XII
Генерал Блауфельд, давая Энсону последние наставления перед боем,  особо попросил  поберечь ценного агента. И даже передал Энсону то, что помогло бы выделить Скрэбла среди прочих «Каракуртов»:  тип суперкиборга (УНЛ-2Э) передал полковнику его данные – УНЛ-2ЭП, окраска… сигнатуры излучений… подробный состав навесного оборудования. Беда была в том, что полковнику было глубоко плевать на просьбы Блауфельда, а тратить время в скоротечном ближнем бою на всякие глупости, вроде опознавания  - ищите других идиотов. К тому же, неизвестно, что придёт в голову предателю. Ты его пощадишь, а этот мерзавец в следующий момент с удовольствием выстрелит тебе в спину. Так что Скрэбл, оказавшийся на свою беду на открытом пространстве, получил две тяжёлые бронебойные ракеты плюс столько же очередей из автопушек  - и превратился в дымящуюся груду титанопластовых обломков, не успев подать ни единого электронного писка. 
Стаса спас «биореактор», принявший на себя огонь самого Энсона – тот непременно хотел лично разделаться с предателем. В следующий момент в полковника полетели все три ракеты из трёхстволки штурмовика «Каракуртов», и зал затянуло густым, словно бульон,  паром из разбитых баков и колб биореактора. Не растерявшийся Хвост добавил к этой смеси навара,  отстрелив разом все дымовые шашки и патроны с металлической, блокирующей радарные и инфракрасные сигнатуры, взвесью, и кинулся к входному люку. Стас попятился за ним, огрызаясь наугад пулемётными очередями – в трёхпалом захвате вспомогательного манипулятора он сжимал вожделенный «чёрный ящик».
Прикрывал отступление Три Ствола. Угодивший в него залп неуправляемых ракетных снарядов вывел из строя систему перезарядки ракетомёта, оставив «штурмовика» безоружным. И теперь ему оставалось только пятиться, принимая на изъязвленный, потрескавшийся лобовой панцирь выстрелам, предназначенным Стасу и Хвосту. Хватило отважного бойца ненадолго – ровно настолько, чтобы командир и разведчик успели выскочить из разнесённой вдребезги лаборатории и бегом пуститься по коридору – тем путём, которым пришли сюда каких-то четверть часа назад.
Полковник Энсон, с опозданием осознавший, что засада сорвалась и предатель уходит – мало того, прихватив  с собой добычу! – тяжко затопал вслед за ними. «Каракуртов» он не видел, ни в оптическом диапазоне, ни на радаре, ни на экране тепловизора, а потому на бегу палил перед собой наугад, рассчитывая хотя бы зацепить беглецов.
Видимо, стальные боги Ржавых Пещер в этот день хранили Хью Болдскала. Очереди автопушек высекали фонтаны цементного крошева из стен, визжали рикошетами, но они до следующего зала – того самого, где недавно отбивали нападение «рептилоидов» - не получив ни единого попадания. Хвост с разбегу остановился и подал сигнал «опасность». Стас тут же развернулся на месте, готовясь встретить преследователей – насколько хватит бэка в его патронном бункере и запасном баллоне с пирогелем. «Добыча», заветный «чёрный ящик» спрятан в бронированный спецконтейнер, осталось только вынести его и передать заказчику.
А вот этого им, похоже, сделать и не дадут…
- Впереди множественные цели! – просигналил Хвост.  - Металл, электронные излучения – скорее всего, жукиберы. Но не пластиковая мелочь, которую мы топтали на подходах сюда, а полноценные боевые модели. Будут здесь секунд через тридцать
Стас выругался. Надо же, какая несправедливость:  «чёрный ящик», добытый ценой таких потерь,  спрятан в бронированный спецконтейнер, остались сущий пустяк: вынести его с Семнадцатого Уровня и передать заказчику.
А вот этого им  как раз и не позволят.  Остатки отряда в западне, выходы перекрыты, боекомплект расстрелян, что называется, до последней железки. А по коридору всё ближе и ближе грохочут, ступоходы «Бешеной Четвёрки» - Стас памятью Хью узнал прежних своих соратников и понимал: пощады не будет. Глупо-глупо – сгинуть за чужие грехи! Ведь он даже не видел этого полковника Энсона…
…стоп, отставить панику! Личная вендетта между Хью и предводителем «Бешеной Четвёрки»  никакого значения не имеет – «Каракуртов» так и так постарались бы прикончить, но не выпустить с Семнадцатого Уровня  - неважно, с добычей или без. А значит, остаётся вариант, приберегаемый как раз на такой вот распоследний случай.
- К стене! – скомандовал Стас, выждал, когда разведчик выполнит команду, и подал сигнал на инициацию подрывных зарядов.

Отредактировано Ромей (04-08-2021 11:36:51)

Прошло не больше часа с того момента, когда Стас и Хвост окунулись в подземный поток. Он уносил их от места роковой схватки со скоростью примерно пятнадцати миль в час, а значит, границу Семнадцатого Уровня они уже пересекли. Соблазнительно, конечно и дальше плыть по течению, но – не получится. Во-первых, гамма-пена постепенно поддаётся разрушительному воздействию ядовитой жижи и кусками отваливается от защитного кокона, обволакивающего титанопласт. А во вторых… тут причина была посерьёзнее. Если верить переданным заказчиком картам (а до сих пор у Стаса не возникало поводов усомниться в их точности) -  примерно через полторы мили их ждало препятствие. На этот раз - непреодолимое.
Опасность дала о себе знать далёким клёкотом потока, обрушивающегося с большой высоты. Разглядеть, что творится впереди, Стас никак не мог – его болтало на стремнине, как щепки, да и видеорецепторы, забитые гамма-пеной, мало что способны были уловить.  Но он хорошо представлял, что их ждёт: водопад, обрывающийся на нижние горизонты и разбивающийся внизу мириадами зловонных брызг. К счастью,  в полутора сотнях футов от порога, через который переливалась мутно-зелёная река, в стене имелось нечто вроде балкона, от которого вёл наверх технический тоннель. Если бы не этот узкий, шириной в три фута, выступ, Стас вообще не сунулся бы в реку – и плевать на любые опасности!  Падение на бетонные ступени с высоты в двести футов не выдержит не то что панцирь суперкиборга, но даже оболочка десантного космического модуля. А так – есть шанс.
Коротко пиликнул заранее настроенный навигатор - до спасительного балкона осталось не больше сотни футов. Пора! Стас резко задвигал конечностями, завращал торсом - кокон из хрупкой пены пошёл трещинами, раскололся и стал отваливаться большими кусками. Сразу расчистилось поле зрения, вспыхнула чудом уцелевшая лампа-искатель на левом плече. Вот и балкончик – до него осталось не больше семидесяти футов.  Едкая жижа уже впилась в сочленения корпуса,  но это всё ерунда. Надо перетерпеть всего несколько секунд, а уж там…
И тут Стас понял, какую совершил ошибку. Идиотскую и, возможно, непоправимую – и она прямо сейчас может стоить им обоим жизни.
Суперкиборги вообще-то могут многое, гораздо больше чем обычные люди и даже мутанты. Например, проламывать стены, преодолевать без вреда для себя облака ядовитой и радиоактивной пыли, выдерживать высокие и предельно низкие температуры, сметать кинжальным огнём толпы врагов. Они не умеют одного – плавать. Даже подгрести поближе к стене, чтобы уцепиться за спасительный выступ Стасу нечем – ни ступоходы, ни оружейные лафеты, ни даже боевая клешня к такому напрочь не приспособлены.
Шестьдесят футов… пятьдесят… сорок… Поток глухо ревёт впереди, обрушиваясь в пропасть.
Продырявить воздушные мешки, камнем пойти ко дну, надеясь, что удастся как-то добраться до стены тоннеля по дну? Пустой номер – русло подземной реки забито вязким илом, и, угодив в него, назад не выбраться. 
Решение пришло мгновенно. Стас извернулся,  направил ствол огнемёта на стремнину – и дважды согнул воображаемый указательный палец. Пронзительное шипение, облако ядовито-зелёного пара – кипящая волна отшвыривает его к стене тоннеля под аккомпанемент лопающихся воздушных мешков. Но клешня уже царапнула камень -  есть! Через несколько секунд командир «Каракуртов» стоял на карнизе и, как собака, стряхивал с себя едкую жижу.
А вот Хвосту не повезло. Тот же паровой взрыв, что выручил из беды Стаса, отбросил разведчика к противоположной стене тоннеля.  Напрасно он пытался зацепиться манипулятором за гладкий камень - скрежет, лязг корпуса, переваливающегося через острые каменные зубья на краю водопада, и суперкиборг исчез в пенных бурунах. Несколькими секундами позже снизу долетел оглушительный удар, полыхнуло, вверх взвилось облако зеленоватого пара. Всё ясно: панцирь, не выдержав раскололся, а вместе с ним лопнул и корпус плазменного реактора.
Последний из «Каракуртов» повернулся, взмахом клешни снёс проржавленную решётку, перегораживающую технический тоннель, и затопал по узкой лестнице наверх. Плечи его скребли по осклизлым каменным стенам, и Стас боялся только одного: что лаз, вопреки указаниям карты, сузится хотя бы на фут, и тогда останется только вернуться и самому броситься в водопад. В конце концов, это тоже выход. Жаль, конечно, заработанных уровней, но у него в запасе ещё два персонажа – до того, как вступит в действие зловещий «протокол 91».

Отредактировано Ромей (04-08-2021 16:58:47)

«Нечистые» подстерегли Болдскала у самого выхода – в круглом, с низкими потолками, зале, из которого наверх, к бледному дневному свету, пробивающемуся через решётчатый люк,  вёл широкий бетонный пандус. По нему он и отступал назад, сдерживая  мутантов короткими пулемётными очередями и редкими плевками пирогеля. Повезло, что огнестрельного оружия у них почти не было – пупырчатые твари лезли вперёд, размахивая кувалдами, жуткого вида тесаками, самодельными электроразрядниками и промышленными цепными пилами, наскоро переделанными в довольно грозное оружие. И они совершенно не обращали внимания на потери – пёрли, спотыкались, падали, но на месте очередного скошенного свинцом зеленокожего появлялись два новых.
Шестистволка захлебнулась последними патронами, когда «нечистых оставалось еще больше десятка. Огнемёт сдох  секундами раньше, и оставшихся мутантов Стас добивал уже  в рукопашной схватке – благо боевая клешня боеприпасов не требует.
Заплатить за это пришлось сорванным навесным оборудованием – мутанты намертво вцеплялись в любой выступ на корпусе суперкиборга, их приходилось поджаривать электрополем,  стряхивать с брони, что называется, «с мясом». Стас лишился всех броневых экранов,  лампы-искателя, выдвижного блока датчиков и радарной антенны, скрытой радиопрозрачным пластиковым куполом. В таком виде  - ободранный, покрытый глубокими, похожими на свежие шрамы вмятинами, с ног до головы заляпанный чёрной нечистой кровью и ошмётками горелой плоти он и выбрался на поверхность.

*** Новый уровень - «13» . Подтвердить?***
- Сделано. –

Левелап сразу на два очка – это здорово, конечно. Вместе с ещё не распределёнными «общими» очками набегает аж девятнадцатый уровень – всего ничего до заветной цифры «25». Но… очки очками, а ситуация было аховой. Хреновой она была, вот что. Низкое небо грозило снежными шквалами – в оптическом диапазоне не видно было ни зги, а радар вместе с прибором ночного видения пал жертвой «нечистых».  Хорошо хоть, работал датчик спутникового позиционирования, и Стас мог определить собственное местоположение - в глубине Большой Свалки.
До ближайшего входа в Полярный Мегаполис оставалось не меньше двадцати миль – по самым скверным на всей планете местам. Поселения «нечистых» и гнёзда диких жукиберов натыканы здесь, как грибы после дождя и обойти их не представляется возможным – а какая встреча ждёт истерзанного суперкиборга в любом из этих «рассадников цивилизации» - Стасу только что продемонстрировали. Жители Большой Свалки никогда не откажутся от возможности разобрать на составные части неосторожного путника – и неважно, идёт ли речь о кибернетических узлах, или биологических тканях. органах. Здесь всё идёт в дело – хотя бы в кухонный котёл, если под рукой нет хирурга, промышляющего изъятием органов у пленников.
Хуже всего было то, что начали сдавать узлы, до которых добрались-таки ядовитые воды химического «Стикса». Первым начал отказывать левый ступоход – сначала перестал сгибаться коленный сустав, а через полторы мили, которые Стас кое-как проковылял, обходя заваленные грязно-серым снегом мусорные кучи, вырубились и гидравлические провода, и при попытке сделать очередной шаг, он повалился на землю.
Дальше пришлось ползти, отталкиваясь ещё действующей опорой и упираясь в землю клешнёй. Разум подсказывал – всё, приехали, «Game over», пора подумать о прописанной в правилах смене персонажа. Но он всё полз и полз сквозь ледяную метель, с ужасом ощущая, как отказывают одна за другой внутренние системы. Что это было? Животный страх, помноженный на инстинкт самосохранения? Жадность, не позволявшая расстаться с таким трудом заработанными уровнями? Или хотелось напоследок заглянуть в «чёрный ящик» - интуиция прямо-таки вопила о том, что он должен, не может не иметь отношения к тем, кто запер его в этой игре?..
Механизмы отказали окончательно – последним скис поясной шарнир, превратив ещё недавно грозный боевой агрегат в неподвижную глыбу из стали и титанопласта.  И единственное, что успел сделать Стас, прежде, чем ядовитая слизь добралась до энергосистемы, питающей кибернетические компоненты -  это послать призыв о помощи на зашифрованной, заранее оговоренной со Страховщиком частоте.

Отредактировано Ромей (05-08-2021 10:30:49)

- Извини, Лысый, но полного восстановления всех систем твоя страховка не покрывает. Придётся перебирать все узлы по винтику, не говоря уж о новом реакторе. Кстати, если тебе интересно – старый пришлось сбросить в заброшенную ванадиевую шахту, и час назад он там рванул. Тряхнуло так, что даже здесь ощущалось. Как это ты ухитрился довести себя до такого состояния – в Стиксе искупался?
- В нём, где ж ещё…
Лукавить смысла не имело – если кто и разбирался в бесчисленных особенностях повреждений, которые мог получить киборг в Ржавых Пещерах – так это нынешний собеседник Стаса. Бесчисленные «страховые случаи», с которыми ему приходилось иметь дело, подразумевали и не такое.
Стас помнил леденящий страх, охвативший его, недвижного, ослепшего и оглохшего, когда остатками рецепторов он ощутил, как по панцирю заскреблись чьи-то манипуляторы. Небольшие, осторожные, ловкие – как раз впору диким жукиберам, собирающим по Большой Свалке кибермеханический хлам – вроде того, в который превратился суперкиборг Хью Болдскал. Стас совсем было собрался вызывать меню экстренной смены персонажа – по всему выходило, что песенка Болдскала спета, а вместе с ним придётся распрощаться и с накопленными левелами. И вдруг – о чудо! -  в сознании зазвучал еле слышный, но, несомненно,  знакомый голос. Стаса-Хью осторожно подняли, оторвали от грунта и долго куда-то несли – пока не взгромоздили на ремонтный стенд, где он и беседовал теперь со Страховщиком.
- Так я о твоей страховке. – продолжал кибрид. – Могу предложить тебе два варианта: киборг-комплект попроще, скажем, серий ЛК или ЛК-бис. А что, не худший вариант – с твоим опытом тебя с руками оторвут в любом подразделении с рейтингом третьего, даже второго ранга. Походишь пару-тройку лет во вспомогательных юнитах,  поднакопишь кредитов – а там и вернём тебя в суперкиборги.
- А второй вариант?
- Биоконсервация. Вытряхнем тебя из этого металлолома и поместим в  контейнер жизнеобеспечения. А там – как сам решишь: можем загнать в долговременную искусственную кому, а можем подключить к внешним рецепторам. Игры, информационные сети, фильмы – скоротаешь время, пока кто-нибудь не оплатит полное восстановление. Найдутся такие, Лысый?
- Найдутся.
- Вот и хорошо!  - обрадовался Страховщик. - Не хотелось бы терять старого клиента, а то вспомогательные юниты – сам понимаешь, та ещё рулетка.. . Пяти лет хватит?
Пять лет в биоконсервации – предложение довольно щедрое. В иное время Хью принял бы его с радостью, предварительно разместив на Стене Наёмников предложение проспонсировать полное восстановление его систем в обмен на десятилетний, скажем, контракт с расширенными условиями и минимальными ставками. Он знал, что желающие найдутся – репутация Болдскала говорила сама за себя. К тому же, можно было рассчитывать и на то, что нынешний наниматель проявит интерес с судьбе своего заказа и, в свою очередь, тряхнёт кошельком.
Но у самого Стаса, несколько иные планы, и предложенный Страховщиком вариант вполне в них вписывается. К тому же, условия игры подразумевают сохранение не до конца уничтоженного персонажа. Хью Болдскал ему ещё понадобится.
- Идёт. Только  к тебе будет ещё одно поручение. – поскрипел Стас. Его собственные искусственные голосовые связки сгинули вместе с прочей машинерией, и теперь приходилось общаться через внешний динамик.
- Слушаю.
- У меня был с собой… груз. Он цел?
- Контейнер, который ты приволок с Семнадцатого? – с усмешкой отозвался Старьёвщик. – Цел, конечно. У меня солидная фирма.
- Отдашь его тому, что назовёт этот код.
Стас подумал, и продиктовал  десять цифр – свой «билайновский» номер. Уж он-то в Ржавых пещерах наверняка никому не известен. Разве что неведомым «рептилоидам» - но от них, таиться смысла всё равно нет.
- Сделаю, не вопрос.
- Погоди. Кроме контейнера, передашь ему доступ к счетам. Ко всем - и моим личным, и «Каракуртов».
Голос Страховщика посерьёзнел.
- Рискуешь, Лысый. Впрочем, спорить не буду, желание клиента – закон. Что-нибудь ещё?
Нет. До встречи?
До встречи, Лысый. Надеюсь, это не последний твой «страховой случай»…

*** Выбрать действие: «Переключение на нового персонажа». Подтверждаете?***
***Предупреждение: при смене персонажа текущие достижения будут потеряны. Несгораемый остаток – 7 очков уровня. Подтверждаете?***
- Сделано. –
***Производится перезагрузка игры. Пожалуйста, ничего не предпринимайте до полного завершения процесса***

Как там было в одной занятной книжице, проглоченной Стасом в романтической юности? Сейчас уж и не вспомнить ни автора, ни названия. Да и незачем. Главное  - всего одна фраза - накрепко засело в памяти. И кто бы мог подумать, что однажды придётся ему примерить её к себе – причём в самом, что ни на есть буквальном, прямом смысле?
«Наёмники не умирают. Они только отступают в ад. На переформирование».

Конец первой части

Отредактировано Ромей (05-08-2021 23:01:09)