– Ну, вот, – Ник удовлетворенно щелкнул по дисководу, – поместилось, и даже можно будет запихнуть еще что-нибудь. Так, давай проверим, всё ли читается.
На экране высветилось содержимое кассеты, и Нора поспешно ткнула ногтем в строку со списком агентуры:
– Давай, это посмотрим.
– О'кей, – Валентайн послушно открыл файл, и они одновременно, чуть не столкнувшись лбами, подались ближе к экрану. Имен (скорее не имен – кличек) было не слишком много, причем, часть из них Нора слышала, а кое с кем из этих людей даже встречалась. Возле каждого имени стоял пункт привязки агента, и когда на экране появилась надпись "Институт", рядом с кличкой "Патриот", Ник присвистнул:
– Знаешь его?
– Понятия не имею. – Нора ошарашенно потерла подбородок. – Я много кого знаю, но кто именно работал на Подземку…
– Скорее всего, внедрили кого-то из синтов. Перепрограммировали…
– Если так, то доктор Амари из Добрососедства должна быть в курсе. Они ведь вплотную сотрудничали с ее "Домом воспоминаний". Правда, сомневаюсь, что она станет делиться со мной информацией…
– Если хочешь, могу попробовать ее разговорить. Ну, или Хэнкока подключить, уж своего мэра-то она уважит. Слушай, а ты и вправду думаешь, что он сможет управлять еще и Даймонд-сити?
– Что? – Нора удивленно вытаращилась.
– Ничего, проехали. Ладно, сам к Амари зайду, как вернусь. А ты в Институте смотри в оба. Мало ли.
–  Я буду осторожна. Давай, вытаскивай голозапись, и уходим.
– Как скажешь.
Она забрала у Ника кассету и, сунув ее на дно рюкзака, первой пошла к выходу. Ее так и подмывало оглянуться, окинуть последним взглядом штаб, где когда-то обитали… друзья? Но Нора себя пересилила. Пусть и это прошлое останется за спиной – чем скорее лопнет очередная нить, тем проще будет идти вперед.

– Ты куда? – поинтересовался Ник, когда они вышли из затхлой церкви на свежий воздух. Нора сделала глубокий вдох  и поглядела в небо. Солнце – возмутительно летнее и радостное, в пику царившей вокруг разрухе – перевалило зенит. Она прикинула, что Валентайн на свое побережье доберется только ближе к вечеру и почувствовала себя виноватой. Синт со вчерашнего дня носился с ней, как курица с яйцом, а теперь безропотно отправляется в одиночестве в весьма опасное путешествие. Тьфу, кажется, снова повторяется та же история, что с Маккриди. Правда, теперь Нора никуда не торопится.
– Ну, я могла бы "прыгнуть" прямо в Институт, а уже там настроить телепорт. В Ред Рокет, или Сэнкчуари, или… мы могли бы сократить путь и тебе, но что-то мне подсказывает, что ты не согласишься.
– Нет уж, спасибо, – Валентайн совсем по-человечески передернулся, – я совсем не горю желанием соваться в этот гадючник. Да и, честно говоря, не уверен, что у меня вообще существует чип переноса.
– Я попросила сделать телепортационный браслет, специально для подобных случаев. Но, нет – так нет. Придется сопровождать тебя лично. – Нора усмехнулась.
– Правда? – Ник оживился. – Хочешь сказать, что пойдешь со мной?
– Ну, а что мне еще остается делать? – она развела руками:
– Видишь ли, мне всё же дорог твой механический тыл, а учитывая твою способность искать на него приключения...

До первого моста они добрались быстро и легко. А вот дальше, по мере приближения к полуострову Нахант, предсказания Норы по поводу приключений стали сбываться с пугающей точностью.
Сначала они чуть не наскочили на забредшего в городские кварталы когтя смерти. Не слишком крупного, но всё же. К счастью, особь удачно отвлеклась на открывших по ней пальбу рейдеров, и  Валентайн вовремя втащил Нору обратно за угол. Так что напарники были вынуждены искать обходной путь, на что потратили изрядное количество времени.
Потом, ближе к поселению Кантри-Кроссинг, им пришлось отстреливаться от стаи диких псов, а в самом поселении привычно выслушивать жалобы на нехватку воды, продовольствия и защиты. Впрочем, несмотря ни на что, Нору сытно накормили, приготовив неплохие отбивные из ею же перебитых собак. Немного передохнув и пообещав донести просьбы страждущих до минитменов и генерала Престона лично, Нора с Ником распрощались с поселенцами и с новыми силами продолжили путь.
Основной же сюрприз поджидал их аккурат на узком перешейке, ведущем к Наханту. На этот раз Нора насторожилась первой – то ли порыв ветра донес до нее чуждый этому месту механический звук, то ли на первый план вышло чувство дежа-вю, но она решительно придержала Валентайна за рукав :
– Стой. Что-то здесь не так. Давай, немного переждём, понаблюдаем.
– Как скажешь, – отозвался тот и, шагнув вслед за Норой за вздыбившуюся бетонную плиту с торчащей арматурой, поморщился:
– Кажется, у меня снова сенсоры барахлят…
Они простояли в засаде около четверти часа, и когда Нора уже собиралась признать, что на этот раз с "сенсорами" облажалась сама, Валентайн шепотом чертыхнулся:
– Нет. О-о, нет… вон там, на площадке для морских грузов.
Тут Нора тоже заметила черную тень, рывками, точно заводной солдатик, маршировавшую между контейнерами.
– Погоди, – растерянно пробормотала она, – мы ведь уже убивали эту гадину.
– Я помню. Мне потом техосмотр обошелся в заоблачную сумму, между прочим.
– Знать бы, чьи это грузы, я б голову этому рачительному хозяину открутила…
– Ага. А еще было бы интересно узнать, что же находится в контейнерах, если на их охрану уже второй раз выделяют штурмотрона.
– Может, удастся прошмыгнуть незаметно?
– И не надейся, – Валентайн покачал головой, – чувствительность к распознаванию объектов у этих "девчонок" куда круче моей будет. Единственный вариант – сделать крюк и добраться по мосткам до верфи. Но это придется тащиться через Либерталию, а там куда опаснее.
– А под стелсом не пройти?
– Тоже мимо. У нее настройки и на тепловое излучение есть.
– Черт. Еще и темнеет. – Нора раздраженно тряхнула головой, а потом язвительно покосилась на напарника:
– Слушай, а, может, она здесь из-за тебя? Вдруг у этих штурмотроних нездоровая страсть к синтам второго поколения? Вот и подстерегает… фанатка.
– Мстишь, да? За Незнакомца?
– Мщу! Ладно, давай думать, как ее одолеть. Надо бы ближе подойти, я уже сто раз пожалела, что снайперку оставила в Ред Рокет. С какого расстояния эта дрянь нас учует, можешь расчитать?
– Хм, – Валентайн задумался. – Думаю, метров двадцать у нас в запасе есть.
– Значит, рассредоточимся. Ты – на ту сторону дороги, я – на эту. Доходим вон до тех фургонов и ждем, как она высунется. Потом стреляем по ногам и в голову, близко  стараемся не подпускать. Ладно, выдвигаемся.
Они осторожно нырнули в сгущающиеся сумерки, и вскоре Нора потеряла Валентайна из виду. Заняла удобную позицию, откуда просматривался относительно большой кусок складской площадки, и замерла, выжидая. Наконец, темнота между контейнерами шевельнулась еще более темной кляксой, и Нора, прищурившись, нажала на спусковой крючок. Короткая очередь пробила тишину, а черная фигура, застыв на мгновение, издала какой-то мерзкий металлический вскрик и выбежала на дорогу. На голове ее все ярче разгоралась алая звезда, накапливая убийственный лазерный заряд, и Нора метнулась в сторону от укрытия. Железная гадина хорошо держала первоначальный прицел, но до следующего выстрела тупила, и самым главным сейчас оставалось убраться с линии ее огня.
Слева забухал пистолет Валентайна, и штурмотрон, выпустив смертоносную струю энергии туда, где недавно пряталась нарушительница, резко поменял траекторию и понесся в сторону Ника.
– Да, б***, – выплюнула Нора, – ну точно – фанатка.
Ловко перепрыгнула бетонный парапет, разделяющий дорогу на две части и, стреляя на ходу в ноги боевому роботу, рванулась следом.
Гул по-новой заряжающегося лазера всё нарастал, потом вырвался луч, раскрашивая окружающий сумрак в алое. Валентайн, злобно матерясь, успел выскочить из-за лежащего на боку автомобиля и кувырком ушел в сторону. Кажется, Нора все же попала  по штурмотрону, потому что он немного сбавил скорость и вроде даже стал прихрамывать. Краем глаза Нора увидела, как Ник, припав на одно колено, тоже целится врагу в голени, но тут автомобиль, который штурмотрон задел лазером, громыхнул, взрываясь, и роботов разметало в стороны. Причем, Валентайну повезло больше – он упал куда-то в воду, а вот штурмотрон полетел аккурат в направлении самой Норы. Приземлился в нескольких метрах от нее и, спотыкаясь, заковылял вперед, угрожающе выставив манипуляторы.
Нора вздернула к плечу ПП и, добрым словом поминая уроки прицельной стрельбы от Маккриди, выпустила всю обойму прямо в голову вражине. Робот, захлебнувшись механическим воем, покачнулся и рухнул на дорогу.  Нора поспешно отбежала подальше – штурмотроны и после уничтожения могли вполне подгадить врагу, взорвавшись – закинула ПП за спину и поспешила на помощь напарнику.
Тот нашелся быстро: мокрый и злой, Ник привалился плечом к проржавевшей бочке и безуспешно пытался закатать брючину.
– Отойди, тут фонит, – буркнул он.
– Цел?!
– Частично.
Отлепившись от опоры, Валентайн попробовал подняться на дорожную насыпь, и Нора заметила, что он тоже прихрамывает. Наплевав на безопасность, она вытащила из кармана бутылку Рад-Х, бросила пилюлю под язык и спустилась навстречу напарнику. Подставившись под его плечо, помогла выбраться, а потом устало опустилась на высокий бордюр.
– Я утопил пушку и шляпу, –  мрачно оповестил ее синт и, усевшись неподалеку, снова занялся штаниной.
– Ерунда, будет повод прикупить новые. Да, я помню, что ты на мели, но считай, что на правах директора Института я всё же обязана хоть как-то снабжать своих помощников. Кстати, а как ты относишься к институтским лазерам?
– Дерьмо, а не пушки. – Ник склонился над коленом и, вытащив из-за пазухи отвертку, осторожно отодвинул кусок синтетической кожи. Обнажив переплетение металлических конструкций, принялся что-то там прикручивать.
– Что с ногой? Помочь?
– Ерунда, крепление расшаталось. Подсветить можешь?
Нора послушно щелкнула фонариком пип-боя.
– Тогда я, пожалуй, подарю тебе дробовик. Хороший, с модификациями. Все равно ты вечно на передовую лезешь.
– Дробовик – это хорошо, –  подтвердил Валентайн, не отрываясь от ремонта. – А шляпа у меня в агентстве валялась. Запасная.
– Ну, вот видишь, значит всё не так уж и страшно, – Нора пожала плечами и улыбнулась:
– Понять только не могу, на что тебе этот прикид? Шляпа, галстук, тренч… разве за стенами Даймонд-сити так уж важен имидж детектива?
– А сама-то? Миссис Серебряный плащ.
– Да на нем броня стоит куда надежнее боевой! А у тебя практически тряпки!
– Ладно-ладно, – Ник примирительно вскинул руку и вздохнул:
– Просто если я однажды их сниму, то стану похож на тех кастрюлеголовых, что стригут газоны в этом твоем Институте.
– Ник, там нет газонов.
– Неважно, ты меня поняла.
– Кажется, да. Получается, тебе так важна индивидуальность?
– Не знаю. – Он повернул голову и сверкнул золотыми глазами из темноты: – Наверное, она была важна для настоящего Валентайна. Ладно, я готов, идем. Тем более, уже совсем стемнело, а ночевать в компании болотников, что утыкали своими кладками всё побережье, мне точно не хочется.

Пы. Сы. вспомнила, что делала постановочные скрины специально для этого текста, а поскольку рисунков подходящих пока нет, пожалуй, буду местами их пихать, в качестве иллюстраций))

Отредактировано Impartiality (23-11-2020 11:11:57)

– Знаешь, – Нора нахмурилась, – мне совсем не нравится, как ты это снова говоришь. Складывается ощущение, что себя ты воспринимаешь, как что-то ненастоящее. Вторичное. Вот честно, не будь ты роботом, я бы решила, что у тебя куча комплексов.
– Да ладно, – Валентайн тихонько фыркнул, – у кого их нет? Возьми хотя бы Кодсворта. У него же явный комплекс чистюли.
Нора засмеялась и, покрутив головой,  устроилась поудобнее. Проследила за  взглядом Валентайна и, глядя на светлячки звезд над горизонтом, снова спросила:
– Ник? А синты чувствуют боль?
– Да. Иначе мы бы не могли функционировать полноценно. Но я бы не назвал это болью. Скорее, чувством острой… неправильности. Несоответствия. И, да, оно тоже довольно мучительно. Я помню, что такое ваша боль из воспоминаний. Наша просто… другая.
Нора вздохнула:
– Знаешь... я ведь этого никому не говорила, даже Шону. В Институте уж точно никто меня не поймет. Да и в Содружестве – немногие. А я вот что думаю. Синты, гули – да какая, нахрен, разница, как они выглядят, из чего сделаны? Ведь если ты, допустим, выключишь свет и станешь разговаривать с кем-то в полной темноте, ты увидишь только… личность. Душу, как-то так говорили в моё время. А черной эта душа может быть и у самого генетически правильного человека. Я вот смотрю, как относятся к синтам в Институте; как их воспринимают бездушными машинами и используют не выше уровня  обслуги, а то и ниже, и у меня сердце разрывается. Потом вспоминаю все эти выкрутасы Подземки, которая брала на себя смелость манипулировать чужой памятью, и меня снова разбирает злость.
– Кажется, я понял теперь, почему вы так быстро спелись с моим братцем. – Валентайн ухмыльнулся, поставил кружку на пол и полез в карман за сигаретами:
– Будешь?
– Да.
Нора уселась, прикурила от зажигалки Ника и растерянно на него посмотрела:
– И ведь, что самое интересное: я понять не могу, откуда во мне взялось это чувство. Ведь когда-то я сама воспринимала Кодсворта, как что-то, что не намного живее сковородки. А сейчас даже он мне друг и практически член семьи. Может, потому, что в синтах есть наша с Шоном ДНК, я теперь смотрю на них, как на родственников?  А, может, потому, что… м-м, я не уверена, что смогу это правильно объяснить.
Она шевельнула кистью, очертив в темноте сигаретой светящийся круг:
– Первым синтом, которого я встретила в Содружестве, оказался ты. Знаешь, матушка Мерфи мне тогда сказала, что в Даймонд-сити меня поджидает пылающее сердце. И только потом я поняла, что она говорила вовсе не о вывеске твоего агентства. Может быть, теперь я вижу во всех синтах и тебя тоже?
– Но во мне нет твоей ДНК.
– Нет. Зато ты мой лучший друг.
Валентайн медленно кивнул, и его жутковатое лицо на мгновение приобрело какое-то мягкое и светлое выражение:
– Твои слова много значат для меня. Очень много. Спасибо.
– Тебе спасибо! – Нора потянулась и нежно чмокнула его в холодную щеку, слегка пахнувшую горелой пластмассой и машинным маслом.
– Ого, – отозвался синт, – я себя чувствую прямо, как на свидании с хорошенькой девчонкой.
– А почему нет? – развеселилась Нора. – Мы могли бы даже танцы устроить. Сделай погромче радио?
– Ну уж нет, только не танцы! – возмутился Валентайн. – Меня ранили, если ты забыла, да и пола под ногами тут раз-два, и обчелся. Сверзимся, точно тебе говорю.
– Эх, ты. Зануда. – Нора щелчком отправила в полет окурок и снова улеглась:
– Хотя бы радио прибавь.
– Это можно.
Ник нагнулся, слегка мазнув ее по лицу полой куртки, а Нора снова прикрыла глаза. По радио как раз зазвучала одна из модных довоенных песенок: про бродягу-странника, который путешествовал по миру и в каждом городе имел по подружке. Нора улыбнулась и принялась пальцами отстукивать ритм себе по животу, тихонько мыча мелодию, вспоминая.
– Ты чего? – удивился Ник.
– Песня. Я ее помню.
– Не думал, что ты любишь музыку.
– Обожаю!
И она, покачивая головой в такт, принялась подпевать приятному мужскому голосу:
Ведь я странник… да, странник… и я брожу, брожу, брожу, брожу…
– Да заткнитесь вы уже, ур-роды! – прервал идиллию чей-то возмущенный бас, а в стену неподалеку влетело что-то тяжелое.
Нора зажала рукой рот, уткнулась лицом в колени Валентайну и затряслась в беззвучном смехе.
– Спи уже, певичка, – беззлобно буркнул Ник и, стянув с себя куртку, укрыл напарницу.
Она вздохнула, пригрелась и, погружаясь в сон, почувствовала, что каменная плита, всю последнюю неделю давившая на плечи, кажется, стала намного легче.

Разбудили ее голоса. Усевшись, Нора осторожно вытянула затекшие ноги и прислушалась. Говорили под балконом – негромко, но один из голосов явно принадлежал Нику. Она встала на ноги, потянулась и подошла к краю.
Внизу, над вырытой в земле ямой стояла пара незнакомых поселенцев с лопатами. На краю ямы лежало завернутое в какие-то обмотки тело (Нора разглядела торчащую из кокона светловолосую макушку), а чуть дальше, возле огородика с кукурузой, негромко переговаривались старик Миллер и Валентайн. Заметив напарницу, Ник приветственно  вскинул руку – непривычно открытую, на которой, сквозь порванную кожу, проступал металл. Нора подумала, что было бы хорошо вернуть ему куртку и, махнув в ответ, вошла в дом.
В особняке этим утром царило солнце – пробивалось сквозь прорехи в крыше, сквозь рамы побитых окон. Под ноги шуснула серая кошка, заставив Нору ойкнуть и поспешно ухватиться за перила лестницы. А снизу, из кухни, плыл легкий запах рыбной похлебки.
"А жизнь-то, похоже, налаживается".
Нора удовлетворенно кивнула и, аккуратно отодвинув ногой наглое животное, легко сбежала по лестнице. Обогнула дом, приметив по дороге бетонную постройку рядом с парадным крыльцом. Не удержалась, сунула нос за дверь и удивленно присвистнула: поселенцы умудрились обустроить даже что-то навроде моечной. В огороженном закутке разместили колонку, а рядом, прямо на траве, поставили треснувшую  ванну, железный таз и ведра. И Нора, еще больше зауважав старика Миллера, твердо решила чуть позже воспользоваться благами цивилизации.
Когда она дошла до места эксгумации, копателей уже не было, а староста склонился над телом и сидящим на корточках Валентайном. Нора, подойдя, набросила на плечи детектива куртку и покосилась на нож, которым тот ловко орудовал, разрезая грязную одежду на трупе.
– Доброе утро, мистер Миллер, Ник.
– Ага, привет, спасибо, – рассеянно отозвался Валентайн, – мы уже почти закончили. Осталось осмотреть тело на предмет дополнительных повреждений, ну и одежду тщательно глянуть. Дама, кстати, судя по всему не бедствовала, смотри, какие туфельки.
– Ага, – Нора отметила, как под слоем грязи виднеется местами лакированная поверхность модных довоенных "лодочек". – Помощь нужна?
– Нужна.
Ник отложил нож и поднялся, вытирая руки о джинсы:
– Можешь поговорить со свидетелями, пока я здесь копаюсь?
– Конечно. С кем именно?
– Девушка еще вчера ушла с караваном, – вмешался Миллер, – а вот с Джейкобом можете говорить в любое удобное для вас время.
– Прекрасно, – Нора вежливо улыбнулась. – Давайте, сделаем так:  я быстренько приведу себя в порядок, а где-то через четверть часа встречусь с ним там, где мы вечером разговаривали.
– Договорились. Пойду, предупрежу. Детектив, крикнете, когда снова закапывать нужно?
– Непременно.
Валентайн проводил взглядом удаляющегося старейшину и повернулся к напарнице:
– А то, что свидетелем оказался тот мальчишка, даже лучше. Уверен, после вчерашнего он слегка сконфужен, а уж даме с такой хорошенькой мордашкой, как пить дать, будет гореть желанием помочь.
– Есть какие-то особые пожелания?
– Ну, по поводу самого убийства он вряд ли скажет что-то, чего мы не знаем. Я осмотрел пулю: 44 калибр, "Магнум", всё, как обычно.  Впрочем, спрашивай обо всем. И всё же в первую очередь меня интересует, что именно понадобилось жертве в особняке.
Нора кивнула и, уже собравшись уходить, вспомнила:
– Да, Ник, ты так мне толком и не сказал, кто вообще оплатил расследование?
– В агентстве оставили письмо, подписанное мистером Дж. Батлером. Как я понял из рассказа Элли, домашние Аманды Круп забили тревогу, когда та не вернулась из поездки, и отправили за ней кого-то из своих. Тот, приехав в особняк, узнал о преступлении, доложился, а потом они уже отправили представителя в агентство.
– И где жила жертва?
– Где-то в Саффолке.
– Хм…  а когда произошло убийство?
– Дней пять назад, если судить по степени разложения трупа, – Валентайн склонил голову к плечу и с интересом уставился на Нору.
– Когда она уехала из дому – неизвестно?
– В письме не было точной даты.
– Что-то здесь не сходится, – Нора тряхнула головой:
– Не слишком ли быстро они сорвались ее искать?  Ведь тебя сдернули из Ред рокет еще два дня назад? Получается, что к тому времени ее уже и потеряли, и успели съездить до Наханта, и вернуться в Саффолк.
– Именно, – Ник ухмыльнулся:
– А ты молодец, соображаешь. Вариантов тут несколько, и я очень надеюсь, что дама по дороге в особняк заворачивала куда-то еще. О том, что Дж. Батлер, допустим, был ее мужем, и сам пришил дражайшую половину, бездарно инсценировав убийство, мне даже думать не хочется. Потому что при таком раскладе придется снова работать за идею, а у меня долги перед мисс Перкинс.
– А по-моему, твоя секретарша готова ради тебя на всё,  – Нора хихикнула, – и даже забесплатно.
– Зато я к такому не готов. Всё, иди уже, не мешай работать. – И Валентайн вернулся к прерванному занятию.
– Ну ты нахал! – восхитилась Нора и отправилась умываться.