Когда головной дозор «межпланетников» внезапно выскочил на «Каракуртов», Стас как раз заканчивал работать с  компьютерным терминалом, управляющим грузовыми подъёмниками, соединяющий верхний, сравнительно обжитой горизонт, с теми, что залегают глубже. На этот раз он решил  выбрать другой путь – возвращаться прежним, хоженым, было слишком рискованно. И вот, на тебе – прозевал атаку.
Хотя - кому могло прийти в голову, что за «Каракуртов» возьмутся сразу, не дожидаясь, когда они спустятся на глубинные горизонты, где никто не будет путаться под ногами?
Похоже, «межпланетники» тоже не ожидали встречи, и первый их залп лег беспорядочно, куда попало. Жукиберы вспугнутыми тараканами  метнулись за ржавые контейнеры, загромождавшие лифтовый холл. Лишь одного зацепила ракета, и био-механическое насекомое, лишившееся трети своих членистых ножек, двигалось теперь  по собачьи, боком. Успевшие спрятаться в хаосе феррокретовых обломков Кызым и Орк бодро поддержали жукиберов длинными очередями, вынуждая спецназовцев, в свою очередь, искать укрытия.
Обе стороны не сразу поняли, что произошло, и с кем, собственно, идет бой. Капитан Миллер, не знавший о Погонщике и его питомцах (в прошлый раз они их попросту не заметили) полагал, что напоролся на выводок «диких» жукиберов, иногда попадающихся на глубинных горизонтах.  Стас, в свою очередь, прекрасно разглядел эмблемы Межпланетной Полиции – и решил, что случайно угодил в одну из плановых облав. Феноменальное невезение, причём второй рейд подряд! А если вдуматься – то не такое уж и невезение: не напорись они в прошлый раз на «нечистых» и преследуемых ими спецназовцев – неизвестно ещё, удалось бы отыскать вход в Город Клонов.
Тем временем, бой принимал затяжной, позиционный характер – обычное дело для стычек на подземных горизонтах. Пока главные силы сдерживают неприятеля по фронту, специально выделенная группа ищет путь в обход, надеясь зайти противнику с тыла. Именно такое задание дал Гморку и его парням Миллер. Нащупают они дорогу в обход или нет – неизвестно, а вот потери понесут почти наверняка. Капитан не собирался доверять своим пупырчатым союзникам и использовал любую возможность хотя бы немного сократить их численность.

Гморка трясло. Эта тряска не имела ничего общего со страхом – его трясло каждый раз перед серьёзным делом. Он знал, что когда раздадутся мерные шаги «железяк», когда завизжат их сервопривода, наводя на цель – на него, Гморка! – турели, ощетиненные стволами и боеголовками, дрожь пройдет.
Огрызок в самый последний момент рассказал ему, с кем придётся работать вместе.  «Крысоловы» - да ещё и усиленные парой штурмовых суперкиборгов! Ну, подгадил, старый ржавый пылесос, ну, удружил…
Хорошо хоть, командир «межпланетников», едва встретившись с сопротивлением, послал его группу в обход. На первом горизонте Гморк чувствовал себя не просто уверенно – он был тут дома. И несказанно удивился, услыхав за поворотом приближающийся лязг ступоходов.
Времени выбрать с толком позицию не осталось.  По толпе гоблинов прокатился  лязг затворов и металлическое клацанье обойм – «нечистые» последний раз проверяли оружие. Сейчас… сейчас… еще несколько секунд…
Гулкие шаги приближались. Гморк сквозь рубчатый пластик подошвы почувствовал как мерно сотрясается сталь настила, как ритмично содрогаются металлоконструкции. Ближе… ближе… еще ближе…
Он медленно поднял трубу ракетомёта. Ещё пара секунд. Вот сейчас, «железяка» покажется из-за поворота, и…
Больше он не дрожал.

Полковник Энсон и его бойцы, выслеживавшие наёмников Болдскала ещё с поверхности, были готовы к любым неожиданностям. На самом деле – к любым. И когда «Четвёрка» лоб в лоб к столкнулась с «нечистыми» Гморка, для  матёрых суперкиборгов это не стало сюрпризом.  Какие ещё сюрпризы, если новейшие модели интравизорных прицелов засекают малейшее движение сквозь пятифутовый слой феррокрета – а ведь такие устройства имелись у каждого из  суперкиборгов.
Сам Энсон ничего не имел против «нечистых», обитающих в секторе 32-бис – но кто ж велел этим остолопам становиться на его пути, да ещё и открывать огонь? Схоронились бы где-нибудь в тупичке – глядишь, и остались бы живы, не по их «нечистые» души явились сюда «Бешеные». А так – выдержав кое-как нацеленный залп из трёх ракетомётов,  бойцы Энсона рассыпались по сторонам и принялись за привычную работу. Кинжальный огонь четырёх шестистволок с дистанции в полсотни футов не оставил Гморку и его гоблинам ни единого шанса. Напоследок Второй прошёлся по трупам «нечистых» из плазмотрона, превратив их в смердящие, почернелые туши, в которых при всём желании невозможно было опознать ни Гморка, бывшего «короля» восьмого глубинного горизонта, ни его верных соратников. Обугленная биомасса  - такой материал  даже для анализа ДНК не годится…
Так и вышло, что проблема капитана Миллера решилась сама собой – хотя он об этом ещё не подозревал. А вот над «Каракуртами» и лично над Стасом, по-прежнему пребывающем в титанопластовой (теперь уже с хитрой силовой накачкой) шкуре Хью Болдскала, стали отчётливо сгущаться тучи.

Отредактировано Ромей (31-08-2021 21:19:26)

То и дело, один из «межпланетников» высовывался из-за перегородок, огрызался пулеметной очередью, одиночной ракетой... Взрывы корежили феррокретовые блоки и грузовые контейнеры. Погонщик – он в обновлённом составе «Каракуртов»  выполнял роль юнита электронной поддержки - врубил режим противоракетной защиты, и вовремя. Тяжелая управляемая ракета, выпущенная кем-то из «межпланетников», запуталась в паутине электронных контрмер, потеряла цель и ушла в угол, в груду металлического хлама. Другой вражеский суперкиборг взлетел в пламени прыжковых бустеров на шестигранный контейнер, и оттуда полоснул по Стасу длинной очередью. Силовая накачка не подвела – по панцирю в местах попадания тяжёлых бронебойных пуль пробежала цепочка бледно-лиловых вспышек, индикатор реактора взвыл, фиксируя скачок потребляемой мощности, а Стас навскидку ответил стрелку двумя два из трёх ракетных снарядов. И запоздало выругался - на том месте, где только что стоял враг», клубилось облако ложных целей, отстреленных из одноразового противоракетного контейнера. Под их прикрытием суперкиборг убрался из опасного сектора, и ракетный залп пропал даром.
Неожиданно под низким потолком зала возник пронзительный вой сирен. Лилово-красные тревожные маячки исполосовали пространство своими сполохами – предупреждение о  том, что сработала защитная система. Раздвинулись металлические плиты пола, и из-под них выглянули плоские двуствольные башенки автоматических пулеметных турретов. Стас длинно выругался и отпрянул под защиту контейнера – похоже, и «Каракурты» и их противники воспринимались здешней автоматикой исключительно кк непрошеные гости а, следовательно, как законные цели.
Струи трассирующих пуль рассекли пространство зала. Одному из «жукиберов» не повезло - башенка туррета поднялась из люка позади него и длинной очередью в упор разворотила псевдохитин панциря.  Биомеханическое насекомое исчезло в облаке взрыва, и вместе с ним разлетелся на куски и злосчастный туррет.
Суперкиборг «межпланетников» спрыгнул, уворачиваясь от очереди, с крыши контейнера, и ушёл в сторону, нелепо вихляя на ходу – бронебойные пули зацепили правый ступоход, и теперь из него брызгали струйки вонючей гидравлической жидкости.  . Неожиданно суперкиборг замер и начал вертеться на месте, извергая струи раскаленного металла и пирогеля.  Все было ясно – «межпланетник»  потерял командный блок, «спятил», и принялся поливать огнем все вокруг, не разбирая, где свои, а где чужие. Так и будет стрелять, пока кто-то не доберется до него, и не переключит на внешнее управление…
Стасу тоже пришлось покинуть убежище. Ему повезло – он запрыгнул «за спину» туррету ведущему огонь по «межпланетнику». Прежде чем защитный агрегат среагировал, командир «Каракуртов» аккуратно располосовал его на куски « «световым мечом» из своего плазмотрона.  И тут же  пришлось спешно улепетывать – разрыв ракеты, чуть не опрокинувший Стаса, дал понять, что он – тоже чья-то цель.
За пару минут смертельной неразберихи «Каракурты» лишились двух жукиберов. «Межпланетники» тоже несли потери – легли двое бойцов Миллера, а один из двух приданных суперкиборгов с разбитым командным блоком, продолжал бессмысленную пальбу во все стороны.  Потом стрельба как-то сама собой начала стихать. Уцелевшие бойцы забились в укрытия, и проклятые турреты впустую зыркали по сторонам фасеточными «глазами» детекторов движения. Никто не хотел снова вылезать на открытое место, на верный расстрел.

Стас прятался за шестигранным грузовым контейнером. Ствол его плазмотрона медленно потрескивал, остывая. Ракетная кассета чернела пустыми гнездами – боекомплект был истрачен в первые минуты боя. Развороченный бок контейнера пузырился пятнами сгоревшей краски, пол зала был завален обломками феррокрета.  наружу барахлом.
Стас врубил внешний динамик на полную громкость. Звук был такой, что ближайший туррет даже выпалил по стенке, за которой прятался командир «Каракуртов».
- Господа полицейские, а не пора ли разобраться, из-за чего, собственно, заварушка?
Ответ не оставил себя ждать.
- Я не знаю, кто ты, черт тебя раздери. Я – капитан Миллер, и мне нужен Хью Болдскал. Слыхали о таком? Если не хотите новых проблем – отвалите, дайте мне пройти.
Стас едва не поперхнулся.
- Сожалею, капитан, не выйдет – я он самый и есть. У тебя ко мне дело? Ну, так я слушаю. Только поторопись – с минуты на минуту явятся местные «нечистые» «Черной Сети», а они очень не любят, когда устраивают военные игры на их горизонте. 
- Капитан молчал. Что, собственно, отвечать? Он искал Хью – вот он, Хью, за ближайшим контейнером. «Каракуртам», правда, досталось, но и «межпланетники» понесли серьёзные потери. Изряная часть бэка расстреляна,  «безмозглого» суперкиборга придется, к сожалению, бросить – нет времени на ремонт. Да еще проклятые турреты так и жужжат от усердия – только высунься из-за укрытия. Да... положение! Прикинув все «за» и «против» капитан снова врубил динамик.
- Послушай, Болдскал. Против тебя я, собственно, ничего не имею. Давай считать все случившееся досадным недоразумением, а? Мы оба знаем, что ты задумал и куда направляешься. А теперь рассуди здраво: половина твоих бойцов сыграли в ящик, и самому тебе нипочем не справиться, даже если сумеешь перебить нас, и выберешься из этого поганого места. Так что предлагаю объединиться – передавим турреты и вместе двинем вниз. У меня, сам понимаешь, есть кое-какие возможности, а хабара там на всех хватит. Не договоримся – разберемся потом, один на один. Как тебе такой план?
Миллер блефовал, конечно. о целях «Каракуртов» он имел самое смутное представление – но почему бы не попытаться договориться? Приданные отряду «нечистые во главе с Гморком куда-то сгинули и не отвечают на вызовы, что делать альше – совершенно непонятно. Сволочь – штаб-майор явно подготовил Миллеру и его людям какую-то подляну, и командир «Крысоловов» больше не считал необходимым придерживаться первоначального плана операции.
Стас тоже лихорадочно соображал. С одной стороны, он еще не настолько обезумел, чтобы поворачиваться спиной к «межпланетникам» и уж тем более, делиться с ними секретами. А с другой стороны – Этот капитан Миллер, похоже, действует на свой страх и риск. «Каракурты» потеряли двух бесценных жукиберов, ещё один искалечен и с трудом передвигается. Продолжать бой в расчёте на то, что получится оторваться от «межпланетников», а потом пробиваться ко входу в Город Клонов? Даже если они и сумеют это сделать – к месту назначения «Каракурты» прибудут с расстрелянным боекомплектом и уполовиненной, как минимум, огневой мощью. И долго они там продержатся?  Так что в словах капитана Миллера  был резон – помощь «Каракуртам» необходима. Даже такая.
Тот словно прочитал мысли Стаса:
- Давай, парень, соглашайся. А не хочешь – иди себе, больно надо! Я даже стрелять вам вслед не буду. Разберитесь вот с турретами, и валите. А я, как только ты смоешься, кину в местную сеть инфу: собрался мол, всем известный Хью Болдскал со своими парнями чистить склад ништяков где-то в глубине сектора 32-бис, и  только-только покинул лифтовый зал первого глубинного горизонта.  Как думаешь, далеко ты после этого уйдешь?
Стас прикидывал недолго. Чего, спрашивается, тянуть, когда у собеседника все козыри на руках?
- Хрен с тобой, капитан. Твоя взяла, работаем в доле. Только вот турреты бы заткнуть...
- А то как же! – с готовностью отозвался «межпланетник». Давайте все вместе, на счет «три». Раз, два…

Уже не один час «Бешеная Четвёрка» шла по следу наёмников Болдскала. В лифтовом зале они разминулись с наемниками не более, чем на четверть часа. Об этом красноречиво говорили россыпи еще теплых гильз на полу, вишнево светящиеся раскаленные кромки пробоин в стенках грузовых контейнеров – там, куда ударяли импульсы плазмотронов.
Пока полковник Энсон изучал поле боя, Четвертый, суперкиборг электронной поддержки, торопливо копался в контрольных панелях системы безопасности. Одна ступень защиты, другая... через несколько минут Четвертый доложил полковнику о том, что файлы видеозаписи с камер слежения взломаны и скопированы в бортовой накопитель.
Теперь Роберт Энсон знал все. И о скоротечной схватке, и о потерях сторон, а так же  соглашении, заключенном Болдскалом и капитаном-«межпланетником». Холодный разум суперкиборга отметил – неудача. Преследуемые не перебили друг друга, а наоборот, сумели договориться. Теперь Четверке придется иметь дело не с ослабленными стычкой противниками, а со вполне боеспособным подразделением, к тому же, имеющим в своём составе суперкиборгов и каких-то новых жукиберов.
Впрочем, это досадное обстоятельство не могло остановить Энсона. Задача  стала несколько сложнее – ну, так и что с того? Продвинутые сенсоры Четвертого позволяли делать такое, о чём большинство наёмников Ржавых Пещер и помыслить не могли. Он мог, подобно ищейке, идущей по кровавому следу жертвы, распознать маршрут любого суперкиборга по следам фонового излучения его реактора – для его сенсоров эти следы обладали такой же индивидуальностью, как и отпечатки пальцев обычных людей. Так что, «Бешеная Четвёрка», ненадолго задержавшись на месте недавней схватки, уверенно устремилась в один из тоннелей, по следу отряда Хью Болдскала.
И вот теперь они приближались к цели. Замысел полковника Энсона в том и состоял, чтобы атаковать отряд Хью как можно позже. Желательно – уже после того, как они проникнут в Город Клонов. При всей ненависти, которую Четверка питала к Болдскалу, приходилось признать – Лысый Череп боец умелый и отчаянный, сам пощады не дает, и у других не просит. Что толку, если они, напав внезапно, размажут противника по стенам? Полковник слишком хорошо знал – Хью скорее взорвет собственный реактор, чем поделится с кем-то своей тайной. И уж тем более, не следовало ждать, что Хью позволит взять себя в плен. Болдскала в этом случае не ждало ничего, кроме мучительной расправы, и он это, конечно, прекрасно понимал.
Так что единственный шанс, имевшийся у Энсона – это висеть на хвосте у Хью и его спутников, пока те не приведут их к Городу Клонов. А там можно будет и не церемониться.
Так что «Бешеная Четверка» соблюдала максимальную осторожность. Стоит только Хью заподозрить о преследователях – и все, на замысле можно ставить крест. Осторожный наемник наверняка отложит экспедицию. Ищи потом крысу в лабиринте... Суперкиборги упорно преследовали свою добычу, стараясь не громыхать ступоходами и не задевать за углы массивными рамами плечевых лафетов.
Но и «добыча» не зевала. Новые союзники шли вперед, сохраняя боевой порядок. Больше они не собирались позволить застать себя врасплох – ни охране Города Клонов, ни кому бы то ни было еще.

Курсограф Стаса предупреждающе запищал – до скрытого терминала, ведущего на глубинные горизонты, оставалось всего ничего, полсотни футов. Погонщик остановился, выдвинул щуп с датчиками и ощупал стену призрачной лазерной паутиной сканирования
Вот она, неприметная контрольная панель,  скрывавшая за собой Города Клонов. Но Стас не спешил её вскрывать -  любой самый зеленый новичок знает, что в Ржавой Пещерах дважды ходить одной и той же дорогой вредно для здоровья. Он обменялся электронными сигналами с капитаном Миллером – тот со своими «Крысоловами» составлял тыловое охранение – и, миновав еще несколько поворотов, вышел в большой зал, загроможденный большими грузовыми контейнерами. Здесь Стас остановился. «Каракурты» послушно тормознули и тут же развернулись в защитный порядок. Стас наклонился и плазменным «мечом» вскрыл плиты напольного покрытия. Под ними открылся рубчатый пандус - он вел вниз, в темноту, на тайные глубинные горизонты уровни Города Клонов.

*** Новый уровень - «17». Поощрение за проникновение в локацию, содержащую финальную цель миссии. ***
- Сделано. –
***Суммарное поощрение бойцам отряда  - 10 очков уровня.***
***Предупреждение: из них только пять очков могут быть использованы для повышения своего уровня.  Готовы приступить к распределению? ДА\НЕТ?
-Да-
***Поздравляем! Ваш текущий уровениь – 22. Подтвердить?***
- Сделано. –

…ну что, господа рептилоиды, принимайте гостей?..

Полковник Энсон, наблюдавший за происходящим на экране своего интравизора,  понял, что ждать больше нельзя.

Отредактировано Ромей (01-09-2021 10:25:25)

IX
Не было ни схватки с «боссом», ни внезапно открывшегося скрытого финального уровня. Не было даже рептилоидов – хотя, уж кому-кому, а им-то Стас нисколько бы не удивился. Зато был видеоролик  – длинная, до мелочей детализированная хроника его приключений в Ржавых Пещерах. Не меньше трети материала представляли из себя съёмки «от первого лица», глазами самого Стаса – вернее, персонажей, в шкуре которых он на тот момент находился. Такие сцены он по большей части проматывал, зато внимательно изучал эпизоды, остававшиеся для него скрытыми – например, почти всё, что относилось к «Бешеной Четвёрке» полковника Энсона или общения кибрида Огрызка с партнёрами. И – с удивлением обнаруживал в них обрывки собственных идей, многократно обсуждённых на форумах «Ржавых Пещер». То-то иные сюжетные повороты показались ему подозрительно знакомыми…
Сколько длился ролик – Стас так и не понял. Время словно остановилось – или невероятно уплотнилось, позволяя покручивать перед внутренним (а каким же еще?) взором события этих… дней? Недель? Может, вообще месяцев? Он не мог, как ни старался,  восстановить непрерывную цепочку событий, происходивших с ним в роли Болдскала, что Гуглука. Создавалось устойчивое впечатление, что в промежутках между отдельными сюжетными эпизодами не происходило вообще ничего, способного оставить след в памяти.
Хотя – а что он хотел от бета-теста компьютерной, пусть и невероятно навороченной, игры?
…стоп, а как же рептилоиды?..
… а чем «безумный» протокиборг хуже? Если поскрести хорошенько его титанопластовую (или какую там ещё?) шкуру – ещё неизвестно, какого цвета чешуя под ней проклюнется…
Ролик закончился, но вместо финальных титров, которые ожидал Стас, появилось очередное информационное сообщение. Список персонажей, задействованных в миссиях, разделённый на три части. В первой дружественные – Кызым, Орк, Погонщик (отдельной строкой шёл уцелевший жукибер с серийным номером) и, к удивлению Стаса, целый выводок «нечистых» мутантов со Ржавой Свалки – видимо, те, кого они спасли от карателей, вывели через кислотные болота и оставили на попечение жителей Перекрёстка. Смотри ты, не забыли, сохранили тёплые чувства к вожаку наёмников…
Второй список оказался заметно обширнее. Именовался он «Нейтральные и условно-нейтральные персонажи». Здесь были Стаховщик, кибрид-кланкер Огрызок, о роли которого в своих похождениях (вообще-то, не такой уж маленькой) Стас узнал только из финального ролика, содержатели разных заведений и мастерских, с которыми ему доводилось иметь дело. А так же – довольно длинный перечень киборгов и «нечистых» мутантов, с которыми то ли Болдскал, то ли Гуглук поддерживали в разное время знакомство. Последнюю позицию в списке занимал некий региональный менеджер «Чёрной Сети», которого Стас, сколько ни прикладывал усилий, так и не сумел.  Видимо – один из прежних деловых партнёров Болдскала.
Ну и враги, куда же без них! Их перечень удивил особенно, поскольку открывал его не кто иной, как полковник Энсон собственной персоной. Других суперкиборгов «Бешеной Четвёрки» в списке недоброжелателей не было, что могло означать только одно – многоопытный полковник ухитрился-таки вырваться из объятий Клон-разума. И, конечно, не забыл о Хью Болдскале – наоборот, его счёт к наёмнику только вырос.
Отдельными пунктами в списке недоброжелателей значились некий штаб-майор межпланетной полиции, а так же  шеф некий сил корпорации безопасности "МегаИнтерСпейс" Блаумфельд. Сталкиваться с этими высокопоставленными носителями разума не приходилось ни самому Стасу, ни его альтер эго. Но, видимо, кто-то из них сумелкрепко напакостить и полковнику и генералу, раз уж те затаили н злобу. 
А вот «безумный» протокиборг не значился ни в одном из трёх списков – хотя уж он-то сыграл в «карьере» Стаса далеко не последнюю роль. Значит ли это, что  он занимает в иерархии Ржавых Пещер слишком высокую ступень, чтобы размениваться на вражду или наоборот, союзнические отношения с какими-то наёмниками. Вернее с тем, кто скрывался под их личинами – уж протокиборг-то понимал, что имеет дело отнюдь не с Лысым Черепом… Или древний, давно свихнувшийся биокибернетический разум до сих пор не определился в своём отношении к самозванцу? В любом случае, это следует иметь в виду, если…
«Что – если? – одёрнул себя Стас. -  Если вслед за этим информационным сообщением картинка сменится, и он снова окажется в Ржавых Пещерах? А что, исключать такую возможность пока рано...»

Пип!
*** Достигнут уровень «25». В соответствии с о стартовыми условиями вам будет предоставлен заключительный выбор.***

***Предупреждение: В случае выбора «задействовать «протокол 91» вы снова получите доступ  ко всем ресурсам, полученным в ходе предыдущих миссий. Задействовать протокол 91? ДА\НЕТ***
***Предупреждение: в случае отказа делать выбор вы автоматически возвращаетесь на стартовую позицию. На принятие у вас 25 секунд. Время пошло***
*** 1 ***
*** 2 ***
*** 3 ***
…

Стас растерялся, глядя на неспешно мигающие зелёные цифирки. И что прикажете теперь делать? Как в старинной былине, или сказке, кто их разберёт: «Направо пойдешь – хрен знает что получится. Налево пойдёшь – ни хрена не ясно, что будет. Прямо пойдёшь – начнёшь, как дурак сначала…
А цифры неумолимо сменяли друг друга:

*** 11 ***
*** 10 ***
*** 12 ***
...

Нет уж, при любом раскладе – назад, к началу нам не надо. Есть куда более привлекательные способы спятить, чем угодить в местный виртуально-постапокалиптический День Сурка. Остаётся либо согласиться задействовать неведомый «протокол 91», при мыслях о котором Стаса мутило от страха, или…
…Что – «или»? Вот именно: альтернатива вызывает ничуть не меньшее смятение. Верно говорят: самая пугающая угроза – неизвестность…

*** 21 ***
*** 22 ***
*** 23 ***
*** 24 ***

И, опережая всего на долю секунды бег обратного отсчёта, Стас ткнул воображаемым курсором в левый квадратик таблички выбора вариантов.

Отредактировано Ромей (03-09-2021 14:54:14)