Глава 1.

Ниаронское море, 243 мили к юго-востоку от побережья Империи Рарден; борт лёгкого крейсера «Витязь», 2 июня 1607г. от Р.С., 4:27

Серджио неторопливо пил крепкий ячменный кофе из старой армейской металлической кружки. Мельком брошенного на настенные часы взгляда, хватило ему, чтобы понять, что до общего подъёма оставалось ещё целых полтора часа.
Сам фрегаттен-капитан не спал уже вторые сутки. Он устало потёр виски – головная боль, мучавшая его всё это время, не проходила.
И это было не просто так.
Уже третий день происходило, Сотер ведает что. Конечно, выход в море без каких-либо эксцессов – вообще редкость, но в этот раз…
Для начала отрубился магический радар, и пришлось пользоваться показателями доисторического масс-детектора, потом засбоила установка Дайсон-связи, затем началась, кажущаяся бесконечной, пелена тумана, ну а теперь вот всю команду донимает головная боль. Корабельные маги считали, что всему виной было сильнейшее геомагнитное возмущение, в просторечье магнитная буря, но легче от этого как-то не становилось.
И ведь обратно в порт вернуться никак нельзя, командованию об этом на редких сеансах связи даже заикаться не стоило, если Серджио не хотел по возвращению попасть на заседание революционного трибунала и загреметь в дисциплинарный отряд. Его выходу в море придавалось большое значение – лёгкий крейсер «Витязь» прошёл модернизацию, и от результатов ходовых и огневых испытаний зависело, будет ли оная модернизация распространена на все систершипы «Витязя». Крейсер был достаточно новый, хотя и вторым в серии, спущен на воду был всего лишь семь лет назад, но в стремительный прогресс в магтехнологиях и сложившаяся ситуация в мире заставили думать конструкторов о модернизации. Усовершенствованиям подверглись лишь ходовая часть и магическая начинка, но и это было немало – были заменены «боевые» реакторы, поставили новый радар, систему связи, и, самое главное – негатор.
Если со связью и обнаружением было всё понятно – новые образцы так и так будут ставить на корабли, то вот сей артефакт был большой новинкой на флоте. Видимо в Генштабе наконец-то подумали о том, что кораблей в Рардене не может быть больше, чем у остальных стран вместе взятых, и рано или поздно произойдёт столкновение, где у рарденских кораблей по количеству не будет не то что превосходства, а даже паритета. А вот негатор давал шанс если уж не победить врага, то, по крайней  мере, избежать сокрушительного удара вражеских колдунов.
Правда, на кой ляд не был снят старый масс-детектор?.. Непонятно…
Хотя, с другой стороны, если бы не сия штуковина крейсер шёл бы сейчас совершенно слепой. Новый радар и связь обвинять было, правда не в чём – в условиях разыгравшейся магнитной бури невероятных масштабов, вышла бы из строя любая магтехника. Тем более, что на сопровождавших «Витязь» корветах из строя вышли радары и более старых конструкций, наравне со старыми установками сбоили и их артефакты связи.
Но даже в таких условиях срыв испытаний могли приравнять к преступлению, и Серджио мог быстро загреметь под Трибунал и попасть с понижением в звании на какое-нибудь дисциплинарное корыто.
А что поделать? Такие времена, такие порядки.
Капитану недавно исполнилось пятьдесят два, и он успел застать ещё староимперские порядки. И при той власти, в том государстве, максимум, что его ожидало – техосмотр вверенного корабля и, что очень маловероятно офицерский суд чести, которые в основном заключался в проведение воспитательных бесед.
Аристократия, мать её – горько усмехнулся Серджио.
Но это всё закончилось тридцать один год назад.
Теперь же порядки резко ужесточились, и не только новая власть была тому виной. Уже вторую неделю весь Рарден находился на осадном положении – всему виной были угрожающие манёвры Ларистана вблизи южных границ - хитрый визирь острым нюхом падальщика чуял, что уж теперь-то, когда Диктатор Ярослав умер, можно, наконец, довершить то, что не удалось тридцать восемь лет назад. 
Уничтожить Рарден.
Хотя тут, казалось бы, уместен вопрос – а какое собственно к этому может иметь отношение Великоокеанский Флот, к которому был приписан лёгкий крейсер «Витязь»? Корабли Тёмной Империи даже в теории не рассматривались здесь в качестве потенциальных врагов.
Но мало ли кто мог угрожать Великому Рардену?..
Остальному миру было глубоко наплевать, кто им правит – император или диктатор, их волновали только корабли и полки родной страны Серджио. Точнее, то, что они защищали – гигантские территории и несметные природные богатства. А зарилось на всё это, ой как много всяких шакалов и стервятников…
…Фрегаттен-капитан Серджио Эрлеоне очень болезненно переживал за свою родную страну, за все её неудачи и ошибки. Несмотря на своё имя, он являлся коренным гражданином Рардена уже в третьем поколении. Ничего странного в этом не было - всем было прекрасно известно, что человек из любой страны в мире мог поступить в доблестную армию Империи и собственной кровью заслужить её гражданство. И даже после свершившейся Революции Диктатор не отменял этот закон.
Именно им и воспользовался дед Серджио - дож обанкротившегося торгового клана, из далёкого Геурана.
Перед выходом в море Серджио долго и нудно мурыжило командование, совместно с особистами, на предмет «остерегаться провокаций со стороны потенциально враждебных кораблей, в первую очередь ниаронских» и «на провокации не поддаваться, попытки нарушения границ пресекать». Но вот как именно следовало трактовать второй пункт наставлений, было решительно неясно – то ли открывать огонь по нарушителям, то ли не препятствовать им…
Ага, а если в терводы войдёт авианосная ударная группировка, собственной персоной, это тоже следовало понимать как провокацию и сидеть тихо и не рыпаться?..
Хотя…Тут уже Серджио и его корабль не смогли бы ничего противопоставить…
Фрегаттен-капитан устало откинулся на спинку кресла.
Он чувствовал, что ему ужасно надоело всё происходящее - это постоянное напряжение, это ощущение близящейся войны, повисшее в воздухе. Сполна хлебнув боли и крови на  второй мировой и гражданских войнах, капитан больше не хотел воевать.
Нет, с него достаточно.
Серджио уже длительное время подумывал об отставке, хотя отлично понимал, что на берегу ему делать нечего. Всю свою сознательную жизнь он провёл на службе Рардена и уже не мыслил себя вне этой системы. Капитан успел накрепко срастись с флотскими порядками, со своим кораблём и с людьми – честными и прямыми как копьё.
Флот стал его домом и семьёй, а настоящую он так и не удосужился завести. Сначала Серджио думал, что у него всё впереди, потом стало некогда, и в конце концов, он просто привык к одиночеству.
Хотя иногда капитан хотел бы многое изменить в собственной жизни…
Ход его печальных мыслей нарушил резкое шипение интеркома и голос вахтенного офицера, искажённый помехами:
- Господин фрегаттен-капитан, просьба срочно прибыть на центральный пост.
Серджио моментально оказался на ногах и уже через минуту был в рубке, всё-таки лёгкий крейсер – это вам не линкор.
Капитан вполуха выслушал дежурный рапорт вахтенного офицера – сейчас его  интересовало отнюдь не это. Серджио неотрывно смотрел на тускло мерцающую жёлтыми огнями метровую магическую полусферу, находящуюся прямо около штурвала. Точнее на россыпь отметок, появившихся у её дальнего края.
- Обстановка. – помертвевшим голосов произнёс Серджио.
- Примерно пятнадцать минут назад масс-детектор засёк группу кораблей, идущих  курсом сто десять в наши территориальные воды. – доложил вахтенный офицер. - Попыток выйти с нами на связь не предпринималось. В сложившихся условиях маги считают, что помехи и туман имеют искусственное происхождение.
- Дальность, скорость, количество и характер целей. – мозг капитана мгновенно перешёл в боевой режим.
- Удаление порядка одиннадцати миль. – ответил оператор. – Цели крупнотоннажные, надводные, идут примерно двадцатиузловым ходом, числом около полудюжины, строем широкого клина.
«Широкий клин – строй максимальной защиты от обнаружения радаром. Фасы, образуемые кораблями, и подкреплённые волшбой бортовых магов, отражали лучи радара почти на 90%.» - Всё это пронеслось в голове капитана всего за каких-то несколько мгновений.
Эрлеоне не колебался ни секунды.
- Всем боевая тревога! Передать на «Смелый» и «Зарю» сигналы об обнаружение нарушителей. Канонирам и магам занять места по боевому расписанию! Ходовая – готовность к переходу на боевой режим.
Капитан повернулся к стоящему невдалеке связисту.
– Немедленно обеспечить связь с базой. Так, через какое время они войдут в наши территориальные воды? – уточнил Серджио последнюю деталь у мага-оператора.
- Менее, чем через два часа. – ответил тот.
Фрегаттен-капитан решительно одернул жёсткий стоячий воротник камзола и поправил кортик, висящий у левого бедра.
- Что будем делать, командир? – негромко спросил подошедший сзади пожилой старпом Игорь Резун.
Серджио посмотрел на раскинувшуюся морскую гладь сквозь незакрытые броневыми заслонками иллюминаторы боевой рубки, и так же негромко ответил:
- Нужно предупредить командование, а как только отправим сообщение на базу, попытаемся связаться с нарушителями.
Эрлеоне ещё не успел договорить фразу до конца, как почувствовал, что корабль замедляет ход и постепенно останавливается.
Капитан с силой сжал рукоятку кортика – он понимал, что для того, чтобы запустить установку Дайсон-связи пришлось перенаправить поток Силы от ходовых водомётов.  Связь требовало слишком много магической энергии, а это означало, что весь сеанс, то есть где-то полчаса, корабль будет полностью неподвижен.
Но что же сейчас происходит?..Пресловутая провокация или же настоящее вторжение?..
Именно такого Серджио боялся больше всего на свете. Нет, не смерти, а ошибки, всего одной ошибки, всего одного неверного сделанного выбора.
Нет верного решения. И никто не подскажет.
Одна ошибка и сотни жизней станут её ценой.
Атаковать нарушителей первым и развязать войну? Немыслимо…
А если это действительно начало войны, а не какая-то провокация?..
Собственная жизнь и жизнь экипажей корветов и крейсера – на одной чаше…
И неведомое число погибших -  солдат, матросов и простых людей, погибших при внезапной, неожиданной атаке Скального – наиболее крупной и близкой базы Великоокеанского Флота. Во всяком случае, другой, более адекватной цели для весьма крупного и быстроходного боевого соединения кораблей Серджио найти не мог. На месте врага он действовал бы именно так.
Это не эскадра рейдеров – в ней более трёх кораблей, это не флот вторжения – слишком мало судов и нет тихоходных войсковых транспортов. Это может быть только ударная эскадра, волчья стая, разящая подобно острому кинжалу в самое сердце.
Так что ты будешь делать капитан?
- Каковы будут ваши приказания, капитан? – спросил старпом.
- Передайте на корветы, пусть  займут ударную позицию на правом траверзе. Пускай изготовятся к стрельбе из установок ВВП. – хрипло произнёс Серджио.
Сейчас «Смелый» и «Заря» были единственной защитой крейсера, разумеется, выдать пару-тройку залпов главным калибром резервной Силы хватило бы, но не более. А потом «Витязь» остался бы один на один с противником неподвижный и безоружный.
Минуты текли за минутами, а в это время корабли-нарушители продолжали идти прежним курсом.
- Капитан, кодированный пакет отправлен!
- Отлично, – кивнул Серджио – ход полный! Боевым частям, расчетам эммитеров главного и вспомогательного калибров к бою изготовиться. Боевым частям докладывать по готовности.
Каплями воды беззвучно падали минуты.
Серджио знал, что очень скоро, совсем скоро что-то начнётся…
Серджио посмотрел на большой хронометр, врезанный в переднюю стенку рубки – 5:04. «Всё» - мелькнуло в голове Эрлеоне – «Время - ноль».
- Капитан! Есть примерная идентификация! – доложил оператор радара. – Два лёгких крейсера и четыре корвета. Правый траверз, курс прежний, строй – широкий клин, дистанция 90 кабельтовых!
- Лево двадцать! Самый полный вперёд! Установкам ВВП и главному калибру приготовиться вести огонь по головному крейсеру, вспомогательный – корветы. Магам –боевая готовность-1!
…Дистанция между кораблями начала стремительно сокращаться. Ещё бы, ведь скорость сближения составила свыше 50 узлов.
- Дистанция? – бросил фрегаттен-капитан.
- 62 кабельтовых! – ответил оператор радара.
Нарушители тем временем по-прежнему шли вперёд, то ли игнорируя рарденский крейсер, который уже должен был бы отражаться на их радарах, то ли…
То ли они его ещё не обнаружили.
Это было бы настоящим подарком для Серджио. В случае чего потенциальному противнику придётся вести огонь по совершенно нежданной цели, а вот «Витязь» будет готов вести огонь не в «сторону врага», а сразу на поражение. В принципе, противник уже находился в устойчивой зоне поражения, но Серджио медлил – ведь если что, придётся принимать бой на дальней дистанции, с довольно малыми шансами на попадание.
Тем временем туман практически уже истаивал, ещё немного и пойдёт визуальный контакт с противником, так что предстояло срочно принимать решение…
- Связист! Выйди с ними на связь, прикажи немедленно повернуть назад.
- Капитан, они не отвечают!
- Повторяй! – почти прорычал Серджио.
Внезапно, с резким щелчком включился динамик связи с командно-дальномерным постом.
- Капитан! Они поворачивают башни!..Вижу пуск файеров!!
Всё, враг сделал свой ход. А теперь наш черёд
- По противнику огонь!!
Голос капитана раскатился по рубке. Чуткие артефакты связи с артиллерийскими постами уловили его и преобразовали в набор сигналов. Доля секунды им потребовалась, чтобы преодолеть по линиям связи необходимое расстояние, и канониры получили приказ. И уже в следующий миг на казённой части боевых эммитеров совместились металлические пластины, с нанесёнными магическими письменами. Разрозненные символы сошлись воедино, превращаясь в одну большую и невероятно сложную каллиграфическую печать. Письмена полыхнули ярко-золотистым светом, и в стволах орудий начали разгоняться сгустки разрушительной энергии.
«Витязь» окутался вспышками огня - эммитеры озарились золотистым сиянием и разрядились в сторону врага файерболами.
В это время в рубке «Витязя» офицеры лихорадочно рылись в военно-морских справочниках, стараясь определить типы кораблей, с коими им пришлось столкнуться.
После недолгих споров лёгкие крейсера были опознаны, как принадлежащие к типу «Тенро», а корветы являлись кораблями типа «Теке». В принципе, они не шли ни в какое сравнение с великолепными рарденскими кораблями, но неприятностей могли доставить, ой как много.
Лёгкие крейсера «Тенро» являлись очень быстроходными (35 узлов), но не слишком сильными кораблями: вооружение составляло 6 152-мм эммитеров и 6 установок ВВП, а броня не превышала 2 ранга. На фоне этого «Витязь» казался просто монстром: 9 шестидюймовок, 8 102-мм орудий, 6 установок ВВП, броня до четвёртого ранга, скорость до 33 узлов.
Корветы «Теке» были в целом очень неплохи - 4 пятидюймовки и 8 установок ВВП, плюс скорость в 35 узлов. Но, опять же рарденские корветы были сильнее – 6 127-мм эммитеров и 10 установок ВВП, при той же скорости.
…Тем времен свой удар нанесли и корабельные маги «Витязя». К кораблю со всех сторон потекли потоки воздуха, и над крейсером прямо из ниоткуда начало формироваться огромное, размером почти что с сам «Витязь», тёмное грозовое облако, то и дело освещаемое изнутри вспышками молний. Облако начало стремительно закручиваться, превращаясь в настоящий вихрь, каких-то полминуты и над кораблём закрутился самый настоящий ураган. На первый взгляд казалось, что рарденские чародеи собираются сотворить что-то вроде управляемого торнадо, но нет, они поступили по-другому.
Око миниатюрного урагана буквально заискрилось от разрядов молний, а затем внезапно, весь облачный водоворот словно бы разорвался изнутри, и в сторону вражеского крейсера устремился закрученный поток молний.
Ниаронским магам требовалось время, чтобы перейти от управления маскировочным заклятием к непосредственной обороне кораблей, но им это удалось. Поток молний, выпущенный с «Витязя» натолкнулся на широкий полупрозрачный силовой щит – ничего более сложного в этот момент маги Ниарона не смогли сотворить. Полыхнула ярко-голубая вспышка, но ни щит, ни сверхмолния не исчезли при соударение – в месте соприкосновения быстро вращающегося потока молний и защитного заклятья только во все стороны полетели ослепительно-белые искры. Несколько бесконечно долгих мгновений продолжалось это противостояние, затем щит начал понемногу поддаваться, а потом с резким грохотом боевое заклятье рарденских магов пробило защиту.
Поток молний попал в верхнюю носовую башню ниаронского лёгкого крейсера, с лёгкостью превратив его в огромный огненный шар, а затем ввысь рванулся многометровый факел огня и обломков от сдетонировавших энергобатарей эммитеров главного калибра.
Это была единственная атака рарденских магов за весь бой - очень скоро им пришлось сосредоточиться на перехвате потенциально опасных файерболов вражеских кораблей. С выходных контуров оборонной системы крейсера, расположенной на фок- и грот-мачтах раз за разом начали срываться росчерки стремительных «серебряных стрел».
…Серджио безмолвно смотрел на двух боевых магов, сидящих сейчас на тронах-усилителях с закрытыми глазами. Надетые на их головы серебряные обручи, с помощью которых они были подключены к корабельной системе обороны, мерно светились голубоватым светом.
Увидев магов, помогавших себе уже и жестом, и словом, Серджио решил, что магический поединок они проигрывают, всё-таки пятеро боевых магов (ещё трое колдунов находились в других частях корабля) – это слишком много против дюжины противников, поэтому он и приказал:
- Включить негатор!
Капитан благодарил Сотера за то, что его корабль, один из немногих на Великоокеанском флоте, оказался оснащён этим артефактом. Теперь можно было не бояться  вражеских магов – в радиусе шести миль был перекрыт доступ к свободнотекущей Силе.
Этот бой будут вести люди, а не колдуны - так у Серджио будет больше шансов.
Больше чем ни одного.
Был конечно же во включение негатора большой минус - резкий обрыв магического контакта имел очень тяжёлые последствия для чародеев, вплоть до летального исхода, но другого выхода просто не было.
Один из боевых магов сразу потерял сознание, по крайней мере, Серджио хотел думать, что он жив, а второй тихо застонал и в изнеможенье упал на палубу – из его носа, ушей и даже глаз обильно заструилась кровь. Кто-то бросился к нему помочь, но капитан уже не смотрел туда, потому что теперь всё зависело от результатов попаданий боевые эммитеры. Имеющие собственные источники питания, они не зависели от свободнотекущих потоков Силы.
Мгновенный сбой в работе радаров, вызванный активацией негатора сбил прицел у ниаронских кораблей, но практически не помешал «Витязю» - его канониры сразу начали стрельбу по показаниям масс-детектора, причём эти сведенья передавались и на корветы сопровождения.
…Масс-детектор  был на данный момент признан устаревшим почти во всех странах мира. Радар, работающий на принципе посылки магических волн в пространство и выяснения удалённости и размера объекта по данным, полученным после изучения отражённых волн, был гораздо проще, надёжней и дальнобойней. Видимо поэтому и противодействие масс-детектору, на современном этапе развития теории постановки помех практически не предусматривалось. Тем более что и сделать это было достаточно затруднительно – этот артефакт действовал на принципе изучения помех, возникающих  в гравитационном поле планеты из-за присутствия в нём достаточно крупных объектов. При всех его замечательных качествах, таких как всепогодность и всесезонность (ведь туман, дождь и снег практически гарантированно сводили работу радара на нет), масс-детектор давал кучу ложных засветок. Ему было всё равно, что обнаруживать – стадо китов, левиафана или линкор. Кроме того он требовал точнейшей калибровки при малейшем сотрясении корпуса корабля (то есть при первом же попадании начинал безбожно врать), был очень громоздким, сложным…В общем, понятно, почему эти приборы были повсюду сняты с вооружения почти десять лет назад и заменены радарами.
Непонятно было только, кто до сих пор держал эту рухлядь (сейчас, правда, очень полезную) на борту «Витязя»!
…Для ниаронцев оказалось весьма неприятным сюрпризом, что файерболы рарденцев, в отличие от их собственных, падали практически рядом с кораблями Рассветной империи. Тем более, что один из двух лёгких крейсеров сейчас на всех парах уходил прочь, пытаясь одновременно справится с возникшим пожаром. Срыв башни главного калибра и подрыв погребов – это вам не шутка, тем более на корабле построенного хоть и из специально обработанного, но дерева.
Второй лёгкий крейсер ниаронцев в это время пытался возглавить «пенную» атаку сопровождающих корветов, но немного опоздал, ибо «Витязь» начал выполнять этот же манёвр, но раньше. К тому же второй лёгкий крейсер островитян разорвал строй и невольно задержал два корвета, шедших с левого фланга ниаронцев.
Две небольшие эскадры начали сходиться друг против друга, почти что лоб в лоб.
Летящий на максимальной скорости в 32 узла, рарденский крейсер, совместно с корветами «Смелый» и «Заря», атаковал не успевающих перестроиться корабли Ниарона. Идущие зигзагообразным курсом корветы слева и справа от «Витязя» спокойно, без лишней суеты разрядили первые пятёрки установок ВВП. Десяток пенистых дорожек начали стремительное движение по направления к разворачивающемуся к рарденцам лёгкому крейсеру.
Залп в десять установок – это был сокрушительный удар, особенно учитывая то, что запускались потоки одним залпом, создавая тем самым плотную завесу. И это не считая того, что «Витязь» вёл огонь главным калибром по крейсеру, а вспомогательной артиллерией – по корветам, ставя ниаронцев перед выбором – или подставить борт «пене», или попасть под обстрел файерболов.
Естественно, они выбирали последнее и начинали отчаянно маневрировать, стараясь уклониться от смертельно опасных водно-воздушных потоков. Тем самым они, конечно же, сбивали прицел «Витязя», но против ниаронцев начинала работать простая арифметика. А состояла она в том, что крейсера Ниарона предназначались, в первую очередь, для действия в группе, а вот рарденские корабли готовились к одиночному бою, поэтому и получали более солидное вооружении и бронирование – несмотря на численное превосходство ниаронских кораблей, по огневой мощи они были практически равны.
Серджио не считал, что идёт в самоубийственную атаку – при таком раскладе, соотношение сил 3 к 6 было весьма неплохим. Тем более, что один из крейсеров Ниарона уже вовсю улепётывал с места боя – его больше занимала судьба корабля, чем возможность нанести урон рарденцу. Ниаронский капитан не считал это трусостью – сейчас было важнее сохранить драгоценный для Империи корабль и до конца выполнить свой Долг.
Ниаронские корабли тоже, в свою очередь, ответили «пенными» залпами, правда не столь прицельными, но и это заставило рарденские корабли маневрировать. В итоге, от «пены» пострадал только один замешкавшийся ниаронский корвет, но зато как – водно-воздушный поток попал ему в носовую оконечность и причинил тяжелейшие повреждения. Взрыв, находящихся под сильным давлением масс кипящей воды, упакованных в не слишком большой силовой кокон, буквально разворотил корвету весь нос, и находящийся на грани затопления корабль вышел из боя.
- Дистанция 37 кабельтовых! – оператор, временно сменивший привычный радар на старенький масс-детектор, теперь уже без напоминания, сам объявлял дистанцию
- Лево девяносто, поворот все вдруг! – скомандовал Серджио.
Рарденские корабли начали на полной скорости делать поворот, перестраиваясь из строя пеленга в уступ. Тем самым они получили возможность ввести в бой всю артиллерию главного калибра.
Завязалась яростная артиллерийская дуэль, где ниаронцы, несмотря на численное превосходство, несли более тяжёлые потери. «Витязь» снёс на своём визави фок-мачту, а также добился трёх попаданий – три в середину корпуса, и один в носовую оконечность. Повреждения были не смертельные, но весьма болезненный – все попадания пришлись немного выше ватерлинии, и теперь ниаронский крейсер не мог развить максимальную скорость, из-за угрозы затопления повреждённых отсеков на высокой волне. В ответ рарденский крейсер получил один «подарок» в корпус и ещё один в нижнюю носовую башню главного калибра (без пробития).
«Смелый» и «Заря» совместными усилиями разворотили нос и ходовую рубку одного корвета, снесли носовую пятидюймовку и вызвали пожар на  другом. Ниаронцы тоже не остались в долгу и добились трёх попаданий в «Зарю», и теперь на корвете лихорадочно боролись с сильным пожаром, возникшим после попадания огнешаров в корпус.
Бой пока что проходил неплохо для рарденцев  – сказывалось именно качественное, а не количественное превосходство. Тем ни менее, капитан понимал, что с уменьшением дистанции вероятность словить «подарок» значительно возрастёт – тут уже будет работать чистая статистика. Поэтому Серджио старался держать дистанцию в 35-45 кабельтов – так сохранялся шанс на уклонение даже от «пены». Сами рарденцы применяли установки ВВП экономно, зная, как долго они перезаряжаются, и как порой они бывают необходимы.
Этот бой смело можно было называть поединком концепций. Рарденская стратегия создавать мощные и универсальные лёгкие крейсера, против ниаронской – создавать тяжёлые лидеры корветов, полегче и послабже, но числом побольше.
«Витязь» обходил противника по широкой дуге слева, и под его огнём находились два из четырёх корветов, и крейсер. Теперь было главное не терять темп и продолжать гвоздить противника в том же духе.
И рарденцы, и ниаронцы постоянно теряли визуальный контакт с противником, поэтому пользовались для стрельбы показаниями дальномерных артефактов - всему виной был понемногу рассеивающийся туман. Кстати, после включения негатора, головная боль и помехи в работе магтехники, прекратились, что подтверждало теорию об их искусственном происхождении. Правда работа оного артефакта сказалась и на работе дальномерных артефактов – они начали давать ощутимые погрешности, причём и старые радары на корветах, и более новый на «Витязе», врали значительно сильнее, чем масс-детектор, пусть даже и с немного сбитой настройкой. Поэтому Серджио приказал пользоваться последним, а вот ниаронцам было тяжелее – у них альтернативного выбора не было. Конечно, ещё лучше было бы воспользоваться показаниями сверхнадёжных оптических дальномеров, но, увы…
Но Серджио пока что недоумевал – почему Островная Империя решилась на пересечение линии территориальных вод и вступление в бой с ними при столь скромных силах? Конечно, фактор неожиданности исключать было нельзя, но если бы эта шайка-лейка заявилась в Скальный, то вызвала бы только большое удивление у двух оставшихся лёгких крейсеров – членов Скального отряда крейсеров.
И вот в этот самый момент размышления капитана отвлёк резкий возглас оператора масс-детектора:
- Капитан, обнаружена новая цель! Высокоскоростная, воздушная! Курс 240! Это – дракон!
Серджио похолодел – на расстояние в двести с гаком миль от берега неоткуда было взяться ДРАКОНУ! А значит, значит…
- Командир, ещё отметки!..Пять целей, крупнотоннажные, надводные! Курс 120!
Пелена тумана разорвалась на некоторое время, и с дальномерного поста тут же заговорил динамик связи с дальномерным постом.
- Капитан! Наблюдая два ниаронских тяжёлых крейсера, два корвета и…и авианосец!
…Теперь многое становилось понятнее.
Ниаронские корабли действительно намеривались атаковать передовую ВМБ Рардена на Великом океане порт Скальный, но те силы, с коими столкнулся фрегаттен-капитан Эрлеоне, были всего лишь передовым дозором основных сил, в составе тяжёлых крейсеров «Цугару» и «Асигару», а также лёгкого авианосца прикрытия «Сари», плюс пара корветов сопровождения.
...Над «Витязем» стрелой промелькнул вражеский дракон, и почти сразу же последовал новый доклад с дальномерного поста:
- Тяжёлые открыли огонь! Вижу запуск драконов с авианосца!
Расклад поменялся мгновенно: ниаронцы могли строить лёгкие крейсера – лидеры корветов, но в отношение тяжёлых придерживались стратегии небольшого линкора. А в сочетание с авианосцем, пускай даже лёгким – это был…гм, конец. Причём абсолютный, ибо если от тяжёлых крейсеров «Витязю» ещё удалось бы оторваться, то от драконов – никогда.
Паритет в огневой мощи между рарденскими и ниаронскими кораблями растаял как дым. Теперь на стороне Рассветной Империи были ещё 16 эммитеров калибра 229 и 127 мм, 8 установок ВВП и 30 драконов. Причём всё это ещё к тому же было хорошо защищено отличной бронёй девятого ранга.
Первые залпы тяжёлых крейсеров ниаронцев пропали втуне, но это никого не обрадовало – участь кораблей Рардена уже была решена. Тут выбор невелик – или крупнокалиберные файерболы или истребительный огонь драконов.
Оставалось только лишь не отчаиваться и не терять рассудок, а попробовать продать свои жизни подороже.
Серджио медленно огляделся по сторонам.
Офицеры всё так же спокойно оставались на своих местах, единственное изменение – они начали приводить свою форму и оружие в идеальный порядок, словно бы перед имперским смотром – камзолы застёгнуты до последней застёжки, оружие начищено и подогнано…
Воины Рардена готовились к последнему бою.
…«Витязь» и корветы оказались между молотом и наковальней – спереди надвигался новые враги, позади были недобитые старые, поэтому Серджио принял решение разворачиваться и идти жобивать лёгкие силы противника. Пока до рарденцев доберутся тяжёлые крейсера и драконы, ещё вполне реально было нанести кому-нибудь тяжёлые повреждения.
«Витязь» завершил циркуляцию и лёг на курс, практически параллельный лёгким силам ниаронцев.
Время существования рарденских кораблей и их экипажей стремительно уходило.
Ниаронские тяжёлые крейсера на удивление быстро пристрелялись, видимо воспользовались данными с драконов-корректировщиков и добились попаданий в «Витязь». При развороте в корму крейсера попало сразу два девятидюймовых файербола, скорее всего из одного залпа – случай просто невероятный. Взрывами разворотило всю палубу за кормовой башней главного калибра, и пробило здоровенную дыру выше ватерлинии. Слава Сотеру, рули и водомёты не повредило, но в кормовой башне вышла из строя система наведения – очень распространённая для этой серии кораблей неполадка. Плюс ещё во множестве полыхнули пожары, но ими уже занимались пожарные команды.
Серджио вёл корабли в последнюю атаку.
Рарденские моряки делали всё возможное, чтобы нанести максимальный урон противнику. Скорострельность артиллерия лёгкого крейсера и корветов Рардена достигла значений, близких к технической скорострельности, что в боевых условиях считалось невозможным. Сейчас в энергопогребах отчаянно матерящиеся канониры срывали пломбы на питающих эммитеры энергопотоках, разбивали предохранители, искусственно замедляющие темп стрельбы артефактов – сейчас риск взлететь на воздух из-за перегрузки энерголиний был право слово несущественен.
«Смелый» и «Заря» больше не жалея боезапас рванули последнюю «пенную» атаку на вражеский лёгкий крейсер, попутно перестреливаясь с ниаронскими корветами.
Дистанция сократилась менее чем до тридцати кабельтовых. Маневрировать стало всё труднее – буквально всё пространство вокруг корабля кипело от близких разрывов плазменных шаров и попадать в «Витязь» сотоварищи стали всё чаще.
Но теперь рарденские корветы не стали останавливаться на полпути, и под огнём противника они вышли на арбалетную дистанцию стрельбы.
Десять пенистых дорожек прочертили водную гладь, и на этот раз увернуться от массированного залпа, причём почти что в упор, ниаронский крейсер не смог. В борт корабля, один за другим, вонзилось три силовых кокона с находящейся под огромным давлением кипящей воздушной-водяной смесью. В следующий миг борт корабля взорвался в трёх местах – в районе носовых орудий, между трубами и в районе кормовых палубных установок. Мириады тонких потоков воды и воздуха, обладающих колоссальной разрушительной способностью, разорвали борт ниаронского крейсера. В стороны полетели обломки крепчайшего железного дерева и куски зачарованных медных листов. Постепенно потоки пара и воды потеряли пробивную силу и превратились в уже безобидные облака взвеси, но свою работу заряды уже сделали.
Огромные массы забортной воды стремительно хлынули внутрь смертельно раненого корабля, заполняя отсеки и круша переборки. Крейсер стал резко крениться на правый борт, а затем начал медленно разваливаться на три части. Огромные обломки, некогда бывшие стосоратрёхметровым кораблём, начали быстро погружаться под воду и при таком развитие событий у команды крейсера, практически, не было никаких шансов на спасение.
Ещё одной жертвой залпа рарденцев стал уже повреждённый ниаронский корвет. Он, видимо, пытался подставить борт и закрыть собою лёгкий крейсер, но - нет, не получилось.
Идущий полным ходом корвет буквально налетел на пенистую дорожку, далее последовал сильный разрыв в носу корабля. Ниаронский корабль зарылся носом в волну, и начал стремительно погружаться в воду. Ещё два корвета были потоплены артиллерией рарденских кораблей, но и они тоже понесли потери.
Корвет «Смелый» попал под ответный «пенный» залп ниаронцев, получил два кокона и стремительно затонул. На «Заре» после ещё нескольких попаданий 127-мм файерболов, вновь начался сильный пожар в районе кормовой орудийной установки. На «Витязе» тоже не обошлось без повреждений – в ходе этой атаки он потерял две четырёхдюймовки левого борта, а начавшие от отчаянья палить зенитчики на одном из корветов умудрились скосить весь расчёт установки ВВП левого же борта.
Казалось бы, уничтожение лёгких сил противника – огромное достижение в бою.
Но это была агония - численное превосходство кораблей Ниарона не оставляло «Витязю» ни малейшего шанса. Огонь тяжёлых крейсеров заставлял отчаянно маневрировать, сбивая наводку, а в воздухе уже начали мелькать тени драконов.
Серджио приказал перенести огонь всех орудий на головной тяжёлый крейсер, хотя и понимал, что это уже конец, но сдаваться без боя был не намерен.
Фонтаны от близких разрывов мощных файерболов начали ложиться всё ближе и ближе к рарденским кораблям, а скоро пошли и попадания. А с воздуха свой вклад в бойню вносили полдюжины драконов-пикировщиков, раз за разом заходящие тройками на имперский крейсер и закидывая корабли его бомбами и огненными плевками.
Восемь оставшихся зенитных эммитеров «Витязя» пытались кое-как им противостоять, но без особого успеха. Всё чего удалось добиться установкам ПВО - это пара драконов, словившая порцию огненных шариков и ковылявшая к родному авианосцу. Сами же зенитные установки, расположенные в открытых палубных барбетах, оказались лёгкой добычей драконов.
Ещё более скудно защищённый от атак с воздуха корвет «Заря» оказался буквально залит драконьим пламенем, а после попадания ещё и нескольких бомб начал стремительно терять ход. Практически беззащитный, объятый огнём корабль быстро стал хорошей мишенью для канониров ниаронских крейсеров, и вскоре, получив полдюжины попаданий файерболов крупного и среднего калибров, затонул.
На «Витязе» взрывами от драконьих плевков и бомб уже сорвало обе мачты, одну трубу срезало почти под корень, а вторая держалась только лишь на честном слове. От прямого попадания 229-мм файербола заклинило и верхнюю носовую башню главного калибра, один за другим начали выходить из строя палубные установки эммитеров вспомогательного калибра. Последней каплей стала серия прямых попаданий файерболов крупного калибра в корму – оказались повреждены водомётные установки, и скорость «Витязя» упала до жалких пятнадцати узлов.
Но Серджио всё так же отдавал приказы ровным спокойным голосом, и только крепко сжатые кулаки выдавали ярость капитана – прямо на его глазах погибали его матросы, его корабль, он сам…
- Командир! Они требуют выйти на связь! – крикнул со своего места связист.
- Соединяй. – ледяным тоном приказал фрегаттен-капитан.
В рубке раздался сильно искажённый помехами голос, говоривший на рарденском с сильным акцентом:
- Капитан рартенскоо корабря, с тобой говорит контр-адмирар Соку Итсикава. Ты хоросый сольтат, ставайся. Ми сохраним тепе сыснь.
По меркам Ниарона, это была величайшая честь – сдаваться предлагали только лишь по-настоящему храбрым воинам.
Но по меркам фрегаттен-капитана Серджио Эрлеоне – это был позор.
- Рарден не сдаётся. – отчеканил тот и жестом приказал связисту разорвать связь.
Рарден не сдаётся…Высокие и бессмысленные слова…Но окинув взглядом своим людей в рубке, он понял, что для них его слова ожидаемы и закономерны. А значит, всё было не зря: если есть ещё на этом свете люди, готовые драться и умирать во имя чего-то и кого-то – то фрегаттен-капитан мог быть спокоен за свою Родину. Пускай в ней менялись порядки и правители, пускай солдат не раз называли тупыми убийцами, алкоголиками и дегенератами, пускай…Рарденцы оставались прежними – простыми и честными людьми, ставящими интересы Родины превыше собственных. 
…Внезапный грохот и яркая вспышка прервали все размышления капитана, резко ожёгшая боль и сильный удар швырнули его на палубу, а затем его разум затопила тьма.
Серджио потерял сознание.

Отредактировано Set Sever (25-09-2009 15:25:03)

Не беда, я уже спать собираюсь).
Я не привык что-то бросать на полпути. Если уж я решил, что доведу до ума эту писанину, то так и будет. Сечас или даже через пару лет:)

Отредактировано Set Sever (09-08-2009 18:40:17)

Империя Рарден, г. Южно-Монеронск, 2 июня 1607г. от Р.С,, 6:22.

Бургомистр славного града Южно-Монеронска и временный губернатор всего Монеронского края отчаянно хотел спать, ну не привык он вставать в такую рань и всё тут. И когда вестовой от полковника Аверина прискакал к нему и, перебудил полдома, бургомистр был, мягко говоря, не рад подобному началу дня. Но и проигнорировать вызов от командующего всей островной армией он не мог – всё же военные в иерархии Рардена стояли намного выше гражданских чинов.
Поэтому, хочешь, не хочешь, а Осипу пришлось вылазить из тёплой постели, натягивать положенный ему по чину длинный синий камзол с золотистой вышивкой и брюки с золотистыми же лампасами, и распоряжаться насчёт кареты.
Теперь, сидя в карете, и трясясь на ухабах неровной дороги, в первую очередь бургомистр Осип Шеин думал всё-таки о причине столь внезапного вызова – ведь полковник по пустякам будить не станет…Внезапно карета провалилась колесом в очередную выбоину на дороге, и Шеин чувствительно приложился головой о жёсткую деревянную стенку кареты.
«Ну, ничего», - подумал бургомистр, потирая ушибленное место и увидев из окна приближающийся форт – «Сейчас всё узнаем».
Вылезшего из кареты около ворот форта Осипа, встретил молодой темноволосый офицер с нашивками лейтенанта. Коротко отсалютовав, он произнёс:
- Господин бургомистр, мне поручено проводить вас к полковнику Аверину. Следуйте за мной.
Осип степенно кивнул и пошёл вслед за бодро шагавшим лейтенантом. Минуя внутренний двор, бургомистр с некоторой тревогой отметил, что он битком набит солдатами, а некоторые уже заняли позиции на стенах форта. Холодок пробежал по спине Шеина – неужели оправдались слухи, и пришла весть о начале войны с Ларистаном? Спаси Сотер, сохрани и помилуй! Бургомистр быстро осенил себя Святым Знаком и ускорил шаг, стараясь не отстать от провожатого.
Лейтенант между тем, обойдя группу солдат, складывающих станины у пары полевых гаубиц, свернул налево к донжону и начал взбираться по высокой деревянной лестнице. Тяжело вздохнув, Осип последовал за ним - что поделать, вход в центральную башню находился на высоте четырёх метров.
Немного отдышавшись на верхней площадке, всё же в семьдесят лет такой путь проделать непросто, бургомистр миновал стоящих на входе в донжон часовых и оказался в полутёмном коридоре. Хоть его и продолжал сопровождать лейтенант, Осип чувствовал себя крайне неуютно.
Путь по коридору, освещаемому лишь слабым светом немногочисленных бойниц и магических светильников, оказался неблизким. Бургомистр уже совершенно запутался во всех этих бесчисленных коридорах и лестницах, заключённых в этом совсем небольшом здании, но тут на его счастье лейтенант толкнул неприметную дверь, окованную железом, и шагнул внутрь. Проследовав вслед за ним, Осип оказался в не слишком большом помещении, являющимся, по-видимому, личным кабинетом полковника, если судить по доспехам и оружию, развешенному по стенам.
Сам Аверин также находился здесь, стоя около горящего камина.
А также здесь был контр-адмирал Сомов -  командующий 6-ой эскадрой, отец Пётр – епископ монеронский, мастер Евстафий – главный маг острова, Альберт Штосс – начальник полиции, Волеслав Сотников – капитан из Тайной Канцелярии и ещё четыре незнакомых Шеину офицеров. Все они сидели за большим дубовым столом, над которым висела магическая трёхмерная карта южного побережья Монерона.
- Ну вот, наконец, все в сборе. – произнёс полковник и жестом пригласил бургомистра сесть.
Когда Шеин устроился в не слишком дорогом, но удобном кресле, Аверин откашлялся и заговорил.
- Времени на долгие разглагольствования у нас нет, господа, поэтому буду говорить кратко и по существу. – отрывисто произнёс полковник. – Господин бургомистр, отец Пётр. – поочерёдно обратился к каждому из названных Аверин. – Я вынужден сообщить вам новость чрезвычайной важности.
Сердце Шеина моментально рухнуло вниз: «Вот оно» - подумал он.
- Около часа назад мы начали получать сообщения от штаба округа в Нежинске. – полковник сделал паузу. – В территориальные воды Рардена под прикрытием мощных магических помех вторглось одно или несколько соединений кораблей, опознанных как принадлежащие Империи Ниарон. 
Осип судорожно сжал подлокотник кресла и ощутил, как спина мгновенно покрылась холодным тоном. Такого приступа страха он не ощущал наверное ещё не разу в жизни – и Вторая Всемирная, и Гражданская его в принципе никак и не затронули – Восток Рардена практически не участвовал в них, лишь посылая солдат и добровольцев на фронт.
Генерал продолжал что-то говорить, но слова его теперь долетали до бургомистра словно бы сквозь какую-то пелену, и лишь чудом Осип заставил себя слушать дальше.
- По всей видимости, удару подвергнутся порты Скальный и Нежинск, есть также вероятность десанта на острова монеронской гряды и в районе Дальнегорска. Сигнал был получен от лёгкого крейсера «Витязь», находящегося на ходовых испытаниях после ремонта.  – полковник замолчал. – Он и сопровождавшие его корветы «Смелый» и «Заря» погибли смертью храбрых.
Аверин подошёл ближе к столу.
- Братья дали нам время, теперь мы должны использовать его с умом. Скорее всего, уже примерно через несколько дней начнётся вторжение и нам нужно действовать предельно чётко – я уже разослал по гарнизонам и городам приказы об объявлении боевой тревоги. Теперь мы должны продумать дальнейший план действия. Жду ваших предложений.
Словно бы ища поддержки, Шеин оглянулся по сторонам, но, увидев помертвевшие лица всех остальных, испугался ещё больше.
- Есть ли приказы из штаба командования округом? Возможна ли вероятность провокации? – первым отреагировал капитан Тайной Канцелярии, черты его худого, костистого лица сейчас заострились ещё больше обычного, сделав похожим его на волка.
Шеину очень хотелось думать, что это просто провокация – но это была тщетная надежда…
К тому же, если бы это была всё же провокация, то за проявленное Авериным самоуправство, полковника, да и их самих могут посадить или казнить за попытку военного мятежа – законы и правители  в Рардене сейчас были безжалостные и невнимательные. Поэтому виноват ты или нет на самом деле, судьям будет всё равно.
- Возможность провокации полностью исключается. Нам приказано приготовится к отражению возможного десанта противника.
- Шестая эскадра уже получила приказ приготовиться к защите порта Мгачи. – хмуро произнёс Сомов. – Но после этого я уже не буду ей командовать…Я ж не некромаг…
- Каковы наши шансы отразить десант? – спросил отец Пётр. – Или сопротивление полностью бессмысленно?
- Сопротивление никогда не бывает бессмысленно! – прорычал Аверин. – А шансы…Если бы мы были приоритетной целью, их у нас не было бы. Но цель Ниарона, я так думаю – Скальный и территория Приморья, а на нас обрушится удар второго или третьего порядка. Думаю, больше чем на пятнадцать-двадцать тысяч десанта противника рассчитывать не стоит.
- А нам этого, что – мало? – резко спросил Волеслав. – В Южном стоит пятитысячный легион, две сотни гарнизона, три сотни пограничной стражи и пять сотен полиции. Всё. – он посмотрел прямо в глаза полковника. – И с этим, Гай Сергеевич, вы намерены отразить высадку тридцатитысячного корпуса? Есть ли в этом смысл?
- Да, собираюсь. – распаляясь, с вызовом ответил Аверин. – А вас есть ещё в запасе пара легионов? Или вы собираетесь капитулировать? – последнее слово полковник почти выплюнул.
- Я не говорил, что собираюсь сдаться. – ощутив бешенство Аверина, капитан мгновенно сбавил напор.
- Можно собрать остальные гарнизоны островов… - неуверенно предложил молодой майор в форме погранстражи.
- Или подождать помощи с материка. – буркнул полковник. – Нет, у нас на это нет времени, нам…
- А у нас и так нет времени. – проговорил мастер Евстафий, задумчиво крутя в руке метательный нож. – За это время нам не собрать все силы в единый кулак. Выхода нет. – маг резко воткнул лезвие в столешницу. – Нужно отступать вглубь острова.
Мастер спокойно посмотрел на полковника, и тот помрачнел.
- Да, я тоже пришёл к такому мнению. Отступим… - Аверин произнёс это слово, точно ругательство. – Отступим вглубь острова, созовём ополчение, и будем бить по частям высадившийся десант.
Здоровенный бородатый мужик, с нашивками капитана аж побагровел после таких слов и начал вставать.
- Чтоб враг…топтал мою землю… Да, никогда, пока я жив!
- Сядь и успокойся, Андрей!– резко осадил его Аверин. - У нас нет другого выхода!
- Мы можем драться! – яростно воскликнул капитан.
- При семикратном перевесе врага? – спокойно осведомился Евстафий.
Андрей опять начал вставать из-за стола.
- Да я своими руками…
- Я сказал - сядь, капитан! – рявкнул Аверин. – Или ты не понял? Сядь и замолчи, мы уже поняли твою точку зрения.
Побагровевший капитан всё же замолчал и сел обратно за стол.
- Ещё предложения помимо «дать бой в чистом поле и с честью погибнуть» будут? Нет? – полковник обвёл всех в комнате взглядом. – Может мне нужно напомнить вам, господа, кто мы такие? Мы  - солдаты! А значит что? А значит, мы должны защищать людей, не способных постоять за себя сами. Мы дали присягу и должны остаться верны ей до конца. Это наш долг. Если бы наши смерти могли что-то решить, я бы первый взял щит и встал бы в первую шеренгу фаланги, идущей навстречу врагу, но сейчас мы должны сохранить солдат, сохранить, чтобы  в нужный момент нанести удар.
Аверин выпрямился, одёрнул пехотную куртку и положил руку на рукоять короткого меча.
- Как командующий всеми вооружёнными силами острова Монерон, я приказываю: первое – объявить по всему краю боевую тревогу, второе - объявить сбор ополчения, третье – всем боеспособным отрядам и добровольцам отступить вглубь острова, в район Тамской долины. А теперь прошу всех, не принадлежащих к моим подчинённым, разойтись по своим местам службы, и в меру собственных сил начать претворять эти приказы в жизнь. Всё, господа. Волеслав, Евстафий, отец Пётр, господин бургомистр – вы свободны.
Кряхтя от болей в простуженной пояснице, Осип поднялся из кресла и вместе со всеми побрёл к выходу. Хотя он до сих пор находился в шоке от услышанных известий, бургомистр постепенно приходить в себя, и начинал думать о предстоящей войне. Первой мыслью, конечно же, было: «Бежать!», но уже второй -  «Не получится».
Нет, бежать за границу, куда-нибудь в другую страну особого труда не составляло, но вот, что делать дальше…
Родиться в Рардене было судьбой, а от неё не спрячешься в этом маленьком мире.
Для большинства стран мира Империя давным-давно превратилось в государство-изгой, наверное, с тех самых пор, когда полторы тысячи лет назад первые вожди Рардена единственными приняли первое и самое правильное Слово Сотера. А потом была доктрина: «У Рардена нет друзей, есть только союзники. А единственные союзники Рардена – его армия и флот», потом была Первая Всемирная, в которой против Империи сплотился весь мир -  силы и Света, и Тьмы…
До сих пор, Империя была незаживающей раной на теле мира, погрязшего в грехах и пороке. Рарден давал убежище всем, кто готов был с оружием в руках защищать новый дом, Рарден не вступал ни в какие союзы, Рарден не лез без необходимости в дела других стран, и, наконец, Рарден был самым расово толерантным государством мира.
Где ещё можно было бы встретить место, где эльфы-стрелки спокойно шли в бой под командой полковников-орков или где вампиры и оборотни считались абсолютно равными с простыми людьми, или…
Список можно было бы продолжать бесконечно, но главное уже было понятно – жители Рардена для всего мира были слишком чужими, практически выходцами других миров. Их боялись, ненавидели, презирали…
Казалось бы, настоящий Рай земной, предел мечтаний философов, воплощённая Утопия…Но нет, конечно же – были в Рардене и преступления, и диссидентство, чиновничий произвол и взяточничество, но всё в гораздо более скромных масштабах, чем в других странах мира. И очень немногие готовы были покинуть такую страну…
Вот и теперь – да, Осип Шеин был весьма небедным человеком, да, у него была возможность бежать из страны, да, в принципе, он не отказался бы от такого варианта…
Но что бы Осип делал дальше? Жить изгоем среди чужих по языку и духу людей?
Предположим, ему уже немало лет, ему всё равно, а как же семья, дети, внуки? Их, что – бросить? Или обречь на безрадостное существование на чужбине?
«Ну, уж нет» - сказал себе Шеин -  «Слишком много сил, пота и крови вложил я в своё нынешнее положение - теперь у меня, его уже никто не отнимет.
Что с того, что я купец, а не солдат? Что с того, что я очень многого боюсь? По большому счёту мне вообще-то наплевать на судьбу Рардена – кто я такой, что я значу для этой страны? Но мою жизнь и судьбу у меня никто не отнимет. Да, я не умею драться, но ведь у меня есть мой ум – проворачивать торговые сделки порой ничуть не легче, а может и сложнее, чем планировать военные операции. Ничего, я ещё им всем покажу».
Вот с такими решительными мыслями бургомистр и вышел вслед за знакомым лейтенантом-проводником на свет божий. Глубоко вдохнув тёплый летний воздух, Осип окинул взглядом не слишком большой двор форта.
Остальные участники совещания уже спустились с лестницы и подходили к своим каретам. Ничего удивительного в том, что бургомистр так сильно отстал, не было – все остальные были довольно молоды (ну, относительно Осипа, конечно) – не старше пятидесяти, и были военными, то есть уже по определению здоровее и выносливее простых граждан.
Задумавшись, бургомистр, зрение которого оставалась всё также острым, как и в молодости, уставился на несколько чёрных точек, появившихся из-за сопок и летящих к форту. Они быстро росли в размерах, и Шеин ещё успел подумать, а что это вообще такое?..

Отредактировано Set Sever (13-09-2009 16:12:47)