Ящик из-под картечницы стоял тут же – солидная тара из толстых, чисто струганных досок, выкрашенных в неброский  серый цвет. Николай присмотрелся к надписям на боках, выполненным готическим шрифтом: "Waffen und Munitionsfabriken»
- Сделалль… как  это сказайт… боши, герман!. – Юбер. Он вылез из шагохода и теперь стоял рядом с русскими, вытирая руки промасленной тряпкой. – Лайсенс американский фирма «Пратт энд Уиттни», Ист-Харфорд, стейт Коннектикут.
- Странно… пробормотал Николай. – А я-то думал,  тут всё британское – посмотрите на маркировку ящиков! И паровики и даже броневые листы, хотя их-то сам Бог велел покупать у герра Круппа.
- У англичан с пушками вообще какая-то чехарда творится.  – заметил Кривошеин. – Это я вам как артиллерист говорю. Все эти пляски вокруг казнозарядных и дульнозарядных орудий, полигональные нарезы, система Уитворта, опять же… им эта неразбериха ещё долго будет аукаться!
- Ну, картечница всё же ближе к стрелковому оружию, а с этим у просвещённых джентльменов как раз всё в порядке. – рассудительно заметил Николай. – Взять хоть наши «Мартини-Генри» - превосходные винтовки!
- Американская система, друг мой, американская! – Кривошеин похлопал приятеля по плечу. К тому же, у англичан собственная гордость – чтобы они, да покупали лицензии на новейшие системы оружия у своей вчерашней колонии? Насколько мне известно, «Гатлинги» выпускают только в САСШ, да вот еще и в Германии, по лицензии. А вообще-то вы правы: похоже, мистер Тэйлор предпочитает иметь бело с британскими поставщиками.
Николай пнул носком сапога ящик из под «Гатлинга».
- Подозреваю, что дело тут не только в его предпочтениях….
- А в чём же? – оживился Кривошеин. О тайных замыслах их противников он готов был рассуждать часами.
- А вы не догадываетесь?
- Воля ваша -  теряюсь…
- Вы же сами писали в дневниках, что Тэйлор во время войны Севера и Юга сражался на стороне южан. Почти все его люди – из ветеранов, служивших под началом генералов Борегара и Ли. И флаг у них как у южан: синий косой крест со звёздами на красном фоне. Чёрт возьми, он даже город свой назвал «Диксиленд»!  Вот я и думаю: а не замыслил ли Тэйлор взять реванш за поражение в той войне? Денег у него несчитано – насколько мне удалось выяснить, он перепродаёт свои алмазы через одну из самых крупных амстердамских контор. А что, если он сумел найти общий язык с англичанами? Негласно, разумеется, но ведь альбионцы издавна славятся подковёрными методами. Вот и история с броненосцем – что-то не верится мне, что англичане не были в курсе. Для кого предназначен этот «секретный проект»…
- Кривошеин кивнул.
_ Пожалуй, в этом есть смысл. Британия, как известно, в той войне всячески поддерживали южан, для них промышленность Севера – нож острый, особенно теперь, после того, как с Конфедерацией покончено…
- Англичанка гадит? – усмехнулся Николай. – Как же, слыхали…
- И правильно слыхали! Россия от них нахлебалась и еще нахлебается, помяните моё слово! А уж если Тэйлор в обмен на поддержку согласится поставлять Англии боевые шагоходы – представляете, чем это может обернуться и для САСШ и, в конечном счёте, для России? Пара сотен таких машин в составе сухопутных частей любую армию сделают непобедимой!
- Кстати, о непобедимости… - перебил артиллериста Николай. Высказанное Кривошеиным вполне совпадало с его собственными мыслями о роли англичан в истории с Тэйлором, но сейчас не время было пускаться в отвлечённые рассуждения. - Помнится, у солейвильского маршьёра было весьма действенное оружие – устройство для метания горящей нефти? Что-то у тэйлоровских машин я такого не заметил…
- Да, я уже обратил внимание. – кивнул Кривошеин. – И тоже удивился. Действительно, удачная была конструкция – нефть с какими-то примесями подавалась из особого бака под давлением пара. В результате маршьёр мог выбросить огненную струю на пятьдесят шагов – страшное оружие в ближнем бою, очень пригодилось бы против троллей! 
- Значит, Тэйлор вооружил свою новейшую боевую машину одной картечницей? Странно, ведь по всем остальным показателям его шагоходы превосходят маршьёры, ведь именно они – их соперники в неизбежной войне Солейвилля с Диксилендом…
- В том-то и дело, что не одной! На месте огнемёта стоит вроде стеклянного цилиндрического бака, разделённого на несколько отсеков медными и графитовыми пластинами. От них провода ведут к приспособлению в виде оребрённой медной трубки, закрепленных на массивных фарфоровых держателях. В тыльной части трубки, там, куда присоединены провода от стеклянного бака – устройство  из стекла, шестерёнок и  катушек медной проволоки. Я хотел разобраться, что это такое, но не успел…
Николай в раздумье потеребил подбородок.
- Фарфор… изоляторы? Провода,  стеклянный бак, графитовые пластины - всё это наводит на мысль о мощных гальванических устройствах. Возможно, какое-то новое оружие, вроде пресловутых «лучей смерти»?
Кривошеин озадаченно посмотрел на собеседника.
_ Лучи смерти? Право же, нелепая мысль… Но насчёт оружия вы, пожалуй, правы, ничем иным эта хреновина быть просто не может.  И, знаете что? Пока Груссе с артиллеристами заканчивают возиться с картечницей, не прояснить ли нам эту загадку? Как я уже говорил, мы захватили парочку пленных, и один из них – как раз техник с этого завода. Сидит тут в подвале, под надёжной охраной, всё руки не доходили его допросить. Так может, займёмся?
- Так что же вы раньше молчали? – возмутился Николай. – Руки у них не дошли… Что ж  это творится, господа хорошие – сначала  «слезах асуров» вспомнить не удосужились, а теперь вот это! Конечно, надо допросить! Даже если ваш пленник про эту гальваническую штуку ничего не расскажет – наверняка ему что-нибудь, да  известно об убежище Моро!  А ну-ка, тащите его сюда, да поживее!

Отредактировано Ромей (13-03-2019 12:14:22)

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ,
в которой путешественники узнают много нового.
- …у профессора Лоу я проработал недолго. Старый польский сквалыга оказался сверх всякой меры жаден - а я ему не мальчишка, чтобы вкалывать за гроши! Получил расчёт и хотел податься домой, но передумал. У нас, на Юге сейчас не рады тем, кто воевал на другой стороне… Вот и двинул в Неваду, попытать счастья на приисках. Но там я не задержался, погорел на  акциях серебряных рудников – в Карсоне ими торговали вразнос, как горячими пирожками -  и без гроша в кармане отправился в Калифорнию. Там-то я и встретил тех проходимцев…
Когда двое дюжих негров привели в заводскую контору пленного техника, Юбер сначала обмер от неожиданности, а потом с криком «Джонни-бой, дружище!» кинулся обниматься – и замер в шаге от знакомца, в недоумении уставившись на его связанные руки. Из последовавших за этой сценой объяснений стало ясно, что это – старый приятель Юбера, бывший паровозный механик из Кентукки, с которым они служили в воздухоплавательном парке северян под началом Тадеуша Лоу. А когда тот покинул военную службу, Джонни последовал за патроном, но надолго при нём не задержался и пустился на поиски приключений. И в итоге, оказался на шхуне, перевозящей на остров Ноубл завербованных для Тэйлора «рекрутов».
-…я думал устроиться механиком на  обогатительную фабрику – в Неваде и Калифорнии они тогда плодились, как грибы после дождя. А что? Платят хорошо, уважение, и руки погреть можно, если не зевать…  Подходящее место подвернулось быстро – двое парней из Вирджиния-Сити приехали закупать паровые насосы для рудника «Гулд и Карри», и им понадобился толковый механик. Ну, мы договорились, подмахнули контракт и отправились, как полагается,  в салун, спрыснуть сделку. А наутро я проснулся на том чёртовом корыте! Мне быстренько объяснили, что если буду вести себя тихо - получу, всё, что оговорено в контракте и даже сверх того. А вздумаю качать права – сильно пожалею.
- Так вас, значит, зашанхаили? – оживился Москвин. Беседа шла по-английски, который мичман, как и всякий морской офицер, хорошо понимал.  – Вот свезло, так свезло! Мы год назад в Рио подобрали матросика со «Светланы». Когда фрегат стоял в Макао, он, дурак, напился в портовом кабаке до свинячих чертей в компании боцмана и двух молодцов с американского китобойца - и в итоге провёл в кабале целых два года. Так бы и сгинул вдали от родиной земли, если бы не увидел в порту наш «Витязь»! А уж как слезами умывался, когда на палубу ступил…
Николай улыбнулся краешком губ. Похоже, юноше ещё не приелась романтика дальних странствий и Южных морей. Один из его петербуржских приятелей, гардемарин Морского корпуса, любил цитировать неприличный стишок об излишне восторженном взгляде на профессию моряка. Помнится, там было что-то про бумажки из-под конфект…
- Да, сэр, зашанхаили, как последнего остолопа! – буркнул Джонни. Офицерский мундир собеседника внушал ему уважение. – А что я мог? Шхуна полна чокнутых дикси*, и мне оставалось только молиться, чтобы они невзначай не прознали, что я служил у старины Ю-Эс**.  Тогда меня живо вздёрнули бы на рее! Или того хуже: забили бы  колодки и в трюм, к неграм. Их там  сидело не меньше сотни, и слава Богу, я не знал тогда, что ждёт этих бедолаг - иначе сам бы удавился. Или за борт выкинулся. Вы  не поверите, господа, что делают с несчастными черномазыми на этом поганом острове! Тут такие кошмары творятся…
- Поверим. – сказал Николай. - Очень даже поверим. Но вы меня простите, уважаемый,  воспоминания придётся немного отложить. А сейчас – не расскажете ли, для чего предназначено вот эти устройства?
И кивнул на стеклянный бак и прочие загадочные  предметы, аккуратно свинченные Кривошеиным с шагохода.

* Так называли сторонников Конфедерации
** Генерал  северян Уллис С. Грант носил прозвище «Безоговорочная Капитуляция» (англ.Unconditional Surrender).  Первые буквы слов прозвища, U.S., совпадают с его инициалами.

Отредактировано Ромей (17-03-2019 13:18:32)

- Поверим. – сказал Николай. - Очень даже поверим. Но вы меня простите, уважаемый,  воспоминания придётся немного отложить. А сейчас – не расскажете ли, для чего предназначено всё это?
И кивнул на стеклянный бак, лежащий на верстаке,  рядом с прочими загадочными устройствами, аккуратно свинченными Кривошеиным с шагохода.
- А, это… - отозвался механик. – Это, сэр, лайтнинг-пушка, последнее изобретение доктора Моро. В стеклянный бак сажают особых слизней, которые вырабатывают животный гальванизм. Он и производит молнии, способные с полусотни ярдов поджарить человека, как баранью отбивную!
- Гальванические слизни?  - удивился Кривошеин. – Так это же, наверное, тандерболты! По-русски, - пояснил он, - это будет «громобои». 
- Какие ещё громобои? - Николай в недоумении обернулся к товарищу.
- Такая пакостная дрянь, которая обитает в лесах вокруг от Солейвиля, на той стороне. Громобои действительно похожи на слизняков – здоровенных, размером, примерно, с ладонь. Они похожи живут роями, как мураши или пчёлы.  И к тому же эти твари плотоядные. Расползаются по окрестностям гнезда и закапываются в листву, в землю - так, чтобы между соседями было не больше одного-двух шагов. Стоит какому-нибудь зверю забрести на такое «засеянное поле» - они начинают жалить его со всех сторон гальваническими разрядами. Несчастная жертва мечется, пытается спастись – и попадает под новые разряды!  А когда погибает, громобои сползаются и пожирают останки, одни кости белые остаются, как на муравейнике!  Случалось, они и на людей нападали. Я слышал о двух случаях: одного сумели вытащить и откачать, а другой так и помер.
Да, неприятные создания… - пробормотал Николай. – Похоже, у вас там что ни животное – то какая-нибудь пакость. Тетракрабы, слизняки эти гальванические, стеклянные аспиды… И занесла Саразена нелёгкая в такое гиблое место!
- Нет, брат, тут ты не прав. Мало ли на Земле опасных существ -  в джунглях или, скажем, в тайге,? Просто развитие жизни пошло не тем путём, как у нас  – и в результате породила совсем других существ. Нам они незнакомы, а потому кажутся пугающими и даже отвратительными. Но на самом деле, это –такое же порождение эволюции, о которой писал сэр Чарльз дарвин, как наши львы или крокодилы. И, если вести себя с ними осторожно и не зевать – можно жить и в том мире…
- Ну, может ты и прав. Но сейчас нам вот о чём надо думать.  – Николай кивнул на детали лайтнинг-пушки. Моро использует этих слизняков в своём оружии?
- Да, похоже, он научился высасывать из них природный гальванизм. Такая штука представляет даже для маршьёра – мощный разряд поджарит мускулы-полипы, приводящие его в движение, и убьёт, или хотя бы выведет из строя экипаж. А уж ничем не защищенного человека и вовсе обратит в горстку пепла! Но, думаю, опасаться этого не стоит: на тролле, которого мы уничтожили на тропе, была только картечница, а шагоходы все здесь, у Моро не осталось ни одного. Значит, и лайтнинг-пушек у него тоже нет. 
- Хотелось бы верить… - покачал головой Николай. – Знать бы, какие ещё сюрпризы нас поджидают? Похоже, Моро неистощим на выдумки. «Тролли», «люди-гекконы», гальванические пушки... Господь наделил этого человека пытливым умом и талантом учёного – а он растрачивает свой бесценный дар на то, чтобы плодить такие мерзости!
Кстати, - заметил Кривошеин. - Думается мне, что Моро не просто так вооружил шагоходы этими штуковинами. Лайтнинг-пушка – идеальное оружие против троллей и прочих боевых тварей. И куда лучше огнемёта - в конце концов, роговой панцырь неплохо защищает от ожогов, а вот от электрического разряда он не спасёт. Возможно, Моро, подобно доктору Франкенштейну, опасался бунта своих големов, и заранее принял меры предосторожности? 

Отредактировано Ромей (17-03-2019 15:22:18)