VII

Южная Англия
На высоте около 2000 м.
- Нелюди не слишком опасаются атак наших истребителей, - командир эскадрильи стоял возле грифельной доски, на которой были пришпилены большие листы со старательно вычерченными боковыми, верхними и лобовыми проекциями воздушных кораблей чужаков. - Выучили, что пулемёты не способны нанести им такие повреждения, чтобы вывести из строя, ссадить, так сказать, с небес на землю. Четыре их корабля, сбитые над Англией за последние два месяца, были уничтожены сброшенными сверху бомбами,  причём дважды успеха добивались одномоторные «Де Хевиленды», один раз удачно отбомбились два новейших «Виккерс-Вими», и ещё один раз –дирижабль серии «R». Каждый раз атака обходилась очень дорого -  все, участвовавшие в ней аппараты погибали, и это без учёта тех потерь, которые пришлось понести ради того, чтобы позволить бомбардировщикам выйти на цель. Нелюди прекрасно осознают, что их корабли уязвимы для удара сверху, и каждый раз нам приходится пробиваться через рои «меганевр», платя за это потерянными самолётами и жизнями.
Последовала пауза.  Сидящие в зале – почти все они были пилотами с нашивками Королевского Воздушного Корпуса, - запереговаривались, и видно было, что услышанное не добавило им воодушевления. Докладчик – морской офицер в ранге коммодора, с нашивками пилота морской авиации, - дал слушателям выговориться пару минут, после чего постучал указкой по краю доски.
- Но на этот раз нелюдей ожидает неприятный сюрприз. Как и было сказано, их воздушное прикрытие сосредотачивает все свои усилия на том, чтобы не дать нам зайти в атаку сверху на их строй, уделяя не так много внимания тем, что движется на той же высоте, в отдалении мили или около того. Если приблизиться на расстояние в полмили – они открывают огонь ракетами и из своих метателей жидкой ртути, однако опыт показывает, что это носит, скорее, заградительный характер и серьёзной опасности – во всяком случае, на значительном удалении, не представляет. Мы воспользуемся этой особенностью их тактики и нанесём удар без превышения по высоте. Для этого в нашем распоряжении имеется шесть двухмоторных бомбардировщиков «Хендли Пейдж», переоборудованных для несения артиллерийских орудий – в носу у каждого установлена шестифунтовая пушка с боекомплектом в шестьдесят снарядов. Предполагается, что эти самолёты – назовём их пока что «воздушными крейсерами» - сблизятся с групппой неприятельских воздушных кораблей на дистанцию около трёх четвертей мили, после чего, развернувшись на параллельный курс, откроют огонь.
- Это, что ли, вроде морского боя с линейной тактикой? – спросил один из плотов..
- Примерно так. – кивнул коммодор. – Цели достаточно крупные, к тому же воздушные стрелки заранее потренировались на аэростатах заграждения, так что мы рассчитываем примерно на пятнадцать-двадцать процентов попаданий уже в первые минуты боя.
- Снаряды – шрапнель, как у противоаэропланных орудий? – спросили с заднего ряда.
- Примерно треть будет именно такими. Остальные – осколочно-фугасные гранаты. По опыту обстрела воздушных кораблей нелюдей мы знаем, что даже очень большое количество пулевых попаданий не наносит им видимых повреждений, следовательно, надеяться на действие шрапнельных снарядов не приходится.
- Но ведь нелюди быстро сообразят, откуда исходит угроза, и бросят на «крейсера» своё прикрытие! – снова заговорил морской лётчик. – Что же тогда – поворачивать, уходить?
- У «крейсеров» будет прикрытие, разумеется. – ответил коммодор. Три эскадрильи истребителей плюс ещё одна, вооружённая противодирижабельными ракетами, но не с зажигательнй, а с фугасно-осколочной начинкой. Мы рассчитываем, что когда истребители ввяжутся в собачью свалку с «меганеврами», они смогут нанести удар по неприятельским воздушным кораблям. Кроме того, в стороне, с превышением в полторы мили, подойдут три дирижабля-бомбардировщика, тоже с истребительным прикрытием. Неприятель, разумеется, обнаружит их заранее и вынужден будет держать на высоте группу «меганевр»-перехватчиков. Ну а если они всё же решатся бросить их против «крейсеров» - что ж, тем лучше, бомбовый удар с высоты сделает своё дело.
Снова пауза, снова гул разговоров – на этот раз, как отметил бы сторонний наблюдатель, не лишённый оптимистических ноток.
Кто-то желает высказаться? – спросил коммодор, выждав приличествующие две минуты. Пилоты запереглядывались, после чего один из них, с серебряно-седой шевелюрой и уродливым шрамом на молодом ещё лице, поднялся. На кителе его, среди прочего «фруктового салата»   виднелись красная с синим колодка ордена «За выдающиеся заслуги» и путпурный, с золотым крестиком «Креста Виктории».
- Что тут скажешь, сэр? Задумка неплоха, но уж очень сложная, прямо тебе воздушная операция. Но, похоже, иначе нельзя, верно я говорю?
Пилоты загудели, подтверждая слова ветерана.
- Выходит, сэр, осталось выяснить, как оно выйдет на деле, а это уже наша работа. Когда вылетаем?
Коммодор поглядел на запястье.
Через полчаса. Воздушная разведка, посланная к Эденбриджу – там они устроили свою временную базу – донесла,  доложила, что воздушные корабли нелюдей по одному поднимаются и формируют боевой ордер. На отходе мы их и подловим, господа!