Телега с задержанными неспешно ползла к за́мку. Сидящий на облучке возница время от времени встряхивал поводьями и негромко покрикивал на вяло плетущихся лошадей.
Внутри, привалившись к бортам, «крепко связанные», сидели мы с Борсом. Сзади телегу  сопровождал верховой в шлеме, закрывающем бо́льшую часть лица. К счастью, среди убитых латников нашёлся один, более-менее подходящий по физическим кондициям Гасу. Но всё равно – панцирь оказался напарнику маловат, пришлось «расширять» его с помощью боковых завязок (издали их не видно, а вблизи уже пофиг). От по́ножей мой друг отказался, сказав, что они ему только мешают.
Последнюю тину дорога шла по открытой местности, поэтому вторая часть нашего небольшого отряда укрылась от чужих глаз в ближайшем лесочке. Паорэ, Нуна, Таг, Калер плюс трое не участвовавших в предыдущей заварушке парней дожидались лишь нашего сигнала, чтобы присоединиться к «веселью». Женщин я поначалу вообще не хотел подключать к операции, но Паорэ сумела-таки настоять на своём. Мол, раз не желаете дать ей возможность подраться, позвольте хотя бы войти в комнату с репликатором первой, сразу же после штурма. Поскольку мало ли что? Вдруг там кто-нибудь что-нибудь поломает или испортит?..       
- Эй! Кого там поймали? – крикнули с надвратной башни, когда мы подъехали к самым воротам.
- Беглых! – отозвался возница. – Лутий сказал, это первая партия.
Сверху захохотали.
Воротные створки медленно, со скрипом, раскрылись.
Телега въехала в тень каменной арки прохода.
Ни рва вокруг стен, ни подъёмного моста, ни решётки здесь не было. Местные замки, вообще, высокими фортификационными качествами не отличались. Видимо, потому что их редко когда штурмовали. Ну, разве что в древности, лет триста-пятьсот назад (по земным меркам, во времена раннего средневековья).
Этот замок размерами не впечатлял, по площади занимал примерно три четверти футбольного поля и внешне напоминал, скорее, не крепость, а дом-поместье какого-нибудь латиноамериканского наркобарона... Каламбурчик, однако. Хотя и не удивлюсь, если внезапно окажется, что флорианские аристократы тоже не брезгуют приторговывать психоделиками... 
Действовать мы начали, как только двое местных дружинников принялись закрывать ворота.
Бутафорские путы свалились с плеч. Арбалетный болт пронзил левого стражника, лезвие сапёрной лопатки чиркнуло по горлу правому.
Третий охранник обнаружился в караулке. Бессовестно спящий. Это он зря. Если бы бодрствовал, мог бы немного потрепыхаться. А так, наверное, даже не понял, как и когда перешёл в категорию вечно спящих.
Увы, но на этом наша «конспирация» и закончилась.
Когда выскочил обратно на улицу, какая-то проходящая по двору служанка внезапно узрела под аркой трупы и чужаков и завизжала как резаная.
Чёртовы бабы! Вечно они под ногами путаются.
Знал, блин, что в замке присутствуют некомбатанты, но чтобы так сразу...
Откуда-то сверху затрезвонили колокола. В окошко напротив арки высунулся чувак в каске и тут же отпрянул, только каким-то чудом успев среагировать на выпущенный Борсом болт. Ответный выстрел не заставил себя долго ждать. Предназначенная Гасу стрела вильнула направо и... Эх! Не повезло тележнику. А ведь я обещал ему, что если поможет нам, останется жив. Ну, да чего уж теперь? В конце концов, это не мы его грохнули, поэтому все претензии к тому, кто стрелял.
Со стрелком выпало разбираться мне, а «третий» рванулся наверх, в башню. 
Секунд через десять, когда я уже добежал до крыльца и начал ломать дверь, супротивник Гаса красиво спикировал с башни на мощённый камнями двор. Появившийся между зубцами «третий», быстро оценив обстановку, ринулся вниз помогать мне вскрывать замки и запоры. Очередной вылетевший из окна болт он гордо проигнорировал.
Топор и лопата проявили себя лучше всякой отмычки. Ту часть двери, где засов, мы прорубили насквозь, а потом попросту выломали её вместе с куском стены.
Вражеский арбалетчик отыскался на втором этаже перед лестницей. Наивный. Он всё ещё думал, что сможет остановить нас своим арбалетом. Сдвоенный выстрел в упор оказался безрезультатным. А вот ответный удар лопатой по черепу – наоборот.
Перескочив через труп, я бросился дальше, к длинной (шагов пятьдесят) галерее, ведущей, если верить Паорэ и остальным, в покои владельца замка. Гас побежал следом.
В дальнем конце коридора стоял человек. В руке – такая же хрень, как у застреленного две недели назад Салватоса.
- Гас! Назад! Скрутобойка!
Ствол-раструб полыхнул в нас призрачным пламенем.
Так же как и при спуске на Флору, моё тело словно бы перекрутило в жгут, «земля» под ногами исчезла, сознание затуманилось, а через миг я вдруг ощутил себя валяющимся ничком в пяти-шести тянах от того места, где в меня угодил «скрут-заряд». Напарник, хвала небесам, не пострадал. Успел-таки спрятаться за угол. Молодец!
- Третий, не лезь! Я сам!
Суставы болели, в горле стоял комок, в ушах гул, но главное – я оставался жив, и, чтобы продолжить бой, требовалось только подняться и снова рвануться вперёд.
Трижды меня отбрасывало скуротобойкой, трижды я находил в себе силы, чтобы продвинуться ещё на десяток-другой шагов. На четвёртой попытке галерея закончилась, противник не успел перезарядиться, и мне удалось, наконец, добраться до этого гаврика.
Да, я безусловно мог бы прибить его издали, из обреза, не доводя дело до рукопашной, однако мне не хотелось, чтобы случилось то же, что во дворце наместника, где доза картечи превратила малую скрутобойку в не нужный никому хлам.
К счастью, противник слишком уверовал в свою вундервафлю, поэтому достойного сопротивления в ближнем бою оказать не сумел. Я вышиб из его рук скрутобойку, опрокинул на пол ударом в челюсть и, придавив коленом, приставил к его кадыку остро заточенное лезвие МСЛ.
На шее поверженного висел «орден власти» – зеленоватый кристалл на тонком, но, по моим сведениям, офигенно прочном шнурке.
- Как ты отнял это у старого Румия?!
- Я... просто... взял его, – прохрипел «узурпатор».
- Его нельзя получить просто так!
- Старый... всегда снимал его... когда спал.
- Отлично! Значит, и ты снимешь.
- Я не сниму... и у тебя... не получится... стать новым... бароном.
Я коротко усмехнулся:
- Да что ты говоришь! Неужели?!
Сказал и резанул придурка по горлу.
Из рассечённой артерии брызнула кровь.
Бандитский главарь дёрнулся и затих.
И кристалл, и шнурок, на котором держался первый, оставались чистыми, даже когда я снимал этот «орден» с убитого. Грязь, кровь и гной скатывались с него, не прилипая.
Паорэ на днях утверждала, что орден «призна́ет» убийцу новым хозяином, только если сочтёт его достойнее предыдущего. В противном случае, при попытке надеть, кристалл просто прожжёт шею, на которой висит. А что определяет степень «достойности» в мире Барьера? Думаю, тот самый «индекс барьерного сходства», и выше, чем у меня, на Флоре его, наверное, нет ни у кого, даже у князя.
Мою шею кристалл не прожёг. Как и предполагалось. Ничего особенного при этом я не почувствовал. Решил стать бароном и стал им. Всегда бы так...

Паорэ, Нуна и остальные наши появились в замке спустя пять минут. Сигналом послужила вывешенная на башне красная тряпка.
В святая святых прежних владельцев баронства мы пошли вместе: я, Гас и Пао.
Главная и самая защищённая комната замка, своего рода местный донжон, располагалась на первом этаже под личным кабинетом хозяина. Пройти туда понизу со двора было нельзя, только через галерею, а потом вниз по узкой винтовой лестнице.
У порога нас встретил какой-то мужик. Без оружия, сухощавый (или, скорее, худой), средних лет, с выцветшими глазами, высокий...
- Мастер Нарруз, если не ошибаюсь? – проявил я осведомлённость в вопросе.
- Вы не ошиблись, милорд, – склонился в поклоне коллега небезызвестного Растуса.
- Понятно. Служишь любому, кто платит?
Лицо мастера осталось бесстрастным.
- Я храню знания, господин барон. И в меру сил помогаю тому, кто владеет замком, поддерживать в окру́ге стабильность и безопасность.
- Ладно. Проехали. Давай показывай, где здесь что.
- Репликатор, – шепнула на ухо Паорэ.
- Миледи может не шифроваться. Я знаю свои обязанности, – проговорил Нарруз.
Нотки язвительности в его голосе не услышал бы только глухой.
- Прошу, милорд, – указал он на дверь. – Вы должны открыть её сами. И сами должны определить круг тех, кому туда будет позволено заходить. Я покажу, как это можно сде...
- Лучше, если это покажу я, – перебила его Паорэ.
Выскользнув из-за моей спины, она подошла к двери и ткнула пальцем в какую-то выемку на стене:
- Сюда надо приложить кристалл. А сюда... – дама ткнула другим пальцем в другую выемку. – надо приложить ладонь.
- Правую или левую?
- Любую. Эту будет команда на доступ всем, кто приложит свои ладони ниже.
- Отлично! Прикладывайте. Ты, – кивнул я Паорэ. – Ты, Гас, – повернулся я к «третьему». – Ну и ты, Нарруз, заходи, – небрежно махнул я рукой...
Окон в «реакторной» не было. Зато была ещё одна дверь.
- Это подземный ход, – пояснил мастер. – Он ведёт за пределы замка, его может открыть только милорд.
- Кристаллом?
- Да.
- А это что? Репликатор? – указал я на полупрозрачный куб с дверцами, сильно напоминающий вытяжной шкаф в кабинете химии.
- Да, милорд. Это и есть репликатор.
- А где амулет барьера? – снова вмешалась Паорэ.
По лицу мастера мелькнула едва заметная тень.
- В сейфе.
- Где он?
- Здесь.
Нарруз откинул какую-то ширмочку (точь-в-точь как в кабинете Салватоса). За ней обнаружилась дверца.
- Ключ? – протянул я руку.
- Ключ – ваш кристалл, милорд.
Кристалл коснулся замка, дверца открылась. Внутри обнаружился сухой древесный обломок. Точно такой же, помнится, мы вынесли полгода назад из «алтарного домика» барона Асталиса.
- Порядок! – я закрыл дверцу и повернулся к мастеру. – Ну что же. Надеюсь, мы с вами сработаемся.
- Я вас не подведу, милорд, – низко, едва ли не в пояс, поклонился высокий и тощий, как жердь, Нарруз...

- Уверена, что получится?
- Конечно. А иначе зачем бы я всё это делала?
Пробираться по тёмному лесу, когда все нормальные люди спят, задачка не из простых. Был бы в наличии ПНВ, я бы не волновался. Но раз ПНВ у нас нет, как нет и простого фонарика, надеяться можно лишь на луну, собственное чутьё и веру, что спутница действительно знает, что делает.
Луна, кстати, здесь менее яркая, чем на Земле. Поэтому идти через чащу приходится осторожно, не торопясь, полагаясь больше на слух, чем на зрение.
- Фух. Пришли.
Паорэ остановилась так резко, что я чуть было не налетел на неё. Поляна, к которой мы вышли, казалась как будто посеребрённой призрачным лунным светом, и на её фоне фигура моей подруги – классические песочные часы – выглядела ещё притягательнее. Простой силуэт, лишённый деталей, но идеально очерченный, будил фантазию и возбуждал не хуже, чем при осязании.
- Не торопись. Успеем ещё, – словно почувствовав моё настроение, бросила спутница и, не оглядываясь, протянула мне руку. – Иди сюда.
Я подошёл. Её ладонь показалась мне на удивление мягкой и очень-очень горячей. Организм отреагировал моментально. Тело буквально вздрогнуло. Желание овладеть этой женщиной здесь и сейчас, не откладывая, заполнило меня в один миг. Но всё-таки я сдержался.
- Не... торопись, – тихо повторила Паорэ.
Её голос тоже дрожал от страсти, но она тоже сдерживалась.
Цель нашей вылазки располагалась посередине поляны.
Мавзолей, зиккурат, кумирня, святилище... Как правильно называется это сооружение, я так и не выяснил. Главное, что такое имелось в любом баронстве, и они мало чем отличались...

Из замка мы выбрались в середине ночи, по потайному ходу, из комнаты, где стоял репликатор. Никто не должен был видеть, как новоиспечённый барон и его то ли подруга, то ли жена, то ли вообще рабыня покидают своё жилище. За те десять дней, что пролетели-прошли от моего «восшествия на престол», нам только-только удалось разгрести первоочередные дела, и я предлагал Паорэ подождать ещё хотя бы недельку, но та была непреклонна. «Сегодня. Дальше ждать ни к чему», – твёрдо сказала она, и мне оставалось лишь согласиться. Действительно, нафига оттягивать то, что давно решили? Тем более что и ситуация в нашем баронстве стала гораздо спокойнее, чем в первые дни.
Удачный мятеж, из-за своей удачи превратившийся в революцию, сразу же выявил массу проблем. В первую очередь, они касались управления обширным баронским хозяйством. Пять больших деревень, десять малых, десятка три хуторов, пастбища, пашни, водные и лесные угодья, одиннадцать тысяч подданных обоего пола...
И как только предыдущий владетель – старый Румий, а не убивший его бандит, имя которого никто и вспомнил – руководил этим всем, имея под рукой менее сотни слуг и помощников, включая, в том числе, и дружину?
У меня своих дружинников не было. Но, как оказалось, в большом количестве они и не требовались. Пирамида власти выстраивалась здесь достаточно просто. Есть сюзерен, есть его приближённые подчинённые, есть подчинённые приближённых и так до конца, до самого последнего батрака с дальнего хутора.
Основное отличие местной иерархической пирамиды заключалось в том, что свергнуть барона и занять его место являлось настолько сложной задачей, что за неё никто никогда не брался. Убийство старого Румия – то исключение, которое лишь подтверждало правило. Убить барона легко, но получить власть над баронством практически невозможно. А если нет власти, нет доступа к репликатору. Нет репликатора – нет нужных всем ништяков навроде энергобатареек, оружия и лекарств. Нет ништяков – нет торговли, хозяйство приходит в упадок, соседние сюзерены начинают присматриваться к оставшимся без владетеля сёлам и нивам.
Руководить экономикой я поручил Паорэ, как уже имеющей опыт и прошедшей соответствующее обучение  во владениях своего приёмного отца барона Калистуса. В помощь ей определил Нуну, доверив той управлять замком и примыкающими к нему землями. Гас стал начальником всех силовых структур. Его должность называлась «селенц». Название выдумал я, и Гасу оно понравилось. В имперской армии так обращались к старшим офицерам, а среди гражданских – к лицам, имеющим высокое положение в обществе.
Борса коллегиальным решением назначили «специальным представителем по связям с общественностью», иначе – главным пропагандистом, разъясняющим массам действия и указы властей. А ещё я планировал сделать его (чуть попозже) «дипломатом-разведчиком», вынюхивающим и высматривающим, что там у соседей. С его компанейским характером и умением втереться в доверие (вон, даже Паорэ на него не обиделась за тот случай на речке, когда он узрел её в неподобающем виде и напугал до колик) Борсий мог много что выяснить и много кого убедить в том, что нужно.
Его приятели Калер и Таг стали моими личными порученцами. Трое других мятежников, не принимавших непосредственное участие в первом бою и штурме поместья, были переданы в оборот Гасу. Тот обязался в кратчайшие сроки сделать из них настоящих бойцов, а следом и остальных, кого наберём. К слову, забегая вперёд, за три полных месяца моего баронства нам удалось набрать в дружину только шестнадцать парней. И это из около четырёх тысяч подданных «мужеска пола», годных к несению службы.
Три сотни желающих, но не прошедших отбор, вошли позднее в состав добровольной народной милиции, следящей за порядком и безопасностью на местах. Указ о её создании я выпустил одним из первых. Другим стал указ об отмене прежних налогов и введении нового – баронской десятины от всех доходов. Сбор десятины я перепоручил деревенским старостам. А чтобы они не подворовывали, ну или, если и подворовывали, то несильно, издал специальное распоряжение об агентах-инспекторах, которым вменялось в обязанность следить, в том числе, за местными старостами и милицией.
Распоряжение считалось строго секретным, но организовать контролируемую утечку труда не составило. Все кому надо, были проинформированы. Втайне, конечно, а не напрямую. В итоге, и старосты, и милиционеры пытались всё время выяснить, кто из их ближних может следить за ними? Но поскольку ни одного агента мы так и не завербовали (да и не особо стремились, если начистоту), то все подозревали всех и, соответственно, старались не слишком наглеть...
Первые пять дней по всему баронству шли повальные чистки. Деревенские активно избавлялись от прихвостней и прислужников предыдущей власти. Злоупотребляли, конечно, но я в этом им не препятствовал. Демократия снизу – дело хорошее: чем больше в своих разборках замажутся, тем меньше будут потом кивать на господина барона.
За́мка репрессии, ясень пень, тоже коснулись. В его обслуге числились три лакея, четыре служанки, садовник-дворник, две посменных кухарки и камердинер-дворецкий. Последнего убили вместе со старым бароном, а нового не завели. Традицию я продолжил. В смысле, не стал восстанавливать эту штатную единицу, поскольку бо́льшую часть обязанностей камердинера теперь выполняла Нуна.
Садовник особых претензий не вызвал, а вот служанки с лакеями наоборот. Две дамочки оказались любовницами убитого «узурпатора». Или наложницами, фиг разберёшь. Их просто выгнали, без наказания.
С лакеями поступили суровее. После допроса с пристрастием один сознался, что работал на бандюганов ещё при прежнем бароне, но в его убийстве участия не принимал. Изменщику выписали плетей и отпустили на все четыре стороны. Как потом выяснилось, ничем хорошим это для него не закончилось – через неделю уснул головой в муравейнике, да там и остался. Сам или ему помогли, разбираться не стали.
Точно так же не стали разбираться и со вторым лакеем – отдали его на деревенский сход в Склинку. Он там, оказывается, перед тем как в замок попасть, коров воровал и, погорев на краденом, чтобы избежать наказания, подался в прислуги в поместье. Его счастье, что деревенские решили не раздувать это дело до уголовщины и возвращать жулика на баронский суд, а просто наваляли идиоту бока и назначили штраф: половина выплачивается потерпевшим, половина – милорду.
Третий лакей проверку, в общем и целом, прошёл. Его взяла на поруки Нуна, сказав, что помощник в доме ей так или иначе понадобится, а выгнать его, если будет плохо работать, мы завсегда успеем.
Обе кухарки тоже прошли проверку, но Пао, на всякий пожарный, вытребовала с Нарруза целую коробку универсальных антидотов и тестов на яды. Традиция кого-то травить на Флоре не прижилась – от отравлений, как правило, здесь быстро вылечивали – но сам процесс излечения удовольствия не доставлял.
Нарруз, кстати, тоже проживал в замке, в отдельном строении, с тремя подмастерьями. Последние обучались у мастера (по словам Паорэ, после смерти Нарруза мастером мог стать только один, лучший) и помимо учёбы занимались, в основном, врачеванием. Формально никого из них не допрашивали. Просто провели вдумчивые беседы и оставили на время в покое. Специалистами, как известно, даже владетели не разбрасываются. И на лояльность новому сюзерену их надо испытывать аккуратно, спокойно, без членовредительства.
Весьма любопытно, что поначалу мне показалось, что всего три врача на одиннадцать тысяч населения – это чрезвычайно мало. На Земле их даже в какой-нибудь Африке будет чуток побольше. Однако чуть позже выяснилось: с тем набором лекарств, профилактических мер и лечебных методов, которые есть на Флоре, два-три врача на десять тысяч народа – соотношение оптимальное, без перегибов. Тем более что в каждой большой деревне имелись к тому же фельдшерские и ветеринарные пункты (скотину ведь тоже надо лечить, не только людей)...
Кроме издания указов и изучения местных реалий мне за первую неделю баронства пришлось изрядно помотаться по своим новым владениям. То же самое происходило и с остальными членами нашей команды. Работы хватало на всех. У нас с Пао после очередного тяжёлого дня не оставалось сил даже чтобы нормально потрахаться. Валились на кровать в собственной спальне, быстренько занимались любовью и потом дрыхли без задних ног до утра...
Время для отдыха появилось только на девятые сутки. И уж тогда мы, наконец, оторвались. Всю ночь куролесили, не смыкая глаз и не размыкая объятий.
А на десятые сутки партнёрша сказала: «Всё! Сегодня ни-ни. Страсти оставим для дела...»