ИнжеМех
рада, что заглянули) там выше заменила, эту часть еще поправлю

поскольку последняя глава претепрела значительную редактуру, возьму на себя смелость перевыложить ее

Обильные дожди конца весны погнали травы в рост, и  теперь, на исходе второй седмицы лета, высокие стебли по пояс скрывали  едущих на одном коне по берегу мелкой речушки мужчину и женщину.  Взгляды путников невольно обращались к зловещей Монте-Сут, которая высилась в нескольких лигах севернее.  Они уже были в долине Ордеса,  а речка, по видимому, являлась одним из притоков Нисы.
- Надо идти к горе, - тихо сказала Лара. - там  мы встретимся с отрядом  сьера Раймона.
Арно через плечо покосился на нее. Возвращение дара слово воздвигло между ними незримую, но непреодолимую преграду.

...Едва Лара проснулась, он сказал:
- Едем со мной! Как ты вернешься к мужу?
-  Нет, Арно, - мягко ответила она. - Я — Искра и должна оставаться в Талассе. А ты — разве ты не связан обязательствами перед твоим кланом? - Она с грустью, но в тоже время твердо  смотрела на него: - То, что было между нами, не должно открыться.
- Но почему?!  - он заговорил быстро, жадно вглядываясь в  ставшее замкнутым и как будто незнакомым лицо Лары: - Я буду к услугам сьера Оденара, для поединка на его условиях!
- Нет, - повторила Лара. - Просто поверь мне. Сейчас, когда на кону судьбы всего Орнея, нельзя... следовать своим чувствам, как бы сильными они ни были...
Арно опустил голову,  лихорадочно ища доводы, что могли бы переубедить Лару и в то же время осознавая, что врядли удасться найти их.
- Хорошо, - наконец пробормотал он и вновь страстно и отчаянно взглянул в ее глаза: - Однако война не продлится вечность!
Лара лишь вдохнула, а у него слова замерли на языке, и он молча принялся собирать вещи...

Сердце до сих пор  щемило от невысказанного  и  невозможности высказать, и оставалось лишь мысленно повторять слова Лары:
«Если бы все было можно изменить! Уехать с вами! Далеко!»
«О, как бы я желал того же, сьера Лара...»

Что  она думает о том, что случилось между ними?  Осуждает себя или его? Или для Искры чужды  метания, свойственные обычным смертным? Горько усмехнувшись, Арно упрекнул себя за несправедливые суждения. Разве он не видит, каким тяжким грузом является дар?
- Лара, прошу тебя...
Он молчал, не зная как продолжить свою фразу, потому что любые слова прозвучали бы сейчас напыщенно или лицемерно. О чем же он может просить сьеру Оденар?  Забыть все, что было? А сам он в состоянии будет изгнать ее образ из своей памяти?
Хорошо, что она не видит его лица. И — разве он сможет пожимать  руку Волку и смотреть ему в глаза?
- Ты... бесконечно дорога мне, и так будет всегда... - пробормотал он наконец,  - Прошу, береги себя...
Плечи Лары дрогнули, она прижалась к нему крепче, тогда Арно, остановив Солейна, спешился, и протянул руки, чтобы снять ее с крупа коня.
- Ты сожалеешь, что... поддалась искушению? - спросил Арно, беря ее лицо в ладони и пристально  вглядываясь в него, запечатлевая каждую черточку в памяти.
- Не было ни одного мига, чтобы я сожалела о нас, - ответила она и сама потянулась к его губам.

Не сразу им удалось оторваться друг от друга, но вот Лара высвободилась из его объятий и к  чему-то прислушалась.
Он насторожился, кладя руку на рукоять пистолета, однако Лара сказала:
- Опасности нет, напротив. Скоро мы встретимся с отрядом сьера Раймона.   И... Ты тоже береги себя.
Арно кивнул и потрепал Солейна по взмокшей шее:
- Пройдемся, надо дать отдых коню.

Подавив вздох, он зашагал по берегу, ведя Солейна в поводу. Скоро они расстанутся, и она пойдет по предназначенному ей пути высокого служения. А он - какой путь уготован ему?  Впрочем, сейчас не до раздумий  об отвлеченных материях,  нужно как можно скорее  отправляться в Руэрбу.  Их, поди, уже считают погибшими... И вдруг его осенила мысль: а  если Джузе действительно одаренный? Он остановился как вкопанный и Солейн недовольно фыркнул, задирая голову. А что,  если Ларе удастся связаться с ним, сейчас, когда способности вернулись к ней?
- Лара, могли ли одаренный в прошлые века общаться друг с другом на расстоянии?
Она удивленно приподняла брови:
- Мне не попадались подобные сведения в летописях. Но я читала лишь малую часть того, что хранится в библиотеке обители. Почему ты спросил?
- Я не рассказал полностью сразу, а потом из головы вылетело. Мы пришли к месту жертвоприношения, потому что Джузе почуял ритуал вызова Сугаара.
- Тогда... Он тоже Искра! - взволновано ответила она. -  Это изменит многое!
- Прежде  ты не могла использовать дар в полной мере, а сейчас — можешь ли  дотянуться до него? Он должен ждать меня в Руэрбе.
- Я попробую. Есть ли у тебя что-либо, принадлежащее твоему другу?
Арно на миг задумался, затем покопавшись в сумке,  вытащил кресало,  верхняя часть  которого была сработана в виде бегущей собаки.
Взяв кресало, Лара закрыла глаза. Арно напряженно смотрел на ее ставшее отрешенным лицо. Через несколько ударов сердца она отрицательно мотнула головой.
- Нет, его нет в Руэрбе, - ее брови  горестно изломились: -  И я не знаю, где он. Его аура... она разорвана, я едва почувствовала ее.
- Он жив? - растерянно пробормотал  Арно.
- Да, но... Вокруг Джузе тьма. И... не могу объяснить, но  ты прав. У него действительно есть дар. Прости, больше мне ничего не увиделось.
Джузе попал в беду? В плен?! Запоздалое  раскаяние накрыло Арно. Почему он согласился на предложенный  Джузе вариант и  не придумал ничего другого,  не придумал  пути отступления для него?
- Прости, - повторила Лара. - Моя жизнь оплачена дорогой ценой. Иногда я думаю — неужели обрывочные  видения о событиях, которые я не знаю, как предотвратить, стоят жизней тех людей, что уже умерли. Или еще умрут из-за меня.
Арно  хрипло возразил:
- Если верно то, что все вершиться по воле звезд, то ничего не напрасно. И их гибель тоже. Но как ты сказала — Джузе жив. Значит, надежда есть и для него. Как  далеко  отряд сьера Раймона?
- За тем холмом,  - Лара указала на север.
- Поспешим. Садись в седло.
Подсадив ее на Солейна, Арно дернул коня за повод и зашагал быстрее, напряженно размышляя,  как действовать. Наверняка, Джузе увели на земли Аратс. Согласится ли Астигар дать ему воинов? Или  хотя бы проводника? Что же, ежели вождь и дальше рассчитывает на их  союз... Он был уверен, что Кейноа  поддержит его,  тем более, если узнает про дар.
Взобравшись на вершину  холма, он остановился. Примерно в полулиге обнаружился вооруженный отряд, двигающийся вдоль берега речки  в их направлении. Не было сомнений в том, что это солдаты сьера Оденара:   бордовые мундиры «волков» яркими пятнами выделялись на фоне зелени. Арно мотнул головой. С пиррами или нет, но он отправится на помощь Джузе. Но сейчас у него осталось нечто еще, то, что переворачивало ему душу. Он оглянулся на Лару и  вдруг осознал, что мгновения текут, словно песок сквозь пальцы, и  не удержать, не остановить, а он не может найти слова, чтобы попрощаться с ней.
Она заговорила первой:
- Пообещай мне.
-  Лара! - отчаянно воскликнул он. - То, что было и есть между нами — не пустая интрижка. Ананк раз за разом сплетала наши пути, разве ты сама не чувствуешь того же?!
- Возможно, под другими небесами все сложилось бы иначе, - произнесла она тихо, но непреклонно. - Но маятник качнулся.
Он упрямо наклонил голову:
-  Если нам суждено пережить грозу... Я не знаю законов Этррури, но в Галее и Альби допускается развод -  в особых случаях.  Я обращусь к принчепсу Эрнану. Сделаю все.

- Когда вновь наступит равновесие - приходи. И если  наши сердца все еще будут стремиться друг к другу...
Арно встретился с ней  взглядом: в ее глазах была уже знакомая  ему отстраненность, почти неуловимая инаковость. В груди на миг стало холодно,  он отогнал тягостное предчувствие и прошептал:
- Искра Странника, я принимаю твое решение и подчиняюсь ему. Но я также обещаю тебе, что приду, даже если придется пересечь Предел.

***

Дозорные издали заметили высокого мужчину, ведущего в поводу коня, на котором ехала  женщина.  Поначалу на них не обратили особого внимания, приняв за пирров. Однако Оденар заметил необычную золотистую масть коня, и, повинуясь безотчетному порыву, поднес к глазам подзорную трубу, внимательно рассматривая  путников. И вдруг сердце бешенно забилось.
— Не может быть... - потрясенно пробормотал он,  не отрывая взгляда от лица неведомой пиррянки и подозревая, что обманулся ее сходством с женой.
Однако  по мере приближения  становилось ясно, что это на самом деле Лара, а заросший густой бородой мужчина — никто иной, как Брикасс. Оденар пришпорил Нера.
- Лара!
Помахав  ему рукой, она остановила коня, и   Брикасс помог ей  спешиться. В несколько ударов сердца  Оденар преодолел десяток туазов, что разделяли их, спрыгнул на землю и бросился к жене.
- Ты жива, - сдавленно проговорил он,  привлекая ее к себе: - Жива!
В голове о до сих пор не укладывалось, что  он обнимает ее - живую, а не пытается поймать бесплотную тень, бесконечно ускользающую от него.
- Да, Раймон.
Он коснулся губами лба Лары, затем провел пальцами по впалой щеке:
- Как ты?
- Я... хорошо.
-  Мы преследовали пирров, но у Аргильеза собаки сначала  потеряли след, потом издохли одна за другой. Отрава или порча. Затем обвал преградил нам путь.  Я принял решение повернуть назад. Считал, что ты или погибла или  шаман поработил твою волю. Прости, что усомнился...
- Вам не за что винить себя,  - тихо ответила Лара.  - Ведь случилось бы, как вы говорите, если бы по милости Странника меня не  спасли сьер Брикасс и господин Орсала.
Оденар глубоко вздохнул и отступил от жены:  ее спокойный тон подействовал отрезвляюще. Он посмотрел на Брикасса, до сих пор хранившего молчание. 
- Рад вас видеть, сьер Брикасс. Не передать словами того, что я испытываю. Совершенное вами... бесценно для Альби. Не угодно ли вам будет присоединиться к нам? В Квилиане  я мог бы по заслугам наградить вас.
- Лучшая награда   - это то, что все закончилось благополучно, сьер Оденар, - тот склонился в учтивейшем поклоне, что не совсем вязалось с напряженным и даже мрачным выражением его лица: - Основная заслуга  в спасении вашей супруги принадлежит Джузе. Я не могу принять ваше приглашение. Есть основания считать, что  мой друг  в беде, поэтому я немедленно еду в Руэрбу.
Удивившись категоричности Брикасса, Оденар собирался было возразить, однако заговорила Лара.
- Раймон, господин Орсала  - Одаренный. Поэтому  очень важно понять, что с ним произошло.
Он  настороженно посмотрел на жену: неужели она рассказала галейцу о своем даре?
- Сьер Брикасс знает,  кто я, - подтвердила она.
- Даю слово хранить в тайне открывшееся мне, - негромко произнес Брикасс. - Прошу извинить меня, но я чувствую, что должен спешить, сьер Оденар.
-   Хорошо, - кивнул Оденар скорее себе. Какие бы то ни были причины, он расспросит Лару позже. Брикасс спас Лару и вернул надежду им всем. - Вам потребуется помощь, сьер Брикасс. Как далеко Руэрба? Я дам вам людей, здесь теперь неспокойно.
- Дневной переход. Сьер Оденар,  вам нет необходимости  разделять силы. Сумеречники вернулись восвояси, и полагаю, что Джузе они увели с собой.
- Вы собираетесь искать его? В одиночку?
- Среди  воинов клана найдутся те, кто знают земли Аратс. Разве что  было бы неплохо пополнить запасы пуль и пороха.
- Знайте, что моя признательность вам не будет иметь ни срока давности, ни границ, - Оденар наклонил голову, затем возвысил голос, подзывая сержанта: - Нескье! Дай сьеру Брикассу все, что он скажет, а также провизию на день.
- Благодарю вас. Как только у меня будут новости, я пошлю гонца в Квилиан, сьер Оденар.
- Счастливого пути!
Лара шагнула вперед:
- Я от всей души желаю вам удачи и буду ежедневно просить Странника хранить вас и господина Орсалу,   — она запнулась и помолчав, произнесла спокойным тоном: —  Прощайте.
— Вы окажете  мне большую честь, - Брикасс  как будто собирался сказать что-то еще, но опустил голову. - Прощайте, сьера Лара,   -   снова поклонившись, сказал  он, затем взял коня под уздцы и  направился к ожидавшему в отдалении сержанту.
Оденар перехватил долгий взгляд Лары, устремленный на Брикасса, и недоуменно нахмурился.
Лара  вздохнула, и он вновь обнял ее за плечи:
- Раймон, мы должны обсудить важные вопросы.
- Понимаю. Но прежде отдохните. Мы остановимся на привал.

Муж отошел, а Лара обессиленно опустилась на поросший пучками травы каменистый пригорок. Ей хотелось лечь прямо на землю и спать, спать... Золотой Солейн и его хозяин скрылись за спинами солдат. В какой-то момент она ощутила, что выдержка готова изменить Арно, но он справился со собой. Ей не надо было призывать поток, чтобы знать, что  их пути разошлись навсегда, и время, отпущенное им звездами, истекло. Мимолетно она увидела его, на шканцах прекрасного корабля под светло-серыми парусами, и впереди - очертания огромного континента, проступающие в утреннем тумане. Слабая улыбка коснулась губ. Лети, Сокол...
А что же Раймон? В миг встречи он был счастлив, он... почти любил ее. Обнимая, он  пристально смотрел ей в глаза, а Ларе казалось, что их  разделяют бесчисленные лиги. Прежде немыслимо было представить, что она изменит мужу, изменит своей  клятве, данной над Священным огнем. Но что значат устремления и судьбы людей - песчинок между жерновами богов?  Пламя сражения с Сугааром испепелило ее,  и лишь телесная оболочка и память связывает ее с той, прежней Ларой.  Кем она стала, может ли  считать себя  человеческой женщиной?
Она ответит за порушенную супружескую верность, стоя на Звездном мосту, но сейчас Раймон ничего не должен узнать, поскольку это лишь ослабит его дух. Ему предстоит вести в бой солдат. А для нее — для нее уготована другая битва. И гнетущим грузом лежало на душе  видение  его плена и пыток. Лара свела брови. Ее способности усилились, она попробует изменить грядущее. Странник сказал, что ей теперь не нужен артефакт Этого нет в книгах, но  в книгах нет и много другого, с чем ей уже пришлось столкнуться. Она должна.
Послышались шаги, и Лара подняла голову. Раймон шел к ней, неся кружку с водой и тонкие пиррейские лепешки. До сих пор  его  аура искрилась радостью, но в самой глубине  сизой тенью  стыла тревога. Чуть позади  шагал солдат со свернутым  плащом в руках.
Расстелив на пригорке плащ, солдат козырнул и  вернулся к своим товарищам, споро занимающихся устройством бивака.
Раймон приглашающе кивнул на плащ, и Лара перебралась на  темно-синее сукно.
- Чуть позже приготовят настоящий обед, - сев рядом, муж протянул  нехитрую снедь. - Пока перекусите вот этим. Вижу, вам пришлось нелегко.
Лара глотнула воды из кружки и заговорила, глядя перед собой:
- Увы,  у меня дурные вести.  Звезда в руках  шамана Беласко, - она взглянула на мужа. Сжав губы, тот молчал. - Вы были правы, и я  виню себя  за опрометчивость.  Реликвия оказалась у врага, а люди погибли ужасной смертью... И хотя ритуал был прерван, и Сугаар не вошел в мир, угроза не миновала.
Раймон потер переносицу, на миг прижал ладонь к глазам, затем тихо ответил:
- Я не вправе упрекать вас, ведь вы действовали по зову сердца.  Если камень сам выбирает кому служить, он будет бесполезен для сумеречников и Лодо.
- Надеюсь на то, но  я не единственная Одаренная.  Орсала захвачен в плен, и  достаточно  его крови, чтобы вновь попытаться открыть портал.
- Почему Беласко до сих пор не сделал этого? 
- Не знаю... В последнем сне я сразилась с получеловеком-полузмеем, но до конца он не повержен. Я вижу, что  Орсала  жив, но аура его разорвана... Это значит, что Беласко подчинил  его личность  себе. Если Звезда откликается  Искрам, она может откликнуться  и Орсале. Как случилось со мной.
- Так полагаю, вы узнаете об этом первая. Случилось то, что случилось. Главное - вы живы.
У Лары на миг перехватило дыхание, ведь слова мужа почти повторяли сказанное Арно. Она проглотила ком, вставший в горле и спокойно продолжила:
- Есть и добрая весть — Квилиан. Нападения не было.
Лицо Раймона расслабилась, он улыбнулся уголком рта.
- Действительно, добрая весть. Возможно,  предначертанное изменилось? Вы спаслись и тем самым изменили все.
- Тьма обманывает, но иногда ей приходится говорить правду. Не в это полнолуние...
Меж бровей мужа залегла упрямая складка.
- Как Беласко  пленил вас? - сменил  он тему.
- Ему удалось оглушить меня и надеть темный артефакт. Ожерелье, запечатывающее дар. Лишь недавно мне удалось освободиться.
- Где  оно? - взгляд Раймона стал пристальнее. - Его можно использовать против одержимых?
Лара удивленно приподняла брови, затем улыбнулась.
- Ох, Раймон. Вы прирожденный стратег!  -  она покачала головой. - Я уничтожила  ожерелье. Эта мерзость не из нашего мира, слишком опасно  было бы хранить ее.
- Что же, со всем этим мы разберемся по возвращению в Альби. И, как и прежде, будем надеятся.
- Будем, - эхом отозвалась Лара, затем замолкла от внезапно пришедшего ощущения опасности и опустила веки. Нити событий переплетаясь, уходили в грядущее, где вздымались багряные языки пламени. Скоро. Совсем скоро!  -  Война начнется в следующем месяце... по всему Альби, - прошептала она, открывая глаза. - Нужно спешить.

Мрак осязаем, окутывает плотным коконом, и Джузе приходится делать усилие, чтобы  вздохнуть. Потому что воздух тоже стал мраком.
Он не помнит, как здесь оказался  и как долго бродит по бесконечному лабиринту. Поворот, еще поворот. Чувства обострены до предела. Джузе озирается, силясь уловить малейший проблеск света, и  Тьма начинает играть с ним.  Солнечный луч ложится на стену, в затхлый воздух подземелья вплетаются ароматы дурманяще-сладкого жасмина и скошенной на рассвете травы. Журчит и плещет вода в фонтане, слышится  женский смех, стройная фигурка скрывается за  очередным поворотом.
- Мануэла.... - бормочет  он, протягивая вперед руку.
Пальцы натыкаются  на  влажные шершавые камни. Видение рассеивается, и Джузе обступает тишина, лишь  сердце надсадно бухает в груди, с трудом разгоняя кровь по жилам.  Его  уже давно мучает жажда, и он припадает распухшими губами к  стене, слизывая капли воды.

Все повторяется. Или он так и остался в капище Сейд Тахрира, а свобода, странствия с Фальго ему приснились?
Позади раздается шорох, и Джузе вздрагивает: на этот раз ему не мерещиться.
«Я давно жду тебя, Джузе из Амальфи!» - шепчет Тьма.
Ужас запускает когти под ребра.
- Врешь... я отказался! - хрипит он.
Тьма усмехается:
«Ты не можешь отказаться от того, что стало  частью тебя».
Скрежет и шорох все ближе. Джузе  бросается прочь,  но не пробежав и пяти шагов, спотыкается и падает на колени. Замирает, покоряясь неизбежному.
«Я здесь...»
Все повторяется,  и время  поворачивает вспять: он, презренный раб, распластан на  каменных плитах у  подножия золотой статуи. Его удел — боль и унижение, и не помогут  жалкие мольбы.
Он не желает снова пройти через это!  Джузе молит всех богов, нынешних и канувших,  не о спасении  и милосердии — но о смерти. Тщетно, не убежать, не спрятаться даже за Пределом. И вдруг приходит отклик на мольбу, и он проваливается в бездну, затянутую багровым маревом. Там, у самых корней мира, притаилось нечто, ужасающее  его  и — влекущее.
Из глубины вздымается огромный змей с головой человека.  Джузе успевает удивиться: не паук? Он встречается со змеем взглядом.
«Я дам тебе избавление!»
В разуме гремят чужие слова. Боль раздирает внутренности,  поднимается все выше. Нарастает, останавливая сердце, становится невыносимой,  и  парадоксально мешается с  восторгом. И достигает пика, заставляет Джузе экстатически выгнуться. Из горла рвется вопль и сознание разлетается тысячью сверкающих осколков...

***

Амарра с пристальным вниманием разглядывал носки своих сапог. Не прошло и двух седмиц,  но кожа потрескалась и местами облупилась, а ведь таллера плачена! Надо бы навестить мастера, да мордой ткнуть. Только вряд ли в ближайшее время удастся.
- Гидо! - раздраженно окликнул его король. - Заснул?
Амарра встрепенулся и ответил по-солдатски, хотя отродясь не любил военное сословие:
- Никак нет, мой государь.
Впрочем, город в аккурат и был военным лагерем, в дворце встретишь скорее офицера или вестового, чем  придворную даму.
После заключения союза с пиррами, король  направился не в Аридж, а в  Морьяк — одну  из южных резиденций галейских монархов, расположенную  в десяти лигах  от границы с Альби.  Сегодня в город прискакал гонец от Беласко. Новости  были ошеломляющие и вызвали у его величества... смешанные чувства. Очередная неудача с Ларой Оденар, хотя казалось, что ничего не могло уже помешать пиррам.  Проклятой бабе словно сам Странник ворожит!
Даже  неожиданно нашедшаяся  Звезда Странника и то, что  в плену оказался другой Одаренный, не улучшило дурного настроения Лодо. Тем более, что шаман  писал о неких сложностях использования артефакта, при этом уверяя, что  пленник, после проведения обряда,  сумеет подчинить себе камень.  Дочитав расшифрованное послание Беласко, Лодо отбросил свиток и поднял взгляд на телохранителя:
-  Почему Беласко  не убил его? Зачем нам Звезда, если кровь Одаренного откроет путь самому богу?
Амарра пожал плечами. Он давно уже зарекся искать мотивы  поступков шамана.
- Если он, конечно, уверен, что это действительно Одаренный, - саркастически продолжил король. -  Или Великий Змей вовсе не так силен, как Беласко хочет представить? Без промедления поезжай в Исарос.. Пусть ты неоднажды подводил меня, - его губы искривились в ироничной и недоброй улыбке, - но кому еще я могу поручить это? И шаман ждет именно тебя. Проверь все  и передай  Беласко, что я самолично желаю убедиться, что речь не идет о ярмарочных фокусах. Передай также, что через три седмицы мы выступаем. Наверняка альбийцы уже прознали  или скоро прознают про передвижение войск, хотя Савиньи  отдал приказ действовать как можно более скрытно. Медлить больше нельзя. Сумеречники также должны быть готовы. Но мне нужна  прилюдная демонстрация Силы. В эти седмицы. Иначе...

Лодо закусил губу, на лбу собрались складки.
Амарра догадывался, что подразумевает король. Хоть какое-нибудь проявление силы Старых богов точно бы не помешало. Влияние ли маршала Савиньи, неустанно убеждающего его величество опираться на обученную и хорошо вооруженную армию, а не на туманные обещания шаманов, но Амарра  ощущал, что Лодо, после короткого периода воодушевления, вновь одолели сомнения. Через седмицу после переговоров в Луарне  Беласко прислал  своего помощника — для обращения  жаждущих мудрости Змея. После недолгих раздумий король велел учредить в Морьяке святилище Сугаара. Протесты  глав обеих орденов Странника привели  к  их отставке; на их место, в нарушении всех традиций, поставили жрецов низшего ранга, безропотно внимавших королевской воле. И все же Лодо не решился закрыть городской храм,   приказав бургомистру выделить  для  мистерий одно из зданий  Магистрата.  Король пару раз посетил святилище, вынуждая придворных следовать за собой,  и кое-кто из конченных лизоблюдов поспешил проявить рвение, заявив об отказе от прежней веры. Однако идея поклоняться демону Тьмы не нашла особой поддержки даже среди ближайшего окружения. Это внушало Лодо беспокойство и ставило под угрозу выполнение условий Беласко. И чего говорить о простонародье: люди, проходя мимо новоявленного храма, скрещивали пальцы, отгоняя древнее зло.
- Ступай же, - устало произнес Лодо, отворачиваясь.
Амарра молча поклонился и, пятясь, вышел из кабинета.

В тот день  случилось еще одно событие, привлекшее внимание Гидо.  В галерее, ведущей во внутренний дворик дворца, он столкнулся с одетой в дорожный костюм рыжеволосой женщиной и удивился, узнав Этель Соланж. Должно быть,  она только что приехала, хотя на  платье из превосходного шелка не было  ни пылинки. Надо же,  а он полагал, что  король охладел к ней. Этель заучено-призывно улыбнулась. Первым порывом было нагло ухмыльнуться в ответ, однако  Гидо скользнул взглядом по статной фигуре королевской любовницы и  вдруг сузил глаза: на пышной груди женщины покоился бронзовый медальон в форме восьмиугольника — знак новообращенных приверженцев Сугаара, а складки платья не могли скрыть округлившийся живот  Надо же. И кто отец ребенка? Он подумал о Маргот Ноорнской, так и не подарившей королю наследника и чахнувшей где-то в лабиринте душных покоев Лиара, а заодно  вспомнил, что супруг распутной графини  весьма кстати командует одним из движущихся к границе полков. Смерть королевы ни у кого не вызовет вопросов - как и гибель в бою Жерара Соланжа. Его вдова будет достаточно знатна, чтобы претендовать...  Да что говорить, Лодо волен жениться хоть на той горжаночке  из дома близ городской стены Ариджа. Никто и пикнет.
Амарра  помедлил и церемонно наклонил голову.

…Беласко писал, что надо спешить, и Амарра едва не загнал коня на пути в столицу Аратс. Храм Сугаара находился за пределами Исароса, на горном плато. Амарре  лишь  однажды пришлось  побывать здесь. Впрочем,  он не горел желанием   слишком глубоко погружаться  в верования предков.
Беласко, опираясь на костыль,  встретил его  в главном зале храма. В узких черных глазах шамана плескало торжество.
- Ты успел вовремя. Одаренный проходит последнюю спираль. Теперь сам во всем убедишься. И сможешь поведать своему господину, что Беласко не обманывает его.
Он кивнул Амарре,  и, не снисходя до дальнейших объяснений,  похромал в сторону коридора, ведущего в толщу горы и приглашающей махнул рукой. Настороженно оглядываясь, Гидо последовал за ним. Коридор закручивался спиралью, его стены покрывали многочисленные фрески, изображающие  Змея в различных ипостасях. 
Потянуло зловонием, затем донеслось невнятное бормотание и всхлипы. После очередного поворота открылась восьмиугольная площадка, освещенная факелами. Из противоположной стены возникал Сугаар — огромный получеловек-полузмей с раззявленным клыкастым  ртом.  Выполненное  с поражающей реалистичностью изваяние нависало над плоским жертвенником, к которому был прикован истощенный нагой человек. Амарра невольно  повел плечами: глаза Сугаара в свете факелов были зрячими. Он готов был поклясться, что демон следит за ним и знает все помыслы. Амарра перевел взгляд на пленника. И это — Одаренный?!  Человек дышал неровно, со стонами. По заросшему черной щетиной лицу градом катился пот, ребра ходили ходуном, грозя прорвать покрытую грязными разводами кожу.  Судя  по шибающему в нос зловонию, пленник  не первый день лежал в святилище, дивится можно тому, что еще жив.
- Одаренный  готов слиться с моим господином, - скрипуче произнес Беласко. Он доковылял до жертвенника и застыл, беззвучно шевеля губами.
Гидо окинул скептическим взглядом  человека на жертвеннике. Более жалкого зрелища и представить трудно. Уж не выдает ли шаман желаемое за истину? 
- Онарту! - каркнул Беласко, вскидывая руку с растопыренным пальцами.
Пленник  забился в оковах, выгнулся в дикой судороге, рискуя сломать себе хребет,  а затем с пронзительным воплем рухнул обратно на жертвенник.
- Свершилось! - торжественно возвестил шаман.
- Сдох, что ли? - буркнул Амарра.
Беласко не ответил.  Набрав в грудь воздуха, Гидо  выпустил  его сквозь зубы. При мысли о гневе короля под ложечкой разливалась уже знакомое жжение.
Пленник  вдруг шевельнулся и открыл глаза; огляделся и встретился взглядом с Амаррой.  У телохранителя  возникло неприятное ощущение — будто на него смотрела Бездна, и он потупился, глядя куда угодно, только не в глаза Одаренного.
С неожиданной силой дернув удерживающие его цепи, Одаренный  хрипло сказал:
- Они больше не нужны.
- Приветствую тебя,  брат, -  С удивительной  прытью  Беласко принялся освобождать пленника.  - как мы должны обраться к тебе?
-  Когда-то этого человека называли Джузе из Амальфи, - задумчиво ответил тот, садясь на жертвеннике. - Но Джузе больше нет. Зовите меня Йахаб.
- Темное пламя. Хорошее имя, брат, - в голосе Беласко звучала почтительность.  Покопавшись в складках хламиды, он извлек  продолговатый кулон на тонкой цепочке. Тускло-синим цветом загорелся крупный сапфир: - А вот то, что принадлежит тебе по праву.
«Так это и есть Звезда!» - догадался Амарра.
- Занятно...
Джузе-Йахаб склонил голову к плечу, рассматривая реликвию, затем протянул руку, и Беласко осторожно положил кулон в его раскрытую ладонь.
На миг Гидо почудилось, что Звезда ярко вспыхнула, но нет, ее цвет, напротив,   стал  темнее. Его вдруг пробрал озноб; по залу пронесся порыв ветра, заметалось пламя факелов.
Беласко  так и впился немигающим взглядом в лицо Йахаба. Тот глубоко вздохнул и медленно выговорил:
- Она... покорилась мне.
- Да  славится вовеки  Великий Змей, - низко поклонился шаман.
Амарра, ощущая странную заторможенность и онемение во всем теле, остался стоять столбом и поэтому заметил  мелькнувшую на лице  Одаренного гримасу, как будто камень причинял ему страдание.  Но это точно показалось.

Отредактировано Анна (08-11-2022 20:09:58)

Арно осторожно выглянул из-за валуна, рассматривая Алтуа-рока. Западная сторона горы представляла собой  почти вертикальную гранитную стену, по  более пологому, восточному серой лентой вилась дорога. По словам Эледера, за горой находился храм Сугаара. Если Джузе жив, то его наверняка держат  там. Время от времени по дороге проходили люди и проезжали запряженные мулами или монтанеро повозки. Чахлый кустарник и редкие деревья давали весьма сомнительное укрытие. Следовало ждать темноты  и надеяться на покровительство Странника и Оста.
- Есть ли другая дорога? - спросил Арно у пирра.
Тот показал  на западный склон:
-  Там берет начало Тропа Веры. Кости  чужаков, кто по глупости или корысти ступил на Тропу,  валяются на дне ущелья.  Однако все юноши Аратс обязаны одолеть ее;  те, кто дрогнет - не считаются мужчинами. Инор-ец, никто. Даже ребенок имеет право убить  инор-ец, а их душам суждено вечно скитаться в ледяной пустоши. Как и души тех, кто оказался слишком слаб и сорвался, - Эледер скривил губы. - Но если  даже чужак сможет пройти по Тропе, если будет знать метки.

Арно извлек из футляра подзорную трубу и навел ее на западный склон Алтуа-Рока  в попытке разглядеть хоть малейший намек на какую-либо тропу. С этого расстояния  утесы выглядели совершенно неприступными.

...«Надеюсь, тебе хватит ума  вовремя повернуть назад» - так напутствовал его Астигар.

Разговор с вождем выдался не из простых. Выслушав новости, Астигар помрачнел,  и отрицательно мотнул головой, когда Арно заявил о своем намерении отправится на выручку Джузе.
«Ты хочешь подвергнуть  себя и моих воинов напрасному и глупому риску. Ныне на счету каждый, умеющий сражаться!»
Кейноа,  так же присутствующая при разговоре и на чью поддержку Арно рассчитывал, молчала, и  ее изрезанное морщинами лицо не выражало никаких чувств.
Тогда он упрямо произнес:
«Я пойду один».
«Твой друг уже мертв».
«Джузе — Одаренный. Если Сугаар до сих пор не поглотил мир — а ведь этого не произошло, Мудрая Кейноа? - Арно перевел взгляда на шаманку  и та медленно, как будто нехотя, кивнула, - Значит, жертвоприношения не было. И я должен попытаться освободить  его!»
«Есть жизнь, что хуже смерти, - наконец разлепила губы Кейноа. - Север окутывает мрак. Если Одаренный жив,  то живо лишь тело, а душу забрал Сугаар».
«Но ведь ты не знаешь того наверняка, о, Кейноа? - возразил Арно. - Шаману не удалось заставить служить Змею сьеру Оденар. Если есть хоть малейший шанс, что Джузе не сдался... Это изменит многое».
Кейноа  несколько ударов сердца смотрела на него, затем изрекла:
«Что же, иди. Я вижу, что в этом твой путь, - она резко повернулась  к Астигару  -  негоже мешать Илларге, нидерра. Дай  им в проводники  Эледера».
Услышав незнакомое имя, Арно вопросительно взглянул на вождя. Тот насупился и неохотно пояснил:
«Эледер — из Аратс. Вышел на наш пограничный дозор в прошлую седмицу. Заявил, что со Змеем ему не  пути».
«Он не лгал, - веско произнесла шаманка. - Я прочитала это в его сердце».
«Не для того он бежал от своих, чтобы вернутся обратно» - не желал сдаваться Астигар.
Кейноа не ответила, ее лицо стало окончательно отрешенным,  и Арно подумалось, что  шаманке наскучил спор, и в зале осталась лишь бренное тело, а душа унеслась  беседовать с Илларгой. Прежде его вера в Странника была несколько умозрительной; в море, да во время шторма, он, как и другие моряки, уповал  скорее на Ниму. Ананк вела его дорогами странствий. И только встреча с Ларой перевернула его мир,  подарив как мгновения ослепительного счастья, так и горечь. Тогда впервые он столкнулся с  непостижимым для разума обычного человека. А теперь ему предстоит побороться за Джузе. Он верил Кейноа, и теперь ему было странно, что вождя одолевают сомнения. Впрочем, после явной внутренней борьбы, Астигар с досадой буркнул:
«Сумеречник перережет тебе горло  ночью на привале. Но так и быть. Я дам тебе пять воинов. Не больше.  И только если найдутся те, кто пойдут с тобой по своей воле».

Добровольцев, к удивлению Арно, набралось около десятка. Хмурившийся Астигар выбрал пятерых. Сумеречник, щуплый, довольно молодой мужчина,  после недолгого раздумья согласился сопровождать их к  храму  и  поклялся Наргином на собственной крови, что не предаст. Теперь пришло время проверить цену его клятвы. 

...Арно оторвался от разглядывания  горы и  испытующе посмотрел в глаза Эледера.
-  Мудрая сказала, что ты не лжешь, говоря, что выбрал иной путь.
- Ты не веришь Мудрой?
-  Я хочу понять. Ты — инор-ец?
- Нет. Я прошел Тропу.
- Тогда кто не прошел?
Лицо сумеречника исказилось:
- Брат, младший. На охоте он распорол ногу о камни. Но Беласко не дал ему оправиться и настоял на проведении обряда.
- Какой в том был смысл?
- Наша мать много зим назад приглянулась Беласко.  Он хотел, чтобы  она служила Змею вместе с ним. Но она связала свою судьбу с отцом.
- Зачем было столько ждать?
- Отец был дружен с нидеррой Алархом, а с его сыном, Харцем, мы  устроили немало славных проказ, - Эледер скупо улыбнулся. - Отец и мать  покинули подлунный мир еще при Алархе, потом нидеррой стал Харц,  но и тогда еще Беласко  не решался тронуть меня и брата. Однако Харц сгинул, и теперь Беласко заправляет всем в клане. Прежде увечные или больные всегда получали отсрочку. Я  принес в жертву черного петуха, дабы умилостивить Сугаара, но наутро за братом пришли...  -  пирр запнулся, затем с трудом договорил. - Брат погиб в бесчестье, а на пороге дома  я нашел  перо ворона и  понял, что пришел мой черед.
История выглядела  вполне правдоподобной, к тому же Арно полагался на интуицию шаманки.  Тем не менее,  он задал новый вопрос:
- Допустим. Тропу никто не охраняет?
- Аратс вряд ли могут ждать  нападения с этой стороны.
Тоже весьма правдоподобно.
- А как отнесется Сугаар к отступнику?
- Думаешь, что Аратс поклоняются Сугаару из ненависти к роду людскому и  в жажде истребить  его? Нет,  Змей дает  нам свободу. Ты волен делать, что пожелаешь, но  и спросится с тебя сполна. Однако в чести у нас  были и Наргин, и Ост. Раньше. Теперь иначе.  Но Ост сильнее Змея,  так было от веку. Не попустит и впредь, - Эледер криво усмехнулся. - Если  решимость не оставила вас, я покажу вам  метки и проведу по Тропе.
Арно оглянулся на воинов Фальго.  Для себя он все уже решил, и если бы в этот миг Фальго отказались — не собирался как-либо принуждать их. Старший, Кемен, неразговорчивый и жилистый с проседью в стянутых в хвост волосах,  помедлив,  кивнул, на лицах остальных — не было ни тени сомнения или страха.
- Да поможет нам Ост.

***

Неудача с Искрой ничуть не обескуражила Йахаба, ведь он ощущал, что сила его растет.  Беласко говорил о необходимости встречи с королем Лодо, заверяя, что  в Галее  уже курятся благовония во славу Сугаара. Господину это было угодно, и Йахаб согласился.
Некотрое время потребовалось на то, чтобы освоиться в новом теле и  - в Срединном мире, оказавшимся необычайно ярким, даже манящим. Воплощался ли он прежде и когда? Йахаб не знал. Теперь же самым главным чувством, владеющим им, было  любопытство. 
Смертные  сопровождали его повсюду и почтительно ожидали в отдалении, пока он подолгу наблюдал за преломлением солнечного света в струях водопада или полетом коршуна. 
Вкус вина на языке или аромат свежеиспеченного хлеба, блеск  клинка или ласкающий тело  мех — все было равно  занимательно для него. Он предавался созерцанию  крыла бабочки, умершей по его воле, или белых остроконечных  лепестков  идары — цветка, что растет  высоко в горах, у границы вечных снегов,  не вянущего, потому что он так пожелал. Каждой вещи, которая встречалась ему,  было имя — знания  сами  возникали в разуме, как и способность понимать чужие наречия.
Воспоминания  и  чувства Джузе из Амальфи переплетались с  видениями  бесплодных заледенелых  равнин или багрового жара  нижнего мира, где  Йахаб бесчисленное число раз рассыпался  в пепел и возрождался вновь. Служение и подчинение, что бы не предназначил для него господин.
Смертные развлекали.  Разноцветными светлячками мерцали  их души, заключенные в хрупкую плоть. Все их эмоции и устремления были внятны ему.  Одни боялись, другие скрывали ненависть за подобострастием. Лишь Беласко он признал себе равным — насколько это было возможно, - ибо тот тоже истово служил господину.

Для своего обиталища он выбрал жертвенный зал,   где Великий Змей дарил ему свою мощь. Йахаб знал, что вдали от храма станет слабее и поэтому жадно  впитывал  силу. 
В зал  по приказу Беласко притащили кровать, застелили ее драгоценными мехами инеистого волка. Подавали самую лучшую еду и вино. Вот только синий камень не покорялся ему. Иногда казалось, что дела шли на лад, мир раскрывался бесчисленными гранями, но жесткая отдача почти немедленно опрокидывала Йахаба на роскошное ложе.

Так пролетело несколько дней, пока он наконец не понял, что готов покинуть храм. Вечером, накануне  отъезда, в зал вошла красивая, совсем юная девушка, чью наготу едва прикрывала короткая туника. Желание опалило  его, лавой подземного мира прокатилось по жилам, и это было забавно. Йахаб не спеша, будто вкушая диковинный фрукт, насладился очередным подношением смертных. Ему показалось, что светлячок этой души горит ярче, чем у остальных. Из любопытства Йахаб  коснулся его. И...  то ли касание вышло слишком грубым, то ли связь  души с телом оказалась непрочной, но девушка забилась, а потом замерла, уставившись перед собой бессмысленными, широко раскрытыми глазами. Под низким сводом заметалась светящая точка, и одновременно в глубине разума  Йахаба прозвучал отчаянный крик. Он с досадой пожал плечами; первым порывом было вернуть душу обратно, но  светлячок  продолжал метаться, то скользя по телу девушки, то вновь взмывая вверх.  Взгляд  Йахаба упал на   невянущую идару, лежащую на жертвеннике. В голову пришла иная идея, так же показавшаяся забавной. Он приказал светлячку опуститься на ладонь и сосредоточился, взывая к господину. И Змей ответил: в зале полыхнула зарница. Подойдя к жертвеннику, Йахаб осторожно взял цветок. Идара будто светилась изнутри, от нее определенно распространялась волна силы, и это заслуживало внимания: возможно ли напитать цветок и другими душами?
- Я буду заботиться о тебе...
Позади раздался всхлип, и Йахаб обернулся: из уголка рта девушки, распростертой на ложе, потянулась ниточка слюны. Он недовольно поморщился и  резко взмахнул кистью руки, обрывая  никчемную жизнь.