Тряска была нестерпимой – выматывающей, не дающей расслабиться ни на миг.  Шагоход раскачивался на ходу, опасно кренился, переступая через стволы поваленных деревьев, а уж когда пришлось пробиваться сквозь бурелом, люди, устроившиеся наверху, вынуждены были пристегнуть себя дополнительной парой ремней к поручням, ограждающем плоскую крышу – иначе они давно бы уж кубарем скатились под огромные клёпаные ступни и разделили бы печальную судьбу муравьиных куч и прочей мелкой таёжной живности, имевшей неосторожность встать на пути имперского технического прогресса. Угольный чёрный дым, валивший из двух труб, то и дело окутывал верхнюю площадку, и тогда приходилось зажмуриваться и закрывать рукавами нос и рот, чтобы не наглотаться жирной копоти. В какое состояние пришла после такого даже неприхотливая экспедиционная одежда - лучше и не говорить… Однако, несмотря на всё эти неудобства, Фламберг решительно отверг предложение спуститься в рубку, составить компанию профессору Смольскому и прочим пассажирам – тряски там ничуть не меньше, но хотя бы падать некуда, и не хлещут со всех сторон жёсткие ветви елей, кедров и лиственниц. Магистр упрямо оставался на верхней площадке, рядом с фон Зеггерсом, обеими руками вцепившимся в свой «машингевер». Стрелять, правда, было не в кого – зверьё разбежалось, услыхав треск и лязг приближающегося стального чудища, а других врагов пока обнаружить не удалось.
Воздухоплаватель то и дело косился на планшетку с картой, где была отмечена конечная точка их маршрута – невысокая каменистая гряда примерно в миле от заброшенного города. В её скальном массиве предположительно и скрывался обнаруженный мальчишками грот – да и тоннель, если верить наскоро составленным схемам подземелий, вёл примерно в том направлении. Алекс вместе с несколькими матросами и двумя малолетними проводниками как раз и шли этим путём; а остальные же – Фламберг, фон Зеггерс, профессор Смольский и Елена, категорически потребовавшая взять и её  тоже, набились, словно сельди, в бочонок,  в шагоход и направились поверху.
Расчёт оказался верен – стоило шагоходу, проломившись сквозь сплошные заросли малинника, спутанные настолько, что могучий паровой агрегат едва не застревал в них подобно угодившему в трясину лосю, Фламберг обнаружил на гребне скалистого всхолмья маленькую фигурку. Это был один из мальчиков – он взмахнул над головой карабином, потом передёрнул затвор и выпалил с воздух, привлекая к себе внимание. Фламберг махнул рукой в ответ, свесился в открытый люк и, перекрикивая лязг, скрип, скрежет, наполнявшие рубку, скомандовал изменить курс.

Фельтке – это он управлял шагоходом – не стал подниматься на склон, а остановился у подножия. Массивный корпус, повинуясь движениям рычагов, опустился на сложившихся чуть ли не вдвое ногах-опорах; гидравлической жидкости брызнули из сочленений, и агрегат замер неподвижной чугунной статуей, вроде тех, что украшают площади Столицы и других городов Кайзеррайха. Из открытого люка в днище рубки спустилась раздвижная лестница, и навстречу карабкающемуся по её ступенькам Фламбергу уже бежали сверху Алекс и размахивающий своим карабином Сёмка.
- Нашли, мессир, нашли всё, как они и сказали! – задыхаясь, сообщил лейтенант, указывая на своего юного спутника. – И зал, и колонны, и штучки всякие колдовские, вроде вашей орбитали… и ещё кое-что. Пойдёмте скорее, вам бы лучше самому всё это увидеть!

- Зарезан, и весьма умело. – вынес вердикт фон Зеггерс. – узнаю руку нашей старой знакомой. Той, синекожей, если вы, мессир, понимаете, о ком я.
- Л'Тисс? – Фламберг поднялся с коленей и принялся их отряхивать. – Пожалуй, соглашусь с вашим выводом, герр капитан. Её рука, её клинок. Но мне другое непонятно…
Он посмотрел на искажённое мукой лицо пожилого инри, чей труп они только что обследовали.
- Это К'Нарр, тот самый инрийский учёный, о котором я вам рассказывал.
- Ваш наставник в Гросс- ложе? – уточнил профессор. Он стоял шагах в трёх от тела, не решаясь подойти ближе.
- Он самый. – Фламберг  прикрыл глаза, и недавняя жуткая сцена снова возникла перед его внутренним взором….

Чо держала штык-нож обратным хватом и не успела перехватить поудобнее, а потому удар по горлу старика-инри пришёлся не режущей отточенной кромкой, а зазубренной пилой. И не перехватил гортань одним хирургически-тонким разрезом, а прошёлся поперёк шеи грубо, грязно, волоча за собой клочья кожи и мышц, зацепившихся за зубцы.
Предсмертный хрип, тошнотворное бульканье – жертва повалилась на колени, обеими руками держась за развороченное горло. Кровь фонтанчиками била у него между пальцев. Чо, пригнувшись, повернулась навстречу второму врагу, и…
- Ты?..
Фламберг попятился, ошарашенно глядя на Чо – его любимый монокль вылетел из глазницы и повис, раскачиваясь, на шнурке. Маленькая японка и сама не смогла бы сказать, исхитрилась удержать разящий удар. Она так и застыла перед магистром – в низком приседе, с далеко отведённой назад рукой со штыком. С его кончика медленно стекала и капала на палубу кровь К'Нарра.

- Дело в том, что я сам был свидетелем того, как его убили – несколько дней назад, на борту облачника «Хрустальное жало». – Сказал он. Да я вам всё подробно рассказывал, и не раз.
- Да, малютка Чо постаралась. – кивнул фон Зеггерс. – Неужели рука у девчонки дрогнула? Вот бы никогда не подумал, с ножом эта маленькая обезьянка управляется на загляденье!
- Нет, тут дело в чём-то другом… - Фламберг покачал головой. – Давайте-ка вынесем тело наружу и погрузим на шагоход. Доставим в лагерь, осмотрю – тогда смогу что-то сказать. А это всё куда девать? – алекс указал на россыпь бронзовых, стеклянных и серебряных предметов непонятного назначения, окружавших каменное возвышение в центре зала.
- В рубку  не поместятся, на себе тащить, по тоннелю – никаких рук не хватит… - сказал фон Зеггерс. - Давайте-ка оставим караул, потом вернёмся, заберём. Слышь, Ганс, назначь -  только чтобы люди были надёжные,  не из пугливых. И пулемёт им оставь,  а то мало ли что тут из стен повылезает, место-тоненадёжное, подозрительное…
- Оставлю. – кивнул Фельтке. - И пулемёт с парой лент оставлю, и бомбочек ручных полдюжины, у меня в рубке шагохода запас.
- Вот и хорошо. Скажи им – часа через два будем назад, и матросов для погрузки прихватим.

Отредактировано Ромей (07-07-2023 15:45:04)

- Ну, что ты там ещё нарыли… разведчики? – хмуро осведомился фон Зеггерс. Настроение у него было хуже некуда: перетаскивая ящики с трофеями из подземелья, он придавил кисть руки, и теперь она раздражающе ныла. К тому же,  флюгзайтраггер «Байерн» с корветами сопровождения задерживался на сутки, и усилия, потраченные фон Зеггерсом на организацию торжественной встречи пропали даром, завтра всё придётся начинать сначала. Умом и опытом военного воздухоплавателя он понимал, что винить тут некого, кроме «неизбежных на море и в небе случайностей», и встречный ветер на его памяти не раз срывал тщательно спланированные рейды, отправляя навигационные расчёты псу под хвост – но поделать с собой ничего не мог. Сказывалось сумасшедшее напряжение последних полутора недель, а тут ещё рука – ноет, словно больной зуб, и никакие примочки, выданные фройляйн Еленой не помогают…
- Мы нашли, откуда она пришла! – заявил Сёмка. – Та синерожая, что в гроте старика зарезала!
- Да, а потом оттуда же и улетела! – добавил Витька. –  И пленника, пилота нашего,  с собой забрала. Мы по следам пошли, туда, а потом обратно, и всё-всё выяснили!
Оба «следопыта» были чумазы, исцарапаны, и чрезвычайно довольны собой.
- Может, попросить Фельтке вам снова ухи надрать? – вкрадчиво осведомился фон Зеггерс. – И так каждый раз, пока не научитесь докладывать коротко и по существу? На кой мне члены команды, двух слов связать не могут, а только блеют овцами, вместо того, чтобы доложиться по форме?
Мальчишки, осознав свой промах, вытянулись по стойке «смирно». Сёмка даже выволок из-за спины карабин и сделал попытку взять его «на караул».
- То-то же… - удовлетворённо буркнул фон Зеггерс. – Маат Куроедов, докладывайте!
- Так что, герр капитан, пока шла погрузка, мы решили обшарить окрестности холма, под которым грот… – начал Сёмка.
- Кто распорядился?
- Сами, герр капитан, по своей… этой, как её… ицинити… иницти….
- Инициативе! – шёпотом подсказал Витька.
- Так точно, но своей иници…тиве! Подумали, что ежели дверь, через которую мы попали в грот, была заперта со стороны коридора – то, значит, через неё они туда пройти никак не могли. Вот и решили поискать следы снаружи, вокруг холма!
- Толково. – кивнул воздухоплаватель. – Я тоже осматривал - действительно, ни запоров, ни замочной скважины для этого вашего ножа со стороны зала нет. Только я не сообразил, что это значит. А вы, значит, сообразили, хвалю…
Сёмка, а за ним и Витька зарделись от удовольствия. Фон Зеггерс кивнул – продолжайте!
- На обратном от входа склоне нашли след… - снова заговорил Сёмка.  – Широкий, я его сразу заметил – ветки поломанные, мох потоптан и борозда такая, словно волокли по земле что-то тяжёлое, вроде мешка!
- Надо думать, лейтенанта Инглишби. – кивнул немец.
- Так точно, герр капитан, вот и мы так подумали – и пошли по следу. Ушли недалеко, может, на полверсты, и увидели в кроне пихты что-то белое,  большое…
- Полотнище «спасательного крыла»? – догадался фон Зеггерс. 
- Оно самое! Я хотел снять, даже на дерево залез, но «крыло» там крепко застряло. Только клок оторвал, вот…
И он протянул большой обрывок тонкой светлой ткани.
- Осмелюсь доложить, герр капитан… – в точности по уставу встрял Витька и зачастил, дождавшись одобрительного кивка начальства:
- Я нарочно посмотрел – стропы «крыла» не порваны, а перерезаны, словно лейтенант на них повис, но до земли достать не мог, и пустил в ход нож. Потом мы осмотрели землю под «крылом» - и нашли острый сук, весь в запёкшейся крови. Сук надпилен, тоже ножом, примерно до половины, там даже опилки остались…
- Ясно. Упал, напоролся на сук, попытался освободиться – и тут-то его, надо полагать и нашла синерожая стерва Л'Тисс. Не пристрелил я её, когда мог, упустил момент – теперь вот моя нерасторопность аукается…
- Наверное, она и есть. – подтвердил Сёмка. – Мы решили ещё поискать вокруг, и снова нашли следы! Даже целых две дорожки – сначала кто-то легконогий, с маленькими ступнями, шёл по лесу, а потом он же тащил волоком мешок – то есть, лейтенанта. Ну, мы пошли по следам – на этот газ гораздо дальше, версты полторы – и нашли полянку, на которую садился крылатка синерожих. Небольшой, лёгкий, вроде  «стрекозы»…
- А откуда ты знаешь, что именно там садилось, маат? – недобро сощурился фон Зеггерс. – Может, это и не крылатка, не «инсект» инрийский  - а наоборот, наш флаппер? Скажем, лёгкая «оса» - не допускаешь такого?
Сёмка пожал плечами. На физиономии у него было написано полнейшее несогласие с начальственными предположениями.
- То-то, парень… - фон Зеггерс понизил голос. - Накрепко запомни, парень: если уж докладываешь – то лишь то, в чём, а не разные-всякие фантазии!
Тут уж Сёмка не выдержал.
- И ничего не фантазии! Откуда тут «осе»-то взяться?  И потом – от флапперов питательной смесью смердит. Я в ангаре на «Баргузине» сто раз видал, и хорошо эту вонь запомнил, её ни с чем не спутаешь. А тут пахло приятно – цветами какими-то незнакомыми. Герр лейтенант Веденски говорил как-то, что от инрийских инсектов всегда так пахнет, вот я и подумал, что это непременно они. А что «Стрекоза» - так полянка тесная, «Виверне» там не уместиться. Да и вмятины в земле неглубокие, значит крылатка лёгкая был! А вы говорите – фантазии! Да я хоть сейчас голову положу, что так оно и было…
- Ну, ладно, ладно…. – примирительно сказал фон Зеггерс. - Молодец, маат, всё сделал правильно, и с выводами твоими я согласен. Значит, получается, что «стрекоза» на той полянке седа – а потом, когда свои дела в гроте закончила, оттуда же и улетела?
- И лейтенанта нашего с собой прихватила! – вставил Витька.– я думаю, она того, третьего, потому и прирезала, что в «стрекозу» он бы не влез, а оставлять живым не захотела, чтобы не рассказал чего не надо!
Фон Зеггерс покосился на него неодобрительно: «а где положенное «осмелюсь доложить?..», но замечания делать не стал.  Мальчишки в самом деле отличились – им бы ещё дисциплину подтянуть, и такими подчинёнными любой командир может гордиться. Ну ничего, время есть, он, фон Зеггерс самолично этим займётся…
- Браво, мааты, хвалю!
Сёмка с Витькой торопливо вытянулись по стойке смирно.
– А теперь идите, приводите себя в порядок – мыться, стираться, космы свои подстригите, а то обросли, как звери лесные! Завтра с утра прибывает эскадра, надо, чтобы весь личный состав был как с иголочки. И вот ещё что… - он посмотрел на Сёмку. – Карабин у вас один?
- Так точч!.. – хором ответили «мааты».
- Пойдёмте со мной, выдам ещё один, с патронами. И обоим -  ремни с подсумками и портупеями. Заслужили! Но учтите… - фон Зеггерс грозно нахмурился, - проверять состояние оружия буду самолично, каждый день – а случится недосуг, так Фельтке меня заменит. И не приведи вам бог, хоть малое пятнышко!..

Алекс много видел тяжёлые флюгзайтраггеры, и даже бывал на их борту, но даже он был впечатлён зрелищем гиганта, выписывающим широкую дугу у них над головами. «Байерн» был поистине огромен – самый крупный из воздушных носителей флапперов, он скрывал в своих ангарах до полусотни тяжёлых «кальмаров», ещё столько же лёгких ос, и полторы дюжины новомодных истребителей-трипланов. Такие были и на «Баргузине» - к сожалению, все они были потеряны в схватках со смертоносными «медузами» къяррэ, но сумели забрать с собой немало нападавших. Жаль, правда, самим къяррэ эти потери как слону дробина – если верить Фламбергу, в «медузах» нет живых пилотов, это не более, чем инструменты, щупальца, создаваемые кораблём-плывунцом по необходимости, и отправляющиеся в свободный полёт. Из этого, прять-таки, по словам Фламберга, следует один из недостатков «медуз» - они могут действовать только на небольшом удалении от корабля-матки,  вёрст в полсотни, не больше.
Магистр вообще узнал много нового, изучив записки покойного инрийского учёного и прокопавшись в груде загадочного хлама, извлечённого из грота. Теперь он утверждал, что Тусклый Шар, одно из самых могущественных проявлений ТриЭс, недоступное человеческим учёным, и считавшееся до сих пор исключительным орудием инри, на самом деле создано не этой расой. Тусклый шар, говорил магистр, придуман в невообразимой древности, когда не то что людей, но даже инри на Теллусе не было и в помине, а планета целиком принадлежала таинственной расе къяррэ. Это сейчас къяррэ в результате тысячелетнего противостояния, о котором людям неизвестно ничего, оттеснены,  жалкая горстка, оттеснены в южное полушарие. Планеты. Их почти не осталось -  жалкая горстка, тень былого величия, но даже и в таком состоянии они представляют немалую опасность для расы инри. Некогда, когда къяррэ господствовали повсюду, Заброшенный город – в те времена могущественная цитадель, выстроенная на месте мощнейшего природного концентратора ТриЭс – был в десятки раз больше, и был опорой къяррэ на всём Северном материке. И недаром они предприняли попытку вернуться сюда – хотя, добавлял Фламберг, вряд ли къяррэ собирались обосноваться в Заброшенном городе и   попытаться таким образом вернуть себе былое могущество. Их привлекал, конечно, невиданно мощный источник ТриЭс – но лишь для того, чтобы совершить некое действо, невозможное в иных условиях.
На вопрос профессора Смольского, «что это было за действие?» (Алекс, хоть и присутствовал при разговоре, но предпочитал молчать), Фламберг, заявил, что къяррэ искали проход на Старую Землю. Как, откуда они узнали о такой возможности – непонятно, но факт остаётся фактом – корабль-плывунец через заново созданный меж-мировой портал отправился в тот, другой мир – а люди с помощью фламберговой «орбитали» имели возможность наблюдать за его действиями на «той стороне». И досмотрели бы этот увлекательное представление до конца, каким бы он ни оказался – если бы не вмешалась наездница  Л'Тисс – созданный ею Тусклый Шар не только прервал этот сеанс «меж-мировой связи», но и произвёл некий дополнительный, куда более грандиозный эффект. «Пока я не могу что-то утверждать окончательно, - объяснял слушателям Фламберг, но всё указывает на то, что она не просто разрушила созданный къяррэ меж-мировой портал – нет, она как бы зафиксировала его ТриЭс-отпечаток, и теперь сможет создавать его копии в любой точке Теллуса». На вопрос  «зачем ей это?» - Фламберг только пожимал плечами – погибший инрийский учёный не успел – а может, и не пожелал? Оставить каких-либо записей на этот счёт. Сам же магистр с головой ушёл в работу – он потребовал перетащить весь трофейный хлам во внутренний дворик города – поближе к источнику ТриЭс, как он разъяснил – и с тех пор не вылезал оттуда, забывая дляже принимать пищу. Вот и сейчас Фламберг не вышел встречать эскадру – не слишком разумно с его стороны, особенно, если учесть, что магистр намерен потребовать он командира «Байерна», капитана цур зее Клагге потребовать безоговорочного содействия своим планам. Что именно это за планы – Алекс в общих чертах представлял, и заранее предвкушал грандиозную склоку, в которую выльется подобное требование. Особенно если учесть, что там, на Большой Земле Фламберга до сих пор считают государственным преступником, мятежником и чуть ли не платным агентом инри – и магистру, может статься, понадобится нечто поубедительнее именной бляхи Осведомительной Канцелярии  Кайзера. Клагге известен скверным характером и чрезвычайным упрямством, из-за которой в Воздушном флоте ему приепили не слишком уважительное прозвище «баран Клагге» - так что их всех ожидает то ещё представление…
«Байерн» завис над поляной, раскинувшейся между лагерем экспедиции и холмом, скрывающим руины Заброшенного города къяррэ. Корветы сопровождения образовали круг полумилей выше, а рядом с ними выписывали виражи палубные истребители-трипланы, и за каждым из них тянулся в воздухе белёсый шлейф, оставленный сгоравшем в трубе бустера-ускорителя мета-газом.  У Алекса была мысль соорудить временную причальную мачту, но к счастью, он вовремя от этого отказался – не в их силах было построить из брёвен и проволоки, позаимствованной из обломков «Баргузина», вышку, достаточно высокую и прочную для приёма такого гиганта. Поэтому визитёры должны были спуститься в борта флюгзайтраггера на «кальмарах»  - со снятым вооружением тяжёлый флаппер, кроме пилота, мог взять ещё пятерых пассажиров. Вот три серебристые точки отделились от махины воздушного корабля и нырнули вниз; над поляной повисло густое жужжание маховых перепонок, и фон Зеггерс, командовавший почётным конвоем из матросов «Баргузина», зычно скомандовал «На караул!» Блеснули штыки, взлетел к плечу воздухоплавателя, палаш – ровно в тот момент, когда «кальмары» коснулись травы и замерли. «Что ж, - подумал Алекс, этот этап нашего путешествия позади. – Что-то будет дальше?»

Отредактировано Ромей (10-07-2023 13:00:49)