Теллус,
резиденция губернатора
Новой Онеги.
Особняк, в котором расположилась губернаторская резиденция был, подобно многим зданиям в центральной, административной, части города, выстроен в имперском стиле – тёсаный гранит, величественные тёмно-серые фронтоны с колоннадами, тонкие, похожие на обглоданные рыбьи хребты, шпили на узких готических башенках. КайзерРайх прочно пустил корни и здесь, на русском Севере, по соседству с золочёными куполами-луковицами Михайловской церкви, истинного сердца этой, несомненно, православной провинции.
По случаю воскресенья колокола собора гудели, и густой звон волнами вливался в распахнутые стрельчатые, в готическом стиле, окна. Впрочем, сидящих за столом это нисколько не отвлекало – все они провели немало времени в этих краях, и воспринимали происходящее, как должное  и единственно правильное. В том числе, и сам губернатор, по происхождению – представитель титульной нации Империи, уроженец Столицы, чьё происхождение безошибочно угадывалось по несильному, но явственному акценту. 
Колокола Михайловской церкви умолкли – и тут же эстафету подхватили башенные куранты с ратуши. Медный перезвон «коль славься наш господь в Сионе» поплыл над городом, и губернаторские гости – как, впрочем, он сам, - перекрестились. Профессор и его дочь – справа налево, хозяин резиденции – наоборот.
Империя, как на двух столпах, стоит на православной и лютеранской церквях, имея сбоку скромную,  но весьма прочную католическую подпорку в виде польской общины.
Вера, которой только и силён этот мир, созданный людьми, переброшенными под неведомые звёзды неизвестно чьей, но могучей силой. А какая сила может сравниться с Его волей? Вот и гудят по воскресеньям колокола православных церквей, лютеранских соборов, католических кирх.
Вера и традиция. Только так и должно быть, когда берега этого островка человеческой расы омываются волнами нелюдей, и даже в глубоком таёжном тылу, за Восточным хребтом, где отродясь ничего не происходило, наметились неприятности.
- Весьма удачно, что вы, герр Смольски, заинтересовались моим замыслом. – говорил хозяин дома, поддевая на двузубую серебряную вилку шляпку солёного рыжика. В губернаторской резиденции была заведена местная кухня, и грибы и рыбные деликатесы подавали порой даже к завтраку. – Признаться, единственное, что меня останавливало – это отсутствие серьёзной научной базы экспедиции, без которой проект лишается половины своего смысла.
Профессор покосился на дочь – та сидела, выпрямившись, на губернаторском стуле. Про таких говорят: «линейку проглотила».
- Должен сказать, идея дальней экспедиции на восток Загорья возникла до того, как мы узнали о ваших планах. Сообщение в газетах, вы, вероятно, в курсе…
- Да-да, охотник, якобы, видевший воздушные корабли инри. – поморщился губернатор. – Эти газетчики чего только не придумают...
Елена при этих словах встрепенулась, но профессор жестом не дал ей заговорить.
- Однако, нельзя отрицать, что кислотные ожоги на теле того бедняги вполне соответствую следам, оставляемым вооружением штурмовых инсектов. Нам с дочерью довелось быть в Туманной Гавани во время первой волны мятежа, насмотрелись, знаете ли… К тому же, если мне память не изменяет – охотник упомянул не только об инрийских "облачниках".
- Да, разумеется… - губернатор «поморщился». – Воздушный корабль къяррэ. Если верить его описанию – весьма похоже. если они, конечно, вообще существуют.
- Существуют. - твёрдо ответил профессор. - Даже не сомневайтесь.
- Уж не хотите ли сказать, что вам случалось их сидеть?
- Самому - нет, врать не буду. А вот людей, которые лицезрели корабли къяррэ, причём совсем недавно, могу вас даже познакомить. Между прочим, факт схватки между къяррэ и инрийским «облачником» придаёт всей истории достоверности. Именно такому эпизоду стали недавно свидетелями мои… хм… знакомые.
- Вот как? – губернатор покачал головой. – Любопытно, весьма любопытно…
- Что до сообщения об их появлении къяррэ, продолжил профессор, - то  это, согласитесь, весьма неожиданно, если не сказать – тревожно. Чтобы эта таинственная раса проникла на север от экватора – когда такое случалось?
- Никогда. – губернатор наклонил голову в знак согласия. – Признаюсь, именно это окончательно укрепило меня в необходимости послать экспедицию. Я как раз собирался писать в Академию Натурфилософии, чтобы подумали о научном руководителе, но с вашим прибытием это, пожалуй, ни к чему.
- Им сейчас не до того. – лицо профессора приобрело невесёлое выражение. – Столичный квартал Академии обращён в руины вторым налётом инри, Большая Библиотека сгорела дотла,, что до филиала в Туманной гавани…  вы и так всё знаете. Профессора разбежались кто куда, студенты – одни в армии, другие наоборот, присоединились к мятежникам. Боюсь, придётся полагаться исключительно на собственные силы.
- В Ново-Онежской имперской гимназии нашлось трое желающих принять участие в экспедиции. – сказал губернатор.  - Один преподаватель, кажется, биологии, и два студента, практиканта -  они перед самой войной прибыли к нам из Столицы.
- С удовольствием с ними побеседую. – кивнул профессор. – А пока – не обсудить ли нам, так сказать, организационную часть нашего предприятия?
- Начальник гарнизона выделит для экспедиции офицера-картографа и два десятка казаков под командованием ротмистра. Что касается вашей идеи использовать шагоходы – вполне одобряю. Я подготовлю распоряжение, казна оплатит и приобретение машин, и их последующий ремонт. Вы уже подобрали подрядчика?
- Разумеется. – кивнул Смольски. – Этим займётся продавец – подряд на ремонт, кстати, был одним из условий, на которых он согласился сбросить цену. Кстати, за это можете благодарить мою дочь – если бы не она, сумма была бы совсем другой.
- Приятно удивлён вашей деловой хваткой, фройляйн Елена. – Губернатор изобразил лёгкий поклон в сторону девушки. – Среди наших юных девиц такое, признаться, нечасто встретишь… Вы, как я понимаю, тоже намереваетесь принять участие в экспедиции?
- Я даже отговаривать её не пытался. – сокрушённо вздохнул профессор. – После нашей прогулки к Летучему Острову – и слышать ни о чём не желает! С ужасом думаю, как буду сообщать это супруге.
- Кажется, я знаю, как помочь вашей беде. – хитро улыбнулся губернатор. – Вы, фройляйн Елена, кажется, закончили столичный институт благородных девиц?
Девушка молча кивнула.
- А его диплом приравнивается к дипломам имперских гимназий. И, следовательно, даёт право претендовать на государственные должности, до седьмого разряда табели о рангах КайзерРайха. Что скажете, если мы примем вас на службу в губернскую администрацию... скажем, исполняющей обязанности исследовательского отдела? В этом качестве и займётесь подготовкой экспедиции.
И с удовольствием увидел, как вспыхнули радостью глаза девушки.
В течение следующих тридцати минут, за десертом, собеседники обсудили неотложные организационные меры. Под конец, прощаясь с гостями, губернатор сказал:
- Знаете, профессор, я тут прикинул: без поддержки с воздуха вам никак не обойдётесь. Причём корабль нужен крупный, с солидной грузоподъёмностью, чтобы мог доставить шагоходы и прочее имущество экспедиции как можно ближе к цели. Лучше всего для этого подошла бы гражданская баржа, вроде тех, какими раньше вывозили лес с лесозаготовок.
Смольски удивлённо глянул на него поверх пенсне.
- Гражданская баржа? Но я слышал, что у вас тут ничего не осталось, всё выгреб Второй Флот.
- Так и есть. – кивнул чиновник. -  Но я всё же напишу гросс-адмиралу Найдёноффу – может, он изыщет возможность выделить какую-нибудь старую посудину? В конце концов, вам на ней не воевать, а грузы возить. Если бы не слухи о появившихся в далёком Загорье инри или, не приведи Создатель, къяррэ – я бы и пытаться не стал. А так – есть, пожалуй, шанс.

Отредактировано Ромей (30-04-2021 13:08:44)

Четверть часа – слишком мало для того, чтобы отшвартовать надёжно закреплённый внутри эллинга дирижабль и, работая паровыми лебёдками и буксирами-дампфвагенами,  вывести его наружу – не торопясь, соблюдая все необходимые меры предосторожности. Чуть ошибёшься – и порыв бокового ветра прижмёт хрупкую сигару воздушного корабля к стене, а то и попросту переломит пополам. И, только покинув эллинг, можно, наконец  раскручивать пропеллеры, поднимать воздушный корабль в небо, из голубизны которого вот-вот обрушатся потоки огнестудня и струи режущих дисков – привет инрийских боевых инсектов. И если не успеть набрать высоты – конец и старому дирижаблю, и его экипажу. Две ударные волны – это очень, очень много. Дежурный офицер прав, и от базы, и от «Баргузина»  останутся одни головешки…
Их спасла конструкция эллинга – лёгкая брезентовая, на деревянных рамах крыша могла при необходимости раздвигаться, выпуская спрятанного внутри гиганта на волю.
И ещё в одном им повезло: первую ударную волну составляли, по большей части, Рои бомбо-коконов. Фон Зеггерс, скривился, вспомнив, что внутри этих смертоносных снарядов заперты  человеческие обрубки, намеренно искалеченные рабы, единственная задача которых – направить бомбо-кокон на цель и погибнуть вместе с ним. Малютка Чо, помнится, весьма подробно об этом рассказывала – бедняжке пришлось обслуживать таких «пилотов» по приказу своего хозяина-инри, чтоб ему в аду досталась сковородка погорячее…
Но это обстоятельство оказалось спасительным для «Баргузина» - боевых инсектов в первой волне было сравнительно немного,  и почти все связали боем флапперы, успевшие взлететь им навстречу с немногочисленных наземных катапульт. Перехватчики – по большей части, лёгкие «осы» - падали один за другим, но вместе с ними валились вниз и «стрекозы» с «вивернами», составлявшие боевое охранение ударных Роёв. «Бомбо-коконы тоже несли потери, но всё же, не меньше половины дошли до цели, управляемые командами, вложенными в «живые системы наведения» их создателями-нелюдями. Дошли – и спикировали, и врезались в цели, прерывая мучительное своё существования – но и превращая одновременно в море пламени  эллинги, мастерские и прочие сооружения базы. Возвращаться пилотам перехватчиков стало, таким образом, некуда - разве что садиться на узкую полоску пляжа, не тронутую огнём, или прямо на воду. И они дрались – отчаянно, насмерть,  отправляя в последний полёт к залитой огнестуднем земле инрийские инсекты – и сами горели и падали, выигрывая для «Баргузина» драгоценные секунды набора высоты.
Альтиметр – чёрная стрелка на окружённом бронзовыми завитушками циферблате, -  показывал четыре с половиной тысячи футов, когда стрелок с кормового поста доложил о том, что видит преследователей. Из иллюминатора пилотской гондолы ничего не было видно, а потому фон Зеггерс распахнул люк и по пояс свесился наружу, крепко уцепившись левой рукой за поручень, а правой – поднеся к глазам свой любимый цейсовский бинокль. И почти сразу обнаружил погоню – шесть чёрных точек, идущих двумя тройками. Инсекты – а это, конечно, были они – стремительно набирали высоту. Секунд двадцать, максимум, полминуты – и они выйдут на дистанцию эффективного поражения.
Шесть воздушных целей, герр лейтенант! – отрапортовал он. – Кажется, «Стрекозы». Дистанция – не больше мили, быстро догоняют.
Алекс уже распоряжался. Место фон Зеггерса у открытого люка занял стрелок с «Мадсеном» - откинул привинченную к стенке стойку, закрепил в ней ствол пулемёта, повёл стволом, ища цели. Ещё один люк открылся в дне гондолы, и другой воздухоплаватель пристроил в нём свой пулемёт. Что ж, прикинул фон Зеггерс, инрийских мошек ждёт горячая встреча. Четвёрка «Мадсенов» в пилотской гондоле – это серьёзно, и есть ещё пулемёт в кормовом посту. А проскочив выше летучей баржи, инсекты немедленно попадут под огонь сразу трёх тяжёлых пулемётов с верхних площадок.
Вот только те, кто стоит за рукоятями пулемётов… По распоряжению гросс-адмирала на «Баргузин» откомандировали воздушных стрелков с военных дирижаблей. К сожалению, у них было всего два дня на освоение нового вооружения, и оставалось только надеяться, что от новичков будет хоть какой-нибудь прок.

Отредактировано Ромей (01-05-2021 17:39:32)

- Герр Зеггерс?
- Да, лейтенант?
- Принимайте командование. Я – к «кальмару».
- Верное решение. – отозвался пруссак. Он сразу сообразил, что затеял молодой офицер. – Курсовые пулемёты я сам устанавливал, работают, как часы. Совет – не поднимайтесь выше «Баргузина», мои парни привыкли сбивать всё, что летает. Им что «кальмар», что «виверна»…
Алекс кивнул. Крупнокалиберные «Шпандау», установленные на верхних площадках,   обслуживают парни из команды L-32. Опытные стрелки, которым не впервой отражать наскоки истребителей – и не каких-нибудь насекомоподобных гадин, а самых настоящих аэропланов. В горячке боя они и его могут угостить парой-другой очередей.
- Вы всё же предупредите их, чтобы не палили куда попало. – ответил он. – И держите курс на восток – надо уйти подальше от острова. Надеюсь, инрийские пилоты не решаться продолжать погоню над морем – дальность полёта у инсектов ограничена, отстанут. И, насчёт пулемётчиков – не выделите мне одного из ваших ребят, воздушным стрелком? Наши-то ещё не имели возможности попрактиковаться в стрельбе по воздушным мишеням. Боюсь, только понапрасну сожгут патроны.
- Яволь, герр командир! Ступайте в ангар, я прикажу ему бежать к вам, чтоб пятки сверкали.
Он помедлил.
– И… доброй охоты, камрад!

Оказавшись в носовом трюме, наскоро превращённом в ангар, Алекс увидел механиков, возящихся с  его «кальмаром» - и ещё одну, точно такую же группу, облепившую аэроплан. К его удивлению, крылья аппарата уже стояли на своих местах, и один из техников, снявши капот, заправлял в пулемёты ленты, посверкивающие медными гильзами патронов. Рядом с машиной суетился, отдавая команды, Уилбур Инглишби.
_ Что происходит, лейтенант? – крикнул он, обращаясь к британскому пилоту. Тот обернулся – рукава свитера закатаны, физиономия перемазана чем-то чёрным, белозубая улыбка до ушей.
Сэр! Я, как только скомандовали взлёт, приказал пристыковать плоскости к моей птичке – так, на всякий случай. А как услышал, что вы из рубки скомандовали готовить «кальмар» к вылету, сразу понял – вот оно! Вдвоём мы их, сэр, на клочки порвём!
От такого напора Алекс слегка опешил.
- Постойте! Вы что, собрались лететь? Но как же, аэроплан ещё даже не испытан?
- Вот, заодно и испытаем! И потом, если оставаться здесь – всё одно сожгут вместе с дирижаблем. А так – хоть польза от меня будет. Да вы не сомневайтесь, сэр, мне уже приходилось летать на совершенно незнакомых машинах, да ещё собранных по винтику из всякого хлама – и ничего, жив, как видите!
О том, сколько раз подобные выходки заканчивались авариями, он благоразумно умолчал.
Алекс, подумав, кивнул. В конце концов, англичанин прав: оставаться на воздушном корабле, который атакующие инсекты вот-вот зальют огнестуднем – риск ничуть не меньший, чем пускаться в полёт на ещё не испытанном аппарате. В конце концов, Инглишби – опытный пилот с самой Старой Земли и разбирается в аэропланах лучше любого на Теллусе.
- Хорошо, лейтенант, будь по-вашему. – ответил он. – Тогда я стартую первым, вы – за мной. Постарайтесь держаться у меня на хвосте и прикрывайте. Договорились!
- Йес, сэр! – весело выкрикнул англичанин. – Мы с вами зададим жару этим остроухим уродцам, или я не Уилбур Инглишби!
- И вот ещё момент: как вы возвращаться-то думаете? Помнится, герр Зеггерс говорил что-то о причальной трапеции и гаке, установленном на самолёте, но мы за них пока даже не брались.
- Как-нибудь справлюсь. – британец легкомысленно отмахнулся. Попробую завести машину в кормовой трюм – там, вроде бы, люк пошире, попрошу держать его открытым. А не получится – сяду на каком-нибудь из островов, вон из сколько…
И он кивнул в открытый люк. Внизу, на иссиня-чёрной глади моря действительно были рассыпаны изумрудные кляксы многочисленных островов – обычных и Плавучих. С некоторых поднимались столбы жирного дыма – последствия ещё продолжающегося налёта.
- Да вы за меня  не волнуйтесь, сэр… - продолжал Уилбур, понизив голос.  - Жив останусь, не собьют – а уж куда сесть, я как-нибудь соображу.

Отредактировано Ромей (01-05-2021 18:21:27)