Часть первая:                   
«ПРАВИЛА ИГРЫ»

                                              «Правила Игры» обязательны для всех её участников –
                                                                                  вне зависимости от их статуса в Игре.

Глава 1,стартовая и, так сказать – организационная...

                            Мы в мир понесём чистоту и гармонию,
                                   Он будет купаться у нас в красоте;
                                   Тут женщины пляшут, там – бегают кони,
                                   И, верьте - мы знаем дорогу к мечте.
                                   Всё будет проделано быстро и слаженно...
                                   Так, это не трогайте! Это – заряжено...

01.02.1898 ...САСШ, Филадельфия, отель "Филадельфия Пасифик Плаза"... (ночь)

Проход через Портал отмечали бурно, с выпивкой, тремя гитарами, танцами под них и постоянно возникающими разными странными идеями типа «А почему бы двум благородным донам не пострелять по...». Попытки реализации этих идей, правда, быстро и жестко пресекались почти не пьющими Киборгом и Эрком... 

– ...Приезжайте в отель «Филадельфия»... – гитара рыдала, стонала и выла. Иногда, исключительно для разнообразия, она издавала какой-нибудь нефальшивый звук, но, словно испугавшись, снова переходила к адской какофонии. Голос, исполняющий нечто, именуемое «Отель Калифорния» на злобу дня» гитаре вполне соответствовал...
«Да-а... Тому, что к нам ещё никто не ломится, с целью заткнуть это юное дарование, может, конечно, иметься несколько объяснений, но... будем параноиками, это продляет жизнь!» – Эрк, глотнув коньяка, глубоко затянулся и выпустил дым в сторону слегка приоткрытого окна.
– Князь, солнышко, а что если в ухо? – Сова, как всегда, первой высказала общее мнение. Барт замолчал и, прижав струны ладонью, вопросительно посмотрел на неё. – Завязывай с пародиями и исполни что-нибудь более традиционное...
– Слушаюсь и повинуюсь, Миледи... но только после Вас!
– Ладно... Сам напросился! – Сова достала из-за кресла свою гитару и, глотнув из стакана, взяла первый аккорд. – Теперь не обижайся...

Выходить из гостиницы местная администрация разрешила только через сутки после прибытия, обещая, за это время, оформить документы. Осмотревшись вокруг и оценив количество видеокамер, Эрк с Киборгом дружно хором скомандовали: «Всем молчать!». На недоумённый вопрос: «Что, совсем?», Капитан процедил сквозь зубы, – «Нет, о деле...» и послал Доктора Ливси в бар. За коньяком. Получив, практически официально, разрешение на пьянку, молодёжь разгулялась вовсю...

02.02.1898 ...САСШ, Филадельфия, отель «Восточный», 3-й этаж... (день)

– Ну, как, все уже в норме? Никого больше протрезвлять не нужно? А то холодная вода здесь – без ограничений...
– Капитан! Ты садист и не романтик...
– Именно за это мы его так ценим... Правда, Князь? – Валькирия похмельем не страдала и потому могла себе позволить роль миротворца.
– Ладно, ценительница ты наша... – Эрк идти на мировую не пожелал. – С тебя мы и начнём! Радость моя, ты – готова к Мексике? А то ближайший пароход с заходом в Кампече отплывает завтра с утра!
– Упс...
– Понял... «Подготовка к выезду на полигон проводится в ночь перед выездом на полигон», блин! Ты хоть помнишь, красавица, ЗАЧЕМ вы туда едете, а?!
– Спокойно, Капитан, не заводись... – у Киборга, судя по выражению лица, нервы тоже были не железные. – Сейчас мы всё спокойненько обсудим...
– Мы УЖЕ всё спокойненько обсудили и УЖЕ приняли нужное решение, а теперь вдруг выясняется, что «Упс...»!!!
Обычно, когда начиналась подобная ругань на повышенных тонах (и без желания выслушать собеседника), её, давя авторитетом и, не взирая на личности, прекращали либо Киборг, либо Эрк. Которые сейчас-то как раз и сцепились! Задавить авторитетом их никто бы не смог. А не взирать на личности...
– А вот и не подерётесь... – внезапно врезался в спор лениво-протяжный голос Совы. – Горячие эстонские парни...
Эрк с Киборгом дружно замолчали и, через несколько прошедших в общем напряжении секунд, так же дружно рассмеялись.
– Спасибо, сестрёнка... – Капитан махнул рукой и закурил. – Что-то мы слишком увлеклись... Хорошо! Начнем по новой...
– Кстати, а где же Кобчик, Ковбой и Боцман? – Миледи, решив внутрисемейные проблемы, озаботилась отсутствующими.
– Кобчик, махнув крылом на прощанье, исчез в неизвестном современной науке направлении... – откликнулся Паладин. – Билли поехал в порт узнать о местах на том самом завтрашнем пароходе, а Тигра...
Из-за входной двери внезапно раздался грохот от падения чего-то тяжелого, и послышались громкие ругательства. Эрк выглянул наружу.
– Тигра! Ты не Боцман, ты – Кацман! Тебе что, трудно было взять носильщика? Или ты решил, что твоя фамилия – Шварценеггер?
– Да взял я, взял... Только возле стойки эти негры поставили ящики и тихо куда-то смылись, а свободных коридорных не было...
– Ладно, хрен с тобой, давай помогу...
Капитан внёс в комнату два деревянных ящика с ручками. Вслед за ним, с ещё одним таким же ящиком в руках и набитым какими-то угловатыми предметами рюкзаком на плече, вошел Тигра. Поставив груз на пол, он, облегченно вздохнув и смахнув пот со лба, сказал:
– Блин, еле-еле достал... Шестнадцать оружейных обошел – глухо, как в танке! Сплошные револьверы, дробовики и винчестеры... ну и патроны, естественно, соответствующие... Только в порту повезло! Выгреб там всё, что у них было...
– Билли в порту не видел?
– Видел. Сказал, что места – будут, но сам он ненадолго задержится...
– Хорошо, отдыхай...
– А чего такая спешка с патронами? – Барт решил, что он тоже должен вставить в разговор свои «пять копеек». – Вроде как, до приезда на Кубу они нам не очень-то и нужны пока...
– А кто тебе сказал, что ты поедешь на Кубу? – посмотрел на него с искренним удивлением Киборг.
– Не понял...
– Эрк, начал давать вводные – не отвлекайся, пожалуйста... а то народ тут ничего не понимает!
Тот, сунув в руки Тигре извлечённый перед этим из рюкзака гвоздодёр, которым он как раз пытался вскрыть один из ящиков, глянул на Паладина.
– А сам?
– А чья схема? И кто здесь главный?
– И кто же?!
– Капитан, не делай нам здесь удивлённые глаза... Не отвертишься!
– Ты же знаешь, я командую только теми, кто сам этого хочет...
– А что, ты думаешь, кто-то не хочет?.. – Киборг обвёл пристальным взглядом всех находящихся в комнате. – По-моему, никто из присутствующих не возражает! Билли, кстати, тоже возражать не будет... Я у него спрашивал!
– Меня только спросить забыл...
– Да куда ты денешься...
– Хорошо, тогда первый приказ – сейчас распаковываем и сортируем снаряжение. Потом, когда вернётся Ковбой, будут вам и вводные... и выводные... и пояснения по ходу дела...
– Яволь, майн фюрер!!!
– А в морду?..

02.02.1898  ...там же... (чуть позже)

– Слушайте внимательно. – Эрк был крайне серьёзен. – Два раза я повторять не буду. А некоторым и не смогу...
– В смысле?..
– Все вопросы потом! И только по делу! Продолжаю... – он подошел к открытому окну и закурил. – У нас совсем нет времени на раскачку. На все подготовительные телодвижения и нулевой цикл – максимум два с половиной месяца. Поэтому завтра... Ведь завтра, Билли?!
– Нет, сегодня. Я взял две каюты до Кампече на «Одинокую Звезду». Отходит завтра в восемь утра, но на борт надо подняться раньше. Лучше всего сегодня вечером. Во избежание...
– Значит, времени ещё меньше... Итак, сегодня мы разделимся на две группы. Четверо вечером сядут на эту самую «Звезду...» и поплывут на ней в Мексику. Пятеро завтра отправятся поездом в Нью-Йорк. Встречаемся все вместе уже на Кубе – или в Гаване, или где-то рядом. Связь – телеграфом, на контрольные точки... или по радио, если будем не дальше, чем за двадцать километров друг от друга.
– Капитан, в очень хороших условиях базовая возьмёт и на три сотни... – Тигра тоже был непривычно серьёзен и сосредоточен, – ...а не в очень – до ста пятидесяти спокойно.
– Посмотрим. Базы у нас ещё нет. И неизвестно, когда и где она будет. Так что рассчитывать будем пока только и исключительно на переноски. Потом обговорим... В Мексику отправляются – Валькирия, Князь, Доктор Ливси и Аспера. Командует Валькирия. Подчиняться ей беспрекословно! Кто не хочет – может уваливать на фиг прямо сейчас... – Эрк замолк и посмотрел на Барта, Дока и Эльфу. По очереди и очень пристально. – Нет таких... Личных вещей – по минимуму. По комплекту камуфляжа. Заодно будет, чем вам в пути заняться. У кого нет – выберите себе по тесаку. Док! Собери аптечку... для джунглей и вообще... Одна переноска. Боцман! Начни её проверять прямо сейчас и больше ни на что не отвлекайся...
– Оружие? Кроме тесаков... – вопрос, как ни странно, задала Эльфа. Хотя... судя по выражениям лиц, она опередила Князя и Ливси буквально на доли секунды.
– Тебе – тэтэшник и четыре обоймы. Ребята, вам – по кракозябре и на каждую по три полные «трубы». Плюс пять сотен «маслят» россыпью...
– А пулемёт?! – на лице у Барта было написано искреннее возмущение. – У нас же их до фига!
– Во-первых, к ним пока что патронов маловато, а во-вторых... – Капитан криво усмехнулся, – вам и так хватит груза, а под пулемётом ты быстро сдохнешь! Вполне обойдёшься калашовским «мутантом». Так, быстренько выбрали себе по стволу и начали набивать обоймы... Лейт...
– Мр-р-р?.. – довольно улыбающееся лицо Валькирии намекало на то, что сметана – где-то рядом.
– Мяу, блин! Киска, ты ствол брать будешь? – Эрк не мог заставить себя долго на неё сердиться. – И не смотри на меня таким умильным взглядом!
– Ну и что же ты мне хочешь предложить – «трещотку» или «хлопушку»? – она пожала плечами. – Арбалет да пара «летучек». По-моему – вполне  нормальный набор для одинокой женщины...
– Ладно, одинокая женщина... Сейчас я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться...
– Ты берешь меня замуж?
– Я, конечно, самоубийца... но не до такой же степени!
– ... или у тебя за пазухой «Полковник Боуи»... или нет, у тебя в кармане шпага шестнадцатого века!
– Ну... моё отношение к «Боуи» ты знаешь... Короче, смотри сюда! – он подошел к столу и открыл лежавший на нём расстёгнутый кофр. – Авторская работа, сделано под заказ. В основе – «Маузер» К98, но... съёмные двенадцатизарядные обоймы, пять штук в комплекте. Прицел – «Карл Цейс», десятикратка, есть запасной... но можно стрелять и с открытого. В качестве дополнительных бонусов прилагается – бинокль-двадцатка для наблюдателя, работы того же «Цейса» и оригинальная переделка исходного штык-ножа в охотничий... Патроны – пять сотен целевых... Подойдёт... в качестве альтернативы замужеству?
– Спать я с ним буду... но вот таскает этот чемодан пусть кто-нибудь другой... Не СВД, конечно, придется привыкать... пристреливать... по белкам не получится... по попугаям разве что...
– Лейт... Отойдём-ка к окошку... Насчёт маршрута... – Эрк немного помолчал и закурил очередную сигарету. – Ты уверена, что...
– Я там была. Конечно, в НАШЕМ мире, но... Да, я уверена. Такой шанс упускать никак нельзя!
– Хорошо, если так... Ладно, давай собирайся. Времени мало...

03.02.1898 ...САСШ, поезд Филадельфия – Нью-Йорк, грузовой вагон... (день)

– ...и какого хрена... в конце концов... ты не взял нам билеты... в нормальный пассажирский вагон... – Сова чуть ли не рычала от злости. – Я тебе что... ГРУЗ!!!
– Нет, Миледи... – Ковбой прекрасно понимал, насколько он виноват, и поэтому старался не очень сопротивляться, когда им стучали о стенку. – Вы не груз...
– Вы кошмар с лапками... – Боцман не смог удержаться от комментария, за что почти мгновенно и поплатился...
Закончить фразу он не успел. Кулак у Совы не очень большой, да и мышцы не сильно накачаны... Зато удар у неё поставлен хорошо... Когда вы неожиданно получаете в живот такой, хорошо поставленный, удар, вам его обычно хватает... так что становится уже не до разговоров... Вот и Тигре хватило...
– Избиение младенцев... Часть... не помню номер. – Киборг взял Сову за плечи и аккуратно отодвинул в сторону. – Успокойся, милая, им на сегодня хватит... Продолжишь потом... если захочешь.
– И не калечь нам технический персонал! – Эрк был не менее зол, но руки всё же старался из-за такой, как он считал, мелочи не распускать. – Или ты умеешь работать со сварочным аппаратом?
– Хорошо... Проехали... Отпусти! – она вывернулась из рук мужа и, плюхнувшись на один из ящиков, ткнула пальцем в сторону Билли. – И этому раздолбаю вы хотите поручить какие-то дела в Европе?! Он вам наделает...
– Я ОЧЕНЬ НАДЕЮСЬ... на то, что в Европе подобных проколов не будет... Ведь не будет же, правда? Вы со мной согласны, мистер Уильям Коуби?
– Я в этом абсолютно уверен, герр Эрк Гауптманн... – Билли тоже уселся на ящик, стараясь при этом держаться подальше от Совы. – Клянусь своим новеньким канадским паспортом!
Первым не выдержал Киборг... к его громовому хохоту присоединились сначала Капитан, потом Ковбой, потом, махнув рукой, Миледи и, наконец-то отдышавшийся, Боцман. Причиной такого дружного смеха служили выданные в «портальной конторе» документы, которые все внимательно рассмотрели только вчера вечером. Точнее, прочитали записанные в них фамилии...
Швейцарский немец Эрк Гауптманн и канадец Уильям Коуби – это было более-менее нормально. Австралиец Боб С. Мантайгер – уже круче. Но английская семейная пара, Пол и Софи Киборг... те, кто оформлял паспорта, явно не страдали от отсутствия чувства юмора! Или наоборот...

03.02.1898 ...там же... (чуть позже)

На самом-то деле, Билли был не так уж и сильно виноват в ситуации с билетами. Лихорадочные... но тщательные, с многократными перепроверками – «А мы ничего не забыли?!», сборы группы, отправлявшейся в Мексику... Доставка этой самой четвёрки в порт и посадка на корабль... Возвращение в гостиницу к остававшемуся «на хозяйстве» Тигре... Сортировка и упаковка, на этот раз в специально купленные прочные ящики, ранее распакованных вещей... Доставка их на вокзал... Погрузка, в заказанный ещё со вчерашнего дня грузовой вагон – «Какая, на хрен, тонна?! Да они совсем оборзели!!!» – «Американская, кретин! Тысяча фунтов!»... А спали они в последний раз в отеле при Портале... да и то не слишком долго. Не удивительно, что о пассажирских местах он просто элементарно забыл... Удивительно, что забыл только о них. Тем не менее, виноватым он себя чувствовал. И был готов искупить...
Потому-то сейчас, пока Киборг, Сова и Тигра, соорудив себе из обнаруженной в вагоне упаковочной соломы и камуфляжных комплектов импровизированные постели, мирно дрыхли за все прошедшие сутки сразу, он в очередной раз проверял по списку «европейскую» часть багажа...
– Сорок второй, четыре сменных ствола...
– Есть...
Правда, вместе с Эрком...
– Тридцать четвёртый, два сменных ствола...
– Есть...
...но тот, по слухам, мог не спать по несколько суток...
– «Хоган», два сменных ствола...
– Что?..
– Ну... «Холек-Ган», сокращённо – «Хоган»...
– А-а-а... Понял... Есть...
...или несколько суток не просыпаться – в зависимости от ситуации...

04.02.1898 ...САСШ, Нью-Йорк, порт... (вечер)

Чуден Нью-Йоркский порт при тихой погоде... если у вас, по какой-либо причине, отсутствует обоняние... или вы убеждённый панк... или мизантроп... или мазохист... Двое, стоящие в данный момент на пирсе, не принадлежали ни к одной из выше перечисленных категорий... им просто было наплевать! И не такое видали...
– Повторим ещё раз, пока есть время... – Эрк был мрачен.
– Да не дёргайся ты так, Капитан! Всё у меня будет нормально, – Билли, наконец-то отоспавшийся, излучал спокойствие и жизнерадостность. – Это ж, чёрт его забери, не «Титаник»! А в Европе... Ну что со мной может случиться в Европе! 
– Всё, что угодно... Так что без тэтэшника чтобы из помещения не выходил! И в помещении далеко не убирай...
– Яволь, майн фюрер! – ехидная усмешка... 
– Блин! «Хоть бы ты, Максимыч, не подкалывал»! – настроение у Эрка ненадолго улучшилось. – Ладно, давай по-быстрому основные позиции и свободен...
– Ох... – на лице Билли ясно обозначилась покорность судьбе. – На «Большом Кайзере» прибываю в Германию... Потом еду на завод к Маузерам – договориться о регулярных поставках... Потом в Швейцарию... Да, кстати, ты мне так и не объяснил, почему именно в Швейцарию, а не в Данию? Всё-таки там я мог бы обратиться напрямую к Мадсену...
– Ибо – не потянут! Невзирая на Мадсена и его пулемётный фанатизм... Ты вспомни, сколько времени они осваивали производство пулемёта в нашем мире? Три года! А нам уже к началу лета нужны будут, как минимум, несколько десятков стволов. Да и по качеству работы гномы вне конкуренции...
– Ладно, хрен с тобой, еду не к морю, а в горы. Там патентую стволы на наше имя и заказываю производство в SIGe. Если получится – в обмен на лицензию или патент. Если нет – за бабки... Но это вряд ли. Я их дожму!
– Постарайся. В нашем-то мире гномики внимательно относились к армии, ни на какой нейтралитет при этом не взирая...
– Слушай! А если сначала – к гномам, наладить дело, а уж потом – к Маузерам? Чего мне туда-сюда мотаться?
– Решишь на месте. В принципе, можно и так и так. Если достанешь в Бремене патроны к пулемётам – дуй сразу в горы... Дальше?
– Дальше... Связь держу телеграфом с Гаваной... А может, лучше с Сантьяго? Ты же, вроде бы как, говорил о Сантьяго, Гуантанамо и провинции Орьенте...
– Там со связью хреново. А в Гаване, или где-нибудь рядом, всё равно кто-нибудь из наших будет сидеть. С рацией...
– Когда налажу там производство и получу первую партию – опять к Маузерам, закупаю патроны, пистолеты и, если получится, карабины... Фрахтую трамп, гружу всё это барахло в трюмы и везу к вам... Вроде всё!
– Так... Теперь о сроках... Тебе надо успеть либо в Гавану до 20го апреля, либо в Сантьяго до 20-го мая. Иначе нарвёшься... Если не будешь успевать – иди на Багамы или на Ямайку. Оттуда свяжешься с Гаваной и...
– ...и запрошу инструкции! Эрк, блин, ну что ты со мной, как с маленьким! – запасы терпения у Билли явно заканчивались. – Что бы там ни говорил Кобчик, но у меня в голове не только справочник по стволам и калибрам! Мозги там тоже есть!
– Да не дёргайся ты! На самом деле это я так... себя успокаиваю. Всё-таки тебе в одиночку...
– Ничё, прорвёмся!
– Ну ладно, пора прощаться...
– До встречи, майн фюрер!
– Блин!!!

05.02.1898 ...САСШ, Нью-Йорк, отель на 12-й улице ... (вечер)

– Общий привет! – Киборг был непривычно весел и жизнерадостен. Создавалось впечатление, что он, как минимум, выиграл в лотерею...
– Паладин! Ответь-ка мне, пожалуйста, на один вопрос... – задумчиво посмотрел на вошедшего Эрк. – На хрена тебе та гнутая грязная железка, которой ты так нежно и трепетно размахиваешь?
– О, блин! – Киборг с удивленным видом уставился на короткий неровный ломик, испачканный чем-то красным, который, действительно, сжимал в правой руке. Затем его лицо просветлело... – Тьфу ты, забыл, однако... Теперь понятно, почему портье под стойку полез...
– Что случилось? – перешла ближе к делу Сова.
– Да отморозки наехали... прикинули, что я лох голимый...
– А по-русски?..
– Ну... – он, швырнув железяку в угол, осторожно присел на угол стола. – Четверо местных дураков почему-то решили, что у них получится меня ограбить...
– Они ошиблись?
– Ещё как!
– Понятно... А КРОМЕ улучшения местной криминогенной ситуации, ты ещё что-нибудь полезное за сегодня сделал?
– А как же! Герр Штайнер мне клятвенно пообещал, что завтра, максимум послезавтра, наш заказ будет у него. Полностью...
– Лучше, если завтра, – вклеился в разговор Боцман. – Седьмого утром отходит «Пенсильвания», а следующего судна придётся ждать ещё не меньше недели. И, к тому же, «Роджерс» пойдёт вдоль побережья с заходом во все порты подряд...
– Так уж и во все...
– Почти что. Во все крупные, так точно... а старушка «Пенсильвания» идёт почти прямо в Гавану. Ну, только через Майами... Грустно будет упустить такой случай...
– Не от нас зависит... – Эрк задумчиво посмотрел на остальных. – Хотя, если мы опять воспользуемся завещанием амёбы и...
– А может, хватит?! – Сова была явно против этой идеи. – Нас и так уже осталось четверо из девяти! Амёба завещала делиться, но мы-то не амёбы!!!
– Да успокойся ты! Нет, так нет... Просто хотелось бы прибыть пораньше, чтобы успеть на фейерверк...
– Какой фейерверк?!
– С которого всё официально началось...
– Взрыв «Мэйна». У нас это случилось пятнадцатого. – Киборг слез, наконец, с угрожающе скрипящего стола и пересел на диван. – Всё равно не получится. По расписанию «Пенсильвания» приходит в Гавану шестнадцатого. Так что здесь нам не повезло...
– Тогда – ну и фиг с ним... Тигра, так, на всякий случай, завтра с утра закажи нам места на «Пенсильвании», но пока не оплачивай... Миледи, что ты там выяснила в этом агентстве? Как у нас с возможной базой?
– Есть у них несколько подходящих нам вариантов... В продаже сейчас четыре поместья возле Гаваны и пара десятков плантаций, разбросанных по всему острову... В том числе есть и возле Сантьяго... кажется, две или три. Причем все поместья и шесть плантаций – с выходом к морю. Вот только цены...
– Цены?
– Не так, чтобы всё там особенно дорого, но...
– Но?..
– Но когда вы, ребята, оплатите всё, что поназаказывали у этого чёртова немца и если мы не залезем в резервный фонд, то ни на какую плантацию, даже самую дешевую, денег нам не хватит! Хрен с ними с патронами, но... Обязательно нужно было брать СТОЛЬКО «Маузеров»... или это из чистого хомячества?
– Мать его за ногу... а на что хватит?
– А без того, что я сказала, только на один из вариантов – я его для себя назвала «Домик у моря»... Некая одинокая – в смысле, совсем без земель, потому и так дёшево, хотя сам по себе дом, вроде бы как бы, вполне цел, гасиенда. С романтичным названием «Puerto Reservado», то бишь, в переводе с испанского – «Тихая Гавань».
– Это, в смысле, один из тех вариантов – с выходом к морю?
– Ага... – Сова открыла папку и зашелестела бумагами. – Где же тут это было-то... Вот! «...причал и лодочный сарай...»... и ещё – «...глубины в бухте достаточны для небольших кораблей...» не знаю, что тут имеется в виду...
– То, что нам надо! Прямо сейчас... упс, то есть прямо с утра... покупай эту самую «Гавань»! Там за ней кто-то присматривает или всё в разгроме и запустении?
– В конторе утверждают, что – да... какой-то их местный представитель... мистер Парсонс, что ли... а как там на самом деле...
– Понятно... Всё равно покупай!

06.02.1898 ...там же... (день)

– ЭРК!!! – с громким криком влетел в комнату Тигра.
– Чего орёшь? – Капитан сидел в кресле и спокойно курил, размышляя при этом о мировых проблемах, а именно – «Что я, мать вашу, буду курить, когда взятые с собой сигареты закончатся?». Местные сигареты он уже попробовал и был от них совсем не в восторге. Оставалось переходить на сигары... или на трубку...
– Фриц прислал пацана с запиской! Наш груз уже в порту!
Эрка на ноги как пружиной подбросило.
– Где?!
– Что где?
– Записка где, жертва высшего технического образования?!
– Ааа... Вот... а почему жертва?
– Потому что... – Эрк слегка морщился, читая готический шрифт. – Так! Отлично! Сейчас же – пулей – лети оформлять нам места на «Пенсильвании». Я – в порт, как закончишь – найдёшь меня там... Вернутся из земельной конторы Паладин с Миледи... а, чёрт! Не успеешь... Оставлю им записку... – он торопливо начал что-то писать.
– Капитан, а всё-таки...
– ТЫ ЕЩЁ ЗДЕСЬ?!

07.02.1898 ...САСШ, Нью-Йорк, порт, верхняя палуба «Пенсильвании»... (утро)

– Раз, два, три, четыре, пять... – Начинаем отплывать...
Все, кто знал её достаточно долго, были в курсе – когда Сова говорит стихами – стоит держаться от неё подальше. Целее будешь. Эрку и Киборгу это было известно лучше, чем кому бы то ни было. А уж если она решила переиначить для этого текст собственной песни...
– Ты – наёмник, я – солдат... – Мы плывём на маскарад...
Боцман, не настолько хорошо знакомый с данной особенностью, но обладавший отличным инстинктом самосохранения – сделал было попытку незаметно исчезнуть с верхней палубы в неизвестном направлении. Не успел... Эрк заговорил раньше.
– Кстати, о маскараде... Миледи, я предлагаю вам, взяв с собой Тигру, спуститься в каюту и заняться там с ним подгонкой камуфляжа... Он у нас технический гений – вот заодно и «Зингер» наладит...
– А вы чем в это время заниматься будете – дамочек клеить?! – с ходу отвлечь Сову не получилось.
– Вряд ли какие-либо дамочки окажутся в трюме, – у Капитана уже был готовый ответ. – Мы с Паладином пойдём туда и займёмся тяжёлой мужской работой...
– И какой же такой работой, хотела бы я знать, вы будете заниматься в трюме, если это, конечно, не секрет?
– Будем там ленты набивать... а то патроны у нас – отдельно, ленты – отдельно... Непорядок, однако... – он ткнул локтем в бок усиленно закивавшего Киборга и начал, вместе с ним, удаляться в сторону ведущего вниз трапа. – Да и подгонять нам особо ничего не надо...
– Ну-ну... идите... работнички... – две из потенциальных жертв ускользали... но оставалась третья! – Пошли! Будешь заставлять это гениальное изобретение работать! За что-то же тебе диплом дали...

10.02.1898 ...Мексиканский Залив, каюта на борту «Одинокой Звезды»... (день)

– Лейт... – Князь был непривычно задумчив. – Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос...
– И на какой же? – Валькирия, казалось, была полностью поглощена обработкой ногтей на левой руке. Маникюрная пилочка так и мелькала...
– Куда мы направляемся?
– В Мексику...
– Я, как ни странно, в курсе...
– Так к чему был вопрос?..
– Да я сегодня глянул на карту этой самой Мексики...
– Это уже прогресс... Ты узнал, что такое карта...
– Ага, узнал... а ещё я узнал, где именно находится город Кампече!..
– И где же, согласно этой самой карте, он находится?..
– На Юкатане! Валькирия, блин, что мы, чёрт возьми, забыли на Юкатане?! – он вскочил и начал расхаживать по каюте.
– Не ори, не в лесу... Ты вообще-то помнишь, ЗАЧЕМ мы плывём в Мексику, а?
– Нанять бойцов для нашей маленькой частной войны...
– Ответ правильный. Садись. Пять.
– НО! Поправь меня, если я ошибаюсь – планировалось, что мы будем это делать на южном берегу Рио-Гранде... а не на южном берегу Мексиканского залива!
– Ты не ошибаешься...
– Тогда... Повторяю вопрос – что мы забыли на Юкатане?!
– Усложняю задачу... Что нам нужно для того, чтобы «нанять бойцов для нашей маленькой частной войны»?..
– Найти их и нанять!
– Как именно нанять?.. – Валькирия переключилась на правую руку. Левой рукой она держала свой инструмент так же уверенно.
– За деньги, блин, за золото! Золото... – внезапно замерев, Барт уставился на неё широко распахнутыми глазами. – Лейт... Скажи, что я ошибаюсь... Скажи, что это неправда... Скажи, что мы не... НЕ БУДЕМ ИСКАТЬ КЛАД!!!
– Ты не ошибся... Будем...
– Чёрт!!! – Князь с размаху рухнул на койку и упёрся в потолок остановившимся взглядом. – Эрк был полностью, абсолютно прав... Это – экспедиция идиотов... Что же я здесь делаю...
– Сам напросился...

13.02.1898 ...Германия, Бремен, вокзал... (утро)

Бремен Ковбой покидал без особых сожалений. Город ему не понравился. Зато заставил в полном объёме оценить прощальные советы Капитана. Особенно о тэтэшнике... потому что прямо в порту, сразу после получения багажа, его попытались ограбить! Правда, германскую полицию он, по ходу дела, тоже оценил. С лучшей стороны. Бравые die Polizisten* (в количестве десятка) появились меньше чем через пять минут после окончания стрельбы! По сравнению с началом XXI века – прям-таки космическая скорость, а если учесть что, судя по потным лицам и хриплому дыханию, они БЕЖАЛИ НА ЗВУКИ ВЫСТРЕЛОВ... Впечатлило. Очень.
Ещё более поразила Билли, любовь которого к оружию неоднократно приводила его дома к столкновению с тамошними служителями «закона и порядка», реакция этих самых die Polizisten на произошедшее. Единственный вопрос, заданный ими по поводу его пистолета – «Чьё это оружие, герр Коуби?»... Причём не в смысле – «Чей ствол, бля?!», а в смысле – «Вы не подскажете, чьё это производство?». Понравился... Ковбой свалил происхождение тэтэшника на SIG, но предупредил, обрадовавшихся было, стражей порядка, что эта модель – экспериментальная, получена им в подарок и в продажу ещё не поступала. По поводу стрельбы вообще и трёх имевшихся в наличии трупов вопросов вообще не возникло! «Туда им и дорога»...
А ещё он в Бремене... нанял слугу! Улаф Хансен, здоровенный матрос-норвежец с абсолютно отмороженным выражением на бородатом лице, попался Билли на глаза в припортовом квартале. Примерно в такой же ситуации, в которой он сам побывал незадолго до... В роли потенциальной жертвы ограбления. Из чувства солидарности Ковбой снова достал тэтэшник... Этих гопников было больше, и оказались они гораздо нахальнее. Даже извлекли из карманов какие-то плевательницы и попытались стрелять в ответ! Стрелять они не умели... К тому же, увлечённо давя на спусковые крючки, неосторожно отвлеклись от предыдущего объекта... а зря! Поглядев на Хансена в деле, Билли понял, на практическом примере, КАК ИМЕННО его предки-викинги держали в страхе всю Европу. Это действительно было страшно!
Не дожидаясь, на этот раз, прибытия Закона (неизвестно, как отнеслись бы бравые die Polizisten к покрытому своей и чужой кровью Улафу), победители отправились в «Матросский Дом», где остановился Хансен. Тому необходимо было, как минимум, помыться и переодеться. По дороге, потом в трактире, где они отмечали победу, слово за слово... Короче, Билли подумал, что ему не помешает хоть какой-то знаток местных реалий. Что подумал по этому поводу потомок викингов, осталось тайной, но он, пожав могучими плечами, согласился пока пожить без моря...
«Надо обязательно купить в дополнение к тэтэшке хотя бы парочку девяносто шестых «Маузеров». Исключительно для собственного использования. Лишними они явно не будут. Да и Улафу ствол не помешает...» – думал Билли, глядя из окна купе на уплывающий назад Бремен. На полу стояли зашитые в серую парусину и перевязанные верёвками ящики с тщательно упакованными пулемётами и коробки с патронами. На противоположном диване храпел Хансен. Впереди их ждала Швейцария...

– – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – –
*die Polizisten(нем.) ... полицейские

Глава 3, откровенно говоря – абсолютно авантюрная...

            «... и где у черепа в кустах – всегда три глаза
                            и в каждом – пышный пучок травы...»

18.02.1898 ...Мексика, п-ов Юкатан, где-то в джунглях... (конец дня)

– Здесь! – Валькирия, чем-то напоминавшая Лару Крофт в состоянии жестокого похмелья, внимательно разглядывала только что очищенный от лиан участок стены древней пирамиды. – Если моя память мне ни с кем не изменяет...
– А если изменяет? – запасы терпения у Барта явно заканчивались. – Чем же эти камни отличаются от всех остальных?
Проводник Мигель, не особо прислушиваясь к очередному непонятному спору двоих из нанявшей его компании очень странных гринго, которую, как и его напарник, считал бандой сумасшедших, сидя на каком-то обломке, курил дешевую сигару. «Хосе всё-таки гораздо моложе, – лениво думал он, – в следующий раз именно я останусь в лагере сторожить носильщиков, а то эти развалины уже в печёнках сидят...». Тем временем тон разговора всё повышался...
– ...в 2005м я БЫЛА на этих раскопках и ПОМНЮ, как это выглядело! Я что, по-твоему, совсем...
– Конечно, помнишь! Толпы рабочих, куча охраны, кондиционеры в сборных домиках и любезный экскурсовод от «Нэшинал Джиогрэфик»!
– Заткнись и дуй за инструментами!!!
– Пока не докажешь, что на этот раз ты нашла ИМЕННО ТУ СТЕНКУ, я с места не сдвинусь!!!
– Ну, Князь, ты сам напросился!!! – с этими словами Валькирия, вырвав у Мигеля укороченный «Винчестер» 10-го калибра, всадила в предмет спора все пять зарядов.
Поднявшееся облако пыли и каменной крошки скрыло в себе как яростно матерящегося и отплёвывающегося Барта, так и с не меньшей руганью бросившегося собирать дорогие латунные гильзы Мигеля...
– За инструментами можешь не идти... – теперь голос Валькирии уже не звенел от ярости, а звучал задумчиво и философски. – Иди за носильщиками... И сними, наконец, свою фиговину с предохранителя! Самое время...
Разнесённая картечью облицовочная плитка образовала под стеной груду битого камня, открывая нишу в теле пирамиды. Распуганные выстрелами разноцветные птицы и невидимые в листве обезьяны оглашали джунгли пронзительными криками. На их фоне тихое, но, тем не менее, весьма драматическое «Oro...»* почти не было слышно. Если бы все птицы в округе захотели враз пометить так и не поднявшегося с колен Мигеля и столбом застывшего Князя своими струями, то все равно не смогли бы заставить их оторвать взгляды от того, что находилось за полуобвалившейся стенкой. Сквозь толстый слой пыли проглядывала груда матово-желтых неровных палок... 
– А теперь, пожалуйста, посмотрите прямо перед собой. В открывшемся моими скромными стараниями проёме вы видите небольшую коллекцию. Именно такие слитки изготовлялись для транспортировки древними майя... – Лейт словно проводила очередную экскурсию в своём музее.
– Охренеть... – наконец смог хоть что-то произнести Барт.
– Не советую вам, кабальерос, особенно увлекаться хренением, – теперь в голосе Валькирии звенела закалённая сталь. – Нам еще надо суметь со всем этим выбраться к чёртовой матери из этих чёртовых джунглей!!! И, очень желательно, живыми...

18.02.1898 ...там же... (ночь)

– Мигель... Слушай, Мигель...
– Ну... Чего тебе, Хосе... Дай поспать...
– Мигель... послушай меня, Мигель... Ты видел когда-нибудь СТОЛЬКО золота сразу, а?..
– Видел...
– Когда?..
– Пока не стемнело!.. Ты дашь мне, наконец, поспать, сын драной обезьяны?..
(...)
– Мигель... послушай, Мигель...
– Что, опять?!
– Да не ругайся ты!.. Я тут вот что подумал... Почему бы нам не получить долю от этого золота, а?..
– Тупица, мы и так её получим! Ты чем слушал сеньору Лейт, задницей?
– Двадцатая доля на двоих...
– Ну... так чего тебе ещё надо?!
– Да так, ничего... просто я вот подумал...
– Хосе! У тебя в башке дерьмо, а мозги когда-то были в заднице! Теперь их уже и там нет! Думать ты не умеешь! Так что, пока я не заткнул тебя прикладом, заткнись сам и дай мне, наконец, поспать!
(...)
– Мигель... Мигель...
Глухой удар... ещё один... тишина...

22.02.1898 ...Мексика, п-ов Юкатан, тоже где-то в джунглях, но гораздо ближе к побережью... (раннее утро)

Мигель, сидя на бревне, глубоко затянулся и, пригладив седые волосы, выпустил струю густого дыма в сторону костра. Без любимого дробовика на плече он чувствовал себя почти голым, однако несколько последних дней предпочитал на стоянках обходиться без него. Неуютно, знаете ли, постоянно ощущать как бы случайно направленный в твою сторону ствол карабина... Нервирует гораздо больше, чем отсутствие «Винчестера» на таком привычном месте, так что лучше не рисковать. Гринго он вполне понимал и не осуждал – с таким-то грузом...
– НИКОМУ НЕ ДВИГАТЬСЯ!!! – уже поворачиваясь на крик, Мигель успел заметить, как рухнули ничком, прикрывая головы руками, носильщики-индейцы. И как оцепенели, с карабинами в руках, оба гринго.
Кричал Хосе. Острие его ножа подрагивало у горла младшей сеньориты-гринго... совсем ещё девчонки с огненно-рыжими волосами и неизменно-мечтательной улыбкой на лице. Сразу вслед за воплем из джунглей позади него стали появляться люди... Двое... Пятеро... Всего десять человек, неровной цепью выстроившихся вдоль границы лагеря... Нет, одиннадцать – еще один выскользнул из-за сплетения лиан и остановился чуть поодаль, небрежно перебрасывая из руки в руку длинный кинжал.
«Хосе!!! Ты дурак!!! Нет, ты идиот!!!» – Мигелю очень захотелось крикнуть ему это вслух но, заглянув в безумно выкаченные глаза, он понял всю бессмысленность такого действия.
От этого его отношение к умственным способностям напарника... БЫВШЕГО напарника, совсем не изменилось. Пятерых из «гостей» он знал... Педро Гомес, по прозвищу «Кайман», его ближайшие помощники – мулат Вако, «Араб» Ривера, «Ленивец» Гусмано  и... непонятно что делающий в этой компании Родриго «Эспада», гордо носивший неофициальный, но от того не менее почетный титул «Первого клинка Юкатана». Остальные... скорее всего, очередные простаки, поверившие сказкам Гомеса о «честном дележе».
– Ну что же вы молчите, дон Мигель? – Кайман, уставившийся на него, не смог удержаться от ехидной усмешки. – Вы же хотели нам что-то сказать, не так ли?
Мигель только в бессилии скрипнул зубами. Сейчас он мог только молиться... Говорить что-либо Хосе бесполезно – не услышит. А Кайману и его псам... это даже не смешно!
– Что ж, раз дону Мигелю, при всём его опыте, нечего нам сказать... – Педро всем телом повернулся к двум гринго, так и не опустившим карабины. – Придётся мне...
Внезапно Хосе, как будто в ответ на яростную молитву Мигеля, гортанно вскрикнул, резко взмахнул рукой и его нож, блеснув в солнечном луче, исчез где-то за деревьями... Опытное тело часто начинает действовать раньше, чем разум осознаёт необходимость в действии. Нож Хосе ещё летел, а тело Мигеля уже прыгало влево, за  «Винчестером», лежащим на одном из тюков. В его разуме ещё звучали слова молитвы, а руки уже вцеплялись в оружие, передёргивали затвор и ловили срезом ствола вскидывающего двустволку Гусмано. Сноп картечи отбросил жирную тушу Ленивца на несколько шагов. Следующий – свалил на землю...
Вокруг стоял непрерывный треск, как от звучащих одновременно пары дюжин кастаньет... и под эту музыку кружилась в странном, завораживающем, танце рыжеволосая сеньорита-гринго. Отпрянула от падающего Хосе... Завертелась юлой вокруг Гомеса... Замерла, изогнувшись, перед Родриго... только сейчас Мигель увидел ярко-алую струю, бьющую из горла Каймана, и заметил у неё в руке длинный, чуть изогнутый нож с косым срезом острия, испачканный красным. Эспада засмеялся, крутя кинжал между пальцами правой руки, и вдруг застыл неподвижно, прикипев к её лицу внезапно остановившимся взглядом. Кинжал, вылетев из разжавшейся ладони, воткнулся в землю, а сам он, не отводя глаз от лица девушки, медленно, как заколдованный, одновременно поднимая вверх руки и разводя их чуть в стороны, опустился перед ней на колени...
Мигель, не понимая, смотрел на них до тех пор, пока сеньорита не развернулась. Пока он не увидел её лицо. Нежный овал в обрамлении рыжих волн... ямочки на щеках... детская улыбка пухлых губ... излом строго очерченных бровей... И взгляд из-под этих бровей, полоснувший абсолютным холодом! Так могла бы смотреть ещё не тронувшаяся с места снежная лавина... или плывущий в ночи айсберг... или... слов нет, но ЧЕЛОВЕК так смотреть не может!
Замороженный этим взглядом, Мигель слишком поздно заметил опасность. Уже понимая, что не успевает, начал разворачиваться в сторону Вако, с ревом несущегося к нему, занося мачете. Мулат замолчал и рухнул навзничь, не добежав двух шагов. Из его курчавой головы, чуть дрожа ярко-красным оперением, торчал, короткий и тонкий, чёрный стержень стрелы.   
Стрельба прекратилась, только тонкий визг Хосе, который всё ещё катался по земле, одной рукой держась за лицо, а другой – за низ живота, врезался в уши, как штопор в пробку...

22.02.1898 ...там же... (чуть позже)

– Аспера! Я тебя, конечно, понимаю, но не могла бы ты ЭТО заткнуть? – Лейт выскользнула из-за дерева с взведённым арбалетом в руках. – И, кстати, тебе надо больше тренироваться – Куби-учи** ты смазала. Займись на досуге...
– Хорошо, Валькирия. – В руке у рыжей появился тупоносый пистолет. Сухой хлопок – и визг прекратился.   
– Док! Да не стой ты столбом – помоги Князю! Не видишь, что ли... – Ливси, до этого окрика действительно остолбенело застывший, ойкнул, выронил  всё ещё слабо дымящий «калаш» и бросился к Барту, который, тихо матерясь сквозь стиснутые зубы, зажимал правой рукой простреленную выше локтя левую.
– Вояки, блин... Ещё бы научились спусковой крючок отпускать до того, как патроны закончатся, цены бы вам не было... – она подошла туда, где перед началом перестрелки стоял Ривера и толпились навербованные Кайманом идиоты.
– Столько патронов – на семь человек! Да-а... интересно, а кто из вас, ребята, пальнуть-то успел? Хотя... теперь-то какая разница, а? – Валькирия передвинулась к телу Хосе, попробовала было выдернуть засевшую у того в руке стрелу, но передумала и повернулась. – Мигель, ты как, цел?   
– Да, сеньора Лейт. Благодарю вас, сеньора, я ваш должник... – проводник низко поклонился, не отрывая взгляда от арбалета и указывая при этом рукой на труп Вако.
– На том свете угольками сочтёмся... – ответила Валькирия и, с усмешкой глянув на него, добавила. – Пушку можешь теперь не снимать, проверку выдержал...
Затем, пробежав взглядом по лагерю, крикнула:
– Куаче! Куаче, колибрин сын!
– Куаче уже здесь... – Лейт, слегка удивившись, посмотрела себе под ноги. Там, носом уткнувшись в землю, стоял на коленях старший носильщик.
– Так! Слушай сюда внимательно! Переход временно отменяется... Соберёте пока всё ценное... Трупы зароете... Поглубже!.. Оружие и патроны – сложите в кучу... Остальное – заберёте себе... Мигель! – она снова повернулась к проводнику. – У тебя по поводу Хосе какие-то пожелания есть?
– Нет...
– Значит, и этого – туда же... Всё понял?
– Да, Коатликуэ... – ответил Куаче и бросился к своим – руководить работами...
Лицо у Валькирии внезапно сделалось ОЧЕНЬ задумчивым. Нервно передёрнув плечами и пробормотав себе под нос: «Блин, ну... не до такой же степени!», она резко повернулась и быстрым, размашистым шагом пошла к Эспаде. Тот всё ещё стоял на коленях с поднятыми и разведёнными руками, хотя осмысленности во взгляде несколько прибавилось. Проведя ладонью ему по спине между лопаток, Лейт хмыкнула и, достав из-за воротника рубахи два метательных ножа, бросила их на землю рядом с торчащим кинжалом.
– Умненький мальчик... Можешь опустить руки... Вот так, хорошо...  За голову!.. Не только умненький, но и понятливый... – Валькирия кивком подозвала  проводника поближе. – Знаешь ли ты что-нибудь хорошее об этом умном и понятливом мальчике, Мигель?..

22.02.1898 ...почти там же... (ночь)

– Спасибо, Мигель! – Родриго, не отрываясь, смотрел в пламя костра. – Теперь я твой должник. Если бы не ты...
– Ты мне ничего не должен. Я просто сказал правду – ту, что знал... – проводник, сделав глоток из плоской металлической фляги, передал её собеседнику. И, с кривой усмешкой, добавил. – Я ведь так и не научился лгать, предавать и нарушать слово. Хосе так этого и не понял...
– Хосе был мелким жадным подонком. Я ведь слышал его разговор с Кайманом... – Эспада передёрнул плечами и, в свою очередь, глотнул из фляги, – и он получил то, чего заслуживал...
– Знаю, но... он же ходил со мной почти два года. Я учил его лесу и пытался научить чести... Плохой из меня учитель!
– Это он был скверным учеником... – Родриго, передав флягу обратно, подбросил в костёр несколько палок. – Никого нельзя научить чести, если он сам этого не хочет.
– А как ТЫ связался с Кайманом и его шайкой? – Мигель, задав давно мучивший его вопрос, тут же торопливо добавил. – Если не хочешь, можешь не отвечать...
– Тут нет никаких секретов. Гомес вытащил, а точнее, выкупил меня из тюрьмы в Мериде, где я сидел и ждал, когда же меня повесят за убийство... а перед тем, как сделать это, он взял с меня клятву верности. Кайман был умной сволочью...
– Убийство?..
– Это был поединок! Меня вызвали! – Эспада, было, резко выпрямился, но потом, махнув рукой, коротко и горько рассмеялся. – О том, что мой противник – племянник губернатора, я узнал уже на суде...
– Подожди-ка...
Родриго вздрогнул от неожиданности... Индеец Куаче возник откуда-то из темноты бесшумно, как призрак, и, молча усевшись у огня, взялся за протянутую Мигелем флягу. 
– В чём было дело, Хуан? – проводник никогда не звал старшину носильщиков его индейским именем. – Я никогда такого не видел. Чтобы ты...
– Я тоже раньше такого не видел... Только слышал о таком... и почти не верил, что такое бывает, – индеец сделал длинный глоток и, резко выдохнув, отдал флягу Мигелю. – Спрячь, Седой! Сегодня я всё равно не смогу напиться...
– О чём это ты? – в словах носильщика, с точки зрения Эспады, не было смысла. – Чего это ты раньше не видел?
– Ты не понимаешь, Родриго... – проводник покосился в сторону дальнего костра, от которого до них доносились негромкий гитарный перебор и женский голос, певший на непонятном языке. – Я знаю Хуана уже больше, чем двадцать лет. Он касик и сын касика. Вождь в своём племени. Он не встал на колени даже перед епископом, хотя охрана грозила ему винтовками... Почему, Хуан?
– Ха! Кто такой епископ? Толстый маленький человек... простой старик в дорогой сутане... – лицо индейца было неподвижно, хотя глаза лихорадочно блестели в свете костра. – Он говорит с богом? Ну и что? Он же не бог! Касик никогда не встает на колени перед человеком...
– Но ты же встал! – всё ещё ничего не понимающий Мигель почти кричал. – Я же сам видел!
– А что ты видел ДО ЭТОГО, Седой? Видел, видел... уж я-то знаю! Ха! Молодой воин тоже это видел... правда, молодой? Ты ведь тоже встал на колени, так?
– Я... я не знаю, почему так случилось, Куаче... Я не испугался, нет! Страха не было... Просто... кровь застыла в жилах и... Не знаю...
– Правильно, молодой, правильно... Это не страх! Ты просто посмотрел в глаза Белому Богу... В этих глазах нет страха – только холод и смерть... Холод и смерть...
– Ты это что, Хуан... – Мигель с ужасом смотрел на индейца, а тот, захлёбываясь словами, продолжал говорить.
– Отец рассказывал мне об этом... а отцу – его отец... Белые Боги уже бывали на этой земле... Малинче, тот, который поднял тольтеков против теноча и разрушил великий Теночтитлан... 
– Он говорит о Кортесе... – прошептал Родриго, – и о том, как тот завоевал Мехико...
– Хуан, я знаю, твои предки считали испанцев богами... – Мигель запнулся, и индеец тут же перебил его.
– Нет! Не теулей***! Теули были просто людьми... жадными... жестокими... но людьми! Малинче! Только Малинче был Белым Богом!!! Чтобы быть им, недостаточно жадности и жестокости... недостаточно смелости и безжалостности... Нужно, чтобы вместо сердца у тебя был кусок льда! Чтобы ты, глядя на человека, видел не человека, а только помощь или помеху! Чтобы тот, кто заглянет тебе в глаза, видел только холод и смерть... Холод и смерть...
Блики костра прочерчивали лицо индейца глубокими линиями. Огонь и жизнь были на расстоянии руки, но за спиной он слышал негромкую музыку и легкий смех от соседнего костра. И спина холодела, будто прижатая к леднику. Можно убивать и ничего не чувствовать. Можно убивать и радоваться. Можно даже убивая, сожалеть. Но убивать и не замечать этого... Тихий гитарный перебор и тихое присутствие Смерти... 

27.02.1898 ...Мексика, п-ов Юкатан, Кампече... (утро)

Фридрих Вильгельм Гонсалес, иногда именовавший себя Фредерико Вилльемо Штаффелем, страдал от очередного острого приступа раздвоения национального самосознания. Обычно обе половины старшего сына кабальеро Пабло Эухенио Диего Витторио Марии Гонсалеса из Соноры и техасской немки Гертруды Штаффель жили мирно, помогая друг другу выживать в нелёгких условиях  Соединённых Штатов Мексики. Если романтик Фредерико вдруг захотел уйти в море... То прагматик и любитель порядка Фридрих быстро дослужился до боцмана на старом, но ещё крепком пакетботе «Se Doblan Cuatro»****. Если дисциплинированный Фридрих был вполне удовлетворён должностью боцмана и без особых возражений выслушивал ругань вечно пьяного янки – помощника капитана... То, когда некоторые специфические привычки, приобретённые тем во время службы в английском флоте, заставили помощника обратить более пристальное внимание на молодого боцмана... Именно горячий и гордый Фредерико, вытащив нож, пришпилил ухажера к мачте... Что принесло ему в качестве наследства не только новенький «маузер» с запасом патронов, но и саму должность помощника капитана... А усидчивый Фридрих быстро освоил необходимые для этого знания по навигации... Если... впрочем, все случаи, когда Фридрих Вильгельм Гонсалес и Фредерико Вилльемо Штаффель взаимно поддерживали и выручали друг друга, слишком долго перечислять! Но теперь коса нашла на камень...
Дело в том, что сегодня ему захотелось напиться. В хлам. В доску. До зелёных чёртиков и потери ориентации. Вот только немец Фридрих, полностью соглашаясь с самой идеей в принципе, предпочитал в таких случаях начинать с пива, затем плавно переходя на шнапс. Испанец Фредерико же, как истинный уроженец местности к югу от Рио Браво дель Норте, не признавал в этом случае ничего, кроме текилы. Противоречие было почти неразрешимо, хотя...
Обычно в подобных случаях Фридрих (или Фредерико, как предпочитала называть себя испанская часть его души) заказывал себе ром, махнув рукой на национально-территориальную самоидентификацию. Но... тех денег, которые у него были с собой, хватило бы, в лучшем случае, только на самое паршивое пульке! А к этому напитку обе его личности испытывали стойкое, почти непреодолимое отвращение...
Причём, повод напиться у него был. Очень серьёзный повод. Старый Мак-Дугал, капитан и владелец «Двойной Четверки», собрался бросить якорь на суше, посчитав, что шестидесятилетие – вполне достойный случай. И решил, что для этого ему надо продать свой старый пакетбот. Нет, конечно, первым, кому Эдгар Мак-Дугал предложил купить корабль, был именно герр Гонсалес (синьор Штаффель), причём всего час назад, но... У бравого помощника набиралась, в самом лучшем случае, только половина нужной суммы, а старый Эдгар требовал «всё и сразу». В долг тоже никто не дал бы, даже под залог будущей покупки... все (и, в первую очередь, сам Мак-Дугал, что и было основной причиной его требования) прекрасно знали возраст этого кораблика, некогда проданного «за устарелостью» №44 NAPSAN*****.
– Сеньора Лейт, сеньор Барт, позвольте мне представить вам лучшего помощника капитана из тех, что когда-либо пересекали Мексиканский Залив в любую сторону... – сказал у него за спиной чей-то смутно знакомый голос.
Фридрих неторопливо обернулся...

27.02.1898 …там же… (немного позже)

– Ладно, сеньора, вы меня почти что уговорили… – капитан Мак-Дугал, хмыкнув, пристукнул обеими кулаками по столу. – Если за вас ручается Мигель Ривера, а он мой давний хороший знакомый… ну, а мой помощник согласен стать при этом вашим компаньоном…  я продам вам свой кораблик!
– Спасибо, мистер Мак-Дугал… – внешне Валькирия была совершенно спокойна. Создавалось такое впечатление, что это не она перед тем почти час торговалась со старым шотландцем. А вы знаете, что это такое – торговаться с шотландцем? Никаких нервов не хватит! – Теперь мы отправимся…
– Не так быстро, сеньора, – перебил её капитан. – Сначала, перед тем, как вы куда-то отправитесь на этом корабле, я хочу увидеть свои деньги! Только не говорите мне, что они у вас где-то в Мехико… или, того пуще – в Штатах!
– Что вы, дорогой капитан… – улыбнулась Лейт. – Они гораздо ближе! Нужно только проплыть немного на север, вдоль побережья… Есть там такое симпатичное местечко с довольно-таки вкусным названием… Черепашья Лагуна. Знаете – где это? Надеюсь – не слишком далеко? Там надо будет подобрать, с берега, несколько наших людей… надеюсь, они не слишком задержатся. Деньги – у них. 
– Хм… То, что вы не потащили деньги в Кампече, чёртов бандитский притон, говорит о вашем уме… А Черепашья Лагуна – действительно недалеко…

27.02.1898 ...Мексика, п-ов Юкатан, Черепашья Лагуна... (день)

– Ну, и где, сожри всех акула, «ваши люди»? Мы уже два часа стоим на якоре, а никакого «сигнала с берега» я что-то не наблюдаю... – капитан Мак-Дугал тяжелыми шагами подошел к сидящей у левого борта Валькирии и, положив обе ладони на рукоятки «кольтов», низко висевших на бёдрах, продолжил, с угрозой в голосе... – Если вы задумали расплатиться со мной свинцом, вместо золота, то с такой валюты я привык давать сдачу той же монетой!
– Скоро они будут здесь, капитан... – Лейт была невозмутимо спокойна. – Не надо нервничать. Мы, вроде бы, договорились с вами, что будем ждать до завтрашнего утра... Не так ли? 
– Так-то оно так... – слегка расслабился тот. – Но... плохое здесь место, сеньора! Чёртов Гомес может появиться в любой момент... так у него обычно не меньше тридцати человек на борту, а то и до полусотни бывало. Ну… а, сколько нас – сами видите... Все здесь, не ошибётесь!
– Насколько я знаю, Гомеса вы можете больше не опасаться, капитан, - лёгкая улыбка тронула её губы. – Сейчас его ободранный труп мирно гниет где-то в джунглях... если, конечно, его ещё не сожрали муравьи.
– Да я не про того Гомеса, сеньора! – махнул рукой Мак-Дугал. – Спасибо вам, конечно, за Каймана, но для нас сейчас страшнее Акула!
– Да сколько же у вас этих Гомесов, сеньор Мак-Дугал?! Мигель говорил в Кампече про какого-то Шакала, вы – про Акулу...
– Что за страна! Вокруг – сплошные Гомесы! – Барт подошел к говорившим, неся в правой руке небольшой рюкзак. Левая висела на перевязи. – Как только пристрелишь какого-нибудь Педро, сразу на горизонте появляется очередной Гомес! Никаких условий для плодотворной работы! Да, кстати – ваша косметичка, мэм...
– Не примазывайся к чужой славе, «стрелок» хренов... – Валькирия забрала у него рюкзак и, поставив на палубу, стала расстёгивать. – Каймана прикончила Аспера. Ударом по горлу...
– Так что, Педро действительно прирезала девчонка? Мигель мне говорил, но я как-то не поверил...
– Капитан! Вижу густой дым – за северным мысом! – врезался в разговор крик дежурного матроса.
– Кто это ещё?.. – Мак-Дугал достал из кармана старую подзорную трубу и, пройдя на нос, раскрыл её.
–  Сейчас узнаем... – Барт встал рядом с капитаном, глядя в бинокль.

27.02.1898 ...там же... (чуть позже)

– Я же говорил вам!!! – Мак-Дугал, ругаясь на нескольких языках сразу, резко сложил трубу и, развернувшись к корме, заорал:
– Гонсалес!!! Тащи на палубу дробовики!!! И скажи этому кретину механику, чтобы разводил пары!!! Хуан!!! Серхио!!! Поднять якорь!!! Рохас!!! Диего!!! Рик!!! Нето!!! Бегом ставить паруса!!! На мачту, ленивые макаки!!!
– Что произошло, мистер Мак-Дугал? – Барт смотрел на него, удивлённо подняв брови. 
– А то, что эта чёртова посудина – капитан ткнул рукой в сторону корабля, показавшегося из-за мыса и недвусмысленно направлявшегося в их сторону. Это был почти такой же небольшой пакетбот, как и №44, но только ещё более старый. Вместо винта у него были гребные колёса. – «Весёлая Мулатка» Акулы Гомеса!!! И вы только посмотрите, сколько ублюдков у него на палубе!!!
– Около сорока... – Князь опять поднёс к глазам бинокль. – Точнее не посчитать... Но шлёпает эта посудина довольно медленно...
– Барт! Дай-ка мне прибор и волоки сюда «весло»! – подбежавшая Лейт хлопнула его ладонью по спине, выхватив из руки бинокль. – Быстрее давай! Капитан, отмените, пожалуйста, ваши приказы и послушайте меня...
– Что-о-о?!! – если раньше Мак-Дугал был в ярости, то теперь – просто кипел от бешенства.
– Ветер – очень слабый... Поднимать давление в машине – очень долго... А с неподвижного, стоящего на якоре, корабля будет гораздо удобнее стрелять... Да и дым из трубы мешать не будет...
– Послушай её, Эдгар, – неслышно подошедший Мигель положил капитану руку на плечо, Мак-Дугал дёрнулся было, но седой проводник держал крепко. – Просто выслушай то, что она хочет сказать. Несколько минут всё равно ничего не решают... 
– Хорошо... Выслушаю... Только недолго! – он вложил в рот два пальца и резко свистнул, привлекая внимание. – Эй, обезьяны, подождите пока!!!
– Капитан, я видела у вас в твиндеке, прямо возле люка, сложены мешки... – торопливо продолжила Валькирия. – Что в них?
– Рис... Да причём здесь эти чёртовы мешки?!! – опять было начал закипать Мак-Дугал, но тут, неся в руке длинный узкий кофр, прибежал запыхавшийся Барт. Вслед за ним подошел Гонсалес, неся в охапке с десяток охотничьих ружей, а на плече – связку заполненных патронташей.
– Капитан, пара не будет! – сказал он, с грохотом уронив свой груз на палубу. – Этот sohn des schweins****** Джузеппе, чёртов макаронник, что б его акулы сожрали, опять разобрал насос!
В ответ на это сообщение Мак-Дугал выдал шквал такой яростной ругани, что даже привычный помощник восхищенно присвистнул.   
Тем временем Князь, аккуратно положив кофр, рухнул рядом на колени и начал, тихо ругаясь сквозь зубы, одной рукой расстёгивать стягивающие его ремни. Мигель бросился ему помогать.
– Ну... теперь-то, капитан, торопиться уже точно некуда... – задумчиво протянула Лейт. – Так, о мешках... пусть ваши матросы сложат из них здесь, на носу, баррикаду... А я, когда они это сделают, устрою, с вашего позволения, нашим дорогим гостям маленький салют... Поприветствую, так сказать...
Она наклонилась к уже открытому кофру. Выпрямилась, сжимая в руке карабин с оптическим прицелом и, с резким щелчком, вогнала магазин в приемное гнездо другой рукой...
– Пусть только подойдут чуть поближе...

27.02.1898 ...там же... (ещё чуть позже)

– Не спи! Дистанция? – Валькирия, устроившаяся за баррикадой, поудобнее оперлась коленом на один из мешков...
– Тысяча. – Барт ответил, не отрываясь от окуляров бинокля. – Кстати, а тебе не кажется, что сокращение поголовья Гомесов на Юкатане... приобретает какой-то очень уж феминистический характер... Сначала Эльфа... Теперь ты... Я начинаю думать...   
– Думать вредно, от этого мысли появляются... И идеи заводятся...
– Девять сотен. Может, уже пора?..
– Рано ещё... 
– Ну, вообще-то, я слышал, что дальность полёта пули – три километра...
– Где-то так, но я ж тебе не Люда Павличенко...
– Да, ты симпатичнее...
– И моложе...
– Всё относительно... В то время ей было меньше, чем тебе сейчас...
– Хам...
– Восемь сотен. Я знаю...
– Мистер Мак-Дугал... Подскажите, пожалуйста, кто именно из этих подонков – Акула Гомес?.. Они все такие одинаковые...
– Не с тысячи ярдов, сеньора...
– Очень жаль...
– Мда-а-а... До погон и прочих знаков различия местные Гомесы, к сожалению, как-то не додумались...
– Хочешь продать им эту идею?..
– Ты думаешь, купят?..
– Если найти хорошего менеджера по продажам...
– Ага, «представителя канадской оптовой компании»...
– Тогда не надо... Это страшнее, чем все Гомесы, вместе взятые...
– Семь сотен...
Последние слова Барта были заглушены резкими хлопками «Маузера». В ответ с приближающегося корабля слабо донеслись крики и засверкали вспышки выстрелов. Ни одна из посланных в ответ пуль даже не свистнула возле баррикады. Валькирия перезарядила винтовку. Мигель, подобрав с палубы пустой магазин, стал лихорадочно запихивать в него патроны.
– Четыре – восемь в пользу Гомесов, качки и расстояния! – голосом спортивного комментатора объявил Барт. – Шесть сотен!
Следующий магазин, судя по всему, понравился противнику ещё меньше. Вопли стали громче. Ответный огонь, хотя и всё ещё абсолютно безрезультатный, усилился. С «Мулатки» палили даже из дробовиков, и картечные заряды красиво вспенивали воду между сближающимися кораблями.
– Пять – семь! – продолжил счёт Князь, пока Лейт перезаряжалась. – Пять с мелочью!
Ещё одиннадцать пуль ушли в полёт одна за другой. Последний патрон в магазине дал осечку. Валькирия с чувством выругалась.
– Пять – шесть! – добровольный комментатор стоял уже практически во весь рост. – Четыре с копейками!
«Маузер» стучал, как метроном. Картечь хлестала по волнам. Несколько пуль из «Винчестеров» пролетели уже достаточно близко. В момент смены магазина их свист было слышно и матросы, которые лежали вплотную к мешкам, судорожно сжимая в руках дробовики, вздрагивали от него.
– Семь – пять в пользу «Девушки с «веслом»!!! – Барт чуть ли не приплясывал. – Три с половиной!
Мигель не успевал с перезарядкой и Фридрих, подхватив упавший пустой магазин, к нему присоединился. «Весёлая Мулатка», будто решив оправдать своё название, вдруг зарыскала на курсе. Люди на ней не удержались на ногах. Лейт прорычала сквозь крепко стиснутые зубы что-то нечленораздельное.
– Семь – пять!!! Это был рулевой!!! – Мак-Дугал дёрнул Князя за пояс и тот с размаху уселся на мешок. – Блин!!! Почти три!
Ответный огонь прекратился. На приближающемся корабле наконец-то, вставая на ноги после толчка,  заметили, как много упавших уже не может подняться. Теперь те, кто ещё мог это сделать, заметались. Они искали, где бы укрыться, но на плоской палубе пакетбота с укрытиями было туго. Самые умные прятались за ранеными и убитыми. «Мулатка» начала плавно сходить с курса, отворачивая влево.
– Восемь – четыре!!! Давай!!! Чуть меньше двух с половиной!
– Гомес – тот, кто за штурвалом!!! – почти одновременно с первыми выстрелами прокричал, размахивая подзорной трубой, капитан.
– Сезон! – Выстрел... Валькирия, передёргивая затвор, хрипло выталкивала из себя слова. – Охоты! – Выстрел... – На Гомесов! – Выстрел... – Объявляю – Выстрел... – Открытым!  – Выстрел... Выстрел... Выстрел... – ЕСТЬ!!!
«Весёлая Мулатка», полускрытая собственным дымом, уходила в открытое море. На её палубе уже никто не рисковал встать на ноги. Даже тот, кто сейчас держался за штурвал, делал это, судя по всему, лёжа.
В тишине, давящей на слух после грохота выстрелов, спокойный голос Лейт (от которого по спине у Мигеля пробежал холодок) прозвучал оглушающе:
– Неплохо постреляли... Ну, вот и всё, капитан. А то вы сразу – «Поднять якорь! Ставить паруса! Разводить пары!»...

27.02.1898 ...там же... (вечер)

– Сеньора... это, случайно, не то, чего вы ждете? – Гонсалес небрежно ткнул рукой в сторону берега. – Костёр на отмели...
–  Сейчас узнаем... – Валькирия достала из рюкзака узкий картонный цилиндр. – Прикройте глаза, Фридрих...
Отвинтив металлический колпачок на одном из концов цилиндра, она, направив противоположный вверх, с силой дёрнула за шнур, оказавшийся под колпачком. В небо с резким свистом ушла огненная нить, в конце своего полёта распустившись ярко-зелёным пламенем. Буквально через минуту от костра последовал ответ. Только вспышка в этот раз была красной.
– Хорошая вещь – сигнальная ракета... – негромко заметила Лейт и повернулась к Мак-Дугалу. – Капитан! Спускайте шлюпки – это они!

– – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – –
*«Oro»(исп.) ...  золото
**«куби-учи» (яп. термин) ... «горизонтальный удар мечом по шее»
***«теуль» ... индейское название для испанских конкистадоров
****«Se Doblan Cuatro»(исп.) ... «Двойная Четверка»
*****NAPSAN – North American Post Service of Atlantic Ocean (англ.)... Северо-Американская Почтовая Служба Атлантического Океана
******«sohn des schweins»(нем.) ... «сын свиньи»

Глава 5, спасательная, ну а позднее – биографическая...

                                                                                                «Мир повернулся по двум осям,
                                                                                                  Как лист осенний кружа,
                                                                                                  И прежняя жизнь упала к ногам,
                                                                                                  Отрезана без ножа...»

02.03.1898 ...Куба, Гавана, резиденция губернатора... (вечер)

«Что-то не то... Что-то здесь сегодня идёт не так...» – подумала Миледи, ощутив внезапно возникшую напряженность. Поднялась по ближайшей лестнице на несколько ступеней и внимательно огляделась. На первый взгляд, всё шло как обычно, но... «Где же это... Где же... Вот!!!», – посмотрела она в сторону главного входа. Только что вошедшие несколько человек, почти не задерживаясь, чтобы поговорить со встреченными по пути знакомыми, как это делали все остальные гости, плотной группой целеустремлённо пересекали зал. Беспокойство вызвали именно они...
«Богато одетая сеньора... Незнакомая. Выглядит достаточно молодо, но это ещё ничего не значит. Просеивает взглядом всех встречных... ищет… кого-то. Очень напряженно ищет. За ней – два очень молодых парня. Держатся неестественно прямо. Слишком прямо... Слишком неестественно...» – она, подав Алексу (он был ближе всех) знак «Внимание! Нужна помощь!», двинулась наперехват. «Кто там ещё...  Девчонка. Не старше Эйли. Всё. Четверо...» – ловко уклоняясь от людей, пытающихся с ней пообщаться, Сова, продолжая просчёт ситуации и, не прекращая при этом осматривать зал, неторопливо приближалась к странной группе. Осмотр принёс новые неожиданные открытия. Такого она здесь ещё не видела...
«Упс... Эта компания – не единственная причина напряженности! Они, скорее – фокус... катализатор... Ого!!! Как же я сразу-то не засекла, а?! Не меньше десятка групп... а, впрочем – больше... по всему залу... Численность – до пяти человек в каждой... Ни фига себе – баян!» – Миледи чуть не сбилась с шага. – «Это же – «Невод», блин! Хороший, для этого века даже – очень хороший, профессиональный «Невод»! И кто у нас «рыбка», а? Спорю сама с собой, что... БИНГО!!! Эта самая четвёрка!!! Кто же они такие, наши «рыбки»... и откуда взялись на мою бедную голову?». Она ещё раз огляделась вокруг, на этот раз, отыскивая взглядом своих...
«Так... Муж страхует слева... Эрк – справа... Айсберг, вместе с Фейри – уже возле выхода... Молодец, малыш, быстро учишься... Хорошо, что именно сегодня Викинг и Гот остались с Тигрой,  на базе... меньше головной боли» – Сова, убедившись, что всё в порядке (насколько это «всё» вообще может быть «в порядке» в такой неясной ситуации), снова повернулась к «фокусу». «Прокачала» всю четвёрку ещё раз... и перехватила взгляд «богато одетой сеньоры»...
«Чёрт... Чёрт!.. Чёрт!!! ЧЁРТ!!!», – она опять запнулась и чуть не упала, сохранив самообладание лишь за счёт опыта. А равновесие – за счёт Эрка, который в нужный момент оказался рядом и подхватил её под руку. – «Это же «синдром камикадзе»!!! В чистом, блин, виде! Классика, мать его за ногу! Цель... Где же у неё цель, у этой тётки (хотя, какая она, к бениной матери, тётка – на вид как бы не моя ровесница, а так – фиг знает)... Куда же она...». Тут, будто в ответ на её мысль, раздался шепот брата: «ЦЕЛЬ – «юсы» в правом... Останови...». Миледи поняла. В дальнем правом углу кучковались управляющие Картеля. Обхаживали какого-то мистера «Большая Шишка» из Штатов. В своём кругу. Чужих при этом – и близко никого не подпускали...   
«Эрк, вроде бы как бы, в телепатии замечен не был... и не психолог... настолько НЕ психолог, что иногда страшно... НО – ТАКТИК! Причём, по отзывам специалистов, весьма и весьма неплохой...», – она оценила дистанцию до «объекта» и прикинула свои шансы на успех. – «Как хочешь, милый братик... Скажешь остановить – остановим... а вот потом уже мы... спросим тебя – зачем?.. Обязательно потом спросим... Серьёзно так спросим... По-родственному... Всё! Хватит лирики! Работаем!».
Она рывком выдернула локоть из ладони Эрка. Капитан сделал вид, что пытался её удержать, но... Сова, с возгласом: «Знаешь, что...», резко повернулась к нему и... «совершенно случайно поскользнувшись» зацепила тем же локтем молодого человека. Одного из двух в «четвёрке». Где-то в район почки... Левой. На пол они упали вместе. Она – почти («Чёртовы юбки!») правильно сгруппировавшись. Он – с исказившимся от боли лицом. «Мою мать... он же ранен... но, откуда я могла знать... Людовед и душелюб, блин!!!», – материла саму себя Миледи. Мысленно. За непрофессионализм. – «Можно ж было, мать мою... ещё раз... и догадаться... Психолух хренов!!!».
Подоспевший Паладин, тем временем, заботливо поднимал упавшую жену с пола. К рухнувшему парню наклонился второй – его лицо тоже исказилось от боли... «И этот – тоже...», – не прерывала свой внутренний монолог Сова. – «Что, теперь ты довольна... расслабилась, тля!!!»... И, как подкошенная, рухнула рядом с ним на колени девчонка – с выражением отчаянной тревоги в глазах...
– Приношу вам свои самые искренние извинения за этот инцидент, – с женщиной, всё ещё стоявшей совершенно прямо, только чуть повернув голову, заговорил Капитан. – Если мы можем как-то загладить свою вину... – он понизил голос. – Понимаете... моя сестра уже не очень твёрдо стоит на ногах...
«Ну, я тебе, братик, это ещё припомню!», – немедленно отреагировала Миледи на эту гнусную ложь. Тоже мысленно. – «Если ты слажаешь...»
– Разрешите представится... Моя фамилия – Гауптманн, я – один из совладельцев гасиенды «Puerto Reservado»... – Эрк склонился в низком, церемонном поклоне что, при его комплекции, выглядело достаточно потешно. Выпрямился... как-то совершенно незаметно оказался вплотную к собеседнице... Лицом к лицу. Глаза в глаза.
И продолжил говорить – звенящим шепотом, тем, который колоколами отдаётся в ушах, причём некоторые слова он произносил так, что они вообще звучали как набат! Но... его же и нельзя услышать уже на расстоянии – чуть больше метра...
– Вы НЕ ПРОЙДЁТЕ... У вас НЕ ВЫЙДЕТ... Вас готовятся ОСТАНОВИТЬ... Не меньше, чем ПОЛСОТНИ стрелков... Воспользуйтесь случаем и УХОДИТЕ... Мы вам поможем, но сейчас – НЕ ВРЕМЯ...
Паладин тут же вздёрнул на ноги лежащего (тот при этом с резким шипением втянул воздух сквозь крепко стиснутые зубы)... Капитан – крепко ухватил за локоть, поддерживая, второго парня... Миледи – подняла с колен и приобняла девушку...   
В глазах женщины сверкнуло понимание. Она резко развернулась и, ни разу при этом не оглянувшись, медленно направилась к выходу. Остальные – плотной группой последовали за ней. У самых дверей к ним присоединились спокойный Айсберг и, ничего не понимающая, Фейри...
«Это – НЕ психология», – думала Миледи в спину Эрку, – «наверное, в военном и командном опыте всё-таки тоже ЧТО-ТО ЕСТЬ...».

02.03.1898 ...Куба, Гавана, перед резиденцией губернатора... (чуть позже)

На свежем воздухе незнакомка, дождавшись пока в достаточно богатую, хотя и не слишком новую, карету усядутся её молодые спутники, коротко поклонилась и, всё так же молча, как и выходила из зала, села следом, захлопнув за собой дверцу. Экипаж неторопливо двинулся куда-то во тьму. Вслед ему поехали четыре угрюмых охранника с дробовиками поперёк сёдел.
– Ни тебе – «Здрасьте...», ни мне – «Спасибо...», ни нам – «До свидания...», – сухо прокомментировал это Капитан. И прикурил.
– Как ты думаешь, Эрк, – тихо и задумчиво поинтересовался Киборг. – Теперь она – остановится? Или попробует ещё раз?
– Нет, она не остановится, – ответила, вместо того, Миледи. – Да, она попробует ещё раз. «Камикадзе» не промахнулся... просто – не взлетел.
– А вот её – остановят... – хмуро добавил Капитан. Глубоко затянулся, глядя вслед уезжающей процессии и внезапно, махнув рукой с зажатой в ней трубкой, во всё горло заорал, – ШОН!!! Каллахан – давай сюда!!!
К стоящим подкатили два легких открытых экипажа. Их, так же как и карету, сопровождало четыре всадника. Ещё по одному ирландцу – правили лошадьми.
– Шон, – обратился Эрк к старшему охраннику. – Карету видел?
– Да, сэр, – ответил ему рыжий силач Каллахан. – Старый рыдван двадцатилетней давности. На таком ещё мой отец ездил...
– А ты – возьмёшь всех верховых и поедешь за ним. Только давай понезаметнее. Если начнётся какая-нибудь заваруха... – Эрк поднял сиденье первой из колясок и стал рыться в открывшемся ящике. – Ну, что-то вроде стрельбы... Прикроешь их огнём. В смысле – карету, а не тех, кто будет устраивать заваруху. Патронов у вас – достаточно? Или ещё подкинуть?
– Нее... Не надо. – Шон похлопал себя одной рукой по патронташу с обоймами, а другой – вытащил «маузер» из деревянной кобуры. – У нас по полста штук на брата. Вряд ли там будет слишком много заварушников.
– Моё дело – предложить... – Капитан выпрямился, держа одной рукой поднятое сидение, а в другой – такую же кобуру, как те, что висели на боку у охранников. – Ты что, ещё до сих пор здесь?!
Каллахан махнул пистолетом и всадники ускакали в темноту. Эрк посмотрел им вслед и протянул «маузер» Алексу.
– Держи. Ты с Эйли – во втором экипаже. Держитесь пока подальше от нас. А как всё закончится – подъезжайте. Может быть – будут раненые... а там аптечка.
– Сделаю. – Айсберг коротко кивнул. Подсадил сначала Фейри, потом запрыгнул в коляску сам и откинул крышку кобуры. Пистолет доставать не стал.
– Миледи, ты как... к нам или к ним? – Капитан теперь один за другим передал Киборгу: сначала – два подсумка на четыре магазина каждый, потом – два «Зубра»*. И, резко опустив сидение, закрыл ящик.
– Не задавай глупых вопросов... – ответила та, садясь в экипаж. Уже с тэтэшником в руке. – Куда ж вы от меня денетесь...
– Ну, как знаешь... – Эрк взял у Киборга автомат с подсумком, залез следом и хлопнул кучера по плечу (кстати, крышка на кобуре «маузера» у того тоже уже была откинута). – Давай, Ангус!
Паладин запрыгнул уже на ходу...

02.03.1898 ...Куба, Гавана, улицы... (ещё чуть позже)

Шон возник из темноты неожиданно. Пешком. И бесшумно, как кот, запрыгнул на подножку первого экипажа.
– Мы нашли этих самых заварушников, сэр, – обратился он к Эрку. – Их там, в кустах, засело десятка два. Рыдван едет медленно, так что, если Ангус Данн не заснёт на ходу, вы как раз успеете к началу. Только, ради всех святых, не палите из ваших карманных пулемётов в сторону церкви! Мы как раз там, за деревьями, сидим...
– А ты-то сам успеешь на карнавал? Или ты с нами... – поинтересовался Киборг.
– Дорога идёт по кругу, а я – через заборы... – Каллахан махнул рукой и исчез, крикнув напоследок, – Ангус, гони!
Ангус погнал. Эту гонку по булыжной мостовой его пассажиры не забудут ещё ОЧЕНЬ ДОЛГО... Будут вспоминать в кошмарных снах. Тем не менее – они чуть было не опоздали... К тому времени, как экипаж подлетел к месту событий, из кустов, росших в небольшом скверике, по остановившейся карете и лежащим охранникам палило не меньше десятка ружей и револьверов. Примерно столько же – в сторону церкви. Оттуда сверкали вспышки и слышались характерные щелчки С96х…
Данн, рывком, ругаясь сразу на нескольких языках, натянул поводья и, ласточкой слетев со своего места, открыл огонь по скверику. Капитан с Паладином соскочили ещё до того, как повозка окончательно остановилась. На прицеливание они особо уж много времени не тратили и на одиночные – не разменивались... Лупили от бедра длинными очередями, на фиг выкашивая всю растительность в несчастном скверике... Вместе с теми, кто в этой растительности укрывался. Прервались они только один раз – сменить магазины. После второй замены шнеков Эрк остановил Киборга:
– Знаешь, по-моему, им уже хватило... – и метко плюнул на ствол своего оружия. Капельки слюны мгновенно, с тихим шипением, испарились. – И нам пока тоже, наверное, хватит... – задумчиво прокомментировал он.
Из скверика больше не стреляли. Вообще никто больше не стрелял. После такого оглушительного «концерта» это было даже как-то странно. В смысле – тишина.
– Блин! Ну, вы, однако, намусорили,! – Сова, спрыгивая с подножки экипажа чуть не поскользнулась на стреляных гильзах. – Одно слово – мужики! Вам бы насорить только... а убирать кто будет?
– Найдётся кому... – отмахнулся Капитан. – Ангус! Ты там как, живой?!
– Всё в порядке, сэр, – отозвался тот, вставая из-за какого-то парапета.
– Разрешите доложить, сэр. – Каллахан появился, как всегда, когда не был верхом, неизвестно откуда. – Мы с вами ухлопали одиннадцать этих ублюдков, сэр. Ещё примерно столько же – удрали... Как говорит мистер Мантайгер: «обгоняя по пути собственный визг» и... бросая оружие, сэр... – в его голосе сквозило неприкрытое презрение профессионала к откровенным дилетантам. – Мы подобрали девятнадцать «винчестеров» и дробовиков, сэр!
– Когда вы только успели... Как всё тут происходило до нас? – Эрк задал этот вопрос, уже направляясь к карете. Из-за которой-то всё это, в сущности, и произошло. И ещё, в сущности, не закончилось...
Средству передвижения досталось не так уж сильно, как можно было подумать, зная, что это был основной объект атаки. Убиты две лошади в упряжке и одна – из тех, на которых ехали охранники. Сами los protectores**, немного ошалелые от быстрой смены обстановки, как раз поднимались из-за импровизированных укрытий и пытались понять – что же это за фигня-то вокруг творится... и кто эти незнакомые сеньоры с непонятным оружием, которые сняли их задницы с раскалённой сковородки. Спасибо им за это, конечно, но... поговорку насчёт того, что «если аллигатор покусал твоего врага... это ещё не значит, что он стал твоим другом» – знали все. Именно поэтому в сторону подходящих поднялись стволы трёх «ремингтонов» 12-го калибра... Четвёртый охранник и кучер лежали на мостовой без признаков жизни.
– Мы начали стрелять первыми, сэр. – Каллахан продолжал, тем временем, свой доклад. – Просто по кустам, чтобы предупредить этих, – он махнул рукой в сторону настороженных охранников, на что те среагировали достаточно нервно, но стрелять всё же не стали, – они быстренько послетали с сёдел, потому-то залп из засады оказался не таким уж и удачным. Сняли только кучера. Второго, наверное, успели достать ещё до того, как подоспели вы, сэр. Дальше вы всё уже сами видели...
– Кстати, Шон, они попали в кого-нибудь из наших?
– Не то, чтобы они в кого-то попали, сэр, – почему-то вдруг заулыбался Шон, – но один раненый у нас всё-таки есть.
– Помощь нужна? Кто именно? И чего ты нашел здесь смешного?
– Само ранение, сэр! Две картечины срикошетировали от стены и угодили Тому Клэнси прямо в задницу, сэр! По одной в каждую ягодицу... Неглубоко, на полдюйма, не больше. Мы уже их достали, ножом. Дырки промыли ромом и залепили пластырем. Стрелять, драться и ругаться он может, сэр! Сидеть и ездить верхом – нет... 
– А говорили – «Стена надёжнее!», – хмыкнула Сова, молча, до этого момента, следовавшая за ними. – Как там полностью...
– «За спиной у вас должна быть стена... или друг с оружием. Стена – надёжнее!». Точка. Конец цитаты. – Капитан тоже улыбнулся, хотя самому бедняге Тому Клэнси было, понятное дело, не до смеха. О хохме с именем – фамилией, – «Исключительно для внутреннего использования. Всё равно Каллахан не поймёт...», – он решил пока что не упоминать. – Это, смотря на каком расстоянии от стены...
Все трое подошли уже достаточно близко к карете... так что весь этот разговор слышали и настороженные охранники. На их лицах тоже заиграли улыбки... Стволы несколько опустились... Примерно – на пару градусов. Эрк остановился и, вытянув перед собой пустые ладони, спокойным голосом сказал:
– Мир. Мне просто нужно поговорить с вашей хозяйкой. Очень нужно. Просто поговорить. – Немного помолчал, улыбнулся и добавил. – Мы извели для этого столько патронов, что уж на разговор-то всяко заработали...
– Только один человек, – ответил ему ближайший из охранников, – и без оружия. Все остальные останутся здесь. С нами.
– Хорошо. – Капитан передал «Зубр» Миледи. – Я один. И я – без оружия.

02.03.1898 ...там же... (чуть позже)

«Оказывается у маленького, карманного «деринджера» агромаднейший калибр. Особенно когда эти два коротеньких ствола с расстояния не больше полуметра смотрят тебе точно между глаз. Ощущения при этом... мечта экстремала!». – Это было первой мыслью Эрка, когда он открыл дверь кареты. – «А ручка-то у сеньоры не дрожит... Вот бы ещё суметь... заглянуть в её глаза... говорят глаза – зеркало души... а чего тогда зеркало... стволы жилетной двустволки?». В этот момент пистолет исчез из его поля зрения. И прозвучал спокойный голос:
– Уберите оружие.
«Блин! Какое оружие?!», – внутренне Капитан просто озверел. – «Она что, в упор не слышала собственную охрану?!». И тут понял, что говорили-то не ему. Оказывается, кроме «деринджера», на него были направлены ещё два «смит-вессона». Эти тоже не дрожали, но, скорее всего, благодаря тому, что владельцы сжимали их рукоятки двумя руками. Парни явно были недавно ранены, причём достаточно серьёзно, и держались сейчас только на силе воли... или на гордости. «Кажется, третья модель, под патрон «винчестера»... чтобы с разными боеприпасами не возиться», – оценил револьверы Эрк, – «да и перезаряжать «переломку» удобнее». А вот и «винчестеры»... правда, поднятые вверх. Их держали девушка и... священник. Священника он в зале не видел. Стволы, направленные на него, наконец, опустились. 
«Арсенал, однако... Ну, допустим, карабинов-то в зале явно не было. А вот насчёт жилетника и револьверов – не поручусь... Чёрт, а с таким голосом надо бы не подобные команды отдавать, а баллады исполнять... Романтические», – он ждал следующего хода, решив, на этот раз, предоставить всю инициативу ей. Дождался. Она заговорила...

Ретроспектива... (Луиза Дебре)

Луиза Дебре была француженкой... из Нового Орлеана. Но прожила там недолго. Малышке исполнилось всего пять лет, когда её отец совершил главную в своей жизни ошибку. Не захотел отдавать за бесценок свою землю и пристрелил несколько особо наглых «саквояжников»***. Вот только не обратил внимания на странную татуировку на плече у одного из них... К счастью, знающие люди вовремя объяснили ему – во что же именно он ухитрился вляпаться...
Пришлось срочно, по дешевке (впрочем, всё равно – гораздо дороже, чем ему предлагали «саквояжники»), продавать поместье и садиться, вместе с маленькой дочкой, на первый же попавшийся пароход, не поинтересовавшись даже его местом назначения. Причём, судя по отчаянной суете на удалявшемся причале – очень вовремя. Конечным пунктом плавания оказалась Бразилия... 
Купив себе там почти такое же поместье (даже лучше, ибо земля была дешевле, а негров никто и не думал «освобождать»), он решил, что всё позади... Ага, щас! Нашли уже через полтора года. В этот раз пришлось бежать, бросив всё. Кроме дочери и не такой уж большой суммы наличными. Больше он дольше года нигде не задерживался. А на жизнь зарабатывал тем же, что и довело его до подобной жизни – умением метко стрелять. Благо, в Южной Америке данный талант всегда был востребован... и неплохо оплачивался. С дочерью он не расставался...
Маленькая Луиза играла – вместо кукол – папиными патронами, взяла в свои руки оружие раньше, чем толком научилась читать и пристрелила своего первого врага (очередного «охотника за головами», неосторожно повернувшегося спиной к ребенку) ещё до того, как стала писать без ошибок. Кроме того, ей ещё и приходилось вести все финансовые дела своего не очень-то расчетливого отца. С этим она тоже довольно удачно справлялась. Когда же ей исполнилось семнадцать лет, «игра в догонялки» закончилась. Во Французской Гвиане. В одном из недорогих номеров относительно приличной гостиницы «Звезда Кайенны»...   

Через неделю после похорон отца она вышла замуж. Бравый французский капитан Антуан Дебре выглянул из своего номера на звуки отчаянной перестрелки... И когда последний уцелевший охотник, размахивая револьвером, выскочил в коридор, недолго думая (долго думать он вообще не любил), пристрелил его на фиг. После чего, заглянув к соседям, сам был мгновенно сражен – видом юной красотки, стоящей в клубах порохового дыма со старым отцовским «ЛеМатом» в руке...
Несколько лет спустя каторжная Кайенна окончательно достала молодую пару (к тому же её климат не сильно-то и способствовал крепкому здоровью уже родившихся к тому времени двух детей) и они перебрались на Кубу, где у родственников капитана (теперь уже отставного) были обширные владения. Сахарные плантации тянулись до самого горизонта. Вокруг их поместья вырос небольшой город. Правда, представители клана Дебре не особо-то и хорошо разбирались в финансовых вопросах... зато это была дружная и весёлая семья со своими собственными традициями. Не худшими, надо сказать, традициями, если к ним привыкнуть...
Луиза, прожившая всю прежнюю жизнь без дома и почти что без семьи, была в полном восторге от нынешней. Любящий её муж. Любимые дети – дочь, романтичная мечтательница Сюзанна, сыновья – старший, отчаянный сорвиголова Поль, и  младший, серьёзный и вдумчивый Жан... Дом... наконец-то свой дом! К тому же, осмотревшись на месте и разобравшись, она, оказавшись гораздо более знающей и разбирающейся в финансах (правда, только на практике... но кому, в сущности, нужны теории?!), чем прочие Дебре, взяла в свои руки управление делами клана. Был построен сахарный завод, приносивший неплохую прибыль. Доходы клана выросли. Хорошие отношения со всей округой налажены были ещё до неё...   
Это было счастье. Омрачённое за всё время один единственный раз – шесть лет назад. Её муж погиб, упав с взбесившейся лошади. И хотя она любила его не особо страстно... горевала по нему – совершенно искренне. Ведь это он дал ей ДОМ и СЕМЬЮ! Тогда Луизу утешали все родственники. Да, родственники! Она стала полноправной Дебре, забыв прежнюю фамилию (к тому же они с отцом столько раз их меняли, скрываясь от преследователей, что уже и не ясно было – какая же настоящая?). Жизнь продолжалась. Подросли дети. Сюзанна вышла замуж и переселилась... аж на другой конец городка. Сыновья как-то вдруг стали юношами...

Всё закончилось тем февральским утром. Городок атаковали на рассвете. Хотели застать врасплох и спокойно, без особых потерь, перебить всех. Спящими. Простейшая операция – победа малой (и чужой) кровью! Не учли только одной детали... тех самых традиций клана, к которым надо было привыкать. Мужчины Дебре вставали ещё ДО рассвета. Чтобы заняться фехтованием. Женщины – с рассветом (а вы пробовали спать, когда под окнами, со звоном и лязгом, идёт урок фехтования?). Дебре считали себя воинами... Все. И на практике в тот день доказали – считали совершенно правильно! Нападающие испытали это мнение на собственной шкуре. «Простейшая операция» превратилась в кровавый многочасовой уличный бой. Дебре умирали с оружием в руках, стараясь захватить с собой на тот свет как можно больше врагов. Женщины тоже взяли в руки оружие и Луиза, вспомнив юность, метко стреляла, привычно передёргивая рычаг «винчестера».
И ещё одного не учли нападающие – испанской колониальной архитектуры. Испанцы строили дома с очень толстыми стенами – благодаря этому они не успевали прогреваться на солнце, и внутри было прохладно. Как выяснилось в тот день, эти стены оказались еще и неуязвимыми для полевой артиллерии – две пушки Гочкиса, на которые они рассчитывали, потеряли двойной комплект расчетов, но так и не смогли переломить ситуацию на поле боя. «Гатлинг», купленный, по случаю, ещё несколько лет назад (Луиза тогда только рукой махнула – «мужчинам нужны игрушки», теперь, помогая разворачивать тяжелый лафет и обдирая руки в кровь, она благодарила Бога за эту покупку), сдерживал атакующих, заставляя прятаться и искать укрытия.
Через несколько часов все уцелевшие защитники собрались в самом старом доме клана – на южной окраине. Это здание гордо именовалось «Замок Дебре» и строилось, в своё время испанцами, как укрепление, имея не только очень толстые стены, но и узкие окна-бойницы... Только это обстоятельство и позволило им продержаться ещё больше часа... А потом враг нашел на них управу, применив бесшумную пушку, метавшую динамитные заряды.****  Среди Дебре было много отличных стрелков, но точное местоположение орудия установить им так и не удалось. В результате одного из взрывов обрушившиеся этажные перекрытия «Замка» заживо похоронили расчет «гатлинга», и чаша весов склонилась в пользу нападающих. Их было СЛИШКОМ много. При десятикратном превосходстве в силах личное мужество и умение перестают играть решающую роль. 
Поняв, что ничего другого не осталось – Дебре пошли на прорыв. Их отчаянная атака, перешедшая в яростную рукопашную,  пробила проход в кольце окружения и позволила немногим выжившим добраться до опушки леса. И тогда, оставшиеся ещё в живых мужчины, отправив женщин, детей и раненых на повозках  по узкой лесной дороге к ближайшему гарнизону, приняли безнадёжный бой, пытаясь, хотя бы и ненадолго, задержать преследователей... Но тот, кто командовал нападавшими, не собирался оставлять в живых никого...

Из последней схватки – уже на дороге, когда их догнали всадники, Луиза помнила только отдельные картины:
Вот – огненный цветок от взорвавшейся динамитной шашки распускается на месте повозки – в повозке были дети...
Вот – совсем как смятая кукла, взмахнув руками, отлетает и падает на землю, получивший в грудь заряд картечи Поль...
Вот – их «семейный исповедник», отец Франциско, с криком «Как вам такое причастие, нечестивцы?!» палит сразу из двух револьверов...
Вот – она, схватив за ствол разряженный карабин, изо всех сил бьёт врага прикладом по голове – летят кровавые брызги...
Этот бой они выиграли. Наверное...
Если это можно так назвать...

Когда Луиза, потерявшая сознание от сильного удара по затылку, пришла в себя (уже в испанском форту, куда всё-таки добрались уцелевшие), то узнала – в живых, из всего когда-то многочисленного клана Дебре, кроме её самой, осталось трое. Хотя... были, кажется, несколько женщин, вышедших замуж за плантаторов в Орьенте, но это так далеко... и всё. Она сама и трое ещё совсем недавних подростков... Ровесник шестнадцатилетнего Поля – Анри, Симона, старше его на год, и... её Поль! 
«Я же сама видела, как он погиб!!!», – не сразу поверила она словам отца Франциско. «Вашего сына спас кожаный фехтовальный жилет, надетый им ещё утром», – ответил священник. – «Доктор Шрайбер, армейский хирург, говорит, что большая часть картечин его даже не пробила, а те, что пробили – не смогли нанести серьёзного вреда. Правда... у вашего Поля сломаны два ребра и огромный, во всю грудь, синяк, но... за револьвер он уже хватается!»...
Она попыталась было получить помощь от армии... Измученный постоянным недосыпанием испанский капитан поднял на неё смертельно усталые глаза и спросил: «Двадцать человек – хватит?», – а когда она возмутилась, добавил, – «Просто больше здоровых солдат у меня нет...». Эти двадцать солдат помогли ей с детьми (да, теперь она называла всех троих только так – «Мои дети!», не делая разницы между Полем, Анри и Симоной) и отцу Франциско живыми добраться до железнодорожной ветки, ведущей прямо в Гавану. Луиза думала, что там... 

А там Луиза узнала что, оказывается, земли Дебре... уже принадлежат какому-то молодому янки – Ф.Д. Рузвельту!!! На его имя были даже составлены все необходимые документы!!! А её никто не хотел узнавать...
Разве что те люди, которые попытались однажды убить её на улице. Поль и Анри успели выстрелить первыми. После этого случая, используя оставшиеся на счету Дебре деньги (его не смогли заблокировать, или... просто не удосужились), Луиза наняла им несколько телохранителей. Это помогло пережить ещё два покушения. В последний раз убийца пробрался в снятый ими дом... и его взяли живым. А потом отец Франциско, не прекращая читать молитвы, допросил его. Припомнив, не такой уже и давний, опыт кое-кого из своих братьев-доминиканцев...
Так она узнала, кто же за всем этим стоит. Одно слово – Картель... И поняла, что все они – и она сама, и дети, и даже священник – приговорены. Картелю не нужны были ни свидетели, ни наследники, ни – тем более – возможные будущие мстители.
И тогда в ней проснулась прежняя Луиза. Та, которая все проблемы привыкла решать с помощью выстрела в упор! Та, которая была уверена, что помочь в любой ситуации сможет старый отцовский «ЛеМат». Или «винчестер». Или «кольт». Или «деринджер». Или ещё что-нибудь. Главное – стрелять первой и не промахиваться!
Священник попробовал становить её, но... как-то не очень уверенно. Наверное, тоже не смог забыть ничего из того, что видел за последнее время. Узнав о приезде в Гавану одного из руководителей Картеля, она кинулась в бой. Дети пошли с ней. Отец Франциско – нет, хотя и благословил на прощанье...

Остановили её самоубийственный порыв – в последний момент. Вот этот самый бородатый толстяк, вместе со своими друзьями. Тот, который сейчас, отступив на шаг, от двери кареты, неторопливо раскуривает свою трубку. А до этого – дважды спас им жизнь. Первый раз – когда остановил. Второй – несколько минут назад.
Когда он, окутавшись клубами табачного дыма, негромко произнёс: «Месть, как говорил кое-кто из моих предков, это такое блюдо, которое желательно употреблять холодным...», – и, резко повысив голос, спросил. – «Вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не сможете обойтись без чего-либо, что осталось в вашем арендованном доме?», – а потом, уже спокойнее, добавил. – «А если нет, то я приглашаю всех вас погостить некоторое время на нашей гасиенде. Отправляемся – прямо сейчас!»... Она не колебалась.

 
02.03.1898 ...Куба, к востоку от Гаваны, дорога... (вечер)

– Знаешь, Эрк, – задумчиво протянул Киборг, – мне всегда почему-то казалось, что приступы альтруизма в нашей команде бывают только у меня... ну, иногда ещё у Миледи. У неё реже.
– Согласен, бывают, – ответил тот. – А к чему бы это ты... К нашим сегодняшним найдёнышам, что ли?
– Именно к ним. И к твоим сегодняшним действиям.
– Ну, ты даешь! – Капитан засмеялся. – А ещё аналитик!
– Что, опять ошибка в мотивации? – Паладин искоса глянул на смеющегося Эрка.  И снова перевел взгляд на маячившую впереди их экипажа карету.
– Точно! Именно в мотивации!
– И она у тебя, как всегда, исключительно прагматична?
– А как же!
– Подробности можно?
– Ну, если ты очень хочешь...
– Очень. Хочу понять... для чего нам нужны эти самые найдёныши.
– Хорошо, слушай. Нам, уже достаточно скоро, понадобятся люди, досконально знающие все местные реалии. Причём такие люди, которым мы сможем полностью доверять. Ключевые слова – «местные реалии» и «полностью доверять».
– Насчёт «местных реалий» – согласен, а вот насчёт «полностью доверять»...
– Киборг, опомнись! Да они же ВСЁ ПОТЕРЯЛИ! Мы для них – та самая, очень широко известная, соломинка! Ты что, не видел, как эта мадам ухватилась за моё предложение? К тому же – враги Картеля! Причём смертельные враги. Хотя, конечно, если бы мы вышли на этих Дебре раньше... Или Картель занялся бы ими чуть позже... Блин! Какие бы были союзники!
– Но имеем мы то, что имеем... – вступила в разговор молчавшая до этого Сова. – Паладин, успокойся... Эрк в этом случае – полностью прав. По всем пунктам. Это я говорю тебе как профессиональный психолог.
– А ещё мы, в комплекте, получили то, чего у нас до сих пор не было, что нам очень нужно, но, о чём мы, до сих пор, не задумывались, – добавил посерьёзневший Капитан. – Службу Безопасности. Точнее – её будущего начальника. Отец иезуит нам для этого вполне подойдёт...
– Стоп, он же, вроде, доминиканец...
– Киборг, ты сам-то хоть понял, что сказал? – Эрк засмеялся снова. – Когда это чисто так формальная принадлежность к другим орденам мешала братьям Ордена Иисуса действовать «...к вящей славе Господней»? Где ты видел незамаскированного иезуита? Кроме как в Ватикане... Там, может, парочка ещё и попадётся... Из бесперспективных... так, для представительства...
– Подтверждаю... – Сова тоже рассмеялась.
– Да откуда вы взяли, что он иезуит?! – всё ещё не понимал Паладин.
– Ты, милый, раньше с этой братией не сталкивался, – ответила ему Миледи, – а вот нам с братишкой – довелось... Теперь мы их с первого раза определяем...
– Это точно, – добавил посерьёзневший Эрк. – Потому что второго раза святые отцы могут и не допустить. К вящей славе Господней...

– – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – –

*Название «кракозябра» решили отменить «за длинность и труднопроизносимость». Новое – выдал Тигра, заявив: «А вы знаете, что «Зубр» – родственник «Бизона»... и это, кстати, биологический факт!». С биологическим фактом спорить не стали...
** los protectores (исп)... охранники
***«саквояжник»... прозвище для северян, «только с одним саквояжем» приехавших в Южные Штаты (естественно, уезжали они, если они вообще уезжали, гораздо более богатыми), после Гражданской Войны 1861 – 1865 годов, «наводить порядок». Порядочки они наводили ещё те... Ну, и реакция на эти «порядки»... была соответствующая... Достаточно сказать, что знаменитый Ку-клукс-клан создавался совсем не для пальбы по неграм...
**** Речь идет о пневматической динамитной пушке Симса-Дадли, поставлявшейся, в том числе, и кубинским повстанцам, и стрелявшей снарядами, содержащими по 5 фунтов (2 килограмма) динамита. Снаряд выталкивался газами,  образовывающимися за счет сгорания небольшого заряда пороха.

Глава 7, по результату – достаточно неожиданная…

     «Если ты увидел, что правила в ходе игры
                                                                    изменились, то – не спеши материться!!!
                                                                   Лучше присмотрись-ка повнимательней,
      может это – уже совсем другая Игра…»

04.03.1898 …Куба, к востоку от Гаваны, гасиенда «Puerto Reservado»... (вечер)

На этот раз собрались не на веранде, а в бывшей «малой столовой» южного крыла. Столовой это помещение уже некоторое время как не являлось. Ещё в самом начале, увидев в ней длинные столы, а также (самое главное!) три глухие стены и не очень большие окна на четвёртой, Капитан с Паладином решили, что, неплохо было бы её переоборудовать. Под штаб. А уж когда Боцман разместил в прилегающей комнатке (выкинув, на фиг, шкафы со скатертями и посудой) базовую радиостанцию… судьба бывшей столовой была решена окончательно.
Теперь обеденные столы или стояли вдоль стен и были завалены грудами документов, или (некоторые) – оставались по центру, но тогда на них были расстелены карты и схемы. В тех самых, бывших посудных, шкафах уютно устроилась картотека Киборга (причём один из них Фейри, иногда привлекаемая к дежурствам на рации, разрисовала хомячками… понятно, НА КОГО там были досье). В углах – неровными штабелями стояли ещё пока не вскрытые ящики с имуществом (как с привезённым «оттуда», так и с закупленным уже здесь). Вскрытые ящики – стояли, где попало. На окна были сделаны толстые, обитые изнутри металлом, ставни (с бойницами… так, просто – на всякий случай).

– Ну вот, вроде бы и всё… По крайней мере, если ТЕПЕРЬ кому-то захочется сделать нам гадость прямо здесь, – Эрк оторвался от расстеленной на одном из столов схемы поместья, на которой только что делал пометки карандашом, и повернулся к стоящему рядом Паладину. – Мы, наверное, даже сможем уцелеть, а если нам очень повезет, то – слегка дать сдачи…
– Капитан, как всегда, в своем репертуаре, – хмыкнул в ответ тот. – Когда ты скажешь, что удовлетворен системой обороны, наверное, наступит конец света! По моему скромному мнению, для гипотетических налётчиков вы с Патриком не оставили ни единого шанса на успех. Разве что они обзаведутся чем-либо из НАШЕГО мира… например – танком. Или нет… танка может и не хватить – вертолетом!
– Ты прав. Ни ПТО, ни ПВО у нас нет… а стоило бы завести!
– Эрк, ты чего, я же пошутил…
– А я нет. Блин, Киборг, подумай ещё раз – если в Мире есть Портал…
– Ты можешь оказаться прав, – посерьёзнел Паладин. – Но погоди, мы же, вроде бы как бы, наступили на больную мозоль Картелю, а не «хозяевам» Портала…
– А ты знаешь – чего именно хотят портальщики? А в чём – цель остальных групп Игроков? А сколько этих групп всего? А где они? А чем занимаются? 
– Упс… Но эта информация…
– …для нас недоступна. Согласен. Именно поэтому мы, при подготовке к обороне, должны учитывать ЛЮБОЙ вариант. Пусть даже – самый бредовый…
– Капитан, а тебе не кажется, что это – уже паранойя?!
– Нет. Пока – только шизофрения, – улыбнулся Эрк. – Но… я стараюсь. Да ладно, хватит гадать на кофейной гуще… тем более, что кофе ещё даже не выпит, – он кивнул на один из ящичных штабелей. – Что ты там привёз из Гаваны?
– Посылочка. От Билли. Сотня Kar.98. Хватит и ирландцам, и шотландцам, и даже нашим дорогим «туземцам»…
– «Зуавы» – обойдутся! Хорошие стволы ещё заслужить надо. Две трети – и так с оружием, а остальные пока потерпят… до очередных трофеев. Ни инструкторам, ни телохранителям, ни артиллеристам – карабины тоже ни к чему. Для них и «маузеров» хватит. У нас и так С96х – ещё больше сотни в остатке… А вот для тех ребятишек, которых Валькирия сейчас вербует в Мексике – будет в самый раз. Но – с условием небольшой доработки. Помоги-ка…
Вдвоём они быстро разобрали ещё один штабель, достав, с самого низа, четыре не очень-то больших, но достаточно тяжелых ящика.
– Тигра! Давай, напрыгивай-ка сюда! – Капитан махнул рукой Боцману, который, в противоположном углу зала, что-то увлеченно объяснял Викингу с Готом. – И фомку прихвати, а то топором неудобно…
– Вот он – я! А вот, блин, и она – фомка… – за последний проект Эрк опять назвал его «техническим гением» и Тигра всё ещё пребывал в состоянии некоторой эйфории. – Всё, как вы и заказывали, мой фюрер!
– «Он у нас прыгает… и он у нас скоро допрыгается!», – хмыкнув, процитировал Киборг Милна – в мультяшном варианте. 
– Уже. В смысле – уже допрыгался, – вскрыв, наконец, ящик, Капитан достал из него несколько одинаковых картонных коробочек. Внутри их оставалось ещё много… – А конкретно – ждёт тебя, друг наш Тигра, очень долгая, нудная и кропотливая работа. По специальности. Держи!
– Это что?
– Это – диоптры… а вон там – карабины. Пока – сто штук. Дней через десять фриц доставит ещё. Всё ясно?
– Ясно…
– Ну, а раз ясно… Тогда – чего ты ждёшь? Вперед!
Когда поскучневший Боцман отправился организовывать доставку в мастерскую исходных материалов, Паладин спросил:
– И много их у нас? В смысле – диоптров…
– Вот эти вот три ящика. Точное количество не помню, но – до фига! В четвертом – ПСО-1, для особо отличившихся стрелков…
– Да уж… Тигра взвоет.
– Ничего, справится… Кстати, ты знаешь, что он на днях сотворил? Сегодня мне с утра предъявил результаты, так я чуть не охренел…
– И что же надо было сделать, чтобы ты чуть не охренел?
– Наш «мастер – очумелые ручки», добрался до «калашей», которые тогда Викинг с Готом притащили. Ну, тех, к которым у нас патронов не было. Теперь – патроны к ним есть. Причём патронов этих – хоть ты завались. Он немного поработал у себя в мастерской и… «отформатировал» их под маузеровский патрон. Правда, вот, первый – запорол на фиг, но остальные три – работают.
– Это, в смысле, сделал из них «Зубры»?! – Киборг был весьма впечатлен такими техническими достижениями.
– Нет. Я же сказал – «отформатировал». Понимаешь, «Зубры», в сущности, – это те же «Бизоны», но – с длинными стволами. Они только внешне похожи на сто третий «калаш»… со шнеком. А друг наш Тигра не стал так заморачиваться. Просто взял, да и подогнал стандартную схему под новый, точнее – старый, боеприпас.
– Так вот ты, оказывается, какой – АК-«формат»!
– Ага, я тоже сразу Орлова вспомнил. Кстати, у меня тут возникла одна, странная идея… как ты думаешь, только Нуменорцу с его командой не повезло, или кто-то ещё из прошедших Портал так нарвался?
– Вполне возможно… Дураков в мире хватает!
– Ну, тогда, в связи с наличием в этом мире дураков, будет твоим «хомячкам» ещё одно задание – искать оставшиеся от этих неудачников АКМы. Или – сто третьи. Или просто – АК47, если они были особо бедные. Короче, любые НАШИ стволы под семь, точка, шестьдесят два миллиметра. Патроны искать не надо.
– Ясно. А как насчет поездок в город?
– Только ты и Миледи. Желательно – с рацией. И обязательно – с охраной. Берите с собой не меньше десяти человек, при паре ручников. А ещё лучше, если Боцман, на базе одного из экипажей – сделает нам тачанку! Молодёжь – посидит на гасиенде... до окончательного прояснения ситуации. Нынешняя «звезда сезона» – сеньорита Эйлин ди Фейро, пару-тройку недель не будет сиять на губернаторских приемах. Подежурит пока на связи. А её «страшно ревнивый жених» – герр Александр Айсберг, не начистит ещё несколько физиономий. Испанский флот целее будет…     

05.03.1898 ...Мексика, южный берег Рио Браво дель Норте, ранчо «Тринадцать Звезд»... (вечер)

Джеймс Хорджес ничуть не преувеличивал… скорее даже – преуменьшил! К утру второго дня после его обещания: «У вас от добровольцев – отбоя не будет!», на ранчо уже собралось больше двух сотен человек…
Почти все – служили раньше в мексиканской армии. Некоторые – офицерами. Многие – сержантами. Проверив их подготовку, Валькирия осознала – именно после того, как уволили этих великолепных бойцов, для повстанцев-пеонов Вильи и Сапаты*, всего через десяток лет, не составит особо большого труда разнести правительственные войска, как говорит Эрк – «Вдребезги и напополам!»…
Кроме того, приехали ещё и старые приятели бывшего кавалерийского майора – пара десятков таких же ветеранов-конфедератов. Среди всей собирающейся «Съездить, пострелять янки!» молодежи эти седые волки имели непререкаемый авторитет. Перед ними тянулся в струнку даже Роджер Хартман – рыжий здоровяк, тот самый бывший капитан, занявший среди людей, приехавших на ранчо, место временного командира. Дисциплину он среди них навел – драконовскую! Причём, самой страшной угрозой для всех добровольцев было – «Отправлю домой! На койотов охотиться!». Такой энтузиазм Валькирию даже несколько нервировал… 
Сейчас же она видела только две проблемы – как разместить всю эту толпу на не очень-то большом пакетботе и… что ей делать с Эспадой?! Родриго (как выяснилось, носивший громкую фамилию – де Кордова), несмотря на то, что стал теперь весьма состоятельным человеком (Мигель отдал ему долю покойного Хосе), увязался за ними на север. Лейт, осведомленная о смертном приговоре, тогда не слишком возражала. А уж после того, что случилось по дороге в её каюте…
От этих воспоминаний она сладко прижмурилась. – «Ну, что поделать… нравятся мне красивые мальчики!». Проблема была в другом – он тоже собрался ехать на Кубу! И, при этом – не один. Вчера, ранним утром, Эспада, позаимствовав у хозяина лошадь, куда-то уехал. Валькирия тогда, было, подумала, что он решил, как говорили местные, «перебраться через реку»… и начать в Штатах новую жизнь. Ага, щщас! Днем Родриго вернулся… а уже к вечеру, кроме обещанных Хорджесом «дикси» и «тексов», на ранчо стали съезжаться ещё и мексиканцы…
Если бывшие конфедераты и их потомки напоминали ей ружья в пирамиде, всегда начищенные и готовые к бою, то ЭТИ… Друзья Эспады вызывали у неё только одну ассоциацию – с хорошими клинками. Такие же стройные, крепкие и гибкие… Такие же смертельно опасные. И, почти что каждый – с таким же, как у Родриго, приговором… и по той же самой причине! «Да уж… если на бедных, несчастных юсов натравить, кроме «волчат» Хорджеса, ещё и этих «смертников»… им тогда уж точно на Кубе места мало будет!», – думала Лейт. «Хотя… вот о ком, а об амерах мне беспокоиться – никакого смысла не имеет. К тому же… всё к лучшему!», – тут она опять зажмурила глаза, снова погрузившись в приятные воспоминания…

06.03.1898 ...Мексика, Рио Браво дель Норте, возле южного берега – у ранчо «Тринадцать Звезд», на палубе пакетбота... (утро)

– Ну что, всё вроде готово… Капитан, пора в путь! А то Мексика – это хорошо, но климат на Кубе – гораздо лучше! – Настроение у Валькирии было прекрасным. Первая её проблема благополучно разрешилась…
На пакетботе поместилось чуть ли не две сотни человек – почти три десятка «смертников» Эспады и больше полутора сотен конфедератов. Все остальные – а также те, кто не успел к отплытию – должны были добираться до Гаваны своим ходом. «Регулярные рейсы из Веракруса пока ещё никто не отменял, миссис Лейт, – сказал Хорджес, кстати, как и ещё несколько ветеранов, отправившийся с ними, – так что пополнение вам – гарантировано!».
Что до второй имевшейся проблемы… то она решила – проблемой её – не считать! В сущности, ей что – хуже?! А вот ни фига! Ей-то – только лучше! Ну, а если Родриго так хочет повоевать на чужой войне… в конце-то концов он САМ так решил. Как там говорит в таких случаях Миледи, – «Не мешайте им умереть!»… ну, а если при этом и Эрк присутствует, то он – обязательно добавляет, – «Каждый – сам – песец своего счастья!». Всё. Точка. Без дальнейших комментариев…
– Лейт, на два слова… – выражение лица у Дока было ОЧЕНЬ странным.
– Что-то случилось?!
– Ага… я узнал, что такое… вернее КТО такая Коатликуэ...
– Молодец, повышаешь образовательный уровень…
– Мне Эспада об этом рассказал…
– Упс…
– Понимаешь, мы с ним вчера вечером разговорились, так, слово за слово, короче, я у него спросил, чего это индейцы на Юкатане от тебя шарахались, он и объяснил. В деталях. Его, ещё там, Куаче просветил…
– И после этого он… – Валькирия, от свалившихся на неё ТАКИХ подробностей, пребывала в состоянии лёгкого шока.
– Ну… а ты знаешь, как он это прокомментировал, – «Я и так со Смертью танцую. Танцем – больше… танцем – меньше. Какая разница?».
– Вот после таких новостей и начинаешь понимать, – задумчиво протянула Лейт, – что, блин, «постель – ещё не повод для знакомства…».
– Это точно… и знаешь, что ещё он сказал, – «Ваш командир – не иначе как сам Уицилопочтли…». Кстати, а это – кто?
– У ацтеков – Бог Войны, – она внезапно рассмеялась. – А Капитану это, кстати, вполне подходит. Как бывшему артиллеристу…

09.03.1898 …Куба, разговор по радио… (утро)

– Валькирия вызывает базу. Прием. Валькирия вызывает базу. Прием… Боцман, Киборг, Эрк, кто-нибудь, отвечайте! Прием.
– База слушает Валькирию. Прием.
– (Это ещё кто?!) Кто на связи? Прием.
– На связи Эйлин ди Фейро… ой, то есть – Фейри! Прием.
– ТЫ ЧТО ТАМ ДЕЛАЕШЬ?! Прием.
– На рации дежурю. За Капитаном уже побежали. Прием.
– Нет, откуда ты там вообще взялась?! Прием.
– Долго рассказывать. Прием.
– А если коротко? Прием.
– А коротко... Дэйн, Линда, Серый, Женька, Тим, Удав и Гоблин – погибли. Ещё пятерых – эвакуировали. Мы вчетвером – остались. Капитан разрешил. Прием.
– Вчетвером? Кто ещё, кроме тебя? Прием.
– Алекс, Викинг и Гот… ой…
– Эрк на связи! Прием.
– Капитан, рада тебя слышать! Надеюсь скоро увидеть! Что у вас там произошло? Откуда пополнение? И где вы сейчас? Прием.
– Мы купили поместье к востоку от Гаваны. На берегу бухты… (Блин, Киборг! А бухта наша, вообще-то, как называется?! – А я знаю?!) Короче, от города – километров так двадцать на восток. Езжайте вдоль берега – прямо по главной дороге. Мимо нашей гасиенды – точно не промахнётесь… Прием. 
– Мы вообще-то в море. На пакетботе. Прием.
– Ну, так высаживайтесь! Прием.
– Зачем? Кораблик-то наш… ну, наполовину наш – мы совладельцы… а ты сам сказал – на побережье… Прием.
– Так. Тогда двигайте на восток вдоль берега. Увидите залив, в глубине которого будет маячить столб дыма – значит приплыли… СТОП!!! Какого размера ваше судно?! А то тут у нас проход в волноломе не очень широкий… Прием.
– (Что?! Фридрих, повтори-ка название ещё раз...) Тут наш капитан спрашивает, вы там не «Тихую Гавань», ненароком, купили? Прием.
– Да, её. «Тихую Гавань». Слушай, Лейт, а этот ваш капитан не контрабандист, случайно?! Если да – то это хорошо! Прием.
– А хрен его знает. Я подробностями его биографии как-то не интересовалась… А с чего ты взял, что он контрабандист? Прием.
– Да так… выяснили на досуге, чем тут прежние хозяева промышляли… Так твой капитан что, знает это место? Прием.
– Говорит, что знает. Прием.
– Точно – контрабандист! Ну, а раз знает, где это – дым пускать не будем. Ждём с нетерпением. До встречи. Прием.
– Ждите. Скоро будем на месте. До встречи. Конец связи.

09.03.1898 ...Куба, к востоку от Гаваны, гасиенда «Puerto Reservado»... (день)

Когда тычки, объятия, возгласы «ну как?», прочая суматоха встречи наконец-то прекратились и обитатели гасиенды повели так долго отсутствовавших соратников по команде устраиваться в доме, а прибывшие с ними на пакетботе бойцы, отданные под присмотр О’Лири и его ребятам, отправились обустраиваться в предназначенные для них казармы, Капитан с Валькирией остались на причале.
– Лейт, ответь-ка мне, пожалуйста, на один вопрос, – Эрк, не обращая особого внимания на маячившего у начала пирса Эспаду, переводил задумчивый взгляд то на неё, то на новенькую табличку, с названием, на носу пакетбота. – Вы с Боцманом, так, совершенно случайно, не родственники?
– Нет, конечно! А с чего ты взял?!
– Да просто у вас одинаково странные представления о том, как следует называть корабли… или это была не твоя идея? Сравни-ка… – Капитан ткнул пальцем сначала в красующуюся на корме катера табличку «BEDA», а затем на пакетбот, с недавних пор носящий новое название. На его носу сияла ярко-желтая надпись – «PECHKIN». – И вот как после этого не подумать, что вы – родственники?!
– Слушай, Эрк, а как ещё, по-твоему, мы должны были назвать ПАКЕТБОТ?!
– С одной стороны, конечно, своя логика в этом есть… – внезапно он согнулся от хохота и сел на причальный кнехт.
– Эй, Капитан, ты чего?
– Да нет, всё нормально… Просто мы договорились с немцами, что оружие они нам будут поставлять через Майями… ага, контрабандой. А вот теперь представь себе такую ситуацию. – Ночь… Вот эта вот самая бухта… Перемигиваются азбукой Морзе светосигнальные фонари… – «Тук-тук». – «Кто там?». – «Это я, пакетбот «Печкин», привёз винтовки для ваших мальчиков…».
Теперь, на кнехтах, под удивлённым взглядом Родриго, сидели и корчились от неудержимого смеха уже двое… 

12.03.1898 ...Швейцария, Цюрих, завод SIG... (утро)

Билли теперь очень хорошо понял одно из любимых высказываний Эрка – «Как всё запущено!!!». Пока что, в последнее время, в его мысли, кроме этой фразы, ничего больше не приходило… Всё действительно было очень запущено. И не в хорошем смысле этого слова, например: «запустить бумеранг» или, что ещё лучше: «запустить ракету» или, что было бы просто великолепно: «запустить производство»! А вот именно оно-то, блин, чёртово (ну, и так далее...), производство ну никак запускаться не хотело. Хоть ты тресни, но – не желало! Просто таки сопротивлялось этому запуску изо всех своих производственных сил!!!   

А как хорошо всё начиналось! После того, как герр Френкель перестал влиять на ситуацию и растаял где-то в туманной дали, на Ковбоя снизошла благодать… В роли «благодати» выступил нагрянувший (как подозревал Билли, по доносу) «гном». Ой! То есть не «гном», а герр директор Краусберг… Контракт был подписан – в тот же день. Уже к вечеру все три образца пулеметов, чертежи и прочая документация были на столах у инженеров из Sweizerische Industrie-Gesellschaft**. Эти маньяки-оружейники набросились на них, как стервятники – на падаль. Даже Билли, сам тоже страдавший от неодолимой тяги к огнестрельному оружию, до ТАКОГО никогда в своём увлечении не доходил. Эти… нет, действительно, маньяки… засели у себя, в здешнем аналоге КБ, на несколько суток. Ага, без сна и с обедом – на рабочем месте! Увидев такой энтузиазм, Ковбой, почувствовав себя лишним на этом празднике жизни, решил,  что не стоит мешать людям, которые занимаются любимым делом…
Стоило, к тому же, закрыть, раз уж он теперь обладал относительно свободным временем, ещё один из пунктов общего плана. До которого, пока он возился в Цюрихе с хитровывернутым герром Френкелем, просто не доходили руки. Съездить в гости к ещё одним знаменитым оружейникам – Маузерам. Поездка его слегка разочаровала. Не в том смысле, что он не добился, чего хотел… Добился. Договорился. Но, хотя сам завод MauserWerke* и не уступал SIGовскому по мощности, а его продукция по нынешней популярности весьма превосходила швейцарскую («Ненадолго!» – злорадно подумал Билли, – «Знали бы вы, господа, ЧТО скоро начнет выпускать SIG…»)… по сравнению с «маньяками из Цюриха» братья Маузеры как-то не смотрелись. Ну, вот разве что, их третий компаньон – Федерле, который был главным конструктором фирмы (именно он, в сущности, создал С96-й… знаменитый, прославленный и т.д.). Кстати, договаривался Ковбой как раз с ним… и даже получил в подарок пару С96х последней модели (как представитель оптовых покупателей). Но вот после возвращения в Цюрих… тут-то и появилась в голове Билли эта самая фраза – «Как всё запущено!». Если с MG34м и ZB30м дело уверено (хотя и слишком, по его мнению, медленно, как любит говорить Тигра – «с ужасающим скрипом»), продвигалось, то вот с MG42м…
Когда Ковбой, довольный поездкой, вернулся в Цюрих и зашел к «маньякам», его тихо отвел в сторонку один из инженеров. Швед Ольсен, с которым он познакомился, ещё когда первый раз показывал работу своих «машинок» и давно уже успел перейти на «ты», обычно спокойный и невозмутимый, был просто вне себя. Как выяснилось, пулемёт MG42 – да, тот самый образец, на который Билли возлагал особые надежды, вызвал у весьма опытных в оружейном деле SIGовцев… состояние, близкое к полному и окончательному охренению! «Вильгельм! – сказал Нильс. – ГДЕ, и, главное, КТО, чёрт бы тебя побрал, ЭТО сделал?!». – А когда получил в ответ озадаченный взгляд, пояснил. – «Поверь мне как оружейнику, из семьи воинов, кузнецов и оружейников… мы ТАКОЕ – повторить не сможем! Кое-кто здесь даже предположил, что ЭТО было сделано, не иначе, как с помощью магии!», – он, с размаху, врезал кулаком в стену, но даже не поморщился, – «ТАК обработать ТАКУЮ сталь…». Как Ковбой тогда сумел отбрехаться (и сумел ли вообще), он, тоже весьма обалдевший от таких новостей, не помнил. Но сразу же забрал данное изделие к себе домой и, упаковав его потщательней, на всякий случай отправил в Гавану, так сказать, – «От греха подальше!». Чертежи оставил – они ни у кого охренения не вызвали… кстати, на основе этих чертежей было уже оформлено несколько патентов – на отдельные узлы!   
Вокруг других пулеметов такого ажиотажа не было, и Билли понял, наконец-то – почему Эрк взял у своего таинственного поставщика именно их. Капитан привез тогда девять MG34, да ещё три чешских ручника ZB30. Ковбой, по всем расчетам которого выходило, что запускать в производство надо как раз MG42, решил утереть ему нос. Подняв на ноги всех своих московских друзей-приятелей-знакомых и не поспав ночь перед отбытием, он притащил-таки к утру вот этот самый пулемёт! Эрк тогда, пожав плечами, спросил: «Ты всё же хочешь полезть в окопы и лично, сам, пострелять?». А, после длинной и эмоциональной лекции Билли на тему: «Образец военного времени гораздо проще в изготовлении, и потому…», ещё раз пожал плечами и, с улыбкой, произнёс фразу, смысл которой полностью и до конца стал ясен Ковбою только после слов Нильса Ольсена, инженера-оружейника…
«Вообще-то, я считаю, что Вернер Грюнер и Курт Хорн, – сказал он тогда, – были гениями…». Гениальность этих немецких конструкторов, как и причина того, почему Капитан остановился не на их изделии (несмотря на его простоту), а на предыдущих моделях (несмотря на их металлоёмкость и более сложную конструкцию), состояла, как понял Билли, в следующем – «упрощённый образец военного времени», по отношению к остальным тогдашним образцам, был … следующего поколения. И, кстати, с весьма небольшой модификацией, в ТОМ мире – всё ещё состоял на вооружении! «Да уж…», – думал он, заколачивая ящик с MG42 и хороня, таким образом, свою идею, – «…иначе как гениями их – не назовешь»…   

16.03.1898 ...Куба, к востоку от Гаваны, гасиенда «Puerto Reservado»... (утро)

Капитан, Паладин и Миледи только что проснулись и пили утренний кофе в гостиной, когда туда зашли Хорджес и О’Лири. Джеймс, с торжественным выражением на лице, застыл у двери. Патрик сразу же, печатая шаг, подошел к Эрку.
– Мистер Гауптманн, сэр! – громко отчеканил он, став по стойке «смирно».
– Слушаю вас, О’Лири... – решил поддержать неожиданный официоз тот.
– Солдаты построены, сэр! – Патрик вытянулся ещё больше, хотя, казалось, куда дальше-то... – Майор Джеймс Хорджес приглашает вас присутствовать, сэр!
«Интересно, что бы это всё могло значить?.. – думал Капитан, вставая и, вместе с остальными направляясь к выходу. – ...Что придумал этот хитрый старик Хорджес?.. И почему меня ну никак не оставляет ощущение, что мы опять во что-то вляпываемся... Точнее, уже вляпались... Прямо сейчас...».
Зрелище, открывшееся перед ним с веранды, заслуживало быть увиденным. Вот, только, скорее, с киноэкрана... «Да-а... Это уж точно не «Унесённые Ветром»... – решил он. – Это больше похоже на «Север – Юг»... Или что-то ещё в этом роде... Билли бы оценил... и привел примеры».
Перед парадной лестницей, лицом к ней, застыли ровные и чёткие ряды солдат. С оружием и снаряжением. На правом фланге каждого взвода отдельно – второй лейтенант и взводный сержант. Перед строем – короткая шеренга. Офицеры...  два первых лейтенанта и капитан. Рядом с нижней ступенью лестницы – ещё одна... Эти – все старые, уже седые. Четыре офицера, три сержанта. Один из сержантов сжимает в руках закрытое чехлом древко.
Блестят в лучах восходящего солнца звёздочки и шевроны молодых. Ярко сияют новёхонькие серебряные кокарды. В полной форме. В серой форме Юга.
Некоторая анахроничность в ситуации всё же чувствовалась. Придавало её этому строю – оружие. На плече каждый солдат держал «маузер» Kar.98 с диоптрическим прицелом. Тоже «маузер», но уже С96, в деревянной кобуре-прикладе – висел на бедре у офицера, сержанта или... пулемётчика. На левом фланге каждого из четырех взводов стоял пулемётный расчёт. У первого номера – MG34... Станок – у второго... Третий и четвёртый номера – короба с лентами. Сюрреалистическая картина.
Хорджес спустился с лестницы и замер. О’Лири, шедший до того на шаг позади и немного сбоку, как адъютант, четко козырнул ему и побежал куда-то вправо. «Ах, вот оно что...» – Эрк заметил там, куда направился Патрик, ещё один небольшой плотный строй. Ирландцы. Тридцать пять человек, с командиром, уже занявшим своё место на правом фланге – тридцать шесть. Внешне, от прочих они отличались только головными уборами – кепи, вместо стетсонов и... выражением лиц. Это отличие сразу бросалось в глаза. «У О’Лири и всех его ребят на лицах – каменное спокойствие. Фирменный знак «Диких Гусей», – продолжил свою мысль Капитан. – «У остальных... торжество. Нет. ПРЕДВКУШЕНИЕ ТОРЖЕСТВА. Что же ты задумал, майор?».   
– Мистер Гауптманн, что... Ох! – раздалось за спиной. Мадам Дебре – он узнал её по голосу и не стал оборачиваться. Это было, по здешним правилам, крайне невежливо но... было бы гораздо хуже пропустить что-либо из происходящего внизу!
Внизу, тем временем, Джеймс Хорджес, приняв рапорт у капитана Хартмана, чьи рыжие усы при этом воинственно топорщились, медленно прошел вдоль всего строя. Он не говорил ни слова, только вглядывался в лица. Потом отошел к шеренге стариков. Тоже прошелся взглядом. Развернулся к лестнице, поднял голову и...
– Разрешите начать церемонию вручения Знамени, мистер Гауптманн! – голос его звучал чётко и звонко. Куда и делся хриплый кашель...
Тот только кивнул, уже прекрасно понимая, во что именно они вляпались... и что не вляпаться, в этом случае, было невозможно. Даже если бы нашелся способ... Он, сам бывший солдат бывшей страны, не позволил бы от ЭТОГО отвертеться...

16.03.1898 ...там же... (вечер)

– ...и что же нам теперь со всем этим прикажете делать!!! – Миледи, раздраженно расхаживая по штабному залу, не очень-то стеснялась. В выражениях. Изредка она бросала короткий взгляд на флаг, в развёрнутом виде занимавший участок стены между двумя окнами. Синий андреевский крест с белой окантовкой на красном полотнище. От обычного знамени Конфедерации его отличало только отсутствие звёзд... «Звёзды на флаге обозначали наши штаты, – пояснил им это геральдическое изменение майор Хорджес. – Штатов у нас больше нет».
– А что, обязательно надо с этим что-то делать? – Тигра откровенно не понимал ситуации. – Если ребята хотят поиграть в реконструкцию...
– Ты не Боцман, ты – Кацман!!! – взорвалась Сова. – Хоть раз в жизни подумай головой, а не тем, чем ты обычно думаешь!!! Это МЫ здесь – ИГРАЕМ!!! А эти, как ты сказал, «ребята» – ЖИВУТ!!! Для них ЭТО, – она махнула рукой в сторону флага, – НЕ ИГРА!!! ОНИ ВСЕРЬЁЗ!!!
– Понял я... понял...– успокаивающе забормотал Тигра и так, на всякий случай, перебрался в самый дальний от неё угол комнаты.
–  Кричать-то зачем... – Валькирии тоже было несколько не  по себе, но держалась она не в пример спокойнее. – От крика лучше не станет...
– Станет. Миледи. Сбросит, сейчас, напряг и снова станет рассуждать логически... – пояснил Капитан, крутя в руках набитую, но незажженную трубку. – Тебя с нами не было... на этой самой церемонии... – он махнул рукой и всё-таки прикурил. – Ей это по мозгам стукнуло больше, чем нам с Паладином, вместе взятым. 
– На самом деле это, наверное, я виновата... – вздохнула Лейт. – Это же я их всех в Мексике завербовала... В том числе и майора Хорджеса...
– А-а... да ты-то тут при чём... – снова махнул рукой Эрк. – Ты-то откуда могла знать... Старина Джеймс поимел нас всех... Ненавижу «Цивилизацию»!
– Какую цивилизацию?
– Мейеровскую...
– Что ты имеешь в виду?
– Понимаешь ли, Лейт... моя сестрёнка кое в чём абсолютно права... – он глубоко затянулся и, немного помолчав, продолжил. – Мы все приехали сюда... ИГРАТЬ... Правда, в разные игры. Ты, например, приехала играть в «Лару Крофт»... – Валькирия с удивлением посмотрела на него. – Да знаю я, что на своём компе играешь ты только в тетрис... Просто так мне проще будет объяснить. Авантюрно-приключенческий квест с поисками клада... Хорошо сыграла, браво! Мои поздравления. Наша молодёжь... – Эрк кивнул на скромно сидевших у стены Викинга с Готом и на Айсберга с Эйли, уютно устроившихся рядом на диванчике. – Ребята захотели поиграть в «КонтрСтрайк»... вот и поиграли... Наигрались... так, что дальше некуда... 
– И ты – тоже?..
– А я что – лучше других? – Капитан ехидно ухмыльнулся. – И я... и Киборг... и Сова... и остальные – тоже... Невиновных нет, не было, не будет и не бывает... Мы здесь все, в принципе, одинаковы – как патроны... по конструкции... Только калибр у нас немного разный...
– Так в какие же игры играешь ТЫ? Это я так, для справки...
– Я здесь... играл в «Джаггед Альянс»... второй... И мне это нравилось... А теперь мне предложили... Сида, блин, Мейера с его, блин, «Цивилизацией». Вернее, сейчас предложат... Сейчас встанет Паладин – и предложит...
– Что предложит?!
– Сейчас узнаешь... а вот он уже и встаёт...
– Стоп!!! Тайм-аут, блин!!! – Киборг действительно встал. – Предлагаю всем вам сейчас же прекратить весь этот бессмысленный ор и заняться делом. К тебе, милая, – он повернулся к Сове, – это тоже относится...
– И каким же именно делом, МОЙ МИЛЫЙ, – Миледи не замолчала, но тон всё-таки слегка снизила, хотя сарказма в её голосе прибавилось, – ты предложишь нам заняться... в связи с произошедшим событием?
– А я не вижу в произошедшим событии ничего особенно страшного... – сарказм на Паладина не действовал. – Просто раньше мы играли в «Джаггед Альянс», а теперь – будем играть в «Цивилизацию»...
Капитан покосился на слегка обалдевшую Валькирию, кивнул, грустно вздохнул и глубоко затянулся. То, что он угадал слова Киборга почти дословно, никакой радости ему не принесло...
– В конце-то концов, – тем временем продолжал тот, – что вы все так зациклились на этом знамени-то? Я говорил с майором. Он ни разу не фанатик. Просто ему, и его ребятам тоже, нужен новый дом, – Паладин начал расхаживать по комнате. Все следили за ним. Все, кроме Эрка. Тот и так знал продолжение. – В Мексике их уже окончательно достали! Ну и что? Какая у нас была задача, а? Дать, блин, юсовцам хорошенько по морде и попутно, если получится, не дать им захватить Кубу... всё! Майор и его ребята что, будут нам в этом мешать? Да ни разу! С точностью до наоборот! Они, учитывая их взгляд на янки, в решении данной задачи нам всецело поспособствуют. Или вы зациклились на слове «Конфедерация»? А чем вам оно не нравится? Конфедерация-то может быть какой угодно... например, Карибской. А что, хорошее получается название для новой страны – «Карибская Конфедерация». А если, при создании этой страны, бывшие ЮЖНЫЕ конфедераты дружно в неё переселятся... Не вижу проблемы! В этом случае, – он приостановился, сделал глоток «Мачете» из стакана и продолжил, – вместо Кубы – полуколонии Штатов, появится Куба – заноза в юсовской заднице! На полсотни лет раньше, чем в реале... Потому что, если ЭТИ до сих пор не простили, то...  они уже НИКОГДА не простят! Добыть им землю для поселения... Фигня делов! Да на острове столько плантаций Картеля, что и им по уши хватит... и ещё кому-нибудь останется. А ЭТИ, если получат собственность Картеля – обратно не отдадут! НИ! ЗА! ЧТО! Так вот, леди и джентльмены, предлагаю нам всем сейчас прекратить срач на вечные темы русской интеллигенции... «Что делать?» и «Кто виноват?» и вместе, дружно, начать разработку концепции... нового государства. Таким вот образом… Всё. Точка. Я закончил.
– Ну, ни хрена ж себе... – только и смогла сказать Лейт. 

– – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – –

*Франциско (Панчо) Вилья и Эмилиано Сапата – руководители революции начала ХХ века в Мексике. Для её подавления пришлось «приглашать» американские войска…
**… см. примечания к главе 2.