Часть 1
Глава 1

Гость появился ближе к полудню, когда в Хортицком остроге оставалась лишь дежурные да батько Всеслав. Всадника скакавшего по дороге, шедшей от Протолчего брода, погляды на вышках заметили еще у Корнетивской балки, и вмиг доложили старшим, а те и до атамана дошли, не откладывая. Хоть и одет приезжий был обычно: в легкую кольчугу поверх рубахи да темно-синие портки без украшений, но сафьяновые сапоги издалека цветом заметны, да и стать конскую не скроешь. На вороных кордновской породы только ближники княжеские ездят, ну и сам князь, конечно. Не то чтобы другим заказано, да только стоит такой конь как три красных кроатца: вороных у вятичей мало рождается, так что даже заводские не решаются на такую редкость задницу свою громоздить. Тем паче, гнедые и буланые того же завода лишь самую малость слабее, а обходятся не в пример дешевле.
Словом, вполне успели врата распахнуть. Встречать гостя сам атаман вышел, уважил. А как увидел, кто пожаловал, так и вовсе в улыбке расплылся. И гость встрече не огорчился. Оскалился ответно, спрыгнул на землю, шагнул навстречу. Хлопцы успели и врата прикрыть, и вороного выходить да в стойло свести, а батько с гостем всё обнимались, колотя друг друга по плечам да приговаривая «Здорово!» и «Сколько лет, сколько зим!». Но и приветствиям конец приходит.
- Давненько ты нас визитами своими не баловал, боярин, - хитро прищурился Всеслав. – Я уж и забыть успел твою наглую морду. Что, державные дела покоя не дают? Князь ни на миг не отпускает?
- И не говори, друже! – боярин припал к поданному хлопцем ковшу с квасом. – Только соберусь прошвырнуться, к себе кличет. Есть, мол, дружище Ярополк, дело спешное. Ну и… Не спешных дел, сам знаешь, не бывает.
- Знаю, знаю, - рассмеялся батько. – Еще бы сто лет тебя ждать пришлось, кабы в нашей скромной обители такое же спешное не нарисовалось. А чего один-то? Тебе ж свита положена немалая, и без нее никуды, дабы авторитет не ронять!
- Чего не ронять? – скорчил нарочито придурковатую рожу боярин. – Какой-такой фторитет? – он изобразил «внезапное озарение». – Это когда тебя бояться все да на копье взять не решаются?
- Оно самое, - тон Всеслава стал демонстративно поучающим. – Только не бояться, а уважают! А потому и не решаются!
- Боятся… Уважают… Кака мне разница?.. - проворчал Ярополк. – Лучше бы решился кто! Хоть размяться немного. А то скоро забуду, как меч в руке держать, - он мгновенно посерьезнел. – У брода свита. Недосуг мне их ждать! Если я правильно помню здешние порядки, скоро мелочь пробежку закончит, и самое интересное начнется.
- Правильно помнишь, - усмехнулся батько. – Мыться после будешь?
Боярин кивнул:
- Успею купнуться, Днипро за час не пересохнет.
- Тогда полезли на вышку, и посмотрим, и поговорим. Или не осилишь? Небось, совсем одряхлел от безделья.
Продолжая обмениваться колкостями, поднялись наверх. Всеслав отправил погляда во двор и протянул руку в сторону восхода:
- Вот оттуда и побегут.
Атаман отвернулся, давая какие-то распоряжения, и в этот момент, словно отзываясь на его слова, из Малой балки вынырнула компания мальчишек, наперегонки устремившаяся к огромному завалу в форме засеки, обращенной в их сторону.
- И кого смотреть? – спросил Ярополк. – Я же княжича лет пять не видел! А остальных и вовсе никогда.
- Первыми два мелких белобрысых бегут, - не оборачиваясь, ответил батько. – Третим - Славко. А остальные тебе без надобности. Разве что для общего развития.
- Ты ж не смотришь! – удивился боярин.
Батько пожал плечами:
- Так завсегда бывает, - и уже повернувшись к собеседнику, добавил. – И есть у меня твердая уверенность, что и в будущем останется. Если ты кого не угробишь.
- Угроблю, - вздохнул Ярополк. – Почти наверняка, кого-нибудь, да угроблю.
- Жаль хлопцев… - вздохнул Всеслав.
Пара белобрысых мальчишек достигла засеки и ловко полезла через ощетинившуюся заостренными кольями преграду. Казалось, дети взбираются по лестнице, а не по грозному укреплению, способному остановить целую армию. Следом мчался рослый русоголовый хлопчик, а за ним неслись остальные.
- Самому жаль, – вздохнул боярин, - но… Державная надобность…
- Вечно у вас надобность… - махнул рукой батько. – А ребятишкам головы в петлю совать…

- Да уж! – Ярополк покачал головой. – Ладно, давай дальше про парней.
- Дальше еще интереснее. Ты слушай, слушай. Я сам не верил, когда мне рассказывали, - Всеслав зачерпнул квасу. – В дороге старший хлестнулся с каким-то паненком. Встал с ножом против десятерых. Троих положил, – батька взмахом руки не дал себя перебить. – Знаю, что невозможно. Только факты вещь упрямая. Пана и двух сердючек. Потом младший примчался и закончил дело. Ага! Семилетний! Хоть и в Облике. Вот таки малята! Ах да, еще Коготь умудрился зарезать двух свидетелей обвинения прямо на главной площади Нейдорфа. В присутствии собравшейся на казнь толпы, святого брата-рейдера и всё той же нашей рыжей недотроги. И никто ничего не видел. Хотя ублюдков этих как раз на всеобщее обозрение вытащили…
- А чего только двух? – отстраненно поинтересовался Ярополк.
- Не было больше, - спокойно пояснил батько. – А потом браты попали ко мне в лапы. И я поверил. Первым делом набили морду княжичу. «Прописывал» их Святослав Игоревич, - Всеслав усмехнулся, вспоминая, как когтистая лапа рослого подростка проходит над головой УВЕРНУВШЕГОСЯ НЕ ВЕЛЕТА и попадает в захват мелкого «клопа», а мгновением позже незадачливый наследник сварожского стола летит в стену. – А когда Славик отрабатывал позорную сотню отжиманий, составили ему компанию. Добровольно. Но это мелочь.
- Ничего себе мелочь! – пробурчал Ярополк. – Святославу сейчас пятнадцать!
- Мелочь, мелочь, - подтвердил атаман. – Не ожидал княжич подлянки. Но с того момента все трое – лепшие друзья. Что в нашем деле плюс. Тут другое важно. Старший быстрый был. И с ножом чудеса творил, большой мастер его учил. Но за меч толком не знал, с какого конца хвататься. И с остальным оружием не лучше. Да и в рукопашке только скоростью мог похвастать. А младший… «Медведь» - это, конечно, круто. Да только против остальных четыре года разницы, а то и пять…
- Как «медведь»? – интересно, скольким известиям подряд может удивиться человек?
- А я не сказал? – пожал плечами Всеслав. – У него дед из вильдверов Роланда. Подучил внучка немного. А если точно – то много. Не всё, конечно, успел, но парень сейчас – единственный носитель их техники. И я тебе скажу – это нечто!
- Лучше нашей? – заинтересованно спросил Ярополк.
- Не лучше. Другая. Если грамотно совместить… - батько прищелкнул языком. – Вот и совмещаем. Но я не о том. Они же еще и практически неграмотные были. Не должны были парни хлопцев догнать. Но… Пашут, как проклятые. Каждую свободную минуту. Уходят в лес и отрабатывают приемы. Думают, что я не в курсе. Сидят и перечитывают учебники. Дочку Ридкину замучили. Она же сильно образованная, да и умная, хотя пакостница, аж жуть берет! Заноза! Вся в приемную мамочку! Но с Медвежонком носится, как с писаной торбой. Всё от него терпит. А мелкий и пользуется. Понимаешь, для остальных всё наше обучение - игра. Нормальная детская игра. Плюс самоутверждение. Как для нас было когда-то. А для этих – жизнь. Не дело жизни, а сама жизнь. Если хочешь, выживание. Они уже встречались со смертью. И убивали, чтобы выжить… Блин! Не умею я такие вещи говорить. Но ты меня понял.
- Понял, - кивнул боярин. – Только волхвам-то они с какого бодуна нужны?
- Эх, - вздохнул Всеслав. – Туманит мозги близость к Столу, ох туманит. Или ты, друже, многовато медовухи потребляешь… Медвежонок в семь лет обернулся! А Коготь с велетами чуть ли не на равных бьется. Вот знатцы и жаждут выяснить, каким образом они такие особенные, и нельзя ли наплодить таких когтей и медвежонков в промышленных масштабах. А лучше скрестить обе линии. Братья-то не по крови, даром, что похожи, - атаман насупился. - Жалко отдавать, если честно. Их бы в Нордвент на оперативно-розыскную и… как это на салеве? Ах да! Диверсионную! Между прочим, у Медвежонка с Фридрихом фон Каубахом личные счеты… Ладно, ладно… - Всеслав примиряюще поднял руки. – Оба просто впитывают знания. Хоть языки возьми. Вентский, понятно. Поленский выучили, пока сюда шли. Наши, сварожский и «птичий», - здесь. А заодно пацинакский, кроатский, черсидский. И салеву, конечно, как же без нее... На всех говорят чисто. Ах да, еще феня. Коготь истинный скоморох, передразнить кого угодно может. Медвежонок послабее, но тоже неплох. Ну как тебе?
Атаман замолчал.
Ярополк допил братчину, аккуратно поставил ковш на стол.
- Во-первых, убивать господина командора ни я, ни князь никого посылать не собираемся, - скрытник сожалеюще вздохнул. – А во-вторых, разнарядка уже подписана. Тебе и так навстречу пошли, что дали их обучение закончить. Поизучают их яйцеголовые лет несколько, обзаведутся генетическим материалом* в необходимом количестве, тогда и заберем. Заодно подрастут маленько. А то десятилетние пластуны – как-то это… неправильно, что ли… Так что через два дня выезжаем.
Всеслав улыбнулся:
- Хочешь спор, боярин? Не поедут с тобой венты.
- В смысле? Княжий указ не послухают?
- Нет, - покачал головой батько. - От службы уклоняться не будут. Но оттянут встречу с волхвами на сколько смогут на законных основаниях. А уж на каких – остается только гадать…
________________
*Наука Сварги, конечно же, впереди планеты всей. Вот только мелкоскопов еще не изобрели, так что под «генетическим материалом» подразумеваются обсуждаемые индивидуумы и их многочисленное потомство от самых разных мам. Если учесть возраст героев, особенно Медвежонка, энтузиазм ученых представляется несколько преждевременным.

- Слушай, Ядзи, ты ж генетику лучше всех знаешь, - мальчик неуклюже попытался перевести разговор на менее опасную тему. О касающихся его матримониальных планах он предпочитал не задумываться и не разговаривать. – Объясни, почему велетов так мало?
- Мужики! - Ядвига притворно вздохнула. – Ты с ними о вечном и возвышенном, а им всякая ерунда интересна! Ладно, ладно! Это же просто: ген велетства рецессивный. Соответственно, полукровки – не велеты. Потому велеты всегда в меньшинстве. Можно возвращаться к вечному и возвышенному!
- Погоди, - не сдавался Медвежонок, вынужденный общаться на сварожском. В других наречиях волховских терминов просто не существовало. – Ну, рецессивный. Но у велетов равных врагов нет.
- Во-во, - поддержал брата Коготь. – Они ж только во сне уязвимы. И женщины во время беременности. В первобытном племени велеты не гибнут. И они самые крутые мужики. Первыми женщин выбирают. В результате естественного отбора обычных людей должны были еще в каменном веке вытеснить.
Девушка снова вздохнула:
- Всё верно. Пока племя не столкнется с соседями. А как схлестнется за спорные земли, велеты первыми в бой идут. И рубят друг друга по-черному. Ты вспомни историю: если где ларгов больше становилось, страна немедленно пыталась кого-нибудь завоевать. При этом всех велетов врага убить, а простых людей поработить. Что в каменном веке, что сейчас… Вот и весь естественный отбор. Не вымерли, и то ладно…
- Получается, - задумчиво сказал Медвежонок, - если бы племена жили разрозненно, то могли бы чисто велетскими стать?
- Могли, - кивнула Ядвига. – Если бы не встретили соседей до этого. Но мне бы их было жаль.
- Почему? – Коготь даже приостановил бросок, настолько удивился.
- Представь: чисто велетское племя в изолированном пространстве. Допустим, на отдельном большом острове или даже континенте, - девушка встала и начала расхаживать по поляне, невольно копируя повадки преподавателя генетики. – Никаких противников нет. Врагов – тоже. Ничего, подстегивающего развитие. Так и остаются даже без дубинок и огня. Рано или поздно к ним приходят пришельцы с других континентов. Велетов у пришельцев намного меньше. Зато они вооружены. Луки, копья, мечи… - девушка задумалась. – Даже совсем без велетов…
- Ну это ты брякнула, - хмыкнул Медвежонок. – Совсем без велетов… Сожрут их.
- Первых сожрут, - согласилась Ядвига. – Тех, что с мечами и копьями. А тех, что научатся метать порошок монаха Бертольда? Лет через двести? А еще через двести – оружие совсем страшным станет. И несчастных дикарей будут расстреливать, как Коготь вот этот чурбан. Издалека. Не давая приблизиться.
Парни задумались:
- Мозда, ти и праву*, - заметил Медвежонок на кроатском.
- Точно, - ножи снова запели в воздухе. – Понятно, почему Сварга столько времени уделяет науке. Велеты только у нас и остались, но и в оружии отставать нельзя…
- Можно переходить к возвышенному? – Ядвига плюхнулась рядом с Медвежонком, взглянула на его перекошенную физиономию и рассмеялась. – Да не буду я тебя сватать. Пока не буду. Только обещайте не забывать. И если занесет в наши края, в гости загляните, а не как в прошлый раз!..
- Вспомнила бабушка первый поцелуй, - Коготь убрал ножи и подсел к друзьям. – Мы Вам, вельможная паненка, в те годы не были представлены. А к Вашим уважаемым родителям имели некоторое недоверие. Кстати, они еще не были Вашими родителями.
- И что? – прищурилась девушка. – Это повод пройти мимо?
- Яволь, майн фройляйн! – лязгнул Коготь.
- Во-первых, - сладко пропела Ядвига, - я не твоя девушка, а твоего брата. Во-вторых, это не повод. А в-третьих, - рука Ядвиги попыталась войти в соприкосновение с затылком наглого мальчишки. Как обычно, неудачно, - не смей уворачиваться, когда я тебя воспитываю!
- Бить детей непедагогично, - хором сказали братья.
- Вас – педагогично, - возразила Ядвига. – Когда Вы адекватные.
- А когда неадекватные? – опять хор.
- Опасно.
Все трое прыснули.
- Всё равно, нас к тебе не пошлют, - серьезно сказал Коготь. – Скорее всего, ушлют в Ельню, волхвам помогать.
- Ага, помогать, - скривился Медвежонок. – Они меня изучать будут. «Скажите, молодой человек, что Вы чувствовали, когда первый раз обернулись?» - передразнил он. – Сказал бы я ему, что я чувствовал! За три года не наизучались!
- Вот и я о том, - кивнул Коготь. – Сначала до совершеннолетия, а потом и совсем запрут. Чтобы мы сами себя изучали. И не вырвешься, хоть князю челобитную бей.
- А я на вас заявку пришлю! Мы же Сварге союзники! Князь нам помогать должен!
- Князь никому ничего не должен, - Медвежонок откинулся на спину и внимательно рассматривал небо. – Но союзникам поможет. Если пана Мариуша на Раковский Стол крикнут. Только не двух мальчишек пришлет, а полусотню велетов. Взрослых. Чтобы любой рокош против пана круля за полчаса разметали. А ценный генетический материал предпочтет держать в пробирке. То есть, в лаборатории…
- Кончай ныть, - взорвалась девушка. – И так тошно!
- Я не ною, - Медвежонок назидательно поднял палец. – Я констатирую факты. И, между прочим, лежу так, что не могу быстро убежать, даже если перекинусь. Так что у тебя есть шанс меня побить!
Ядвига хищно улыбнулась:
- Точно! Но у меня на сегодня другие планы. Я тебя сейчас поцелую!..
___________________
*Может, ты и права (кроат)

Фридрих дождался понимающего кивка и перешел к главному:
- На меня вышли представители степняков, еще недавно пасшие свои табуны севернее страны Тай. Им стало тесно в восточных степях, и они двинулись на запад. Одна орда прошлым летом вторглась в Черсию, разгромила армию шаха, взяла штурмом Биштен и Самаханд, оставив только развалины, и остановилась, немного не дойдя до Теграна. Может, и не остановились бы, но султан Едипта мамлюков без счета подогнал. Пришельцев тоже немало, так что уже почти год стоят, переглядываются, решают, воевать или нет, - командор, не видя на лице начальства никакой реакции, продолжил. – А вторая орда навалилась на капчаков. Да так, что от тех только шерсть полетела. Кандаганды больше нет, а эти самые тоголы моют копыта своих коней в водах реки Идиль. Это я почти дословно цитирую посланника.
Ландмейстер поднялся из кресла, прошелся по кабинету, налил вина из стоящего на небольшом столике кувшина и, махнув рукой в сторону гостевого кресла, бросил почтительно замолчавшему Фридриху:
- Садись! И рассказывай! Что хотели посланцы?
- Предложили военный союз против Сварги, - командор отхлебнул вина. – Совместить Святой Поход против Зверей с походом кочевников к Последнему Морю.
Ландмейстер иронически поднял бровь:
- А дальше?
- Поделить мир по-братски, - ухмыльнулся Фридрих. - Им Черсия, пацинакские и кроатские степи и половина Византа. Нам Сварга… и всё остальное. И обращение орд в Святую Веру.
Фон Балк хмыкнул:
- А на самом деле?
- Как всегда, – пожал плечами командор. - Их хан собирается править миром и не готов делиться властью с каким-то там королем Нордвента. Насчет Веры – возможно, это для него не главное. Все степняки хотят одного – золота, рабынь, коней и вырубить все леса. И города разрушить, конечно. Прибьют Сваргу – примутся за нас. Если силенок хватит.
Фридрих замолчал, ожидая реакции. Не ошибся.
- Твои предложения! – рявкнул ландмейстер, и в погрузневшем теле на миг проступили черты бойца, когда-то одним лишь именем наводившим страх на врагов Пречистой Церкви.
- Сила там приличная. И не такие эти таголы дикие, как можно было бы подумать. Если отказаться, степняки могут обойти Сваргу. Мамлюки их не остановят. Пройдут через Черсию и Визант, сметут пацинаков, угров и кроатов. И ударят по нам. Не думаю, что Нордвент им по зубам. Тем более, можно помочь Византу, и даже Черсии. Но в любом случае война будет тяжелой.
Командор сделал паузу прежде, чем перейти собственно к предложениям. Заодно отхлебнул из кубка.
- Думаю, их предложение стоит принять. Объявим Святой Поход, соберем войска, выдвинемся к границе, подадим сигнал союзничкам. А вторжение чуть-чуть придержим. Чтобы Великий Хан схлестнулся со Зверьми на границе степи. Кочевников много, завалят сварожские засеки трупами, но прорвутся. Князь будет вынужден ослабить нашу границу, вот тогда и пойдем. А кого мы будем предавать Очистительному Пламени, Зверей или степняков, не суть важно, - Фридрих отставил кубок. – А еще помочь Византу. Добровольцами, конечно. И оружием через подставных купцов. Чтобы хан из этих войн вышел обескровленным до предела.
- Из Сварги посольство в Бер едет.
- И пусть едет, - отмахнулся фон Каубах. – Переговоры нам только на руку. Если князь поверит в наше миролюбие… - он усмехнулся.
Ландмейстер откинулся в кресле, задумчиво наблюдая за командором.
- Ну что ж, - наконец произнес он. – Я рад, что не ошибся в тебе, мальчик. Ты придумал эти планы, тебе их и реализовывать. И учти, если всё получится, Орден будет приветствовать самого молодого ландмейстера в своей истории, - Фон Балк несколько мгновений полюбовался ошарашенным лицом собеседника и прояснил. – Я не собираюсь умирать, граф. Но там, - палец устремился в потолок, - скоро освободится местечко. В случае твоей удачи – для меня. Так что постарайся, Фридрих. Очень постарайся!