Подумал я, и понял, что нет, не годится. Не будет больше дневника, а потому - переписываю начало главы...

ГЛАВА XIV
Николай хромал вдоль улицы, опираясь на дрючок. Колено немилосердно болело – последствие удара о скалу, когда в кромешной тьме подземного потока его оторвало от каната и поволокло, швыряя на острые выступы скал – и он обмирал от ужаса каждый раз, когда удар приходился на привешенный за спиной аппарат Галибера. Он ждал, что вот-вот раздастся стеклянный хруст, клёкот пузырей сжатого воздуха, вырывающегося из лопнувшего резервуара – и тогда конец…
Окончание их подземного путешествия вполне подошло бы для какого-нибудь приключенческого романа. Поняв, что неприятель вторгся в его крепость, Моро приказал помощникам позаботиться о «слезах асуров». Сам он собирался присоединиться к ним позже – и присоединился бы,  не случись роковой встречи в лаборатории. Лаборанты в точности исполнили распоряжение патрона: взяли охрану, извлекли из потайного  хранилища ларец и направились с драгоценным грузом к пещере, в  которой  начинался «чёрный ход». Но вызванные взрывом  обвалы перекрыли часть коридоров, пришлось искать обходные пути.. Но в процессе поисков они нос к носу столкнулись с отрядом чужаков и после скоротечной схватки превратились из доверенных лиц злодея-доктора в пленников. И, спасая свою жизнь – кому охота погибать ради заведомого злодея, к тому же,  мёртвого?
После недолгих поисков отряд добрался до небольшого зала, перекрытого кованой железной решёткой. За ней во мраке гудел водяной поток – это и был «запасной вариант», приготовленный Моро как раз на подобный случай.
Моро подошёл к делу основательно. В шкафчиках, расставленных вдоль стен зала, нашлась дюжина аппаратов  Галибера. Подобные устройства применяются пожарными и шахтёрами, работающими в угольных копях – толстостенные стеклянные резервуары, похожие на сифоны, в которых продают сельтерскую и гуттаперчевые трубки с роговыми наконечниками. Взяв такой наконечник в зубы и  зажав нос специальными деревянными щипчиками,  можно находиться в отравленной газом или дымом атмосфере около четверти часа, пока не иссякнет  запас воздуха в «сифоне».
Перспектива нырнуть с этой стеклянной банкой на спине в подземную реку заставила бы вздрогнуть любого храбреца. Но иного выхода не было: нацепив дыхательные аппараты, они по одному погрузились в воду. Первым шёл О'Фланниган – тоннель мог быть перекрыт решётками, а ирландец  уже не раз демонстрировал таланты взломщика.
Двигаться под водой оказалось несложно: достаточно было отдаться на волю течения и   скользить, держась  на трос, протянутый вдоль тоннеля. Но примерно на половине пути тоннель расширялся, образуя небольшой грот, и здесь течение взвихривалось водоворотами.  Тут-то и случилось происшествие, стоившее жизни лаборанту, и едва не погубившее самого Николая.
Несчастный выпустил из рук трос, протянутый вдоль тоннеля, и силой течения его швырнуло на двигавшегося впереди Николая – да так, что тот тоже сорвался и закувыркался в водовороте. Каким-то чудом Курбатов ухватил его за пояс и сумел удержать, цепляясь второй рукой за спасительный трос. Казак страшно рисковал -  разожми он пальцы, и оба они канули бы в пучине вслед за пленником… 
Наверное, подумал Николай, он не заслужил такой участи: захлебнуться в чернильном мраке, не увидав перед смертью хотя бы крошечного лучика света. Хотя, О'Фланниган с ним бы не согласился. Ирландец опознал в техниках, тащивших ларец, доверенных лаборантов Моро и вознамерился  воздать им по справедливости, полагая их виновными в страшной участи своей возлюбленной. И не успей Юберу, подбить руку с револьвером, иотряд лишился бы проводников, способных указать выход из гибельной ловушки, в которую превратился взорванный каземат.
Подводный тоннель выводил в низкий, сообщающийся с морем грот. Здесь, возле дощатого пирса была привязана лодчонка, в которую они кое-как и втиснулись. Но на этом их испытания не закончились - вёсел было только два, и как ни старались Геркулес с Курбатовым, отливное течение неумолимо уносило лодку в море. Спасибо командиру «Витязя», который предусмотрительно выслал паровой катер патрулировать берег - отлив мог унести утлую скорлупку  далеко в море…

Отредактировано Ромей (14-04-2019 20:47:34)

***
- Кстати, мсье Юбер, а где О'Фланниган? Что-то я давно его не видел…
Канадец ответил не сразу – отвернулся и принялся перебирать бумаги в замызганной картонной папке. 
- На «Витязе», где ж ему быть? Наверное, присоединился к первой партии – там были техники, наверное, захотел быть со знакомыми…
Николай удивлённо поднял брови – ему показалось, что собеседник старательно отводит глаза.
- Ладно, в конце концов, его забота. После того, что произошло в каземате, нелепо было бы подозревать ирландца в симпатиях к Тэйлору и его сподвижникам. Давайте-ка займёмся нашими делами. Что вы там говорили, Алексей?
Кривошеин отобрал у Юбера папку.
- Вот здесь – перечень описание узлов и деталей шагоходов, хранящихся на складе. Всего около десяти тысяч пудов, большая часть упакована в ящики. Предлагаю погрузить несколько полных комплектов на «Витязь»,  для отправки в Россию.
- Зачем вам этот хлам, Алексис? – удивился Груссе. – От него никакого проку без мускулов-полипов и электрических слизней, а их на Земле не достать.
- Сейчас не достать. Мы же собираемся установить контакт с Саразеном, а значит, можно будет получать личинки полипа с той стороны. Тогда детали и пригодятся – Россия сможет сама их производить шагоходы и для армии и для иных нужд. И с Солейвилем  поделимся при необходимости. И вот что ещё – бумаги, которые мы взяли в каземате я велел отправить на «Витязь». Саразену сейчас будет не до них, а мы в спокойной обстановке разберёмся и поймём, что к чему.  Тем более, помощники у нас имеются – те два лаборанта, они, кстати, тоже на «Витязе»…
Услышав о том, как Кривошеин распорядился захваченным архивом доктора Моро, Николай испытал лёгкий укол ревности – он-то сам намеревался вручить бесценные материалы доктору Саразену и вместе с ним заняться их изучением. Но Кривошеин, пожалуй, прав – в Петербурге для этого возможностей побольше, не говоря уж о соображениях безопасности.  Да и Саразен, если всё пойдёт так, как они запланировали, сможет позже принять участие…
- Не возражаю. Мичман, сколько времени потребует погрузка?
Москвин задумался.
- Если вы выделите шагоход – до вечера управимся. Скажу Зауглову, пусть сообщат на «Витязь» чтобы готовились принимать.
На заднем дворе сборочного цеха обнаружилась массивная грузовая платформа на трёх парах низеньких железных колёс. О'Фланниган объяснил, что на ней доставляли тяжёлые грузы, причём в качестве тягловой силы использовали троллей, а порой и шагоходы.
- Ладно, с этим выяснили. Теперь главное: Алексей, что там с наладкой установки?
- Теперь, когда в нашем распоряжении имеется «яйцо-ключ» с настройками Солейвиля, особых проблем не вижу. Паровик и динамо в порядке, мы их дважды запускали, всё работает. Сам апертьёр, правда, не включали - только прогрели и произвели настройку. В любом случае, больше ничего мы сделать пока не можем. Надо пробовать.
- Отлично. – Николай кивнул. – Тогда, действуем, как договорились. Открываем апертуру, и если всё будет в порядке –начинаем перетаскивать на ту сторону грузы - разобранные шагоходы и промышленное оборудование.
Кривошеин поднял руку.
- А если апертура откроется не в сам Солейвиль, а где-нибудь в его окрестностях? Полной уверенности в настройках у меня нет, делал наспех…
- Тогда перебрасываем на ту сторону шагоход, и Паске отправляется на разведку. Найдёт Солейвиль – отлично, просим Саразена подправить настройки, чтобы доставить груз прямо в город. Если нет – устраиваем временную перевалочную базу и всё равно переправляем ящики. Пусть сами потом думают, как их потом кантовать. В конце концов, наше дело – доставить ларец со «слезами асуров», а остальное – это так, довесок. Ну что, замечания есть?
Кривошеин поднял палец.
- Только одно. Паске с мсье Юбером отправляются на ту сторону, ну и ты, Николаша, с ними. Ты. Помнится, хотел посмотреть на Солейвиль? Вот и увидишь, а заодно и свою Николь обнимешь, заждалась девка...  А я останусь – переправлю вас, выключу апертьёр, разберу установку и прослежу, чтобы её аккуратно, ничего не попортив, погрузили на корвет. Потом взорву к чертям всё, что тут останется и тоже на «Витязь»…   
- Как останешься? – опешил Николай. – Но ты же…
- А вот так. Неизвестно ещё, когда Саразен построит новый апертьёр и построит ли вообще. А вдруг со «слезами асуров» что-то окажется не так – не заработает он, скажем? А мне уже случалось и налаживать и чинить апертьёр – Если оставишь мне яйцо, самое большее, через полгода мы установим с вами связь из России, так что надолго прощаться не придётся.  Вам-то оно на той стороне, как я понимаю, не понадобится? 
- Да хоть бы и понадобилось – уверен, у Саразена отыщется ещё парочка. А не отыщется – новое соорудит. Но я не про то: ты уверен, что хочешь остаться здесь?
- Конечно, уверен. Я же не был дома почти пять лет, хоть родителей навещу – живы ли они? К тому же, я, если ты не забыл, на службе, и должен отчитаться о проделанной работе.
При этих словах Груссе удивлённо поднял брови, но смолчал. Мичман Москвин горестно вздохнул. Николай едва сдержал улыбку –мальчишке, успевшему наслушаться о чудесах неведомого мира, до смерти хотелось присоединиться к экспедиции…
- Ну, раз уверен, значит, и спорить не о чем. Теперь насчёт вас, мичман. Я собирался попросить Николая Андреевича откомандировать вас в моё распоряжение на длительный срок. А то нас, как видите, всего пятеро, считая казака и Цэрэна, в компании чернокожих инсургентов…
И с удовольствием увидел, как вспыхнули радостью глаза юноши.
- Да вы не волнуйтесь, мичман! – добавил Кривошеин. – Полгода пролетят быстро, тем более, что скучать вам не придётся. Вернётесь прямиком в Санкт-Петербург, еще и крест заработаете! Да, вам бы еще с собой матросов десяток - охотников, разумеется. И особенно артиллеристов с пушечкой, очень уж она хорошо себя показала… Надеюсь, господин капитан второго ранга не пожадничает, поделится казённым имуществом?
Николай постучал по столу, привлекая внимание.
- Что ж, господа, подведём итог. Алексей – окончательная настройка апертьёра. Мсье Груссе, на вас шагоход. И вот что: проследите, чтобы ларец со «слезами асуров» погрузили на вашу машину. Там он будет в безопасности. Юбер, а вы займитесь отправкой грузов на «Витязь». И поторопитесь, нам скоро отправляться!
И снова Николаю показалось, что канадец отвёл глаза.  Что это с ним такое, может, последствия приключений в  каземате? Вообще-то, после такого у кого хочешь нервы сдадут…
- Кстати, о ларце!  - припомнил Груссе. - Не кажется ли вам, мсье Николя, что самое время его открыть? Хоть увидим, ради чего всё затевалось… 
Николай обвёл взглядом спутников. Мичман молчал, лишь в глазах горело неуёмное любопытство. Груссе пожал плечами и отвернулся, демонстрируя полное безразличие. Кривошеин, подумав, кивнул:
-  А что? Я не против. Давайте заглянем, раз уж так любопытно.
Николай кивнул.
- Курбатов, Цэрэн!  – крикнул он в раскрытую дверь. – Волоките, голубчики, наше сокровище, да поаккуратней!
С тех пор, как драгоценный ларец доставили в «штаб», казак неотлучно находился при нём в качестве караульного. Реликвия помещалась посреди комнаты на низком столе, Курбатов устроился в углу,  так, чтобы видеть и ларец, и окно и дверь. Перед ним  на табурете лежала заряженная «Мартини-Генри» и обнажённый кинжал,  а сам казак не выпускал из рук револьвер.
Цэрэн вызвался составить ему компанию.  Николай не возражал – в конце концов, они уже имели случай убедиться, что посланец Лаханг-Лхунбо не только заслуживает доверия, но и способен оказать сопротивление любому противнику. Даже Курбатов, мало кого признающий равным себе в воинском мастерстве, косился на посох монаха с нескрываемым пиететом.  Казак хорошо помнил учинённую им резню...
***
Как и писал Саразен,  открыть ларец оказалось  нелегко – лишь с третьей попытки Николай сумел нажать в нужном сочетании выступы и элементы незамысловатого геометрического узора из прямоугольников на стенках ларца. Крышка откинулась с музыкальным звоном, и глазам предстало вместилище из серовато-серебристого металла, наполненное прозрачным веществом. Настолько прозрачным, что Николай не сразу понял, что в ларце вообще что-то есть.
Груссе замысловато выругался.
- Похоже, мсье Николя, нас кто-то опередил. Как говорят англичане, «Is the glass half empty or half full» . Я, конечно, оптимист, но, увы, мы и так и так остаёмся в дураках! 
Поверхность хрустальной субстанции угадывалась по бликам падающего света – казалось, невидимая плоскость висит в воздухе, разделяя объём ларца на две равные половины – полную и пустую.
Он потянулся рукой к призрачной поверхности «слёз асуров» - и вскрикнул от боли, получив по кисти кончиком тяжёлого посоха из железного дерева.
- Вы спятили, Цэрэн! Так ведь и руку можно сломать!
Николай решительно отодвинул француза, казалось, готового кинуться на монаха с кулаками.
- Во-первых, Паске, не советую вам драться с Цэрэном  - исход схватки может вас сильно удивить. А во-вторых, вам бы его поблагодарить за спасение жизни. Если верить Саразену, прикосновение к «слезам асуров» вызывает немедленную смерть. Так что, помедли наш друг хотя бы секунду –вас бы ничто не спасло!
Прикасаться к слезам асуров можно только одним из пяти священных металлов. Это серебро, золото, черная бронза, секрет выплавки которой ныне утрачен, а раньше им владели лишь мастера страны Чола . Четвертый священный металл - это небесное железо, взятое из колонны великого царя Чандрагупты. Пятому же нет названия ни на одном из земных языков, а лишь на языке асуров, на котором не говорит ни один из тех, кто ещё не покинул колесо чередования жизни и смерти. Кстати, фраза-пароль, которую вы, сагиб – монах кивнул Юберу, - называли уважаемому Раджиту Сингху, была именно на этом языке.
Ошарашенный Груссе потирал ушибленную кисть.
- Выходит, те, кто ополовинили ларец, не только знали и как его открыть, но и и как обращаться с этой пакостью?
Выходит, так. - кивнул Николай. – Скорее всего, сведения получены от Тэйлора – он-то наверняка знал какие опасности несут «слёзы асуров».
Входная дверь распахнулась и на пороге возник сигнальщик с «Витязя».
- Тебе чего, Зауглов? – недовольно спросил мичман.-  Отчего, братец, в дверь не стучишь, зря, что ли, она навешена?
- Виноват, вашбродь! – проорал сигнальщик так, что все, кто был в комнате невольно поморщились. Голос, натренированный рапортами на сквозном ветру мостика, здесь, в замкнутом помещении не на шутку травмировал барабанные перепонки. – Так что с «Витязя» пишут –   с норда к острову подходит военный корабль, не наш, не русский. Флага пока не видать, далёко. Пишут – их высокоблагородие господин капитан второго ранга велел расклепать якорную цепь и идти навстречу… 

Отредактировано Ромей (19-04-2019 11:17:42)

Немного перенёс из предыдущей части.

ГЛАВА XV
- «Албемарл»! – Николай едва сдержал матерную тираду.– Всё-таки заявился! Надо же, как не вовремя…
Длинный, хищный силуэт дрожал в линзах апризматического бинокля: едва возвышающийся над волнами борт, кургузые мачты, увенчанные массивными бочонками боевых марсов, две низкие трубы, из которых клубами валит угольная копоть – английские тройного расширения машины стараются вовсю.  Что не удалось разглядеть,  дорисовало воображение, недаром Николай листал схемы и чертежи, найденные на базе…
- Зауглов, пиши на корвет: «Имеем основание предполагать, что приближающееся судно – броненосный таран британской постройки, два орудия калибром десять дюймов, ход более двенадцати узлов. И скорее, голубчик, а то ведь на «Витязе» не представляют, с кем имеют дело!
Сигнальщик покосился на мичмана – с чего это сухопутный хлыщ тут раскомандовался? Москвин кивнул, подтверждая распоряжение, и Зауглов послушно замахал флажками.
Место, выбранное для наблюдения за морской баталией, было знакомо - суток не прошло,  как они разыскивали здесь вентиляционный лаз каземата. Отсюда, с  самой верхушки утёса корабли были видны, как на ладони.
«Витязь» удалился от места якорной стоянки мили на полторы и теперь описывал широкую дугу, прижимаясь к мысу, защищающему бухту от ветров с норд-веста. «Албемарл» щёл прежним курсом, вклиниваясь  между корветом и берегом. Даже с такого расстояния   был виден огромный бурун на его носу - Николай знал, что там, под горой вспененной воды скрывается главное оружие корабля, тридцатифутовый кованый таран из лучшей английской стали. Вот из орудий на носу и корме вырвались облачка снежно-белого дыма. Несколькими секундами позже них долетел низкий рёв артиллерийского залпа, и впереди по курсу «Витязя»  встали водяные столбы.
- Кучно легло… - с досадой прошептал мичман. – Артиллеристы у них отменные, разброс четверть кабельтова, не больше.
-  Тэйлор заказал в Германии  новейшие  казнозарядные нарезные орудия – отозвался Николай. – Это лучшие пушки в мире, на наших новых броненосных фрегатах стоят такие же. Как полагаете, мичман, долго «Витязь» против них продержится?
- Ох, вряд ли, господин Ильинский… - покачал головой  юноша. – На корвете шестидюймовки Обуховского завода - против крупповских десяти дюймов  ерундистика-с. Вся надежда, на увёртливость, что не дадут  пристреляться или ударить тараном...
Николай снова поднял бинокль к глазам. «Витязь» заложил правый коордонат, и второй залп «Албемарла» лёг с большим недолётом. 
- А уйти смогут?  Клипер, как меня заверяли, отличный ходок, неужто не обгонит этого носорога?
- Кабы машины были исправны – может и ушли бы. «Витязь» в лучшие времена выдавал парадные тринадцать узлов, но сейчас котлы засолены, трубки текут, в угольных ямах  пыль да мелкое крошево. Хорошо, ветер с зюйда, паруса добавят узел – другой. Только какие паруса при боевом маневрировании?
«Витязь» описал крутую циркуляцию, и теперь снаряды легли перелётами. Но при этом манёвре корвет неосторожно приблизился к неприятелю. Борт «Албемарла» окутался дымом, до слуха людей на утёсе, донесся рокот нового залпа - на этот раз звук был пожиже. 
- Пять дюймов. – прокомментировал Москвин. – У него в бортовых казематах по три таких пушки. «Витязю» их хватит за глаза – брони нет, борта деревом обшиты. Одно-два попадания и корвет потеряет ход,  тогда всё, гроб! Подойдут, ударят  тараном…
С корвета отвечали на огонь, но без видимого успеха – постоянное маневрирование не давало комендорам взять нужный прицел, снаряды орудий ложились далеко от неприятеля.
За спиной затрещали деревья, скала под ногами задрожала в такт тяжким шагам. Николай обернулся – сквозь заросли по тропе ломился шагоход. Броневая заслонка откинута, в люке маячит физиономия Груссе, густо перемазанная нефтяной копотью.
- Мсье Николя, наконец-то я вас нашёл! – проорал француз. – Алексис велел торопиться – всё готово, пора!
Николай убрал бинокль в футляр.
- Мичман, велите передать «Желаем удачи», и пошли. Время не ждёт.
Зауглов, не дожидаясь распоряжения, уже размахивал флажками. Мичман не отрывал взгляда от глади бухты, где в облаках порохового дыма танцевали свой смертельный танец боевые корабли.
– Вашбродь, обратно пишут: «Уходите по способности. Задержим на два часа.»
- Ура! - заорал вдруг сигнальщик. – Попали, вашбродь! Трубу напрочь сбили, черти!
И действительно, на месте второй трубы «Албемарла» торчал кургузый обрубок.  Чёрная пелена накрыла корму, слепя наводчиков, удушая угольным чадом прислугу кормовых плутонгов.
- Ай, молодцы! – Казалось, Москвин в приливе восторга готов запрыгать, словно гимназист. – Теперь у них ход упадёт узла на два-три!
Новый пушечный раскат докатился до утёса, и юноша болезненно вскрикнул, словно в него попала пуля. И без бинокля Николай ясно разглядел, как грот-мачта «Витязя» переламывается на уровне марсовой площадки, клонится, раскачивается из стороны в сторону – и валится за борт. Мгновением позже пятидюймовый снаряд разорвался на шканцах, выбросив густой клуб дыма, подсвеченного изнутри языками пламени. Мичман замер, не в силах отвести взгляд от разыгрывающейся трагедии. Наверное, подумал Николай, клянёт себя за то, что напросился в экспедицию вместо того чтобы остаться с товарищами, ведущими сейчас неравный бой.
Николай осторожно тронул молодого человека его за плечо.
- Вы слышали, что передаёт нам Павел Николаевич? Они там жертвуют собой, чтобы выиграть для нас время -  так не будем его терять! Давайте-ка, берите себя в руки и полезайте вместе с Заугловым на крышу рубки. И держитесь покрепче – насколько я знаю старину Паске, поедем с ветерком, как вас бы ветками оттуда не скинуло...

Отредактировано Ромей (19-04-2019 23:45:44)