II
Визит установщика, представившегося сотрудником «Игрушек с историей»,  не затянулся – вежливый, весьма профессиональный парень управился за час, дал Стасу расписаться в целой кипе бумажек и откланялся, оставив кроме нескольких буклетов и мануалов, кучу упаковочной плёнки и заветные девайсы – нейрошлем и контактный жилет. Стас ещё их не опробовал: установщик настоятельно рекомендовал сначала изучить гайд, потом выполнить предварительные операции по старинке, на экране монитора, и только птом, потом… К тому же, освоение новинок наверняка потребует немало времени, а Стасу предстояла сегодня ещё важная встреча.
Итак, решено – шлем и жилет подождут вечера. А пока – клик мышкой, и после красочной, увлекательной заставки на экране возникает предупреждение:

*** Прежде чем запустить основной игровой процесс, настоятельно рекомендуется ознакомиться с описанием игрового мира. Для этого выберите в меню пункт «Мир Ржавых Пещер» и следуйте указаниям. ***
- сделано. –
*** открыть вкладку – «Материалы по истории мира Ржавых Пещер»***
- сделано. –
***Читать «Предыстория мира «Ржавых пещер»***

Что ж, если просят – надо почитать…

«...в XXIV веке население Земли достигло 20 миллиардов человек. Биосфера оказалась на грани краха. Перед ООН (которая к тому времени фактически стала всепланетным правительством) встали две основные задачи…» *

* * Здесь и в дальнейшем: для более детального ознакомления см. соответствующие  разделы  «Приложения 1» и «Приложения 2»

Стас задумчиво поелозил мышкой по экрану монитора. Всё это он уже знал – недаром внимательно штудировал яркие книжки-новеллы, приложенные к наборам «Ржавых пещер», обсуждал их на форуме, даже пробовал сочинять фанфик. Особого успеха, правда, не добился - но свою порцию тапок и банановой кожуры, от таких же как он, форумных ценителей и фанатов, огрёб в полной мере. И вот, теперь, прежде чем напяливать на себя игровой шлем и жилет, доставленные и подключённые вежливым, предупредительным специалистом фирмы, решил освежить в памяти уже подзабытые слегка истории. Но уже не по игровым брошюркам, а в справочном приложении, открывшемся после установки игры на компьютер, как и предписывала стартовая инструкция.
Стас нашарил курсором прямоугольник с надписью «следующая страница».
Ну-ка, чего у нас  там?

*** открыть страницу «Ранний период истории «Ржавых пещер»***
  - сделано-

«…Колонизационный транспорт вышел из слепого гиперпрыжка около желтой звезды, лежащей на окраине небольшого шарового скопления. Наблюдения показали, что от Солнца этот район Галактики отделяют 30 тысяч световых лет - то есть земляне с их тактикой планомерной колонизации не доберутся сюда и за тысячи лет. Это устраивало руководство «реформаторов» - именно такую цель они перед собой и ставили. О существовании остального человечества было решено забыть...»

Стас оторвался от экрана и потянулся в кресле. Взгляд упал на полку над монитором – там выстроились в ряд  любовно раскрашенные «миньки», игровые миниатюры. Вообще-то, Стас старательно обирал все новинки «Ржавых пещер», но были у него и любимые отряды – те, по которым он вместе с единомышленниками-форумчанами сочинял истории, давал имена отдельным бойцам. А, главное: разрабатывал на основе приложенных к игре правил новые сценарии, которые и разыгрывались потом на уставленных пластиковыми и картонными укреплениями, стенками и прочими «элементами террейна» игровых картах. Встречи обычно проходили в одном из московских клубов любителей настолок и затягивались на долгие часы под пиво и бесчисленные чашки кофе. К встречам готовились по нескольку недель. Красили миньки и «террейн», прикидывали новые тактические ходы, дорабатывали сценарии - а потом долго, месяцами мусолили на форуме каждый ход, каждое принятое решение, каждый бросок кубиков.
Стас потянулся к мышке. Поехали дальше?

*** открыть страницу «2» ***
  - сделано –

«…уже к VI веку Э. С. безумные темпы роста (вернее, выращивания) населения привели к тому, что все три колонии перестали быть городами и стали огромными подземными мегаполисами. Первоначальные корпорации перестали существовать, растворившись в государственных системах. Зато стали набирать силу новые, зачастую «интернациональные» корпорации.
В VIII веке случилось неизбежное. Мегаполисы, охватившие огромные области обеих планет, столкнулись в борьбе за ресурсы. Природных и энергетических запасов планетной системы уже не хватало для поддержания развития мощной технологически развитой цивилизации...»

Стас перебрал несколько пунктов выпадающего меню. Итак, предлагается выбор из нескольких фракций – собственно, именно этого  он и ожидал.

*** Выбрать пункт 1, «Высший Круг»***
- сделано –

«…в попытке остановить хаос и снова наладить централизованное управление, бывшие враги (при посредничестве все той же «МегаИнтерСпейс») решили договориться. В 1305 г. Э.С. был создан Высший Круг - объединенное правительство обеих Пещер. В него вошли представители обеих фракций киборгов, лидеры супермутантов и даже один из немногих уцелевших клон-разумов.
Но было уже поздно. Конечно, Высший Круг смог установить более-менее эффективное управление в нескольких стратегически важных областях Ржавых Пещер и создать межпланетные полицейские силы. Однако у него уже не хватало ни возможностей, ни ресурсов контролировать  чудовищные объемы техногенного пространства – бесчисленные  уровни, шахт, штолен, заброшенных фабрик, бескрайних свалок...»

Стас задумался. Высший круг - это круто, конечно. Это самые продвинутые импланты, богатейший арсенал вооружений, возможность быстрой прокачки и качественного, недорогого ремонта. Но, вместе с тем – миссии прописаны достаточно жёстко, оставляя не слишком много простора для фантазии. И главное: устав Полицейский Межпланетных Сил не признаёт трофеев, согласно правилам длительных игровых кампания, её бойцы могут рассчитывать исключительно на казённые, заранее прописанные ресурсы. Для разовых  миссий  типа «отряд на отряд» это не имеет ровно никакого значения, а вот если играешь кампанию, из числа тех, что встречаются в дополнительных наборах и расширениях «Ржавых Пещер» – дело совсем другое.
Нет, это не наш выбор. На всякий случай,  пометку в памяти  -  и клик мышкой на второй пункт выпадающего списка

*** Выбрать пункт 2, «МегаИнтерСпейс»***
- сделано –

«…сверхкорпорация, давно превратившаяся в надгосударственное образование, не зависящее ни от кого.. На правах полной автономии владеет обширным сектором на Большой Пещере. Имеет собственные вооруженные силы - Корпоративную Гвардию (Коргвардию), практически не уступающую по мощи Полицейским Межпланетным Силам…»

Те же уши, только в профиль, хмыкнул Стас. Знаем мы эту Коргвардию, играли за неё, приходилось. Выбор вооружения и имплантов поскромнее, зато масса «бандитских» миссий типа «хватай и беги». Один минус – Коргвардия с трудом терпит в своих рядах мутантов.
Но самое вкусное оказалось, как обычно, в конце списка.

*** Выбрать пункт 4.2  «Черная Сеть», «Тысячеликие»***
- сделано –

"...нелегальные, но достаточно многочисленные группировки киберкланкеров - бывших людей, дальше других зашедших по пути киборгизации. Неуловимы в силу «виртуальности» своих связей (у многих вообще большая часть разума находится в Сети; многие являются всего лишь мозгом и поэтому могут менять механические тела, как перчатки). Добывают ресурсы не силой, но диверсиями и обманом…»

Вот на них и остановимся, решил Стас. Его излюбленный отряд наёмников «Каракурты» как раз и сотрудничает с «Чёрной Сетью». Он когда-то придумал этого персонажа,  разработал особую раскраску, сочинил целую историю, даже взял его имя в качестве ника на форуме «Ржавых Пещер». И добился-таки,  что и Хью и его отряд включили в официальную легенду игрового мира. Стас на мгновение забеспокоился – а присутствуют они ли в компьютерной версии игры?
Оказалось – присутствуют. Ого, и даже раскраска – та самая, которую он выложил когда-то на форум и победил с ней в конкурсе по покраске минек. Круто, что тут скажешь…
Правда, рядом присутствует зловещая пометка: «специальный персонаж», доступен только при введении индивидуального промокода».
А что если… Стас пошарил по столу, отыскал картонку, оставленную специалистом, устанавливавшим игру. Набрал пятизначный  код в окошке и…

***Для выбора персонажа нажать кнопку «ОК» ***
-сделано-
*** Выбранный персонаж: «Хью Болдскал»***
Класс  юнита: суперкиборг.
Тип: УНЛ-2
Отряд: "Каракурты".***

Бинго!

Отредактировано Ромей (02-08-2021 12:19:17)

IV
Сознание померкло, сдулось до размеров воздушного шарика, и вдруг стало стремительно набухать  - и разбухало, пока не лопнуло, беззвучно, расшвыряв вокруг клочья тьмы. Последнее, что осознал Стас – его затягивает в бешено крутящуюся воронку из…  он не успел понять, из чего. Следующий момент – его выбросило наружу, словно крепким пинком под зад и кубарем отправило… куда? Вселенная завертелась вокруг него, замелькали радужные, светящиеся, чёрные полосы, сплетаясь в жгуты. Они опутывали, словно щупальца невозможного спрута – а потом расплелись, стекли с тела, рассыпались мириадами цветных искорок на миг заполонивших…
Ангар? Мастерскую? Клёпаные с потёками ржавчины стены, полки, уставленные оборудованием, на ближней стене – разнокалиберные экраны, сетчатые  выпуклости то ли микрофонов, то ли акустических колонок.  В центре – панель управления архаического вида, с россыпью кнопок, древних стрелочных циферблатов и экранчиков, по которым змеятся в координатной сетке светящиеся кривые.
Стас шагнул к панели – и чуть не повалился лицом вперёд. Ноги были не его. Они двигались с отчётливым скрипом суставов и соприкасались с полом с оглушительным лязгом.
Взгляд вниз – мама дорогая!  Вместо ступней в кроссовках – огромная лапа с тремя пальцами-когтями. Вместо ног в джинсах –балочные опоры из толстенного металла, выгнутые по-птичьи, коленями назад.
«Получилось! - Стас едва не взвыл от восторга.- Вот это я понимаю – эффект присутствия!..»
Он поворочал вправо-влево торсом – словно танковой башней на погоне. А вот  шея неподвижна - получается только немного покачать головой вверх-вниз. Зато поле зрения гораздо шире привычного, человеческого…
…«человеческого»? Он что теперь, не человек?..
«А ты как думал, придурок? – ехидно отозвался голос, который Стас с некоторым усилием опознал, как свой собственный. – Ты теперь боевой суперкиборг тип УНЛ-2, известный в Ржавых Пещерах, как Хью Болдскал. Ты ведь этого хотел, верно? Вот и получи… бета версию».
Хью (или Стас?) огляделся. Оказывается, для этого вовсе не надо вращать голову вместе с торсом. Тело  сохранило прежние мышечные рефлексы,  и когда он попытался  повернуть голову вправо, она не пошевелилась – зато, послушно сместилось поле обзора. Ого, это он теперь может «озираться» таким манером на все триста шестьдесят градусов? Круто!
Само поле зрения тоже непривычно – а что здесь вообще привычного? Стас несколько минут разбирался с тем, как моргая или прищуривая то правый, то левый глаз, можно вызывать на «экран» координатно-картографическую схему сетку, данные теста систем, прицельную сетку.
…прицельную? Он что, вооружён?..
…и ещё как!.. 
Правда, рук у Стаса больше нет. Вместо привычных конечностей по обе стороны бронированного торса закреплены могучие то ли суставы, то ли подвижные лафеты. Система подсказок, кстати, работает – стоит сосредоточиться на какой-то части тела (корпуса?), как выскакивает зеленоватая менюшка с описанием данного конкретного узла. Вот, к примеру: правый оружейный лафет, количество слотов – один. В нём сейчас установлен тот самый шестиствольный пулемёт, который Стас с таким упоением изучал на экране монитора. А серьёзный, между прочим, агрегат – калибр не меньше пятидесятого, моща! В другой «руке» угловатый бункер-контейнер с дополнительным боекомплектом, от которого к пулемёту идёт гибкий бронированный короб  с патронной лентой внутри.
Теперь пальцы. Они ощущаются, хотя их на самом деле нет. На правой кисти действуют все пять. Подсказка предупредительно сообщает, что на каждом висит одна из функций управления оружием. Так, сейчас попробуем, благо картинка-пояснялка высвечивается тут же…
Большой палец – поднять вверх, как в известном жесте, и резко согнуть. В пулемёте лязгнуло, коротко взвыло, стволы провернулись и замерли. Перезарядка.
Теперь то же самое, но дважды. Лязг повторился, но громче, на пол со звоном вылетели три патрона – аварийная перезарядка на случай заклинивания.
Всё? Кажется, да.
Указательный. Тут всё ясно без подсказок – спуск.  Экспериментировать пока не будем, чтобы не разнести тяжёлыми пулями экраны и контрольную панель на стене, а заодно и всё остальное, что находится в помещении. Рикошеты от металлических стен – штука малоприятная.
Вообще-то, у обычного человека движение одного пальца вызывает хотя бы шевеление соседних, и чтобы избавиться от этого, приходиться специально упражнять кисть. Но сейчас ничего подобного у Стаса нет  - каждый палец может сгибаться в суставе, независимо от остальных.
Средний. Согнуть до половины – захват цели. При этом в поле зрения возникает пульсирующий зелёный кружок прицела, который, при наведении на выбранный объект, вспыхивает красным. Обычно, привычно, так сделано во многих шутерах.
Согнуть палец полностью, прижав подушечку к ладони – удержание и сопровождение цели. Красный кружок слегка тускнеет, пульсация пропадает, возле него возникают светящаяся строчка с данными баллистического вычислителя.
Безымянный и мизинец. Тут опций не меньше полудюжины – обслуживание оружейной системы и тест электроники. К этому ещё предстоит приспособиться.
Так, что у нас слева? В текущей комплектации слот занимает  патронный бункер, и с ним обращаться намного проще. Большой палец – последовательная смена типа боеприпаса: зажигательные, бронебойные и разрывные патроны. Указательный – сброс пустого контейнера. Средний – переключение на второй патронный бункер. Но сейчас этот палец не шевелится, словно онемел – на левом лафете у Хью всего один оружейный слот. Как, впрочем, и на правом. Третий уровень, ничего не попишешь…
Точно так же не чувствуются и безымянный с мизинцем. Надо думать, если разместить слева другой тип оружия – они оживут.
С подключением интравизионного прицела Стас разобрался почти сразу. Фишка оказалась в том, что требовалось согласовать режим работы - убогие возможности, предоставляемые интерфейсом обычного ноутбука, этого не позволяли.
Ну вот, готово. Теперь при желании он сможет либо просвечивать нетолстые стены по линии прицеливания примерно на десять метров вперёд, либо использовать интравизор, как общий датчик движения, с чувствительностью в радиусе трёх десятков метров. Удобно, что и говорить!
Ладно, с прочим будем разбираться потом, решил Стас а сейчас – пора. Не хочется, конечно, выходить из такой захватывающей игрушки, но дела есть дела. Вечером он оттянется от души.
Так, где здесь общее меню? Вот же оно, в левом-верхнем углу поля обзора. Стас сосредоточился на строчке «Выход» и…

*** Вы можете покинуть игру только по достижении текущим персонажем 25-го уровня.***
*** В вашем распоряжении три персонажа. Смена возможна только после гибели или долговременной потери боеспособности  текущего персонажа. В последнем случае возможен последующий возврат к нему и дальнейшее использование по восстановлении боеспособности.***
***При активизации нового персонажа текущий уровень сбрасывается до третьего (Не распространяется на случай с возвращением к восстановленному персонажу.)***
*** Внимание! В случае окончательной потери всех трёх персонажей до достижения 25-го уровня вступает в силу протокол «91».***

Если бы громоздкая туша УНЛ-2 могла садиться, Стас хлопнулся бы сейчас на задницу – прямо на нечистый, в подтёках масла и пятнах коррозии пол.
…Вот это подстава!..
Окажись сейчас под пальцами у Стаса клавиатура – то он уже выстукивал бы три буквы: WTF?  WTF?? WTF???
Но - нет клавиатуры. И пальцев тоже нет, во всяком случае, в обычном, человеческом понимании. А вот хрень как раз имеется, причём в полный рост – ни малейшей возможности  прямо сейчас, немедленно, выбраться из игры, не просматривается.
И что теперь делать? «Снимать штаны и бегать», как говорил дед Савелий, у которого Стас отдыхал летом в деревне? Так ведь и штанов нет - боевым киборгам одежда не полагается. Разве что, маскирующая от ИК-, радио- и прочих сигнатур накидка, о чём поспешила сообщить  всплывающая подсказка.
Согнуть указательный палец и пройтись длиннейшей, на половину патронного бункера, очередью по стенам, круша в стеклянную пыль все эти экраны, циферблаты и шкалы? Соблазнительно, конечно, но – что от такого деяния проку?
Следующие четверть часа Стас провёл в безнадёжных попытках выяснить, что же это такое  - «протокол «91»? Лихорадочно рылся в гайде, перекопал разделы «Помощь» и «Справочник» - но ни единого упоминания о таинственном протоколе так и не нашлось. 
Вот и понимай, как хочешь.
Если бы металл мог потеть – лысый титанопластовый (спасибо очередной выпавшей подсказке) череп Хью уже покрылся бы крупными каплями. И ведь даже не почесаться, ни пулемёт, ни патронный бункер к этому не приспособлены. Хотя, чесаться ему незачем – на самом деле, зуда нет, это всё остаточная память припавшего человеческого тела…
Кстати, о лысине. Не то, чтобы другие  суперкиборги серии УНЛ-2 могли похвастаться пышными шевелюрами или хотя бы непритязательными солдатскими «ёжиками». Волосяной покров им заменяло особое губчатое покрытие, выполнявшее массу разных функций, в том числе,  термозащиты и поглощения инфракрасного и радиоизлучения.  Персональная же фишка Хью Болдскала, о которой Стас отлично это знал (поскольку сам же когда-то её придумал и выложил на  форум «Ржавых пещер») заключалась в том, что он потребовал от техников удалить  с макушки защитный слой - и щеголял теперь полированным до блеска темечком. Зачем? А просто так.
Ладно, это всё ерунда. Нравится Хью отсвечивать титанопластовой лысиной – имеет право. Мысли Стаса, взбудораженные сообщением о загадочном «протоколе «91», постепенно приходили в порядок. Устаканивались, как говаривал дед Савелий.
..интересно, суперкиборги потребляют самогонку?..
Итак, что мы имеем? Прежде всего, ясно, как день, что никакое это не бета-тестирование. Аргументы? Пожалуйста: первый же тестер, сообщивший, что игра блокирует попытки выйти из системы и фактически насильно удерживает там пользователя, подпишет смертный приговор коммерческим перспективам  продукта. Тут как бы и до уголовного дела в отношении компании-производителя недалеко.
Тогда – кто это затеял? Пришельцы, вербующие таким образом бойцов-землян для своих инопланетных разборок? Гости из будущего, нуждающиеся в пушечном мясе? Рептилоиды, собирающие армию для покорения Галактики? Сюжеты, давным-давно замусоленные поколениями писателей-фантастов и режиссёрами кино-боевиков.
Но если даже это так – то не систематический набор «рекрутов», а, скорее, разовая акция. Потому что бесчувственные тела в нейрошлемах и контактных жилетах сразу начнут находить по домам родственники. Поднимется паника – и лавочку прикроют. Два, три дня от силы.
А если?..  Стасу стало по-настоящему страшно. А что, если гипотетические  рептилоиды охотятся персонально за ним? То есть не за ним одним, конечно, так далеко его самомнение не распространяется -  но за немногочисленными избранниками? А что? Вычислили подходящих по каким-то только им понятным параметрам кандидатов через форум «Ржавых Пещер», пронаблюдали, оценили – и вот, выцепили под видом тестирования новой игры. А фирма-то ничего не подозревает, старается, раскручивает рекламную кампанию, не подозревая, какие неприятности ждут их в самом ближайшем будущем.
А ведь, скорее всего, так оно и есть. Создавать подставные фирмы, вербовать кучу народу, многие годы выпасать на форумах ничего не подозревающих поклонников варгеймов и собирателей пластиковых миниатюр, затевать масштабные проекты под носом у земных спецслужб, которые тоже не зря едят хлеб – это перебор даже для рептилоидов. А вот влезть незаметно в чужое ПО, приспособить его к своим, несомненно, зловещим целям,  а потом быстренько свалить, оставив простачков-землян разбираться со своими проблемами – это совсем другое дело, это запросто.
Но тогда вывод следует самый, что ни на есть, неутешительный –  и для Стаса и его товарищей по несчастью. Тех, кто оказался в плену у таинственных рептилоидов -  и прямо сейчас, в этот самый момент пялится в выпадающие меню и пытается сообразить - как жить дальше?
В никелированной сетке динамика коротко  брякнуло. Центральный экран засветился, на нём возник круглоголовый улыбающийся человечек, до ужаса похожий на знаменитую фигурку из «Фоллаута».
Текст, появившийся рядом с ним сдублировался на лицевом экране в пульсирующей рамке.

Через 30 минут состоится брифинг с личным составом отряда «Каракурты». Место проведения – 4-й блок, зал для брифингов.

Стас задумался. Раз брифинг  - значит, скорее всего, предстоит воевать. Логично -  иначе, зачем бы его сюда вообще закинуло?
И хорошо бы заранее выяснить, с кем. Вернее, освежить память – ведь когда-то он об этом читал…
А значит, пора снова обратиться к гайду.

Отредактировано Ромей (02-08-2021 12:20:32)

VI

Система пиликнула, запрашивая персональный код - канал связи, по которому Хью отслеживал бойцов, имел высшую степень защиты, гарантирующий безопасность как и от посторонних, так и от не в меру любопытных своих. Приняв пароль, система немного подумала, мигнула окошком «локализация» и выдала, наконец, картинку.
«Бездельники» занимались делом. Все трое были в тренировочном ангаре, оборудованном всем необходимым для занятий в обстановке, максимально приближенной к боевой. Сейчас троица «Каракуртов» проходила учебную миссию типа «Лабиринт»:  на глазах Хью Скрэбл направленным высокочастотным  импульсом обезвредил блок управления пулеметного гнезда, прикрывающего подходы к массивному гермозатвору. Идущий следом «Три ствола»  вынес дверь ракетным залпом вместе со стоящей за ней миной–ловушкой, и в открывшийся проём нырнул хвост. Полюбовавшись немного на слаженные действия подчинённых, Стас вырубил оборудование тренировочного ангара и включил громкую связь.
- Хватит! Упражнение закончено, начальство говорить будет.
«Бездельники» дисциплинированно замерли.
Отличная работа, парни – Стас старался, чтобы речь его звучала непринуждённо – несложная задача для искусственных голосовых связок. – Напоминаю, что через… - короткий взгляд в угол лицевого экрана, где мигают  циферки таймера.  - …через двенадцать минут всем прибыть в четвёртый блок, в зад для совещаний. Кто явится последним - уши откушу!
По шеренге киборгов проскрежетали смешки. Старый добрый солдатский юмор, вполне в духе Хью Болдскала - ушей (если не считать, конечно, направленных и панорамных микрофонов) у киборгов серии УНЛ-2 отродясь не было.
- Короче, ржавые ублюдки, не опаздывать! – рявкнул Стас и отключился. Надо ещё как-то исхитриться и успеть хотя бы в общих чертах ознакомиться с  материалами по предстоящей «Каракуртам» миссии.
«Напоминалка» с весёлым человечком мигнула – пора! Стас с сожалением закрыл папку и направился к выходу. Ну вот, сейчас его ожидает первое «погружение» в этот странный и, несомненно, опасный мир. И погружаться надо быстро и с головой – иначе, как набрать требуемый двадцать пятый уровень, чтобы выбраться из виртуальной западни?
…впрочем, виртуальной ли?..
Уже на пороге Стас внезапно подумал: откуда здесь взялся круглолицый человечек из «Фоллаута»? Что это - забавная «пасхалка» разработчиков, или отголосок давно забытого прошлого этого невозможного, уродливого мира, память тех, кто сотни лет назад привёл сюда переселенческие корабли? А что? Могли ведь они когда-то, ещё на Земле, слышать о древней компьютерной игре – и сохранить забавную картинку для своих киборгизированных и биомодифицированных потомков?
Запорные цилиндры люка зашипели, лязгнули толстенные ригели - никаких удалённо управляемых электронных модулей, старая добрая механика и гидравлика.
Пора.
Он загрохотал ступоходами по рубчатому стальному  коридора, направляясь к ближайшёй коммуникационной шахте – и чуть не споткнулся на ходу.
Пип!

*** Новый уровень - «4» . Поощрение за выполнение задания «первоначальное ознакомление. Подтвердить?***
- Сделано. -

О, как, обрадовался Стас - уже посыпались плюшки? А вроде, и делать-то ничего не делал… Или загадочная система так оценила сеанс связи с «Каракуртами»? В любом случае – спасибо, пригодится.
Так, что там полагается за левелап? Ого, дополнительный слот на правом лафете? Удачно – после брифинга надо зайти в оружейку, воткнуть туда… скажем бункер с дополнительным боекомплектом. А захват-манипулятор заменим на боевую клешню – вещь полезная штука, особенно в ближнем бою. Да и завалы пробивать, резать арматуру – пригодится. 
Решётчатые ворота коммуникационной шахты разошлись. Стас-Хью вошёл по гулкому пандусу внутрь. Решётки с лязгом захлопнулись и платформа подъёмника  неторопливо поползла вверх. До назначенного времени оставалось ещё десять минут, и можно было, не торопясь, освежить в памяти детали миссии, предстоящей его отряду.

Что делает грамотный штабист любой из фракций Ржавых Пещер, (или «менеджер», как их называли в нелегальных группировках), когда несколько посланных на задание групп гибнут одна за другой?  Правильно, посылает вместо обычных бойцов штурмовое звено суперкиборгов. А если их нет под рукой - прикидывает остаток соответствующих статей бюджета, и обращается к наёмникам. Таким, к примеру, как «Каракурты».
Именно такое обращение было получено Хью Болдскалом за пять часов до того, как Стас вселился в его титанопластовую шкуру. Стандартная форма – тип задания, сроки, гарантии, размер оплаты, обязательства сторон. Условия были хороши, и даже сверх того – заказчик брал на себя все расходы по ремонту и возмещению ущерба, понесённого при выполнении задания. Сумма же контракта превышала обычную минимум, втрое.  И всё бы ничего, если бы не одно «но». Объект миссии располагался на печально знаменитом Семнадцатом Уровне.

*** Выбрать раздел «География Ржавых Пещер»***
- сделано –
*** Выбрать раздел «Планета Первая Пещера»***
- сделано –
*** Выбрать раздел «Северный Полярный Мегаполис»***
- сделано –
*** Выбрать раздел «Периферия; сектор 23»***
- сделано –
*** Выбрать раздел «Уровень 17»***
- сделано –

Стас закрыл гайд. Остро хотелось выматериться. Сначала – дикая подстава с невозможностью выхода из игры, а теперь ещё вот это…
Семнадцатый уровень – это на самом деле, никакой не уровень. Так обитатели Первой Пещеры называли огромный сектор на дальней периферии Северного Полярного Мегаполиса,  заброшенный по причине какой-то давно забытой техногенной катастрофы. Состоит сектор состоит из десятка подземных горизонтов, соединённых вертикальными и наклонными шахтами, многие из которых труднопроходимы, а то и вовсе завалились. Прежние обитатели давным-давно покинули Семнадцатый Уровень, и их место заняли немногочисленные шайки особо отмороженных «нечистых» мутантов....

*** Выбрать раздел  «Обитатели Ржавых Пещер»***
- сделано –
*** Выбрать пункт  «Мутанты»***
- сделано –
*** Выбрать пункт «Нечистые»***
- сделано –

«Нечистые» - либо продукт ошибочных или непродуманных экспериментов, либо результат удачных, но единичных операций…»

Отнюдь  не все новые обитатели сектора промышляли разбоем и набегами на более благополучных соседей. По большей части, выживали за счёт разграбления брошенного при эвакуации имущества, продавая его  забредающим из соседних секторов «старьёвщикам», до утилизировали потихоньку всякий электронный и механический хлам. Но когда лет тридцать назад  там обосновалась   «МегаИнтерСпейс» - и не просто обосновалась, а оборудовала изрядную часть сектора под полигон,  где разрабатывались особо оберегаемые от чужих глаз проекты и проводились наиболее опасные эксперименты – за «нечистых» взялись. Карательные отряды Коргвардии и наёмников провели жёсткую зачистку, оттеснив уцелевших мутантов на самые заражённые горизонты, и что там с ними стало – не знал никто.
Сам же полигон после некоторого обустройства стал проходить по  документам «МегаИнтерСпейс» как «Сектор 17» - и именно под этим названием известен сейчас всем Ржавым Пещерам.
И всё бы ничего – ну, выжила сверхкорпорация бедолаг-нечистых из перспективного сектора и занимаетеся теперь там какими-то своими секретными делами, не они первые, - но у  Семнадцатого Уровня имелись весьма беспокойные соседи. А именно – один из периферийных секторов Полярного Мегаполиса, давно и плотно контролируемый «Чёрной Сетью». Её боевики (как, впрочем, и отдельные предприимчивые шайки искателей наживы) не раз пытались туда проникнуть на Семнадцатый Уровень. Одним не давали покоя слухи о заброшенных горизонтах, где можно найти такое, за что  прочие корпорации готовы, не торгуясь, отвались кучу кредитов; другие (как правило, это были менеджеры «Чёрной Сети) надеялись добраться до промышленных и научных секретов «МегаИнтерСпейс».
Но и в структурах безопасности Коргвардии сидели отнюдь не новички. Кроме многоуровневых систем защиты и наблюдения, многие подходы к самым «вкусным» участкам Семнадцатого были до того загажены отходами био- и генно-инженерных экспериментов, что окончательно и бесповоротно стали непроходимыми для людей. Точнее - для биологических организмов, так как собственно человеческого в рядовых бойцах «Черной сети» оставалось не так уж много. Но, как выяснилось – достаточно, чтобы группы, посланные на разведку, с завидной регулярностью не возвращались.
И вот пришла очередь «Каракуртов» лезть в эту проклятую дыру – благо их контейнеры, содержащие биологические органы, ещё оставшиеся у суперкиборгов, надёжно защищены от любых внешних воздействий. Но что именно ждёт их на Семнадцатом Уровне – не знает никто. Зато известна цель миссии – найти и вынести некий «чёрный ящик». Да, именно так: «чёрный ящик»  - и всё. Подробности содержатся в скрытой части послания, которая будет доступна для прочтения только после того «Каракурты» официально примут контракт. Обычная в таких случаях предосторожность. И случится это… - Стас скосил глаз на мигающий таймер, - …не позже, чем через четверть часа.
Дольше отрядный брифинг не затянется.
Он остановился возле бронированных ворот с крупной, в рост суперкиборга,  цифрой «4». Пискнул кодовый сигнал, и створки с металлическим скрипом поползли в стороны.

VIII

Рано обрадовался Стас, ох, рано! Персональный левелап сразу на три уровня, как столь упоительное занятие, как прокачка отряда – это, конечно, круто. Но слишком уж он расслабился, обвешавшись новыми стволами и бронёй; слишком увлёкся, предвкушая захватывающий рейд по заброшенным, полным опасностей подземным горизонтам. Представил, как захрустят  - не в воображении, не на экране игрового ноутбука, а, считай, наяву!  - кости и черепа «нечистых» мутантов под ступоходами. Как очереди тяжёлых пуль пройдутся по стенам, выбивая  фонтаны бетонного коршева и насквозь дырявя ржавые листы брони. Как дымные плевки огнесмеси выжгут тучи био-механического гнуса, лезущие изо всех щелей, как кумулятивные ракеты разворотят перегораживающие тоннель гермозаслонки, а он двинется дальше, к цели – по пояс в булькающей ядовитой слизи, бессильной против титанопласта его панциря…
В каждой цепочке есть, как известно,  слабое звено. И сколько не вытравливай из человека его человеческую сущность - что-нибудь да остается. Многое, конечно, чуждо для киборга, но такие вещи как честолюбие, зависть, карьеризм невозможно, как оказалось, изжить даже из напичканных нейроимплантами мозгов. 
Именно зависть и карьеризм заставили Скрэбла, пойти на предательство. Он давно втихую оборудовал дублирующую систему наблюдения за личным ангаром Болдскала, ухитрился влезть в его секретную корреспонденцию - и теперь был в курсе всех  дел. Узнав о готовящемся рейде на Семнадцатый Уровень, Скрэбл понял, что у него появился шанс избавиться от Лысого Черепа, изрядно осточертевшего ему своей непроходимой глупостью и никчёмным авантюризмом. А нужно всего ничего:  устроить так,  чтобы тот получил в этом рейде своё, и занять освободившееся место  лидера «Каракуртов». В том, что им станет именно он, Скрэбл ни на миг не сомневался. Кто ж ещё? Не тупой же громила Три ствола, и, уж тем более, не зелёный новичок Хвост? Собственно, личный состав отряда можно будет сменить целиком. Главное, что унаследует Скрэбл – репутацию «Каракуртов», их рейтинг на «Стене наёмников. Ну и конечно – имущества и отрядный счёт, как в банке, контролируемом одной весьма почтенной корпорацией, так и нелегальные, надёжно спрятанные в финансовых дебрях «Чёрной Сети». А уж там он развернётся, куда там болвану Болдскалу…
Уже давно и для совсем других целей, Скрэмбл наладил связи с представителями «МегаИнтерСпейса» - и, как оказалось, не зря. Колебания его были недолгими. И четверти часа не прошло с момента, когда Болдскал объявил о своём решении принять анонимный контракт,  как его заместитель уже вызвал по защищённому каналу своего старого знакомого,  лейтенанта Коргвардии. Тот, в свою очередь, сразу оценил открывающиеся лично для него перспективы - не подал рапорт по команде, а рискнул затребовать аудиенс-доклада непосредственно у генерала Блаумфельда, командующего секторальным отделом службы безопасности «МегаИнтерСпейс», в зоне ответственности которого находился и Семнадцатый Уровень.  Скрэблу  повезло:  адъютант генерала не стал упираться и соединил со своим боссом. Пяти минут хватило для изложения ситуации, после чего лейтенант стал капитаном, а Блаумфельд взялся за дело всерьёз. Попытка проникновения в особо охраняемую зону, и не абы кого, а штурмового отряда наёмников-суперкиборгов, которые, если верить имеющейся информации, до сих пор не провалили ни одной миссии – это серьёзно.
Первым делом генерал затребовал отчёт о состоянии автоматической системы защиты на Семнадцатом уровне. Пока что система парировала все попытки проникнуть в охраняемую зону - но поможет ли она в данном случае?  Сомнительно, и ещё как – наёмники с их навороченными средствами РЭБ и мощными интравизорами расщёлкают охранную автоматику, как орехи.  На загаженность соседних горизонтов  территорий  надеяться тоже не приходится -   суперкиборгам глубоко плевать и на радиацию, и на едкую плесень, и на облака  ядовитых газов и мутагенов, неизменнно останавливающих обыкновенных бойцов.
А значит – нужна группа для перехвата или засады. Такая, чтобы не уступала «Каракуртам» по силе, а лучше, превосходила их.  Но в данный момент решительно ничего у генерала под рукой не было – подчинённые ему суперкиборги Коргвардии все до единого были задействованы в подавлении мятежа «нечистых» совсем на другом краю сектора. Использовать же не столь подготовленные подразделения будет чистой воды убийством и переводом казённых ресурсов – «Каракурты» пройдут через них, как горячий нож сквозь масло.
И тут генерал вспомнил. Идея, осенившая его, была настолько простой, настолько очевидной, что просто не могла не сработать. Только надо сначала  кое с кем договориться.

За восемьдесят примерно лет до описываемых событий, у «МегаИнтерСпейс» возникла необходимость проникнуть в экваториальный  сектор планеты Большая Пещера, известный как «Сектор Заброшенных Баз». Очень давно, ещё в те времена,   когда с Высшим Кругом считались, как с силой, способной контролировать обе планеты,  там располагались командные центры и стартовые площадки Сил Активной Планетарной Обороны.  Но это было совсем уж давно, а теперь добраться до Заброшенных Баз можно было только через горизонты и сектора,  контролируемые «нечистыми» мутантами, всякой биомеханической дрянью вроде жукиберов, а то и просто зараженные всем подряд, от радиации до блок-вирусов. Обычные киборги или бойцы из «чистых» мутантов для этого не годились – вернее годились, но потери прогнозировались высокие, а значит, придётся задействовать крупные подразделения и привлекать к операции массу обеспечивающего персонала. Характер же добычи, ради которой затевался сыр-бор, подразумевал отсутствие свидетелей – а ликвидировать по-тихому такую прорву народа не смогла бы даже всемогущая «МегаИнтерСпейс». Не то, чтобы корпорацию волновали чужие жизни – просто информация о массовых расправах просочилась бы наружу, а вот этого как раз и нельзя было допустить.
Тогда-то и было принято решение о создании с нуля особой штурмовой группы из пяти суперкиборгов, способных пройти в заданную точку и вернуться обратно  - с трофеем, разумеется. В случае успеха, добровольцы, согласившиеся на радикальную киборгизацию организма и последующее участие в операции, получали от «МегаИнтерСпейс» пожизненный пенсион, щедрые единовременные выплаты и акционерное участие. Макиавеллианская хитрость предшественника  Блаумфельда, курировавшего этот проект, заключалась в том, что уцелеть должен был только один суперкиборг, с которым потом, в случае чего, будет несложно разобраться.
Итак, дело завертелось. Возглавить особую группу вызвался полковник Коргвардии Роберт Энсон, он же подобрал остальных кандидатов из числа верных лично ему бойцов. Руководитель проекта тогда не обратил на это внимания - всё равно "добровольцы" заранее списаны в допустимые потери. И, как выяснилось, совершил ошибку, потому что с самоубийственного задания вернулся не один, а четверо из пяти суперкиборгов. Пятый же, отсутствующий, как раз и был тем единственным, кому огласно плану операции и предстояло принести трофей. Внедрённый в группу руководством операции, он должен был избавиться от своих товарищей – подставить, выстрелить в спину, ликвидировать ещё каким-то способом – но обязательно сделать так, чтобы ни один из них не выбрался из Сектора Заброшенных Баз.
Но что-то пошло не так.  Обожжённые, помятые, полуослепшие и чрезвычайно злые суперкиборги вернулись – и потребовали обещанное, отказываясь  отдавать добычу, пока заказчик не выполнит соглашение до последнего пункта. И корпорации пришлось уступить - себе дороже спорить с тяжело вооружёнными, способными на всё  отморозками, каким-то чудом ухитрившимися выбраться из преисподней.
С тех пор Бешеная Четверка (так теперь их называли) прочно обосновалась в облюбованной ими зоне, куда с тех пор не рисковали влезать даже самые отчаянные искатели приключений – и до предела ограничила общение с окружающим миром. Одним из немногих, у кого имелся код вызова, как раз и был Блаумфельд. Так что главной проблемой было не выйти на связь с Четверкой, а предложить им нечто, что могло бы заинтересовать мрачных ветеранов, достаточно богатых, чтобы не нуждаться в деньгах, и достаточно повоевавших, чтобы не соблазниться рейтингами, славой и наградами. И здесь генерала ждал сюрприз. Когда он вкратце обрисовал ситуацию, Энсон, ответил категорическим отказом: «Нет. Мы на пенсии». Блаумфельд просил, уговаривал, даже угрожал, - все впустую. И вдруг…
- Повтори еще раз последнюю фразу. – неожиданно прервал его суперкиборг.
- «Каракурты» собираются…- послушно начал генерал. 
-  Нет, не то. Кто ими командует?
- Лысый Череп Хью, но я не понимаю…
На этот раз отозвались все четверо.
- Мы согласны. – хором произнесли они, и в механических голосах угадывалась недвусмысленная угроза. Что ж, решение было принято, и генерал Блаумфельд мог вздохнуть спокойно. Но суперкиборги Бешеной Четверки еще долго говорили между собой, вспоминая былое, тяжелым грузом висящее на их бронированных плечах. Если бы кто-то услышал эту беседу, он узнал бы многое, что до сих пор было скрыто в их памяти. Но свидетелей не было, и редкие фразы падали в тишину ангара, сопровождаемые лишь тихим потрескиванием динамиков, да шипением сервомоторов, когда кто-нибудь из киборгов менял позу.
- Он.
- Один из нас.
- Пятый.
- Предатель.
- Он должен быть наказан.
- Мы сами покараем его.
Знал бы бедняга Скрэбл, какую беспощадную силу он пробудил к активной жизни, какую беду накликал – в том числе, и на свою титанопластовую, битком набитую навороченной электроникой башку!