Глава 2. Сны о жарком лете

Стояла отвратительная, давящая жара.
Даже близость моря не спасала от духоты, а тяжелый стальной шлем на третий час ношения грозил заставить мозг выплеснуться через уши. Однако снимать его капрал Вайс не спешил.
Обстановка этому как-то не располагала.
Первым, что он услышал, выпрыгнув из кузова грузовика на мощеную желтоватым камнем пыльную улочку рыбацкого поселка, была длинная очередь из автоматической картечницы – чуть менее, чем в полутора километрах прямо сейчас шел бой. 
Двенадцатая бригада морской пехоты, к которой был приписан эльф, намертво увязла на небольшом плацдарме – примерно десять на пятнадцать километров. Впрочем, и противнику не хватало сил для того, чтобы сбросить десант обратно в море. 
Шел седьмой месяц войны, и армия Его Величества, оправившись после разгрома при Люневилле и накопив силы, предприняла второе масштабное наступление, действуя как с уже занятых плацдармов, так и высаживая крупные морские десанты.
Как там обстояли дела на других участках фронта, Кристиан не особо представлял, но вот его бригада после первоначального успеха столкнулась с ожесточенным сопротивлением, понесла серьезные потери и перешла к обороне.
Задерживаться на улице не стоило – ведущая сквозь поселок дорога упиралась прямо в наспех вырытые в каменистой почве позиции второго батальона, и шанс поймать пулю здесь был высок, как никогда. Поэтому Вайс поправил лямки тяжелого рюкзака и, пригибаясь, двинулся к низеньким каменным домикам…
- Кристиан… эй, Кристиан, проснись! – ворвался в голову отвратительно бодрый голос Грейс, его начальницы, и эльф почувствовал, как его трясут за плечи.
- Я не сплю, - хрипло ответил он, потирая глаза.
В окна полуподвального помещения отдела пробивались лучи заходящего солнца, и, кажется, рабочий день уже подошел к концу. Тело заснувшего прямо за новенькой печатной машинкой помощника судмедэксперта нещадно ныло.
- На сегодня работы больше нет, - сказала Хендерсон, кладя на полку массивного дубового шкафа папку с готовым отчетом. – Мне кажется, тебе пора домой.
Эльф молча кивнул и провел руками по лицу, словно снимая невидимую паутину. В ушах до сих пор звучали далекие выстрелы, а кожу обдавало сухим зноем жаркого лета.
Таких снов он не видел уже давно, чему был искренне рад.
Впрочем, сейчас он находился в их с Хендерсон отделе судебной экспертизы полицейского участка Мидланда. Это тихое, прохладное помещение, заставленное шкафами с документами, картотекой и оборудованием, стало для него вторым домом.
На сегодня работа и впрямь была закончена. Один из двух промышленных мертвецов, подключенных к аппарату Уэста, прямо сейчас заканчивал мыть секционный стол в отделенном полупрозрачной перегородкой дальнем углу подвала, другой как раз увез тело в морг, расположенный дальше по коридору. За ним по полу тянулся тонкий, но чрезвычайно прочный шланг в гофрированной металлической оболочке.
Тепло попрощавшись с начальницей, Вайс накинул пальто и вышел из помещения.
До того, как в полицейском участке сформировали отдел судебной экспертизы, здесь располагался склад. Вряд ли это место можно было назвать комфортным, однако такие мелочи эльфа не смущали.
Работа судмедэксперта была непроста, временами – опасна, но чрезвычайно увлекательна, и он всерьез собирался посвятить ей всю свою длинную жизнь. К тому же тот факт, что криминалистика как наука только-только зарождалась, давал Кристиану редкую возможность внести свой вклад в ее развитие.
Поднявшись по широким каменным ступенькам, он кивнул дежурному констеблю и двинулся к парковке. Здесь эльфа дожидался честно купленный паровой мотоцикл – не самая новая, но очень надежная модель, в которой использовались не электрические, а химические нагревательные элементы.
На самом деле, прогресс развивался стремительно – еще лет двадцать назад по улицам Мидланда – небольшого, но стремительно растущего портового города – ездили исключительно паровые автомобили, работающие на угле. Собственно, один из таких – пятнадцатитонный восьмиколесный гигант «DG8», и был припаркован около крупного магазина по соседству с участком.
Однако затем технологии сказали свое веское слово, и в обиход вошли сразу несколько изобретений химической промышленности – такие, как «вечные» люминесцентные лампы и нагревательные элементы, позволившие отказаться от массивной топки.
А прямо сейчас в моду входило электричество – и уже появились не только паровые двигатели, где вода нагревалась им, но и полноценные электродвигатели – мощные и почти бесшумные.
Впрочем, покупку такой машины эльф счел непозволительной роскошью – даже с учетом того, что, лишившись родителей еще в детстве, он стал единственным наследником весьма приличного состояния.

Отредактировано Zmei41 (13-07-2025 20:29:53)

Глава 4. Двести восьмая высота

- Капрал Вайс, вторая химическая рота - представился эльф, выполнив положенное воинское приветствие.
Высокий, под два метра ростом, сержант с обветренным лицом уставился на него долгим тяжелым взглядом.
- Первый раз на передовой, капрал? – наконец, спросил он.
Кристиан кивнул. Это и вправду был первый раз, когда он оказался так близко к линии фронта.
Ему уже доводилось встречать раненых, слышать тяжелые, гулкие удары артиллерии вдалеке, от которых внутренности словно заворачивались в тугой клубок и видеть – издалека, впрочем – тела убитых.
Но одно дело – наблюдать за происходящим из безопасного штаба на побережье, и совсем другое – оказаться в худшем месте в мире: прямо на линии соприкосновения сил.
Двигаясь непосредственно к линии фронта, он долго гадал – как же выглядит самое сердце войны?
Реальность оказалась совершенно не такой, как ее можно было себе представить.
Все выглядело… буднично?
Иного слова Вайс подобрать не мог.
- Оставьте формальности для штаба, - бросил сержант Салливан, и двинулся в сторону старого, но еще крепкого дома, во дворе которого разместился свежепостроенный блиндаж. – Не вздумайте выполнять воинское приветствие в окопах и не тратьте время на полное представление. Здесь это ни к чему. 
Где-то в километре ухнул снаряд полкового бомбомета, и эльф машинально сжался, словно ожидая удара осколка. Сержант же не обратил на это никакого внимания, продолжая монотонно, в такт неторопливым шагам, объяснять ситуацию.
- Теперь о том, зачем вы здесь – он прижался к углу дома и поманил Вайса к себе. – Вот туда, на позиции второй роты, позавчера пришлось попадание снаряда мортиры. Осколки очень долго горели, а затем дымились прямо до сегодняшнего утра. Похоже на какую-то химию, а это ваш профиль.
Выглянув из-за угла, эльф невольно сглотнул. Где-то в полутора километрах от крайних домов, где они сейчас стояли, начинались виноградники. И уже над ними виднелся потрепанный, избитый пулями, но все еще четко различимый флаг Второй Республики.
Вражеский флаг.
Временами среди лозы вспыхивали огоньки – и спустя мгновение до ушей доносился звук выстрела.
Позиции морской пехоты, кое-как обустроенные в каменистом грунте располагались чуть ниже, прямо у корней небольшой рощицы. Из поселка туда вел неглубокий и узкий, петляющий, словно змея, ход сообщения.
Вот только даже с того места, где стоял Кристиан, было понятно – из-за сложного горного рельефа местности в нескольких местах он простреливается.
- Раньше двести восьмая высота была наша, - пояснил сержант, показывая на виноградники. – Потеряли ее две недели назад. Сейчас на позиции можно пройти только ночью, иначе подстрелят.
Вайс отодвинулся от угла и прислонился к стене. Не то, чтобы предстоящее дело его пугало… хотя нет, и правда пугало.
Осознание того простого факта, что его жизнь и правда может закончиться прямо здесь, возле какого-то Богом забытого села, здорово меняло ход мыслей.
Заметив замешательство, сержант оскалился в невероятно зубастой улыбке и похлопал его по плечу.
- Не бойся, капрал. Ты привыкнешь!
Яркая вспышка молнии проникла даже через закрытые веки, и Кристиан открыл глаза.
Частью себя он был в своей квартире посреди ночного Мидланда, а частью – все еще там, где стояла удушливая жара, а воздух пропитался сгоревшим порохом.
Он заставил себя встать с кресла, где заснул с каким-то дурацким бульварным романом в руках и широко распахнуть окно.
В лицо плеснул свежий, наполненный каплями дождя ветер, и видение окончательно развеялось.
Несколько минут Кристиан просто глубоко дышал, прогоняя из головы остатки неприятных воспоминаний.
Затем прикрыл створки, оставив небольшую щель, и окинул взглядом комнату.
Вообще-то у семьи Вайс был большой особняк за городом, но после смерти родителей он не появлялся там уже долгие годы, купив дом в хорошем районе Мидланда.
Почему-то в этих небольших, собственноручно обставленных комнатах, было куда уютнее, чем в болезненно пустой каменной громадине.
Массивные часы в корпусе красного дерева мерно отсчитывали время, а слабые отсветы огня в камине плясали по лакированной поверхности письменного стола и покрытыми искусной резьбой дверцам шкафа с книгами и документами. Возле стола примостился торшер с абажуром, чьи массивные бронзовые ножки прочно вцепились в дубовые доски пола.
Эльф приоткрыл жалюзи «вечной» лампы, и комнату залил неяркий зеленоватый свет.
Его взгляд вновь, как и сотню раз до этого, прикипел к найденному в лечебнице обрывку.
- Ну что же… – прошептал он. – С возвращением, мистер Йохансен.

Отредактировано Zmei41 (13-07-2025 20:30:14)

Глава 6. Кого нам следует навестить?

- Итак, что мы имеем… - протянул Кристиан, окидывая взглядом обитую зеленым бархатом доску, на которой Гаррет аккуратно разместил все имеющиеся улики по обоим делам.
В кабинете судебной экспертизы было тихо – только в углу побулькивал аппарат Уэста, возле которого в креслах замерли неподвижные тела мертвецов. Хендерсон, против обыкновения, не стала сегодня задерживаться на работе, и поэтому в залитом неровным желтоватым светом помещении оставались только они вдвоем.
- Следы грузовика и отпечатки обуви двух подозреваемых. Они одинаковы в обоих случаях, - палец электромеханического протеза с глухим стуком уткнулся в висящую на доске фотографию.
Эльф поморщился.
- Судя по размеру, один из них либо весьма невысокого роста, либо…
- Либо это женщина, - закончил за него удобно устроившийся в кожаном кресле Томас.
Кристиан потер виски. 
- В таком случае – как они вдвоем извлекли гроб из могилы? Профессор был человеком крупным, для этого потребовались как минимум двое здоровых парней. Или…
Взгляд эльфа упал на застывшие тела промышленных мертвецов, которые застыли на неудобных сидениях, словно марионетки с обрезанными ниточками. Проследив за объектом его внимания, Гаррет вдруг испытал неприятное чувство дежавю. 
- Вот именно, - мрачно согласился он, отставляя недопитую чашку кофе. Аппетит почему-то пропал напрочь. – Либо это была женщина и мертвец крупного телосложения.
- Но я не понимаю смысла происходящего, - сказал Кристиан, машинально расхаживая взад и вперед, - Почему именно мистер Маккензи? На кладбище были и другие свежие могилы, причем ближе ко въезду.
- Я понял, если бы его похитили живым, - кивнул констебль, - профессор обладал острым умом, да и выкуп за него можно было бы просить немалый… Если бы он не был холостяком, без семьи и детей.
Вайс покачал головой.
- Но после смерти это не имеет значения. Даже если бы кому-то в голову пришло сделать из него одного из этих, - он кивнул в сторону аппарата Уэста, - ...то мертвецы все равно неспособны на сложные расчеты, а требовать от кого бы там ни было выкуп за покойника просто глупо.
В кабинете повисла тяжелая тишина. Наконец, через несколько минут, Гаррет сумел ухватить за хвост крутившуюся в голове мысль. Глядя прямо на фотографию профессора, он произнес:
- А что, если мы смотрим на дело не с той стороны? Если цель была не в том, чтобы использовать тело, а в том, чтобы останки даже теоретически нельзя было эксгумировать?
- Чарльзу Маккензи исполнилось всего сорок восемь лет, и телосложения профессор был весьма крепкого - тщательно подбирая слова, продолжил эльф. – Странно, что такой человек внезапно умер от сердечной недостаточности.
На лице констебля расплылась хищная улыбка, а сам высокий, поджарый полицейский подобрался, словно охотничья собака, напавшая на след зверя.
- Кажется, нам стоит навестить его университетских друзей, а, мистер Вайс?

Глава 8. В кабинете покойника

Если бы кто-нибудь вдруг решил поинтересоваться мнением эльфа о кабинете покойного, то единственным подходящим словом было бы «обычно». Пожалуй, именно так должен выглядеть кабинет респектабельного профессора университета средней руки.
Хорошая деревянная мебель темного дуба, много книг, недешевые письменные принадлежности, отделанные серебром, массивная бронзовая лампа на затянутом зеленым сукном столе… Картина была вполне привычна.
Видимо, при жизни мистер Маккензи был человеком аккуратным и даже педантичным: во всяком случае, в последний раз выходя из кабинета – а смерть застигла несчастного в салоне такси, он оставил после себя идеальный порядок.
Надев белые перчатки, Кристиан и констебль приступили к тщательному осмотру.
- Как думаешь, что именно нам стоит искать? - Вполголоса уточнил Гаррет, заглядывая в ящики шкафа.
- Чего-то наподобие личного дневника или деловой переписки? – Пожал плечами эльф, перебирая бумаги в столе. – Все, что может натолкнуть нас на мысль о мотиве. Не найдем здесь – отправимся к нему домой.
В нижнем отделении и в самом деле обнаружилась толстая папка с корреспонденцией. Включив лампу, оба они склонились над столешницей.
Писем было много.
- Профессор периодически общался с мисс… Хелеарсс? – не без труда выговорил констебль, перебирая стопку. – Здесь сразу три письма за последние пару недель.
Эльф удивленно приподнял бровь.
- А вот этого я никак не ожидал, - протянул он, разглядывая знакомые завитушки женского почерка.
Ничего криминального послания не содержали – исходя из текста, они несколько раз договаривались о встречах в различное время.
- Вы знакомы? – полуутвердительно сказал Гаррет.
Кристиан покачал головой.
- Несколько раз пересекались. Видите ли, она обладает некоторыми особыми качествами.
- Вы имеете в виду, что они с профессором были… близки? – уточнил констебль.
Против воли, помощник судмедэксперта коротко рассмеялся.
- О нет, поверьте. Конечно, в некотором смысле мисс Хелеарсс – совершенно потрясающая женщина, способная поразить любого. Но видеть кого-то в качестве ее любовника – это вряд ли.
Впрочем, проверить, что связывало их с покойным, определенно следовало. Вышеупомянутая леди обладала многими достоинствами.
В числе прочего, в Мидланде она была широко известна в узких кругах, как специалист по ядам и отравлениям.
И, с учетом их подозрений – это определенно не было совпадением.