IV
Теллус.
Центральный материк.
Народ инри, обитатели приэкваториальных архипелагов и загадочного Западного материка, где не был (во всяком случае, согласно официальной точке зрения) ни один из представителей человеческой расы, не раз предпринимали попытки высадиться на огромном центральном континенте, вдоль западного побережья которого, в расположился КайзерРайх. На обширных землях, окружающих Большие Озёра на севере континента до сужающейся, подобно хвосту ящерицы, полосы земли между горным хребтом и океаном, называемой Побережье, обитали люди – потомки тех, кого несколько сотен лет назад (по местному летоисчислению Теллуса, разумеется) забросил на сюда неведомый магический катаклизм. На самой Старой Земле - так потомки невольных поселенцев называли потерянную родину – прошло с тех пор меньше ста лет, что и получило подтверждение, когда экипаж потерпевшего катастрофу германского военного цеппелина L-32 оказался в свою очередь на Теллусе и вступил в контакт с «сородичами».
Но вернёмся к инри. Воздушные и морские армады нелюдей регулярно, подобно приливным волнам, накатывали на Побережье и северные, освоенные людьми архипелаги, с запада и юго-запада, но ни разу за всё это время не предпринимали попыток нанести удар в незащищённый тыл КайзерРайху. Нет, случались, разумеется, обходные манёвры, когда соединения боевых «облачников» переваливали через горный хребет и выходили на цели с востока – например, такой приём они избрали для массивной атаки на Туманную гавань, главный город Побережья и опорную базу кайзеровского воздушного и морского флота. Но это был сугубо тактический обход – углубляться в воздушное пространство над колоссальным зелёным морем, покрывающим пространства Центрального материка, нелюди не решались. Проникали туда лишь отдельные отчаянные охотники и золотоискатели из числа потомков русских поселенцев, - да и те продвигались, по большей части с Севера, из района Новой Онеги, где горные перевалы, отделяющие обжитые территории от таёжного океана, были куда доступнее.
А с юга на континент не решался вторгаться никто. И, прежде всего, из-за титанической горной цепи, окаймлявшей его в широтном направлении. Высота пиков достигала здесь семи-восьми миль, перевалы же редко опускались ниже пяти. Конечно, ни о каком воздухоплавании здесь речи быть не могло – как и о попытках пересечь горный хребет по земле. Так что о том, что происходит на громадных, покрытых непроходимыми лесами, просторах к югу от Стены (так коротко называли южную горную цепь географы КайзерРайха) не знал ровным счётом никто – ни инри, ни «человеки». Ходили, разумеется, легенды  - о золотых жилах, о таинственных заброшенных городах, о целых лесных государствах/, населённых то ли разумными зверями, то ли совершенно уже нечеловеческими расами – древними, мудрыми, истинными хозяевами Теллуса. Имперская академия Натурфилософии не раз поднимала тему исследовательской экспедиции в эти загадочные места, но до дела так и не дошло – в итоге исследователи, в лучшем случае, продвинулись по стопам старателей и добытчиков пушнины из Новой Онеги.
А Стена стояла, символизируя собой ничтожность и тщетность любых попыток разумных обитателей Теллуса – неважно, инри или людей – овладеть этим миром. Неприступная, грозная, одним своим видом отбивающая всякую охоту бросить ей вызов, прощупать на прочность эти миллионолетние бастионы из камня и льда.
Но, как известно, в любой обороне рано или поздно можно обнаружить слабое место. Нашлось такое и в Стене – узкий, словно рана от удара бритвенно-острого инрийского клинка, каньон прорезал Стену с юга на север, причём наивысшая его точка составляла примерно десять  тысяч футов. Дно каньона представляло собой непроходимую мешанину скал и ледников, преодолеть которые пешком или даже на транспортных квазиживых арахнидах повышенной проходимости (в арсенале инри имелись и такие) нечего было и думать, а вот «облачники» чувствовали себя на такой высоте вполне уверенно.
Если бы не одно «но». В каньоне царствовали сильнейшие ветра – вернее сказать, один сплошной поток, продувающий огромные массы воздуха, словно по каминной трубе, с юга на север. Средняя скорость этого потока превышала двести узлов, а вблизи стен каньона (в среднем, его ширина составляла не более полумили) он образовывал могучие завихрения, способные разорвать на куски или бросить на острые скалы. А тем, кто сумел бы избежать этой участи, угрожали ветвистые молнии, проскакивающие время от времени между стенками каньона – стремительный, насыщенный влагой воздушный поток создавал в скалах мощнейшие статические заряды.
Попытки преодолеть каньон предпринимались неоднократно, и каждый раз дело заканчивалось паническими воплями гибнущих экипажей, которые доносили до инрийских связистов беспристрастные, равнодушные волны ТриЭс. Впрочем, нельзя исключить и того, что кому-то и удалось преодолеть штормовой каньон – но уж вернуться этим путём не было ни единого шанса. Инрийскому «облачнику» или инсекту, которым повезло бы уцелеть в буйстве воздушных потоков Каньона, придётся возвращаться дальней дорогой, нащупывать  - вслепую, поскольку крат Загорья не существует в природе – безопасные, подходящей для воздушных кораблей перевалы в прибрежном горном хребте, по которым можно выйти к океану.
Но ведь всё случается когда-то впервые, не так ли?

Отредактировано Ромей (09-06-2021 13:38:06)

- Так вы собираетесь отбуксировать островок к Каньону? - Л'Тисс не собиралась скрывать скепсиса. – Тремя кораблями? корытами? Да с такой задачей и полный клин тяжёлых «гнездовий» вряд ли справится, не то, что ваши жалкие корыта!
- Другой на моём месте вызвал бы вас на поединок, наездница. – ответил клин-лидер. – Или же, учитывая вашу репутацию непревзойдённого мастера дуэлей, воспользовался бы своей властью и приказал выбросить вас за борт, предварительно перерезав горло. Учитывая ваши постоянные отказы подчиняться моим приказам – решение вполне законное.
- Но бесчестное! - Л'Тисс гордо вскинула голову. Клан-лидер прав, подобное действие вполне в его власти, но ни испуга, ни даже неуверенности  она ему не покажет. – Вряд ли ваши подчинённые будут молчать, так что скрыть мою смерть не получится. Вас ославят на весь клан, как труса и жалкого….
- Ни слова больше! – в голосе клан-лидера опасно сверкнула отточенная игла. – Иначе я и вправду буду вынужден прибегнуть к такой мере, а вы пока мне нужны. Что до способности моих кораблей отбуксировать островок к устью Каньона – тут можете не беспокоиться. Учёный, который находится на борту моего флагмана, не зря вынудил нас обшарить два с лишним десятка Летучих островков, пока нам не попался именно этот. Дело в том, что он живой, наездница – хотя я не сомневаюсь, что вы понятия не имеете, что это значит.
Любой Летучий остров живой. – пренебрежительно фыркнула Л'Тисс. – Газовые гроздья, из которых сложены их основания,  полны живых созданий. Без продуктов  их жизнедеятельности  - мета-газа и молний-разрядов – островки попросту не смогли бы подняться в воздух. Это известно даже самым тупым человекам.
- Зато им неизвестно, что немногие островки являются не просто скопищами жизни, а своего рода единым организмом, объединяющие мириады самых разных живых существ. Таких «уникумов» крайне мало, к тому же они встречаются только среди «новорожденных островков – вот, как этот.
И он для убедительности потопал ногой по слою мха, покрывающего поверхность островка.
- Вы совершенно верно заметили, наездница, что «облачники» моего клина не смогут отбуксировать на сколько-нибудь значительное расстояние даже самый крошечный из Летучих островов. И даже если я привлеку к этой задаче и ваш корабль – а я его привлеку, можете не сомневаться! – задача всё равно останется невыполненной. Но только в том случае, если иметь дело с обычным островком. А вот с «живым» островом дело совсем другое. Этот огромный летучий организм может до определённой степени управлять своим движением – и наш учёный гость вполне может попробовать использовать эту способность в наших интересах. Роль же кораблей-буксиров сведётся тогда к тому, чтобы разворачивать Летучий остров в нужном направлении, да вести разведку, выискивая подходящие воздушные потоки – без их помощи добраться до цели нашей экспедиции вряд ли получится.
Л'Тисс сощурилась.
- Ну, хорошо, предположим вы, вернее ваш пассажир, не ошибается. Предположим удалось доставить наш «трофей» туда, куда вы намерили. И что вы намереваетесь делать дальше?
- А дальше… - медленно произнёс клин-лидер, - а дальше, глубокоуважаемая наездница, мы с вами получим шанс стать легендой народа инри. Как вам понравится слава покорительницы Каньона Бурь?
Л'Тисс оставалось только пожать плечами, изо всех сил надеясь, что охватившая её буря эмоций не отразится на лице. Покорить Каньон Бурь, прорваться в таинственное Загорье… немногие из членов её клана могут похвастаться столь же блестящими деяниями!
- Рад, что мы поняли друг друга…. – клин-лидер усмехнулся, и Л'Тисс скривилась: всё же заметил! – А раз так – надеюсь, вы не будете пока требовать крови наших пленников. Их старший тоже учёный, и наш уважаемый гость почему-то им заинтересовался. Не спрашивайте меня, в чём тут дело, и зачем ему понадобились жалкие способности человеков - но если это нужно для успеха нашего начинания, я убедительно прошу вас взять себя в руки. В конце концов… - клан-лидер снова усмехнулся, - …в конце концов, рано или поздно он станет бесполезен, и тогда вы сможете дать волю своим страстям.

Отредактировано Ромей (09-06-2021 23:46:09)

Клин-лидер

Квазиживая мембрана люка дрогнула и расползлась в стороны.  На пороге возник инри в форме младшего офицера.  Плетёные серо-голубые шнуры, охватывающие плечо, указывали на службу связи и наблюдения облачника.
- Пленник доставлен на борт. – отрапортовал он, обращаясь к клин-лидеру. – Нужны ваши указания – куда его поместить?
Л'Тисс скривилась – сопляк демонстративно игнорировал её присутствие.
- Отведите его в лабораторию. – распорядился клин-лидер. Л'Тисс подумала, что он  и не подумал указать своему подчинённому на необходимость проявлять вежливость по отношению к гостье. Несомненно, сознательно нанесённое оскорбление…. - И передайте вахтенному офицеру, чтобы возле лаборатории поставили охрану. Кто их знает, этих человеков, на что они способны? Но предупредите, чтобы никто не мешал нашему гостю беседовать с пленником.
Л'Тисс повернулась к командиру облачника.
- Я хочу видеть этого человека. Возможно - он один из тех, с кем мне уже приходилось иметь дело на острове.
- Я запрещаю приближаться к нему, наездница – голос клин-лидера был сух и невыразителен.  - Думаете, я не понимаю, что вы собираетесь сделать?
Л'Тисс едва не поперхнулась от возмущения. Командир облачника использовал интонацию, с которой обращаются к палубным рабам. В  иное время это вполне могло бы стать отличным поводом для дуэли.
- Но вы не можете…
- Пока вы на моём корабле – могу.
Он выразительно покосился на её руку, непроизвольно скользнувшую к поясу.
-  Как и могу приказать вышвырнуть за борт любого, кому придёт в голову экзотическая идея вызвать меня на поединок. А в вашем случае, наездница Л'Тисс, мне даже повода придумывать не придётся – достаточно обвинения в том, что вы заманили мои «облачники» под огонь таинственного нового оружия человеков. И, возможно, сделали это отнюдь не по глупости, а по враждебному умыслу. Вы ведь некоторое время находились в плену, не так ли?
Она задыхалась от гнева – но, что тут возразишь? Клин-лидер прав: на своём корабле он обладает всей полнотой власти и может выдвинуть любые обвинения, судить и вершить расправу так, как ему это заблагорассудится. И кто потом будет разбираться: действительно ли наездница Л'Тисс из клана Следа Гранатовой Змеи не сумела устоять под пытками человеков и предала народ инри – или клин-лидер всего лишь воспользовался случаем, чтобы свести счёты с представительницей конкурирующего клана? Неписанные законы инри беспощадны: неудачнику не может быть ни оправдания, ни сочувствия, чем бы ни было вызвана его слабость. А погибать вот так, впустую, по воле ничтожного выскочки, едва дослужившегося до лычек клин-лидера и решившего, что ему теперь можно всё  – это несомненная слабость…
Нет уж, лучше подождать, когда они окажутся на нейтральной территории – и вот тогда придёт время предъявить счёт за нанесённые оскорбления. Л'Тисс до боли ясно представила, как клинок входит под грудину клин-лидера и движется вверх, распарывая рёбра, до самого горла…
Она поспешно отвернулась, чтобы собеседник не сумел прочесть эти чувства на её лице.
Время для мести придёт, надо только дожить. А тогда  - и этот выскочка, и человеки, которых он по непонятной причине (не принимать же всерьёз эти бредни насчёт Каньона Бурь?) взял под покровительство, несомненно получат своё…
Клин-лидер, похоже, успел уловить выражение, мелькнувшее на лице наездницы, и правильно его истолковал.
- Ну-ну, наездница, давайте не будем ссориться в такой момент. – сказал он неожиданно примирительным тоном.  Л'Тисс едва успела подавить презрительную усмешку: её  новый враг не стесняется показывать свою слабость… - Лучше займитесь делом – нам предстоит готовить Летучий остров к длительной буксировке, а это, поверьте, далеко не самое простое занятие. Стоит хотя бы одному из наших кораблей выйти из строя, например, в результате столкновения -  вся операция окажется под угрозой срыва. И  угадайте, наездница, - он плотоядно ухмыльнулся, - кого я обвиню в этом в первую очередь?
Л'Тисс постаралась никак не выдать охватившей её ярости. Вместо этого обозначила малый официальный поклон (клин-лидеру полагался средний, но ничего, перебьётся!) – и вслед за сопляком-офицером покинула каюту. За спиной чмокнула, затягиваясь входная мембрана, и Л'Тисс передёрнуло – этот звук показался  ей ещё одним оскорблением, отпущенным в спину.
Ничего, они ещё посчитаются. А пока – стоит подумать, как всё же добраться до пленника. Само его присутствие в живом, нерасчленённом виде на борту облачника – прямой вызов и ей самой, и всему клану Следа Гранатовой Змеи. Это упущение следует исправить, и как можно скорее…