Шёл проливной дождь. Ветер хлестал по лицу словно тугой плетью, швыряя в меня всё новые порции воды. На мне не осталось бы ни одной сухой нитки, если бы наши комбинезоны могли промокать. Я оглянулся назад. Кэт приходилось ещё хуже. Её мотало из стороны в сторону от усталости и тяжести экипировки, которая была на неё надета. С трудом мы пробирались сквозь непогоду и холмистую местность. Силы были на исходе, а преследователи всё ближе. Я чувствовал это своей кожей.  Хотя, наверно, мне это просто казалось. Отметки преследователей были отчётливо видны на радаре. И это мы боролись с непогодой, а они здесь жили. Это был их мир и потому расстояние, между нами, неумолимо сокращалось. Это мы тащились на своих двоих, а их приземистые тела стелились вдоль раскисшей земли опираясь на шесть мощных ног. Твари были ещё те! Земные аллигаторы просто умерли бы от страха при виде этих мастодонтов.

- Кэт, не отставай. Держись, ещё чуть-чуть, - постарался я подбодрить её.
- Я держусь, - еле улыбнулась она, немного ускоряясь.

Я понимал, что долго так продолжаться не может. Уже около трех часов мы пытались от них уйти. До челнока было совсем недалеко, но местность была труднопроходимой, а вечная гроза на планете не позволяла установить устойчивую связь и вызвать челнок.
Я скосил глаза на шкалу зарядки автомата, сорок процентов. Плюс у Кэт ещё примерно половина магазина. Твари были закованы в мощные панцири, и чтобы убить лишь одного нам понадобилась куча зарядов. А преследователей было больше десятка. Так не пойдёт. Нужно что-то предпринять.

- Запрос системе: время в пути до челнока?
- При текущем состоянии оператора два часа тридцать две минуты, - откликнулась система жизнеобеспечения.
- Время до челнока для обоих операторов.
- Три часа сорок две минуты.

Да, Кэт нас здорово тормозит. Нужно что-то предпринять и прямо сейчас. Я остановился полуобернувшись, поджидая любимую.

- Кэт, тебе придётся дойти до челнока самой, - сообщил я, когда она подошла.
- Нет, без тебя я не никуда не пойду, - замотала она головой и её, даже в этом аду, ярко-рыжие и мокрые волосы захлестали по лицу.
- Не спорь, мы не сможем уйти вдвоём.
- Какой смысл уходить мне одной? – тяжело дыша и опершись на колени, уточнила она.
- Чтобы жить.
- Я не хочу жить без тебя!
- Малыш, сейчас не время спорить и задачу всё равно нужно выполнить. Тем более, что я не собираюсь погибать, я просто отвлеку их от тебя. А ты доберёшься до челнока и прилетишь за мной. Лучше тебя я не знаю пилота, - пошёл я на маленькую хитрость.
- Я не уверена, что смогу дойти, - засомневалась она.
- Ты сможешь, я знаю! - с этими словами я приобнял и поцеловал её.
- Ну хорошо, я постараюсь, - неуверенно согласилась Кэт.

Она откачнулась от меня и едва не упала. Но потом сделала шаг, затем ещё один, а потом немного увереннее продолжила путь. Я вернулся немного назад и занял позицию на вершине ближайшего холма. Прятаться было совершенно негде, и я просто встал на колено пытаясь принять хоть немного более устойчивую позу. Ложиться на раскисшую от дождя почву совсем не хотелось. Вокруг был почти голый холм с пучками пожухлой травы, по которому стекали потоки воды, образующие маленькие ручейки, которые ближе к низине сливались в уже приличный поток. Я кое как обтёр рукавом стекло шлема. Помогло это не сильно, потому как очередные потоки дождя его тут же залили опять.
Уже минут через пятнадцать показались преследователи. Они двигались размеренной полутрусцой, легко перебирая своими мощными лапами снабжёнными огромными когтями. Сканер показал двенадцать отметок. Да, зарядов у меня явно маловато. Особо повоевать не получится. Разве что только смогу их разозлить.

Я навёлся на голову ближайшего преследователя и выпустил короткую очередь из трёх зарядов. Попал точно, но все немедленно ушли в рикошет, а тварь лишь слегка приостановилась и, замотав головой, недовольно зарычала. Зато меня сразу заметили, и все твари разом, как по команде, изменили направление своего движения. Я поднялся и со всей возможной скоростью побежал вниз по склону.
Поначалу мне показалось, что мой план сработал и твари увязались за мной. Но потом я заметил, что пять отметок отделилось от общей группы. Чёрт! Всё же они умнее, чем я рассчитывал. Во всяком случае сообразили, что нас было двое. А может просто унюхали второй след. Пришлось срочно изменить направление движения. Я стал забирать левее, чтобы опередить группу, которая пошла за Кэт. Хотя прекрасно понимал, что уже просто не успеваю. Силы были на исходе и прибавить уже не получалось. Да и мои преследователи были совсем рядом.

- Запрос на применение стимулятора.
- Отказ. Оператор на максимуме стимулирующих веществ. Дальнейшее применение малоэффективно и крайне опасно для жизни.

Сзади послышался посторонний звук, я обернулся и как оказалось весьма вовремя. Два самых быстрых монстра были уже всего в паре метров. И спасло меня только то, что в погоне за мной они помешали друг другу и, столкнувшись, сцепились в битве за добычу. Остальные резво обогнули дерущихся и устремились ко мне. Первый из них совершил бросок, но мне удалось увернуться от клацнувших в воздухе челюстей, а вот его огромный, с двумя рядами роговых отростков, хвост со всей силы ударил меня под колени, и я как подкошенный со всего маху рухнул на спину и, если бы не шлем, то точно раскроил бы себе череп при ударе о землю. Да и так круги пошли перед глазами, а в следующую секунду что-то неимоверно тяжёлое придавило меня к земле и даже яркие, разноцветные круги померкли в глазах. 
Я стащил шлем и с досадой отбросил его в сторону. Напротив, прямо на полу, облокотившись спиной о стену сидела Кэт и радостно улыбалась, а её шлем так и висел пристёгнутым к поясу.

- Ты что смеёшься? Проиграли же!
- Я так рада что всё это не по-настоящему! Никак не привыкну к тому, что это симуляция.

Непослушные локоны её волос хаотично разметались по лицу, они были мокрыми от пота и мне даже показалось что и от дождя, который только что лил на планете, где мы проходили очередной тренинг. Да и вообще Кэт выглядела здорово уставшей, а я почему-то подумал, что очень её люблю и тоже рад, что это всё было не по-настоящему.

- Ева, ну сколько можно непобедимых монстров? Хоть раз дала бы нам закончить миссию!
- Ты же знаешь, что цель не в том, чтобы выполнить миссию, а в том, чтобы тренироваться.
- Да, но побеждать на тренировке, хоть иногда тоже хотелось бы! Кстати, как мы сработали в этот раз?
- Хорошо. В этот раз победа присуждается Кэт.
- Как это? За счёт чего? – удивлённо уставился я в потолок, как бы предполагая, что именно там и находится Ева.
- На её счету на одного монстра больше!
- Как так? Мы же только одного успели убить и вместе с ней, а это ничья! – не согласился я с такими подсчётами.
- Правильно, а ещё одного она убила, когда они её догнали.
- Я нечаянно. Просто он атаковал, а я успела выстрелить, и вся очередь пришлась прямо в открытую пасть, - попыталась оправдаться Кэт, разведя руками и продолжая улыбаться.
- А для статистики это не важно, случайно или нет. Смерть монстра на лицо, так что фиксирую победу Кэт в сегодняшней тренировке, - как заправский судья констатировала Ева.
- Я не против, - протянул я руку Кэт, чтобы помочь ей подняться, - Главное, что оба живы и оба дома, ты права малыш!
- А теперь в душ, после этой планеты и того, что нам довелось там пережить мне кажется, что я уже месяц не мылась.
- В душ?! Вдвоём?! – шутливо воскликнул я, попытавшись схватить за талию уже начавшую было раздеваться Кэт.
- Ну Змей, я же устала! - взвизгнула она и побежала от меня в сторону ванной.
- Ничего себе устала! Вон как рванула! Ну берегись! - погнался я за ней.

Догнал конечно, ведь она и не сильно то старалась. Потом мы вместе плескались в душе. И конечно увлеклись игрой и сладкие ласки захватили нас на столько, на сколько хватило сил, после изнуряющей тренировки. И до постели мы добрались уже достаточно поздно. Хотя нет, скорее уже рано. Вырубились оба практически сразу, как только коснулись подушки.
Утром я проснулся от звуков таймера настроенного на восемь утра по времени станции. Конечно, никаких срочных дел у меня не было. Но, зная себя, таким образом я боролся со своей ленью. Позволь я себе жить не по графику, а как придётся, то незамедлительно свалился бы на валяние в постели до обеда и потом весь день ходил бы разбитым и не собранным.
Поэтому дал себе несколько минут, чтобы окончательно проснуться, а потом решительно освободился от пут навалившейся на меня Кэт и пошлёпал босыми ногами по полу в сторону столовой. Завтрак я тоже старался делать сам, ну как делать? Заказывать конечно, но всё равно этот ритуал я соблюдал ещё из своей прошлой жизни и мне он приносил какое-то домашнее спокойствие и уверенность в наступающем дне.
За этим занятием меня и застал вызов Евы.

- Змей, доброе утро. У меня вызов от полковника Моэма.
- Лёгок на помине! Только что о нём подумал. Выводи прямо сюда.

Практически сразу одна из стен в столовой превратилась в экран, с которого на меня смотрел улыбающийся полковник.

- Доброе утро дружище, - поприветствовал я его, балансируя с тарелкой горячей каши и кружкой чая в руках.
- Доброе утро Змей. Рад тебя видеть в добром здравии. Опять ешь? – с улыбкой подколол он меня.
- Не опять, а снова! Война войной, а обед по распорядку. В моём случае пока ещё завтрак! – улыбнулся я в ответ.
- Смотри, а то наешь бока в скафандр не влезешь!
- Исключено. Нас тут так гоняют, что никакие бока отрастить не получится даже если захотеть, - засмеялся я, вспоминая вчерашнюю учебную тренировку.
- Надеюсь. А то не хотелось бы видеть в новостях прибывшего к нам на планету толстого Обсерватора.
- Не дождётесь! Как там у вас дела? Какие новости из совета нации? Они о чём-то договорились наконец?
- Не поверишь, но наконец-то лёд тронулся. Согласовали план разработки и строительства кораблей. А также обучения и набора новых экипажей. Прямо вчера вечером на заседании и приняли твой план развития почти в полном объёме.
- Удивительно. Я не ожидал, если честно, что примут так быстро, - ответил я, подув на кашу в ложке и отправив её в рот, - а почему почти?
- Потому что пришлось откорректировать сроки. По всем раскладам заложенные тобой в плане темпы строительства выдержать не сможем. Столько копий сломали, спорили до хрипоты и закончили поздно ночью, но и это огромный прогресс.

Я хмыкнул про себя. А чего ещё от них ожидать? Они много лет сидели с тем, что было и не думали о защите своих интересов. План то писал не я, а Ева по моей просьбе и с учётом специфики и наличия у них ресурсов. Потом вместе его правили и дополняли и в итоге вышел вполне жизнеспособный документ, который затем я переправил Моэму, а тот вынес его на совет.

- Значит через месяц вы получите первые десять кораблей? – уточнил я.
- Первая партия будет из восьми, но зато уже вторую будем закладывать из двенадцати. И спасибо тебе большое за чертежи! Наши инженеры внесли правки в уже существующие модели кораблей. Так они становятся на двадцать один с хвостиком процент надёжнее.
- Главное, чтобы вам по тому месту откуда этот хвостик растёт не настучали до того, как вы успеете их модернизировать и построить! – усмехнулся я.
- Я тоже на это очень надеюсь, - согласился полковник.
- Мы с Кэт собирались в ближайшее время слетать на Альбали к её родителям. Так что наверняка заскочим к вам на обратном пути.
- Окончательно сдаёшься холостяк? И правильно, Кэт хорошая девчонка! – заулыбался Моэм.
- Не сдаюсь, а беру в жёны! Как говорили у нас на Земле, - улыбнулся я в ответ.
- А мы полицейским управлением взяли шефство над детским домом у нас недалеко от города. Помогаем им. Мне даже удалось за счёт средств полиции сделать ремонт и закупить кое-что из новой мебели. Это дети погибших геологов, переработчиков руды и исследователей космоса. Им по контракту запрещено брать с собой в космос детей младше пяти лет.
- Это дело хорошее! Я тоже подумаю, как им помочь. И много там ребятишек?
- Шестьдесят два человека. Такие славные все. Малыши совсем. Собираемся их свозить на экскурсию в космос, чтобы показать нашу планету и немного развлечь. Так что, когда будешь вылетать скажи. Для них увидеть в живую корабль Обсерваторов с родни чуду.
- Не вопрос! Я с удовольствием. Ещё и придумаю что-то с подарками.
- У кого праздник? Всем доброе утро! – вошёл в столовую Сэм.
- Привет Сэм. Да вот мой друг пытается организовать детдомовским детишкам экскурсию.
- Молодец! Я сам в детдоме вырос. Любое разнообразие воспринималось как праздник, лишь бы вырваться за стены ненавистного здания!
- Значит решено, буду ждать от тебя звонка. До встречи Змей! – попрощался со мной Моэм.
- Пока дружище, хорошего дня, - ответил я помахав тому на прощание рукой.

Экран погас, а Сэм с нескрываемым любопытством заглянул в мою тарелку.

- Что это ты с таким аппетитом поглощаешь? – с интересом осведомился он.
- Кашку, - улыбнулся я в ответ.
- Фу, как ты вообще это зерно ешь? А я, пожалуй, возьму яичницу с беконом, помидорами и приправы побольше, - свои слова Сэм сопровождал выбором ингредиентов в меню, которое открыл перед собой.
- Люблю я кашу на завтрак. Привычка такая, ещё с армии, - улыбнулся я, наблюдая за его действиями.
- Привет любимый, привет Сэм! – впорхнула в комнату Кэт.

Её волосы были ещё влажными, а сама она светилась энергией и улыбалась. Явно успела принять душ, а я даже зубы не почистил, вот обалдуй.   

- Привет солнышко! Как спалось? – спросил я легонько шлёпнув ее по попке.
Кэт полуобернулась ко мне и игриво погрозив пальчиком за спиной Сэма тоже активировала меню и в задумчивости стала пролистывать страницы.
- Ладно, не буду вам мешать. Пойду в душ схожу, а то я с утра был так голоден, что только комбез натянул, сразу на кухню отправился.
- А что это он такой голодный у тебя с утра? – поинтересовался Сэм, когда Змей вышел из комнаты.
- Да мы это… занимались вчера допоздна… с Евой, - слегка смутившись ответила Кэт.
- Ааа, ну если занимались, да ещё и с Евой, тогда хорошо, - улыбнулся Сэм ничего больше не сказав и погрузившись в чтение каких-то данных на экране, который открыл перед собой.

Через два дня мы сидели в корабле и все было готово к вылету на родную планету Кэт. В трюме были размещены шестьдесят два плюшевых медвежонка упакованных в разноцветные коробки, которые Ева изготовила, покопавшись в моей памяти, мы планировали подарить их ребятишкам из детского дома на обратном пути.

- Ева, тогда работай по утверждённому нами плану, мы вернёмся примерно через неделю, - отдал я ей последние указания.
- Договорились Змей, - ответила она.

Вышедший нас провожать Сэм помахал рукой на прощание. Корабль, управляемый Кэт приподнялся над стартовой площадкой и легко покинул ангар. Взяв курс на место, где можно было открыть гиперпереход мы плавно набрали скорость и уже совсем скоро вошли в преломление метрики пространства.

- Ева, сколько времени займёт полёт?
- Двенадцать часов двадцать восемь минут до выхода в реальный космос, - отчеканила она.
- Не так уж и много, - констатировал я.
- Я хочу почитать, а ты чем займёшься? – спросила Кэт.
- Мне нужно ознакомиться с информацией от Евы о последних научных разработках, которые она вела пока нас не было, - ответил я.

Время пролетело незаметно. Мы работали и иногда прерывались на приём пищи и сон. А к обозначенному времени заняли места в рубке корабля.

- Фиксирую наличие неизвестных кораблей в точке прибытия. В системе идёт бой, - бесстрастно сообщила Ева.
Кэт удивлённо вскинула на меня глаза, но при этом осталась спокойной и привела системы корабля в полную боевую готовность.
- До выхода в реальный космос три, две, одна… выход.

Нашим взорам открылась ужасающая картина. Флот пауков атаковал систему. Две оборонительные станции были сбиты и уже рухнули на планету вызвав страшные последствия. Атмосфера пылала во многих местах. Некогда голубая с зелёным планета была покрыта оранжевыми язвами. Третья станция падая уже вошла в плотные слои атмосферы оставляя за собой огненный шлейф и в следующую минуту тоже врезалась в поверхность вызвав очередной страшный взрыв. Две оставшиеся станции ещё пытались сопротивляться отплёвываясь огнём, но и их судьба уже была решена. Больше сотни кораблей пауков не оставили им шанса. То, чего мы больше всего боялись, началось именно тогда, когда к этому ещё никто не был готов.

- Змей, что же это? Мои родители… нужно лететь туда, может они ещё живы? – подняла на меня полные слёз глаза Кэт.

Я беспомощно смотрел на экран понимая, что шансы выжить в такой катастрофе были очень, очень невелики. Из ступора меня вывела Ева.

- Сканирую поверхность планеты. Первая станция рухнула прямо на столицу планеты. Выживших нет.
- Ева, связь с флагманом! Немедленно.

Через несколько минут Ева сообщила об открытии канала связи. На экране возникло изображение огромного паука, сидящего в центре паутины.

- Что здесь происходит? Чем вам помешала мирная планета?
- Раса Аранеа расширяет свою территорию. Мы предлагали этим глупым людишкам сдаться, но они предпочли умереть. Мы уважаем их решение, - прощёлкал или скорее прострекотал в ответ паук.
- Зачем вам уничтоженная планета? Какой в этом смысл?
- Планета есть планета. Климат всё равно нужно будет менять под наши нужды, и лишняя температура нам в этом поможет, - бесстрастно констатировал паук, - если это всё я вернусь к своим обязанностям. Обсерваторы могут наблюдать за работой самой могучей расы во вселенной. Галактический закон не нарушен, - экран погас, а в рубке повисла гробовая тишина.
Кэт тихонько плакала, глядя на обзорные экраны. Одна из оставшихся станций обороны взорвалась не выдержав сконцентрированного огня и на её месте вспух яркий разноцветный цветок взрыва. Последняя прекратила ответный огонь, и пауки потеряли к ней интерес.
- Ева, срочный канал связи с Моэмом. Нужно им сообщить, что война уже началась!
Моэм выслушал новость с каменным лицом. Мы передали ему видео разрушения системы обороны планеты и того, что от неё осталось. Поэтому долго объяснять ничего не пришлось.
- Они заплатят за это! - воскликнул он, - они заплатят.
- Обязательно, но сейчас нужно предупредить всех и стягивать флот, чтобы спасти хотя бы то, что осталось. Ты где сейчас?
- С детьми в космосе. Осматривали станцию обороны в дальнем секторе. Нам лететь часа три до планеты. Но я сейчас свяжусь с военными и срочно вылетаю назад.
- Нет. Оставайтесь на месте и лучше отойдите подальше от станции. Так больше шансов остаться незамеченными!
- Ты думаешь они скоро будут здесь? – насторожённо уставился в экран Моэм.
- Я уверен в этом. Возле планеты сейчас нет флота, а пауки давно готовились к атаке. Наверняка провели разведку и точно атакуют незащищённые миры. Ваш флот разбросан по разным системам, никто не ждал их так скоро.
- Вот чёрт, а ведь ты прав! Тогда не будем терять времени. Мне нужно срочно всех известить. Ты прилетишь?
- Конечно, вылетаю немедленно. Удачи вам! Конец связи. 
- Кэт, вылетаем к Моэму! Кэт, - я положил руку ей на плечо от чего она вздрогнула и повернулась ко мне.
- Что?
- Малыш, полетели спасём хоть кого-то! Мне очень жаль, что всё так вышло. Правда.
- Да, я знаю, - потухшим голосом отозвалась она.

Тем не менее переключилась на управление кораблём и перед нами заискрился портал гиперперехода. Корабль не спеша вошёл в преломление оставляя за кормой почти уничтоженную планету и флот ненавистных пауков. Теперь у нас к ним личные счёты, вот только как поквитаться? Руки связаны галактическим законом и обязанностями Обсерватора. Я знал, что просто встать на защиту друзей я не смогу. Предтечи предусмотрели такое развитие ситуации и если мы примем чью-то сторону в конфликте равных, то сами сразу же станем вне закона. А в этом случае все привилегии Обсерватора я теряю. Не смогу использовать ни их корабли ни их ресурсы.
Голова шла кругом, но я был уверен, что решение есть. Его только нужно найти. Найти. Найти. Я лихорадочно перебирал в голове варианты. Нужно лететь на станцию и использовать возможности Евы, вместе наверняка будет проще искать выход.
До планеты Кастра лететь было недалеко и уже совсем скоро мы вышли в открытый космос. Здесь пока было тихо. Пауков ещё не было, и мы вызвали Моэма. Тот отозвался практически сразу.

- Змей, как я рад что вы прилетели! Как семья Кэт? Им удалось спастись?
- Увы, но мы опоздали. Жизнь на планете была уничтожена упавшими на поверхность защитными станциями. Жители предпочли погибнуть но не сдались паукам.
- Мои соболезнования. Мне очень жаль. Кэт держись! Это очень тяжело, я сам очень рано потерял своих родителей, я знаю каково это!

Кэт отрешённо смотрела на экран, никак не реагируя на слова Моэма. После такого стресса вполне понятная защитная реакция организма. Хотя.

- Ева, это твоя работа? Что ты ей ввела? – обратился я мысленно к системе корабля.
- Я ввела успокоительное в виду крайней эмоциональной нестабильности. Так ей будет легче пережить стресс.
- Свяжись со станцией, передай Еве записи того, что мы увидели и наши переговоры. Пусть поможет выработать решение по возможному противодействию паукам.
- Сделала это сразу же перед стартом из системы Альбали, - ответила мне часть Евы, которая была с нами на корабле.
- Полковник, вам удалось связаться с членами совета? Что решили предпринять?
- Да, посмотрев видео мне сразу поверили. Сейчас идёт стягивание флота к столице, уже тридцать процентов находится здесь. Ждём прибытия всех в течении часа. Потом будут вырабатывать план действий. Что думаешь?
- Думаю, что нам нужно лететь на станцию. Используя наши вычислительные мощности сможем принять решение что делать дальше. Заодно и с планом обороны постараемся помочь. И вы летите с нами. Не хочу рисковать.
- Но мне лучше быть на планете, - попытался возразить мне полковник.
- Это даже не обсуждается. Одна голова хорошо, а две лучше. Думать будем вместе.
- Ева, забирай управление их кораблём под свой контроль. Летим домой.