Империи Ниарон, г. Хайлар, 19 апреля 1607г. от Р.С., 18:21

Генерал Абэ во главе личного полка тяжёлой кавалерии направлялся к месту расквартировки – городу-крепости Хайлар. Всю последнюю неделю, согласно приказам Метрополии, Акамацу усиленно гонял и муштровал собственное подразделение, буквально до потери сознания. Солдаты сильно выматывались, но не роптали – генерал пользовался в полку огромным уважением, и его приказам подчинялись беспрекословно.
Возвращение  с учебного плаца, расположенного в семи километрах от города, было ещё одним испытанием – пятитысячный отряд всадников поднимал на этой отвратительной дороге настоящую пыльную бурю. Солдаты чихали и кашляли, им приходилось заматывать лица форменными шелковыми шарфами, но они были ещё в благоприятных условиях, по сравнению с несчастными лошадьми.
Солнце, хоть и клонящееся к закату, палило по-прежнему с невероятной жестокостью, и этот факт тоже не добавлял радости уставшим бойцам.
Генерал, ехавший во главе колонны, был ограждён от пыли, его конь ровно ступал по сухой неровной дороге, и Акамацу в очередной раз с ненавистью огляделся по сторонам.
Как же его уже достало это, проклятое место! Полупустыня, мать её так…
И почему его не отправили дальше на север, в нормальные степи?..
Ровная, как стол равнина до самого горизонта тянулась слева и справа от дороги, и лишь где-то на севере, в туманной дымке терялись вершины дальних горных вершин. Атмосфера этого места была спокойной, но одновременно гнетущей – пыльная дорога, пыльная равнина, обжигающий ветер, бросающий эту самую пыль в лицо. В полупустыне Хайлара не была столь же жарко, как в песках Цемескана, но вот дух пустыни здесь присутствовал – одиночество, пустота, и чувство, что ты такая же песчинка, что тебя окружают. 
Болезненно искривлённые тонкие скелеты неизвестных животных, лишь по глупому недоразумению названные деревьями, стояли, ощетинившись рядами острых колючек, пряча за ними маленькие иссохшиеся листья. О да, эти организмы наверняка были плодом извращённого разума древних магов, безжалостными машинами убийства, прячущимися под маской немощи и беспомощности – не могут  же благородные деревья выглядеть так ужасно.
Они тихонько перешёптывались между собой, злобно протягивали шипастые ветки, норовя вцепиться в людей, расцарапать лицо, выколоть глаза…
В небе кружили ящеры-падальщики, крича хриплыми голосами, они, в свою очередь, ждали, когда кто-нибудь отстанет, потеряется и станет их лёгкой добычей. На падальщиков злобно смотрела  пара больших песчаных варанов, расположившихся на крупном плоском камне. Они делали вид, что просто греются на солнце…
Но нет, они все, все, до единого, были верными слугами смертоносной пустыни, её глазами, оружием, частичкой чего-то большего…
О как долго пустыне не приносили жертв! Кровь, кровь, как ей нужна была свежая кровь…
Одумайся, смертный, или будет только хуже.
«Приди ко мне сам». - шептала пустыня. – «Или я заставлю тебя»
Ровный топот копыт. Пыль, скрипящая на подковах.
Всё это буквально гипнотизировала, причём, ничуть не хуже шипения аспида-пересмещника. Твои глаза закрываются, тело слабеет, миг – и ты падаешь под ноги собственного коня. А потом по тебе равнодушно проходят, один за другим тысячи лошадей. Но тебе уже всё равно, ты уже ничего не чувствуешь. Пыль не знает чувств.
Ни боли. Ни гнева. Ни радости.
Сссстань песчинкой, Акамацу.
Останься здессссь, на дороге – так будет лучшше.
Для вссссеееех….Для вссссеееех…
…Генерал даже и не заметил, когда его собственные мысли сменил какой-то странный, нечеловеческий голос. Акамацу помотал головой, отгоняя странное наваждение, и шипящий голос, шептавший что-то бессвязное исчез.
Фуу, привидится же такой бред…Видать переутомился, я за эту неделю, да и солнце голову напекло – и никакой климат-контроль доспехов не спас.
Не ссспассс…
Тьфу ты, ну пустыня, чего тут такого? Просто песок, просто животные – ничего смертельного, просто природа.
Не добрая и не злая, просто, такая как есть.
Акамацу достал из чересседельной сумки плоскую металлическую фляжку, открутил пробку и с наслажденьем глотнул тёплой, с противным металлическим привкусом воды.
Уф…Хорошо…
В любой пустыне, даже в такой недоделанной, как эта, самое главное – вода. Хорошо, что рядом с городом протекала полноводная круглый год речка, и ни жители города, ни ниаронские солдаты никогда не испытывали недостатка в воде. Вода – это жизнь, и с этим не поспоришь.
Вода приносила в полупустыню настоящую красоту – в ураганном темпе начинали расти, и что самое главное, цвести мириады самых разных цветов. Всего за несколько дней раскалённая равнина превращалась в цветущий луг, ветви кривых уродливых деревьев украшали поразительные по своей красоте грозди роскошных белых цветов, по странной прихоти Неба, похожие на небольшие розы.
Генерал как истинный ниаронец умел ценить красоту. Истинный воин мог найти прекрасное во всём – в стремительном росчерке меча, в последнем стоне врага, в пламени истребительного пожара, но вот в полупустыне после дождя искать ничего не требовалось. Она навеивала покой, желание любить, созидать – это ведь порой так не хватало…
Полк всадников двигался.
Минуты и шаги таяли, словно невиданный в этих широтах снег, и вот уже вдали показался город. Чёткие квадраты полей, очерченные ирригационными каналами, убогие домишки крестьян, стоящие вне крепостной стены, сама стена – низкая и старая, повидавшая на своём веку немало завоевателей – всё это был Хайлар. Город, с почти что пятидесятитысячным населением, крепость, закрывающая путь вглубь материковых территорий Империи, и как это ни странно – жуткая дыра.
Поначалу Акамацу был просто в ярости, когда его и весь 4-й отдельный засунули сюда. И это после того, как он так хорошо проявил себя в Кайтунском сражение! Но потом, поразмыслив, генерал решил, что всё это имеет под собой какую-то важную причину и смирился. Теперь же, когда из Генштаба начали один за другим лететь приказы по усилению боеготовности подразделения, генерал понял – что-то затевается.
Полк понемногу начал втягиваться в город, направляясь по направлению к Южным воротам. Здесь, в отличие от всей дороги, начали попадаться крестьяне и другие путники – естественно, хаты.
Генерал не утруждал себя приказами расчистить его всадникам дорогу – если сервы хотят жить, они сами уберутся с его, а если нет…Что ж, сервом больше, сервом меньше – не велика потеря.
И, правда, перед всадниками начало образовываться мёртвое пространство – люди, толкаясь и отпихивая друг друга, стремились убраться с дороги грозных и безжалостных солдат.
Некоторые из всадников искренне потешались над тем, как эти черви разбегаются перед ними, спотыкаются, падают – им нравилось это ощущение власти над простыми людьми.
Это опьяняло.
Но Акамацу это не цепляло – он просто не видел смысла глумиться над этими несчастными. Жалость – вот, что они вызывали у генерала. Да, они были жалки – дранная грязная одежда, худые измождённые лица, и страх, страх в глазах.
Акамацу знал, что, или вернее кто был его источником.
Полк тяжёлой кавалерии неторопливо двигался по городу. То, что казармы находились внутри крепости, было одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что, в случае чего, солдаты будут под надёжной защитой, а плохо, потому что, опять-таки, в случае чего при выходе из города они стали бы лёгкой добычей пехоты. Да и постоянные переходы туда-сюда до учебного плаца были весьма утомительны, но что поделать – командование не сочло нужным построить отдельный укреплённый лагерь.
Поэтому полк шёл по городу.
Грязные улицы, утопающие в мусоре и ослином навозе, низкие глинобитные дома, крытые снопами проса, даже крепость и та была убогой. Низкие кирпичные стены, кое-как усиленные магией, круглые башни, в которых были наспех прорезаны орудийные бойницы, местами вывалившиеся зубцы парапета, неглубокий ров, заполненный мутной грязной водой…Всё это было явно не показателем высокого класса крепости, но за неимением лучшего…
Генерал, в меру своих скромных сил пытался что-то сделать со всем этим безобразием, но силы в этом противостоянии были слишком неравны. Всадники были отличными воинами, но в их обучение не входила инженерная подготовка, а гарнизон крепости был слишком слаб, да и эти раздолбаи вовсе не горели желанием работать. А идея с привлечением местных жителей была отметена сразу же – слишком дохлые и хилые они были, да и работать на стройке не умели совершенно.
Тем временем солдаты достигли ворот, хотя это было слишком громким названием для этой жалкой калитки. Сделанные из старого дерева, кое-как обитые железом, они носили следы многократных починок и не были рассчитаны на современный штурм. На простом деревянном, даже не опускном мосту стояло десяток разномастно вооружённых солдат городской стражи. Увидев приближающихся всадников они, все как один, подобострастно согнулись в поклоне, попутно пряча ненавидящие взгляды, ведь все стражники были набраны из покорённых хатов.
Генерал даже не удостоил их взглядом – всё его внимание привлёк скачущий к нему всадник, судя по всему из оставленного в крепости десятка.
Около Акамацу всадник развернул своего коня буквально на пятачке, и, примерившись, продолжил движение уже бок о бок с генералом.
- Господин генерал! Командование требует выйти на связь!
- Спасибо, - генерал разглядел лычки всадника. – сержант.
Вскоре колонна начала подходить к концу своего пути – просторным каменным казармам, являющихся единственным примером стройки чего-либо инженерами Ниарона в этом городе.
Ранее здесь, кажется, располагались апартаменты здешнего градоначальника, но строение было слишком большим и нефункциональным, поэтому его и снесли, и построили ряды простых каменных трёхэтажных бараков. На нижнем этаже располагались конюшни и вспомогательные помещения, а на верхних – жилые комнаты.
Остановившись около здания, где, судя по  частоколу длинных металлических антенн на крыше, находилась установка Дайсон-связи, генерал пружинисто спрыгнул с коня, бросив поводья подбежавшему солдату, и направился внутрь здания.
Часовые на входе, увидев генерала, моментально встали по стойке смирно, Акамацу кивнул им, и по крутой лестнице поднялся на второй этаж. Генерал толкнул дверь и без стука вошёл в узел связи.
Трое связистов моментально вскочили на ноги, один из них немедленно нажал иероглиф на большом пульте управления.
- Господин, Генеральный штаб на связи в режиме ожидания.
- Хорошо. – Акамацу подошёл к пульту. - Вы свободны.
Связисты не заставили повторять приказ дважды и быстро очистили помещение.
Генерал тронул большую зелёную клавишу и начал сеанс связи.
- Генерал Абэ слушает…
…Спустя полчаса он вышел из здания связи и теперь уже никто не смог бы прочитать в глазах Акамацу ни усталость, ни тоску. Нет, теперь его взор полыхал настоящим огнём неподдельной радости – скоро, очень скоро Акамацу покинет это проклятое место.
Генерала Абэ ждала война.

    * * *

Ниаронское море, 204 мили к юго-востоку от побережья Империи Рарден; борт тяжёлого субкрейсера «СТ-157», 1 июня 1607г. от Р.С., 10:07

- Задраить внешние люки! Приготовиться к погружению!
Капитан ещё не успел договорить, а на лодке уже поднялась рабочая суматоха – команда субкрейсера начала занимать места по штатному расписанию. Люки в ходовой рубке были быстро задраены, а корме, в районе ходового движка пришли в движение дымовые трубы. С тихим скрежетом эти два коротких двухметровых патрубка, расположенные под углом в сорок пять градусов, начали уползать вглубь корпуса подводной лодки. После того как трубы были втянуты, два оставшихся от них отверстия были перекрыты защитными люками, откинутыми на время надводного плавания. С тихим шипением воздухом наполнились резиновые шланги, расположенные на торцевой части люков, показывая тем самым, что отверстия загерметизованы.
Котло-реакторный двигатель был остановлен, и теперь водомёты перешли на питание от накопителей Силы.
- Горизонтальные рули – пятнадцать! Оба двигателя – средний вперёд!
Капитан первого ранга Датэ Иритада, напоследок взглянул на уходящее вверх небо, сквозь узкое заговорённое стекло рубки, внутренне радуясь пасмурной погоде – меньше шансов засветиться перед патрульной авиацией.
Датэ перешёл из рубки в центральный отсек и сел в своё кресло.
Позади был, почти, что тридцатичасовой переход из главной ВМБ Ниарона Ионаго. Теперь же предстояло преодолеть самый ответственный этап похода – скрытное проникновение в территориальные воды Рардена. Поэтому капитан и отдал приказ погрузиться – идти дальше в надводном положение было слишком рискованным и опрометчивым поступком, в этом районе уже можно было натолкнуться на патрульные корабли или драконов морской разведки. Летуны не несли явной опасности, но могли навести на субкрейсер тяжёлые корабли противника. Опасаться стоило лёгких и тяжёлых крейсеров, корветы и сторожевики подлодке были не страшны.
«СТ-143» являлась одним из самых новейших кораблей Императорского флота, и заодно одним из самых мощных субкораблей. Водоизмещение – 3130 тонн, десять установок ВВП, шесть носовых и четыре кормовых, два шестиранговых эммитера «перьев феникса», скорость надводная – 18 узлов, подводная – 7 узлов, дальность плавания – 10 000 миль. Тяжёлый субкрейсер являлся ещё одним воплощением конструкторской мысли Ниарона, склонной к гигантомании. Может это было мотивировано небольшой комплекцией и ростом самих ниаронцев или ещё чем, но столь крупного субкорабля не было во флоте ни одной страны мира.
Большой и мощный корабль – это, конечно же, здорово, но всегда. В данном случае капитан Иритада предпочёл лучше этой громаде свою старенькую «СТ-82», но видно не судьба.
Большой корабль – это всегда не только большая мощь, но и больший проблемы. Даже не беря в расчёт дорогое содержание и потребности в более сложной береговой инфраструктуре, крупные суда являлись гораздо более вожделенной целью для противника. Всегда есть разница, потопил ли ты дюжину корветов или целый линкор, даже если потеря этих самых корветов для врага - более тяжелый удар.
И вообще, подобная трата ресурсов, на взгляд Датэ, была бессмысленна. Капитан являлся сторонником менее мощного, но более многочисленного океанского флота, как над-, так и подводного. Своё же назначение на этого монстра он считал злой иронией судьбы – а как ещё было это воспринимать? Эх, жалко, что в командование так восхищаются этими гигантами, только металл и железное дерево зазря переводят…А ведь если что случится, их же жадность задушит посылать большой корабль – не дай, Небо, с ним что-то произойдёт! А так понаделали бы менее мощных кораблей, но числом поболе и не так жалко было бы…
Ладно, хватит уже сокрушаться. Что есть, на том и будем воевать – нашёл о чём сожалеть, «у меня, видите ли, корабль слишком большой и мощный, что делать-то?». Тьфу, пропасть, вот же нашёл о чем горевать – подумай лучше о тех капитанах, что пойдут в атаку на врага на каких-нибудь лоханках.
Тем более, что в бой уже достаточно скоро – ещё двадцать восемь часов, и всё!
Перед выходом в море, капитан получил запечатанный конверт с дальнейшими приказами. Его было предписано открыть на удаление ни менее двухсот пятидесяти миль от побережья материка, в районе патрулирования.
Когда Даты открыл этот конверт, он похолодел – на официальном бланке, красными чернилами ему предписывалось скрытно войти в территориальные воды Рардена, а 2 июня, в 14:00 атаковать вместе с другими кораблями военно-морскую базу Нежинск.
Дневная атака – это было что-то новенькое, такого капитан не ожидал. Интересно, чем они мотивировали это? По устоявшейся…гм, традиции, атаки  всегда начинали на рассвете…Хотя, возможно на это и расчёт?..
Так что, капитан первого ранга Датэ Иритада, поскорее забывай все посторонние мысли.
Ведь завтра – война.

* * *

Империи Ниарон, г. Хайлар, 1 июня 1607г. от Р.С., 21:52

Солнце в последний раз послало свои лучи ввысь и закатилось за горизонт. Темно станет ещё не скоро, но на небе уже зажглись несколько огоньков звёзд, хотя правильнее было бы сказать планет, ведь для звёзд ещё было действительно рано. Конечно же, большинству людей было глубоко плевать на эти тонкости, но только не Звездочёту, правда он и не принадлежал к людям.
Как и уже многие века, он по-прежнему стоял на одном и том же месте, около дороги, и смотрел в небо. Звездочёт уже давно забыл, что когда-то был смертным, но вот зрение его оставалось всё тем же зрением простого человека – он не любил что-либо менять.
Так было заложено Творцом, и только он во власти что-то менять.
Чтобы смотреть на звёзды не нужно зрения как у ястреба или умения видеть потоки энергий – здесь дело не в способностях.
Нужно было просто уметь смотреть.
Слегка поёжившись от надвигающей прохлады, Звездочёт услышал какой-то шум рядом с собой, и с сожалением отвёл взгляд от неба.
Откуда-то из глубины полупустыни ветер гнал небольшое облако пыли.
Звездочёт прищурился, и. поколебавшись, перевёл зрение несколько в иной спектр.
Да, так и есть это не просто ветер и не просто пыль, интересно, что ему понадобилось от меня?..Впрочем, он уже не далеко, сейчас подлетит ко мне и всё сам расскажет…
Недолетая всего лишь метра до места, где стоял Звездочёт, ветер внезапно словно бы натолкнулся на невидимую преграду. Облако пыли остановилось и от удара распустилось причудливым цветком – языки песка так и рванули во все стороны. Затем облако вновь собралось в плотный комок, взмывая вверх, на трёхметровую высоту, и плотной лентой по дуге опустилось прямо около Звездочёта.
Пыль быстро собралась в фигуру, очертаниями напоминающую человеческую, разве что, нельзя было точно определить очертания – потоки пыли постоянно перетекали из одного положения в другое.
- Опять твои шуточки, Звездочёт? Мог бы и не ставить барьер, кому ты вообще нужен? – сварливо сказала фигура.
- Тебе, например. – спокойно парировал Звездочёт. – Что привело тебя ко мне, о высокочтимый Странник?
Пылевая фигура на секунду размылась в очертаниях.
- Не паясничай, я по серьёзному делу – со мной говорила Она.
Звездочёт моментально посерьёзнел.
- Так, отсюда поподробнее. О чём, как?
- Просто сказала придти к тебе и тоже посмотреть на звёзды. Слушай, может она тоже гаснет? Я даже не понял, к чему она это сказала…
- Но пришёл. – заметил Звездочёт.
- Пришёл. – жест пылевой фигуры можно было истолковать как кивок головой. – А что дальше?
- Будем смотреть на звёзды. – отрезал Звездочёт. – Не маячь, садись.
Странник вздохнул, а затем выбросил резко удлинившуюся руку в сторону большого плоского камня, лежащего невдалеке. Рука, превратившаяся в небольшой пылевой вихрь, закружилась около камня. В следующий миг он оторвался от земли, и ведомый волей и силой Странника, мягко пролетел полдюжину метров, и мягко приземлился около пылевой фигуры и звездочёта.
Вихрь вновь превратился в подобие руки, а лишний песок, всосанный вихрем, опал на землю, и Странник сел, если это определение вообще было к нему применительно.
Но Звездочёт уже отрешился от всего происходящего, и уставился в небо.
Время текло, час проходил за часом, Странник ждал - за сотни лет он научился ждать.
Но лишь только когда минула полночь, Звездочёт вышел из оцепенения.
- Странник, Странник! - позвал он.
- Не кричи, никуда я не делся. – ехидно ответила пылевая фигура.
- Странник. Нам. Срочно. Нужно. На Север. – раздельно произнёс Звездочёт.
- Зачем? – искренне удивился Странник.
- Там произойдёт один из Поединков Судьбы, самый ближайший к нам. Мы должны успеть попасть туда.
- А если без пафоса и патетики? – спросил Странники.
- Там будет много Силы. – просто ответил Звездочёт. – Хватит и нам, и Ей.
- Даа! Сссколько я ждал этого, фссс! – зашелестел песок. – Вот только как ты доберёшься на Север? Ты же, гм…
- Дерево? – саркастически усмехнулся Звездочёт и потряс шипастыми ветками. –  Всё просто - ты принесёшь мне душу смертного, и я приму облик…подобный тебе.
- Хм, как знал. – прошелестел Странник, и откуда-то из глубин своего песчаного тела достал небольшую, полыхавшую тускло-багровым огнём призрачную сферу. Она плавно соскользнула с его руки и втянулась внутрь подставленной ветки.
В следующий миг старое искривлённое дерево сотрясли судороги, какая-то тень выскользнула из него, и после этого оно полностью рассыпалось в прах.
Поднявшийся ветер взметнул его, собирая в фигуру, напоминавшую человеческую.
- Нда, крестьянская душонка. – раздражённо произнёс Звездочёт.  – Ничего лучше не было?
- Хоть бы спасибо сказал. – обиделся Странник. – Сам прекрасно же знаешь, что сил у меня осталась лишь только капля от прежних.
- Ладно, не дуйся - нам пора в дорогу. На севере соберём больше.
- Но чтобы пробудить Хозяйку пустыни придётся собрать очень много Силы. – заметил Странник. – Мы справимся?
- Не сомневайся. Нам кое-кто поможет. Пускай и невольно. – Звездочёт хищно взглянул в сторону города. – Мы пойдём по следам ниаронцев.
- Как стервятники? – презрительно спросил Странник.
- Да, как стервятники. – спокойно ответил Звездочёт. – Мы ещё слишком слабы, и вообще ты должен быть благодарен имперцам. Ведь именно эти недоумки разрушили охранные амулеты и освободили нас.
- Глупцы, – усмехнулся Странник, – они думали, что это боевые башни хатов. Но ведь с ними пришли маги – и мы не смогли открыть охоту на этот двуногий скот.
- Не переживай, скоро в наш мир придёт ещё одна частичка Хаоса. Магов и воинов станет меньше, а мы обретём силу и власть.
- Будем надеяться. – задумчиво проговорил Странник. – Когда отправляемся?
- Чем скорее, тем лучше. – ответил Звездочёт, превращаясь в бесформенное облако пыли и песка.
Через мгновенье два древних демона уже летели на север.

Отредактировано Set Sever (27-08-2009 06:25:39)

Империя Рарден, г. Нежинск; 2 июня 1607г. от Р.С., 13:57

Сегодня полковник авиации Хандзо Ито лично участвовал в налёте на вражескую военно-морскую базу, в качестве командира штурмовой эскадрильи. В полёте они находились уже около двадцати минут – истребителям пришлось подстраиваться под скорость неторопливых штурмовиков, которые выжимали километров двести в час, не больше.
Хандзо немного поёжился – всё-таки на высоте, да к тому же ещё и среди низких облаков было довольно холодно, не спасали ни лётный комбинезон, ни тёплый шлем, ещё и  стекло больших лётных очков постоянно запотевало. Хорошо было драконам – они спокойно летели, мерно взмахивая крыльями, этим теплокровным волшебным зверям никакой холод  был не страшен.  Драконы были сыты и полны сил, а их глаза светились жёлто-зелёным светом, показывая, что звери готовы обрушить на корабли противника волны всесокрушающего пламени.
Внезапно в наушниках шлема послышался искажённый помехами голос комполка истребителей полковника Кацуо Тоёсада.
- Внимание! Выход на цели! Штурмовикам приготовиться к атаке, истребителям – обеспечить прикрытие.
Хандзо крепче сжал поводья и мысленно отдал приказ своему дракону на снижение.
Слегка сложив крылья, штурмовик начал пикировать вниз, его манёвр тут же повторил ведомый и остальные красные драконы. Штурмовики начали перестраиваться из походного ордера в боевой – они начали разделяться на четыре группы, по 18 драконов в каждой. Все они были разделены на три эшелона, идущих строем пеленга друг за другом, причём каждый следующий авиаотряд в группе шёл немного выше головного.
Закончив перестраиваться, драконы, пробив низкие облака, вывалились на открытый воздух, и тут же увидели под собой большой город-порт.
Нежинск своей формой походил на полумесяц, охватывающий бухту, традиционная крепостная стена имелась только с сухопутной части, а со стороны моря его защищал мощный брекватер. В центре города высился главный форт, являющийся главным элементом обороны – в нём находилось большое количество магов. Донжон являлись первой, по приоритетности, целью – вначале драконам было необходимо подавить ПВО, и лишь обезопасив себя от атак с земли, следовало приступать к уничтожению кораблей…
Стоп, а вот с этим как раз были проблемы.
Хандзо мгновенно пробил холодный пот.
На рейде Нежинска не было боевых кораблей.
Вообще.
План атаки стремительно шёл прахом.
Одна из четырёх групп штурмовиков сразу же отделилась от основной массы и начала полого пикировать вниз, заходя на атаку береговой инфраструктуры порта. Три остальные продолжали свой полёт – их целью был кремль.
На высоте примерно ста метров над ними крутили карусель истребители, и сейчас их командир лихорадочно пытался получить ответ на один-единственный вопрос – почему здесь нет ни одного корабля?
Полковник Ито понял, что всё идёт совсем не так, как должно бы быть. На рейде не было ни одного боевого корабля, только какие-то рыбацкие лоханки, гигантская цепь, перегораживающая вход в порт была поднята, а ни на крепостных стенах, ни в самом городе не было видно ни одного человека. Тем не менее, он вывел штурмовую эскадрилью в атаку на кремль – драконы брали этот масштабный комплекс строений в клещи сразу с трёх сторон. В районе порта между тем уже завязалась яростная битва – северяне оказались на удивленье бдительны, и зашедших на штурмовку складов и доков драконов встретил плотный огонь зенитной артиллерии. Правда, нужно сказать, что огневых точек у рарденцев было не так уж и много, и штурмовикам пришлось отвлечься от атаки целей, чтобы подавить ПВО противника.
Между тем драконы, идущие в атаку на городской кремль, уже изготовились к огнеметанию – дистанция составляла уже около ста метров, ещё немного и укрепления северян окажутся в зоне поражения драконьего огня. Передовые эшелоны эскадрилий шли в достаточно плотном строю – для уничтожения вражеской цитадели требовался мощный, совместный удар штурмовиков, но…
Но тут рарденцы ответили.
…Поднятые с утра по тревоге генералы и адмиралы, не имели ни секунды на раздумье, поэтому действовали максимально просто, но быстро. Всему населению города и простым солдатам было приказано укрыться в бункерах – оборона города возлагалась исключительно на плечи магов, а также на расчёты зенитных и береговых батарей. Очень много средств ПВО пришлось собрать в форте, ибо по городу их раскидывать было бессмысленно – всё равно такой крупный город, как Нежинск, прикрыть только зенитками было нереально. Да и не было их в достаточном количестве для надёжного прикрытия наиболее важных объектов в городе, поэтому пришлось сосредоточиться на двух районах противовоздушной обороны – в районе порта и в кремле. Причём в цитадели были сосредоточены в основном маги, а простые магострелы сосредоточили в районе порта, плюс несколько опорных пунктов, разбросанных по городу.
Боевым же кораблям был отдан приказ немедленно выйти в море и, если потребуется, ценой своей жизни остановить врага. Главным минусом рарденского командования было то, что о силах Ниарона не было известно ровным счётом ничего – поступивший доклад от лёгкого крейсера «Витязь» свидетельствовал о вторжение в воды Рардена только лишь ударной крейсерской эскадры. Ни о каких крупных силах известно не было, но адмирал Севастьянов, командующий ВОФ, резонно рассудил, что если их никто не видел – это не означает, что их нет вообще. А если рекомые крупные силы всё же начали вторжение, то удару наверняка подвергнутся главные военно-морские базы – с потерей кораблей Рарден мог, в принципе, забыть о своих островных владений на Востоке.
Так что адмирал решил идти в море и дать бой. Любому количеству кораблей противника.
Тем временем на земле, в крепости, генерал  Аврааменко, решил, что в первую очередь стоит опасаться воздушного налёта. Он посчитал, что высадка морского десанта прямо в главном порту флота – вещь слишком маловероятная.
…Рарденцы опередили нападающих, перехватили у них инициативу.
На истребительное прикрытие навалились упавшие из облаков драконы Рардена, причём среди нападающих истребителей попадались и штурмовики. Мгновение, и в небе над Нежинском сотни драконов закружились в смертельной схватке.
А в это время прямо в лоб штурмовикам, из боевых башен и прямо со стен, полетело множество «алых сетей», «перьев феникса», воздух наполнился «ледяными» и «водяными штормами». По налетающим драконам практически в упор значало стрелять всё, что собственно могло стрелять: зенитки, арбалеты, даже пушки, загодя снаряжённые крупной картечью.
Идущий во главе центральной группы Хандзо в отчаянье приказал выставлять огненную завесу, любой ценой прожечь себе путь в атакующих заклятьях, прорываться и уходить – атака сорвалась, их уже ждали здесь…
Драконы первых эшелонов дружно выдохнули огнём, ставя широкую пламенную завесу на десятки метров, и попытались погасить скорость, одновременно уходя вверх и в стороны.
Над Нежинском столкнулись две истребительные волны – заклятья магов и огонь драконов.
Небо над крепостью осветилось множеством мелких взрывов от лопающихся заклятий, не выдержавших яростного драконьего пламени. Если бы маги в крепости не были бы готовы к нападению, их можно было задавить поодиночке испытанной тактикой – двое жгут огнём заклятья, а один атакует колдуна.
Но к сожалению для ниаронских пилотов, маги Рардена были готовы, а огненная защита драконов не была абсолютной – огонь выжигал первый, второй, максимум третий эшелон заклятий, но крепостные маги сейчас не щадя себя колдовали в совершенно безумном темпе. Сейчас было не до тонких расчётов Силы затраченной, оставшейся и резервной – главным в данный момент было напичкать небо над Нежинском максимально возможным количеством заклятий, уничтожить как можно больше штурмовиков ниаронцев. Далее эффект первого удара и перехваченной инициативы пропадёт, и тогда вражеские драконы станут куда более опасны.
Удар рарденцев был сокрушителен - из первой волны штурмовиков смогли отвернуть от цели и спастись лишь те, кто шёл с краю строя – в общей сложности меньше полудюжины. Остальные попали под хорошо подготовленный массированный магический удар и были буквально сожжены и разорваны заклятьями. Не удалось спастись и полковнику Ито – он летел на острие строя, и попал прямо в эпицентр, сотворённого чародеями Рардена магического урагана. Сначала крылья его дракона пробили ледяные стрелы, а один из магических снарядов  пробил полковнику бедро. И уже падающих, их, вместе с драконом, добило клубящееся облако пламени – «перо феникса».
Окутанные огнём, истекающие кровью, с изломанными крыльями и телами, драконы падали на жилые дома около форта, врезались в крепкий бетон крепостных стен. Лишь немногие, пойдя в самоубийственную атаку, смогли окатить волнами пламени башни и стены, но это было булавочным уколом, по сравнению с возможным совокупным ударом эскадрильи.
Второй и третий эшелоны штурмовиков, разделившись на отдельные двойки, бросилась врассыпную. Пары драконов попытались атаковать форт каждая индивидуально, заставляя защитников крепости распылять силы и внимание, всё-таки 40 драконов – это большая сила, которую не сразу и не вдруг уничтожишь.
Теперь вся надежда в крепости была только на магов, и частично на зенитчиков. Арбалеты и пушки можно была применять теперь только исключительно в психологических целях – из такого несовершенного, в противовоздушном отношение, оружия, попасть хоть и в очень крупную, но скоростную и маневренную цель было весьма проблематично.
Расположенные на открытых площадках башен и кое-где на стенах спаренные зенитные магострелы казались для драконов самой лакомой и лёгкой добычей. Разумеется, их подавление досталось для ниаронских штурмовиков ценою определённых потерь – стрелки-наводчики не собирались так просто сдаваться без всякого сопротивления. Эммитеры раз за разом окутывало желтоватое мерцание, и они выбрасывали за раз по полдюжины небольших, чуть крупнее кулака файерболы – и время от времени они находили свои цели.
Тем не менее, очень скоро все противовоздушные орудия в крепости были уничтожены, а новым взяться было просто неоткуда – слишком громоздкими артефактами он были. Но, конечно же, свой вклад в уничтожение противника они внесли, а теперь исход сражения ложился на плечи собранных в форте чародеев.
Было их не так уж и много и они были не настолько сильны, чтобы просто приказать нападающим умереть – остановка сердца врага, паралич нервной или дыхательной системы были отчего-то гораздо более сложными заклинаниями, чем это казалось на первый взгляд. Если с собственным телом маг, буде ему это взбрело бы в голову, ещё мог бы это сотворить, то с другим живым объектом такой номер не проходил. С неодушевлёнными предметами и стихиями манипулировать было довольно просто, а вот с живыми объектами…В чём была причина такой сложности было неясно, маги-учёные просто разводили руками, а народ попроще, пускай даже и из волшебников видел здесь некий высший замысел.
Вот поэтому чародеи и атаковали такими примитивными вещами как огненные шары, ледяные стрелы и им подобное. Но таким арсеналом огромного зверя нельзя было убить мгновенно – перед смертью дракон почти всегда успевал или выпустить струю пламени, или пойти на таран чего-нибудь, а разогнавшаяся до высокой скорости многосоткилограммовая туша – это нужно сказать, по тяжести разрушений, ничуть не хуже, чем снаряд или ядро. Правда, время от времени из крепости стреляли заклятиями и помощнее, которые валили дракона сразу – сильные, высокоскоростные, хотя и совершенно не зенитные «радужные молнии» и «ледяные громы». А несколько раз ударили и вовсе экзотическими заклинаниями.
Из одной из угловых башен вылетел какой-то размытый сгусток серо-зелёного цвета, очень напоминающий по форме комок войлока, прочертил в воздухе пепельно-серую черту и врезался прямо в пикирующего дракона. В мгновенье ока комок «войлока» взорвался светло-сизым дымом и окутал штурмовика, а когда дым рассеялся, то к земле уже летели мёртвые дракон и всадник, прямо на глазах старея и распадаясь в прах.
Большая редкость – в Нежинске нашёлся некромаг, только он был в силах сплести заклятье «мёртвый пух».
Но время шло, и напор заклятий из крепости ослабевал – маги ведь тоже люди, а активная волшба выматывала не хуже тяжёлой физической работы. Тем более, что число заклятий, которое подряд способен выпустить чародей – ограничено и зависит это от выучки и силы мага. Связано это было с эффектом взаимодействия магической субстанции-Силы с человеческим телом – чрезмерная прокачка энергии через живое существо довольно негативно влияет на работу всего организма. Проще говоря многие жизненно важные процессы идут в разнос – давление, кровообращение, работа желёз, функционирование жизненно важных энергопотоков…
В общем, если же этот порог превышался, то волшебник имел большие шансы «перегореть», то есть потерять очень много сил и даже умереть, но даже в самом благоприятном случае способность нормально колдовать и манипулировать тонкими энергиями возвращалась, ой как не скоро. Проще говоря, после такого подвига, маг становился слабее новорождённого котёнка и на какое-то время полностью терял способность к магии, в иных случаях - навсегда.
…Общими усилиями ниаронские драконы сожгли-таки одну и тяжело повредили ещё три крепостные башни, и теперь активно оборонялись только две оставшиеся башни и донжон, на голые стены же магов не посылали – башня давала хоть какую-то защиты от всеуничтожающего драконьего пламени. Правда и драконов осталось меньше двух десятков, казалось, что ещё немного, и даже ценой собственной жизни, штурмовики полностью подавят сопротивление рарденцев.
Штурмовики так увлеклись противостоянием с крепостными магами, что совсем забыли о поединке истребителей прямо над их головами.
А зря.
На полнокровный истребительный авиаполк ниаронцев сейчас навалилась почти вся имеющаяся в Нежинске аваиация – и истребители, и даже штурмовики. У нападающих имелось 72 зелёных дракона, у рарденцев – 88 истребителей и 16 штурмовиков и, казалось бы, исход – предрешён. Но…Северные драконы превосходили своих островных сородичей по размерам и по огневой мощи, но уступали им в скорости и, особенно, в манёвре. Тем более, что в авианосные силы Ниарона набирали только самых опытных пилотов и драконов,  такому понятию как слётанность пилотов, уделялось очень много времени. Иными словами – их учили действовать в команде.
А значит, у рарденцев была только одна тактика – давить на огневое превосходство, и бить врага с дальней дистанции, не ввязываясь в ближний манёвренный бой.
Но, гладко было только на бумаге…
…Первый удар северян был ошеломляющ – удар тяжёлых истребителей и идущих на острие атаки штурмовиков буквально сжёг больше дюжины ниаронских драконов. Но крупные северные драконы стали заложниками собственных размеров – большая масса и, соответственно, большая инерция сыграли злую шутку с рарденцами. Основная масса драконов северян просто-напросто пробила неплотный строй островитян, но вот оперативно набрать высоту у рарденских всадников не получилось. Ниаронцы превосходили своих противников в скороподъёмности и прекрасно знали об этом, а ещё увидев открытые спины врагов, не замедлили воспользоваться преимуществом. Ниаронцы контратаковали, и рарденским пилотам пришлось тяжко - не искушённые в воздушных боях, северяне дрались отчаянно и храбро, но не слишком умело.
Пилоты Рассветной империи, сразу же понеся первые потери, не растерялись. Разрывая строй, они брызнули в стороны, а когда набравшие скорость рарденцы, подобно бронебойному болту, насквозь пробили их строй, навалились на них сверху и с боков. Бой сразу же потерял всю организованность – от зашедших в хвост ниаронцев не было никакого спасения, и северяне, в отчаянье начали ломать строй, забывая о ведомых и ведущих.
Воцарился хаос – бой превратился в свалку.
Самые тяжёлые потери начали нести штурмовики – уступающие им в размерах почти в полтора раза юркие ниаронские драконы были словно бы со всех сторон. И штурмовики перестали различать что-либо  – волны горячего, словно звёздный огонь, пламени накрывали всех подряд, и своих, и чужих. Рарденцы били в белый свет, стремясь достать врага, любой ценой, но достать, а если не удавалось сжечь ниаронцев, то они шли на таран. Драконы сцеплялись друг с другом в ближнем, «рукопашном» бою, и тут уже сказывался размер зверей – крупные северяне были здесь сильнее, их огромные когти и зубы буквально рвали на части более мелких островных драконов.
Но сколько драконов не могло дотянуться до противника, сколько сгорали в истребительном пламени, и даже те, кому удавалось дотянуться до врага, вцепиться в него когтями, зубами были обречены. Слишком тяжелы были раны, наносимые зверями друг другу, слишком лёгкой мишенью для других они были – не единожды сцепившиеся в смертельной схватке драконы падали вниз, так и не разжимая предсмертных объятий, не единожды их окатывали огнём другие драконы…
Только смерть уравнивала и примиряла врагов – тела погибших драконов и их пилотов падали на город чудовищным дождём. Выражение «с небес хлынул кровавый дождь» обрело чудовищную реальность.
Неся тяжёлые потери, рарденцы всё-таки одолевали, пускай уже погибли все красные драконы-штурмовики, пускай один за другим гибли истребители, но рарденцы понемногу клонили чашу весов в свою сторону. Чем дольше продолжалась воздушная битва, тем сильнее уставали ниаронские драконы, теперь их размер играл против них – их северные собратья оказались более выносливыми. Ещё одной проблемой стал боезапас огнесмеси – массированная дуэль заставила драконов тратить очень много пламеобразующей секреции, а на её выработку железам требовалось определённое время.
Капитан Наёри Хара, принявший командование, после того как дракон комполка был протаранен раненым рарденцем и вместе с ним рухнул на землю, понял, что скоро бой превратится в избиение, и отдал приказ остаткам потрёпанного в бою полка возвращаться на авианосцы. Умереть никто из пилотов не боялся, но вот умереть без пользы…То, что атака полностью провалилась было понятно всем – штурмовиков, атаковавших порт, уже добивали, вскоре наступал черёд атакующих форт, а потом взялись бы и за истребителей. Нет, Империи ещё пригодятся их жизни – хорошо обученный драконий всадник – это большая ценность для армии, а всадник авианосной авиации – тем более. Да и дракона за месяц не вырастить, так что и звери будут нужны…
Истребители начали один за другим выходить из боя и прорываться в сторону моря. Поняв, что враг отступает, рарденцы не стали их преследовать, 23 истребителя – это всё ещё слишком опасно. Тем более, что у них была более лакомая цель – поредевшие в своём числе ниаронские штурмовики, что продолжали отчаянно атаковать цитадель и порт.
Все оставшиеся в строю рарденские драконы-истребители, общим числом 41, обрушились сверху на увлекшихся атакой порта красных драконов противника. Неполная эскадрилья не смогла оказать им должного сопротивления, и вскоре всё было кончено.
Теперь же наступал черёд основной группы штурмовиков.
Рарденские истребители, закончив зачистку неба над портом, дружно развернулись и полетели к цитадели, где всё ещё полыхало ожесточённое сражение. Вскоре, совместно с выжившими крепостными магами они начали методично добивать остатки штурмового полка. Как оказалось, если в подготовку штурмовиков Рардена входила хотя бы элементарная тактика воздушного боя, то в Ниароне атакующих поверхность драконов ничем подобным решили не нагружать. В итоге все попытки ниаронских штурмовиков маневрировать или атаковать воздушного противника оканчивались прахом, поэтому островитяне приняли решение прорываться и уходить.
Сказать это было проще, чем сделать – уходить, когда сверху поливают огнём уставшие, но злые истребители, а в спину бьют заклятьями маги, было, ой, как не просто. Максимум, что удалось ниаронцев, это прорваться до уровня брекватера.
Трое прорвавшихся так и остались на этом уровне – истребители сбили их огненными плевками прямо над бетонными укреплениями и ниаронцы рухнули прямо в море.
Небо над Нежинском очистилось.
Ниаронские драконы или отступили на авианосцы или остались лежать на земле, рарденские - возвращались на родные аэродромы.
Три башни форта из шести горели, одна из них была разрушена почти до основания. Огонь полыхал и на стенах, и даже на донжоне, а пространство вокруг крепости было полностью выжжено.
Наспех сформированные пожарные команды в составе магов огня и воды, солдат и просто мирных жителей тушили, вспыхнувшие в десятках мест пожары. Их виной были павшие в бою драконы - большинство из них было объято сильным и трудногасимым пламенем. В десятках мест по всему городу вспыхнули пожары, не делая разницы между избами простых крестьян и роскошными теремами купцов и дворян. Теперь общая беда объединила всех – слишком страшен был пожар в деревянном городе, каковыми в Рардене были почти все.
Но ещё страшнее было известие о начале войны.
Шёл только ещё первый день войны, но кровавый счёт уже открылся – пока что это были только военные, но вскоре удару несомненно подвергнуться и простые люди. Дети ещё ничего не понимали, женщины плакали,  а мужчины хмурились и мрачнели. И многие люди, как из благородного, так и из простого сословия доставали припрятанное оружие или шли в вербовочные пункты.
Враг стоит у ворот родного дома, и отсидеться где-то в стороне не получится.

* * *

Не так-то просто уйти от войны – рано или поздно, она обязательно тебя настигнет, и как ты её встретишь. зависит только от тебя.
Как трус – стоя на коленях и униженно моля о пощаде.
Или как настоящий человек – глядя в глаза врага и сжимая в руках оружие.
Это будет твой и только твой выбор.
Солдат может бросить меч и дезертировать с поля боя, а простой крестьянин встанет и пойдёт в заведомо проигранный бой.
Никто не придёт и не подскажет правильного решения. Война слишком жестокий, но хороший учитель – придёт день, и тебе придётся сделать свой выбор.
Верность или предательство. Храбрость или трусость.
Жизнь или смерть.
Подчас нужно выжить любой ценой, чтобы предупредить, спасти или помочь. А иногда лучше умереть, но сохранить честь.
Глупые слова, высокие, пафосные…
Но правильные.
Жизнь человека, любого разумного существа – бесценна.
Но иногда люди совершают поступки, после которых они уже не могут носить это высокое звание. Они умирают, но не знают об этом, они превращаются даже не в зверей – в Нежить, оживших мертвецов. Это уже не люди, а страшные существа, чьё существование оплачено кровью и страданиями других.
Добей раненых. Убей невинных. Предай друзей.
Получи в награду иллюзию жизни.
А потом тебя убьют, быть может, без суда и следствия. Что? Ты тоже человек, ты просишь пощады? А кем были убитые тобой, преданные тобой? Они ведь тоже просили у тебя пощады.
Нет, мы не убийцы, мы не уподобимся тебе. Мы просто приводим приговор в исполнение, нет, даже просто возвращаем тебя к реальности.
Ты ведь уже мёртв.
Когда ты предал, убил, ты тоже умер. Мёртвые не ходят и не говорят, чтобы там не говорили некромаги, так получай свои законные восемь дюймов стали в грудь. Радуйся, это ещё слишком честная смерть для тебя.
У тебя был шанс остаться человеком, пускай ненадолго, но остаться. И ты его упустил, так что теперь нечего сожалеть.
Сожаление недостойно истинного человека.
Не сделав выбор – держись, сделав выбор – крепись.
Война – это страшная вещь, самая страшная из всех гадостей, что измыслили люди. Но это самый точный тест на определение твоей подлинной сущности.
Война – это граница, и ты точно поймёшь на какой ты стороне.
Всегда есть сторона.
Всегда есть война.
Война – это не только марширующие армии.
Это и яд лживых речей фальшивых проповедников, и чужие обычаи, медленно убивающие и замещающие родные, доставшиеся от предков, и многое другое.
В начале мира было Слово. В начале войны была Мысль.
Мысль, что у тебя есть право решать судьбы других, что у тебя есть право убивать. Всё можно решить миром, пускай и дольше и сложней, но можно. Но ведь война – это так «просто»!
Что значат растоптанные и сломанные судьбы людей? Что значат их никчёмные жизни пред вящей славой твоего племени, государства? Что значат?..
А ведь значат.
Думаешь, у тебя есть власть над ними? Возомнил себя богом?..
Так знай, что становясь богом, ты перестаёшь быть человеком.
Но ты не бог – Бог один и он есть любовь, мир, понимание. Бог не может нести кровь, боль, смерть, ненависть…
А значит ты – не бог. Но и не человек. Так кто же ты?
Правильно – Нежить, более гнусная и отвратная, чем всё, что создано некромагами. 
А значит, жди – восемь дюймов стали уже твои.

Вторая волна ниаронских драконов летела к Нежинску – 72 штурмовика и 36 истребителей.
Сегодня должна была решится судьба этого города, а возможно и всей войны…
Так думали летящие к цели ниаронские пилоты.
…Они ещё не знали, что их ожидает.
Всадники совсем немного разминулись с остатками драконьих авиаполков первого эшелона и ещё даже не подозревали о случившемся разгроме.
Они летели добивать презренных варваров.
Задачей второго эшелона было окончательное уничтожение рарденской эскадры в порту Нежинска и полное подавление любого сопротивления на земле. При выполнение этих заданий у пилотов был приказ не останавливаться ни перед чем, и если возникнет необходимость, то предать огню весь город.
Ниаронское командование не волновало количество потерь среди мирного населения – их интересовал только результат.
Драконы размеренно взмахивали крыльями.
Штурмовики и истребители шли к цели.
Стройные шестёрки ниаронских штурмовых авиаотрядов перестраивались в боевой трёхэшелонный порядок. Чуть выше них истребители уже собрались в огромный круг, готовясь в случае чего прикрыть красных.
Несколько минут стремительного полёта над морем в условиях густой облачности, затем пелена низких облаков резко разорвалась, мгновение и перед ниаронскими пилотами предстал Нежинск.
Город горел.
Центральный форт полыхал ярким бездымным, явно магическим пламенем – огнём были объяты три из шести башен, одна была полностью разрушена. Отдельные языки пламени были и на стенах, и на главном донжоне, а окрестности кремля были выжжены начисто.
Иной была обстановка в самом городе – множество не слишком больших очагов пламени было разбросано по всей территории Нежинска. Несмотря на все усилия пожарных команд, огонь в преимущественно деревянном городе распространялся очень быстро, и к небу повсеместно начали подниматься столбы густого дыма.
А вот что неприятно удивило ниаронцев, так это отсутствие боевых кораблей в порту. То, что в небе над Нежинском не было других драконов Рассветной империи их не взволновало – в основной своей массе пилоты решили, что первый эшелон просто ушёл на авианосцы для отдыха и залечивания ран.
Ну…В чём-то они, конечно, были правы…
…Без лишней суеты (противник-то наверняка подавлен) штурмовики, как и их соратники из первого эшелона, разделились на четыре группы и нацелились на атаку портовых строений и цитадели. Самое главное цитадель - будет уничтожен центральный форт, с его выносными бастионами, по старинке именуемые башнями, и северянам будет существенно труднее отражать атаки – не так-то просто выстоять перед магической или драконьей атакой, укрываясь в обычных избах горожан, а не в хорошо защищённых бетонных фортах. Жаль, что невозможно было добраться до укреплённых подземных убежищ, ведь в них сейчас находятся все выжившие при первой атаки солдаты…Тут мало залить весь город огнём – придется ещё денно и нощно долбить тяжёлыми заклятьями. Скажем, командный бункер под цитаделью, где укрываются на время боевых действий все высшие командиры и маги, заглублен в землю не менее чем на пару десятков метров, если не больше. Не сразу и не вдруг до него доберётся даже «солнечный пламень» и «воздушный таран» тяжёлых бомбардировщиков…
Ну, всё это, разумеется, относится к атакам с воздуха – наземный десант магов разберётся гораздо быстрее…
…Как и их менее удачливые предшественники, вторая волна ниаронских драконов построилась в три эшелона, и, разделившись на три группы, начала брать рарденский кремль в кольцо. До форта оставался ещё примерно километр, когда летящие первыми ниаронские пилоты увидели на вершине донжона ярко-голубую вспышку.
…Магистр Светломир вскинул свой посох вверх, и проглянувшее сквозь низкие облака солнце отразилось в огромном ярко-голубом пирамидальном камне, что венчал магический артефакт.
Старый маг стоял на открытой каменной площадке, что была на вершине пятидесятиметрового донжона. Даже здесь были видны следы недавнего сражения – прямо в трёх шагах от Светломира кусок площадки был разрушен истребительным драконьим пламенем.
Чародей стоял, одной рукой вцепившись в высокий бетонный парапет, а вторую, сжимающую посох, вскинув вверх. Его холодные серые глаза пристально вглядывались в небо, где уже показалась вторая, вполне ожидаемая волна агрессоров. Его лицо, обезображенное идущим через всю левую сторону давним сабельным шрамом, оставленным зачарованной сталью, было напряжено до предела, губы шептали что-то несвязное.
Лёгкий ветер шевелил седые волосы мага и развивал его ярко-синий, почти голубой плащ; матово блестела вороненая кираса.
Магистр замолчал и закрыл глаза.
Всё, базисная часть готова. Теперь можно свести всё воедино.
Светломир чувствовал, как сейчас к нему текут все доступные потоки Силы. Его собственные, хорошо укреплённые и настроенные природные каналы, потоки от всех магов, находящихся сейчас в силах колдовать, и наконец, Сила из стратегических резервов Нежинска – заботливо накопленная и сохраненная.
Время, как же бесценно время!
Не будь у магистра стольких часов на подготовку, у него бы ничего не вышло – тонкая настройка огромной магической сети требовало времени, времени и усилий. А сколько он потратил времени, снимая охранные печати с огромных энергетических аккумуляторов стратегического запаса?..
Нет, если бы Светломира не разбудили чуть  свет и не дали столько времени на подготовку, ему бы пришлось вступить в бой только с собственными резервами Силами. И он превзошёл бы обычных магов только лишь в силе и количестве заклятий, и то не слишком сильно.
Но нет – теперь он покажет, что такое НАСТОЯЩЕЕ магическое искусство
Светломир открыл глаза.
Его тело начали бить судороги от избытка магической энергии, чародею казалось, что ещё немного и его просто разорвёт. Нужно было куда-то девать избыток Силы и…
…Магистр описал посохом круг у себя над головой и начал плести у себя в уме мощнейшее заклинание. Посох затанцевал в воздухе, вырисовывая какой-то сложный магический символ - голубой кристалл в его навершие оставлял за собой яркие серебристо-голубые следы пламени. Чародей каким-то чужим и неживым голосом начал произносить формулы и кодовые слова, закрепляя общую магическую канву и вставляя недостающие связки, скрепы, переходы…
Облака над городом начали стремительно стягиваться и закручиваться вокруг одной-единственной точки, находящейся над головой рарденского мага. Резко взвыл холодный и сильный ветер, облака прямо на глазах темнели, превращаясь в грозовые тучи, и в них уже начали искриться разряды молний.
Гигантская облачная масса над Нежинском начала вращаться всё быстрее и быстрее, превращаясь в самый настоящий тайфун. И на фоне этого колоссального буйства стихии, в самом центре урагана стояла маленькая фигурка мага – Светломир крепко держался за бетонный парапет, сопротивляясь сильным порывам ветрам.
…Ровный строй атакующих город ниаронских драконов начал рушиться. Сначала сильный боковой ветер только лишь немного мешал штурмовикам и истребителям, слегка сбивая их с курса атаки, но постепенно ветер начал усиливаться, и драконам стало всё труднее держать заданный курс, а потом и просто сохранять строй.
До цитадели оставалось уже совсем немного, но вместо стройных рядов атакующих звеньев к форту неслась уже просто стая драконов. Ветер превратился уже в самый настоящий ураган и небольшие островные драконы больше заботились о том, чтобы просто держаться в воздухе, даже и не помышляя об какой-либо атаке. Лёгким ниаронским истребителям и штурмовикам приходилось очень тяжко – ветер выворачивал крылья драконов, кидал летающих ящеров друг на друга, многие сталкивались между собой, некоторые даже падали.
А магистр Светломир тем времен всё продолжал и продолжал плести заклинание, ибо это ещё был не конец. Теперь маг почти кричал, стараясь перекрыть шум ветра, как будто хотел до кого-то что-то донести, передать…
Внезапно он замолчал и неподвижно застыл, опустив голову и тяжело опершись на посох, словно бы не замечая буйства стихии вокруг себя.
В воздухе кружило и разбрасывало в стороны ниаронских драконов, отчаянно борющихся с ветром.
Светломир медленно поднял лицо к небу и прокричал в облака последнюю формулу, одновременно завершая заклятье и в своём разуме. Превозмогая непонятно откуда взявшуюся тяжесть, магистр вскинул посох вверх, словно бы вонзая его в низкие небеса.
Внутри огромного, с кулак человека, голубого кристалла в навершие посоха начало разгораться какое-то сияние. Оно лавинообразно усиливалось, пока не заполнило собой весь камень, а затем вырвалось на свободу.
Ярчайшая бело-голубая вспышка осветила Нежинск, погружённый в сумрак из-за бушующего тайфуна.
С посоха старого чародея в небо ударил поток чистой Силы, принявший облик огромной ветвистой молнии. Облака над донжоном тут же, словно живая субстанция, начали  обволакивать молнию, постепенно вбирая её в себя. Огромный чёрный конус новосотворённого торнадо, похожий на хобот исполинского зверя, начал стремительно тянуться к земле, поглощая поток Силы.
Ветер стал просто ураганным, но ниаронские драконы ещё каким-то образом держались в воздухе, их пилоты с ужасом наблюдали за разворачивающимся светопреставлением и поспешно разворачивали зверей прочь от города.
Это было выше их сил.
…Хищная воронка торнадо, озаряемая изнутри вспышками молний,  всё тянулась и тянулась к донжоны, грозя поглотить его и разрушить до основания…Но внезапно она застыла, на расстояние всего лишь нескольких метров от площадки на башне.
Магистр Светломир стоял на площадке на коленях, изо всех сил сжимая двумя руками и уперев в бетон посох, с которого до сих пор била молния, уходящая прямо в алчную пасть торнадо.
…Немного…Осталось продержаться совсем немного…
На камне в посохе мага начал вспухать бело-голубой энергетический шар, постепенно увеличиваясь в размерах. Вот он размером с голову человека, вот он достиг полуметра в диаметре, метра…
Светломир с натугой оторвал посох от площадки и вскинул его вверх, рыча сквозь плотно сжатые зубы.
От резкого толчка, энергошар сорвался с кончика посоха и понёсся прямо в пасть торнадо.
Камень в навершие тут же потух. Мгновение и посох упал на холодный бетон башенной площадки, и откатился почти к самому краю.
Светломир завалился на правый бок и упал навзничь, потеряв сознание от чрезмерного магического напряжения.
…Торнадо алчно всосал в себя молнию, но вот ярко белый энергошар отчего-то замер прямо на кончике воронки. Несколько секунд ничего не происходило, а потом из шара в стороны вырвались три молнии, и в следующий момент оплели темный конус торнадо. Молнии заскользили по его поверхности по спирали, превращая торнадо в гротескное подобие огромного шурупа, а затем они достигли основной массы облаков и всё на мгновение замерло.
Над цитаделью замерла гигантская воронка торнадо, перевитая огромными молниями, а вокруг бушевал ветер ураганной силы.
Ниаронские драконы в спешном порядке неслись прочь от этого жуткого зрелища.
А затем молнии начали разделяться на множество более мелких потоков, исполинский торнадо оказался, словно бы окутан свечением…
И вдруг, все эти молнии стремительно оторвались от облачной воронки и хлестнули в стороны, превратив небо над Нежинском в подобие огромного веера.
Потоки разрушительной энергии, словно чудовищные кнуты, хлестнули по городу, окружающим его полям, акватории порта…
Но это были всего лишь мелочь, вышедшая из-под контроля.
Основная масса молний ударила вслед улепётывающим ниаронским драконам.
Скорость поток энергий была не слишком велика, а вдали от цитадели ветер был не столь силён, поэтому драконы Рассветной империи без труда построили походный ордер и легко уклонились от молний, попутно выдохнув огнём, в стремлении уничтожить порождения вражеской магии.
Но к ужасу ниаронских пилотов молнии повторили их курс, словно были живыми, а самое главное драконий огонь не возымел на них почти никакого действия – разрушен оказался едва ли один поток магической энергии из десяти!
…Именно этого добивался магистр Светломир, творя своё умопомрачительное заклинание, иначе вообще не стоило бы  городить огород, а ограничиться заклятьем попроще.
Но именно «звёздная сеть» - одно из самых мощных воздушных заклинаний имело устойчивость к антимагическому драконьему огню. Оно требовало колоссальное количество Силы и усилий, но результат того стоил.
…Ниаронские драконы отчаянно крутились, выписывали всевозможные фигуры высшего пилотажа, плевались огнём, но так и не смогли ничего противопоставить истребительной магии рарденцев. На каждого ящера приходилось по целому десятку небольших, но невероятно смертоносных молний, и сбить удавалось лишь едва ли пару из них.  Потоки разрушительной энергии разрывали тонкие перепонки на крыльях истребителей и штурмовиков, навылет пробивали тела драконов, буквально разрывая их на части.
От этого не было ни спасения, ни оружия, и очень скоро участь второй волны ниаронской авиации была решена – в море на удаление нескольких километров от Нежинска десятками начали падать тела мёртвых драконов и их всадников.
В небе полыхали стремительные росчерки молний, но затем лишившихся целей они начали гаснуть или распадаться в мелкую светящуюся пыль.
Ещё какое-то время над цитаделью кружился огромный торнадо, но затем ветер начал постепенно стихать, а исполинская облачная воронка просто распалась на отдельные клочья облаков. Тёмные тучи над Нежинском разразились сильнейшим тропическим ливнем, но уже через десять минут стих и он, а грозовые облака над городом медленно истаяли.
Впервые за весь день над Нежинском было чистое и ясное небо.

Отредактировано Set Sever (17-08-2009 14:26:44)