Цербер» был самым первым монитором барбетного (барбет - франц. воен. земляная насыпь под орудие, при внутренней стороне бруствера) типа, построенным в Великобритании в 1870-х годах, и его дизайн и конструкция служили отправной точкой для многих военных пароходов до конца 19 века.

С целью обеспечить максимально возможную мощь орудий против береговой артиллерии наравне с минимальным шансом поражения огнем противника. До огневой позиций такие корабли могли добраться с обыденной осадкой в 5-6 футов, но по прибытии балластные цистерны заполнялись водой так, что только ничтожные пара футов находились над поверхностью. А это пространство уже было чрезвычайно сильно бронировано - и корпус, и центральная надстройка и сами орудия.

В середине 19 века, Викторианское колониальное правительство осознало, что в свете растущей угрозы Русского и Американского флотов на тихом океане, назрела необходимость создания лучшей защиты, чем парусные малотоннажные суда со слабым вооружением. Было ясно, что пока береговая оборона на входе в залив Порт Филлип не будет окончательно завершена, без хорошо вооруженного военного корабля, который бы контролировал залив, нечего было и думать о защищенности Мельбурна. Важнейшие интересы Империи и колонии в частности, казалось были под ударом – в 1866 году 80% всего судоходства было в ведении Британии. Государственный казначей Джордж Вердон добился разрешения у правительства Ее Величества королевы и парламента утверждения проекта нового бронированного судна класса «монитор» - судна с орудийными башнями, которое должно было быть построено на частной верфи, но под контролем адмиралтейства. Башни корабля предполагалось оснастить 22-х тонными орудиями. Общая стоимость проекта составляла 125 тысяч фунтов, из которых на долю колонии приходилось 25, равно как и вооружение, содержание и командование.

В задачи боевого судна входила оборона интересов империи в территориальных водах колонии, в то же самое время, при возникновении чрезвычайных обстоятельств - монитор мог быть переведен из колонии в подчинение верховного командования.

Идея боевого парохода была не нова, французы построили фрегат La Gloire, закованный в 4.75 дюймовые железные «латы» в 1859 году, англичане ответили пароходом «Уорриор» с защитой из тика и 4.5 дюймовой брони. Но истинный потенциал военного корабля такого класса не был реализован до 8 марта 1862 года, когда пароход конфедератов «ВирджинияМерримак» вышел из Норфолка и по пути в Хэмптон Роадз потопил канонерку «Камберленд» и огнем своих батарей принудил к сдаче фрегат «Конгресс». На следующий день, «ВирджинияМерримак» попытался развить успех в сражении с пароходом Союза «Монитор», созданным Дж. Эрикссоном. Первое сражение двух броненосцев закончилось «вничью» - оба отступили, но прецедент указал на то, что единственным эффективным средством для борьбы с броненосцем является другой такой же броненосец!

В середине 1860-х годов создатели броненосных пароходов еще находились в поиске, и главному конструктору Флота Ее Величества Риду выдали задание на разработку броненосца для защиты порта Мельбурна. Рид столкнулся с несоответствием рекомендованных параметров по вооружению и бронированию принятым стандартам, поэтому конструкция нового броненосца стала прорывом и не была похожа на предыдущие корабли такого класса.

Головной корабль – «Цербер» стал первым их семи броненосцев береговой обороны, построенных в течение 10 лет на верфях Британии с 1867 по 1877 годы.

«Цербер» был заложен в сентябре 1867 года на верфи компании «Palmer Ship Building and Iron Co.», спущен на воду в декабре 1868-го, а закончен в сентябре 1870.

Общая конструкция «Цербера» основана на принципе барбета – сооружении центральной мощной бронированной надстройки высотой до 3.5 метров, которая закрывала бы все важные части корабля и этим бы обеспечивала высокую защищенность этому кораблю с низкой палубой. Корабль, несмотря на довольно небольшие размеры, защищен очень толстой броней и имел на вооружении 4 10-ти дюймовые пушки, 4 дюймовых пулемета системы Норденфельда.

Паровая установка общей мощностью в 250 л.с. приводила 2 винта, а средняя скорость нового броненосца составляла порядка 9-ти узлов. Корабль имел плоское дно, осадку 4.7 метра и управлялся балансирным рулем, защищенным нависающей кормой.

Высота надводного борта 0.9 м, она забронирована от носа до кормы, как и 1.2 метра ниже ватерлинии. Броня выполнена в 2 пояса: верхний чуть более 20 см и нижний 15 см толщиной, сужаясь к краям до 13.5 и 10 см соответственно. Тиковая основа выполнена заодно с внешними стрингерами и имеет общую толщину в 1.5 см. Двойное дно состояло из двух пластин, усиленных непрерывным вертикальным кильсоном. Весь корпус был изготовлен из металла, верхняя палуба вне цитадели защищена двумя рядами 2-см пластин.

Надстройка длиной 34 и шириной 10.3 метра расположена по середине верхней палубы, имела округлые края, защищенные 23 см. броней в основании турелей, в остальном – чуть более 20 см. Крыша надстройки имела двойное покрытие из 1.5 см пластин поверх обычных поперечных бимсов, за исключением мест установки орудийных башен, дымовой трубы, вентиляционных отверстий и т.д. Внутри надстройки располагались 2 двигателя – каждый для своей турели, штурвал и навигационное оборудование, камбуз и люки ведущие прямо к орудиям или к нижним палубам, где была размещена команда.

Орудийные башни защищены спереди 25 см и сзади 22 см броней. На вооружении «Цербера» были 4 (по 2 в башне) нарезных, заряжающихся с дула, орудия, каждое весом в 18 тонн. Орудийные башни поворачивались на направляющих через наборы прочных роликов, наводка осуществлялась с помощью гидравлики. При выстреле энергия отдачи гасилась своего рода гидравлическим тормозом между направляющими орудия. Оставшаяся энергия отката позволяла казенной части скользить по направляющим, пока, упираясь в буфер, не останавливалась в положении, при котором можно было зарядить орудие внутри башни. Процедура зарядки была достаточно длинной и сложной.

Верхняя открытая палуба, шириной 6 метров простиралась над башнями по всей длине надстройки, и связь между палубами осуществлялась по водонепроницаемым металлическим магистралям, защищенным от огня противника. Рубка возвышаясь из надстройки защищена 22 см броней и выступала на 1.2 метра над верхней палубой. Спасательные лодки и балки для их крепления были расположены как можно выше, чтобы не мешать круговому обстрелу. Свежий воздух для вентиляции судна подавался через люки и отверстия машинного отделения с помощью приводимых паром вентиляторов по основному трубопроводу под нижней палубой имевшему необходимые ответвления для всех помещений.

Семь водонепроницаемых переборок от днища до палубы имели аварийно закрываемые двери, как в нужней палубе, так и в трюме.

Для перехода в Мельбурн надстройка по бокам была временно закрыта дополнительными панелями, а так же установлен полный комплект парусной оснастки.

Очень мало известно о двигателе, но судя по рисункам, он представлял из себя 4 паровых котла, каждый с тремя топками. Уголь, хранившийся в бункерах вокруг топок, доставлялся на вагонетках по рельсам с поворотным и опрокидывающим механизмом. Давление пара обеспечивалось на уровне 2 бар. Два четырех лопастных винта крепились каждый к своей втулке. Оси винтов поддерживались тремя муфтами каждая и приводились в движение простыми двухцилиндровыми горизонтальными двигателями конструкции Г. Модсли.

29 октября 1870 года «Цербер» вышел из Четхэма на Темзе. И тут же выяснилось, что броненосец был подвержен сильной раскачке в плохую погоду, из-за этого первая команда вышла из подчинения, когда корабль прибыл в Портсмут. Ведь совсем недавно ВМС потеряли более крупный броненосец «Кэптэн», который перевернулся в ненастную погоду. Более того, второй набранный экипаж тоже поднял мятеж, но уже по прибытии на Мальту. Чтобы избежать дальнейшую череду неурядиц, взвод военных моряков был придан новой команде и «Цербер» благополучно дошел до Мельбурна. Капитан Пантер, главный инженер и боцман были в горстке людей, которые смогли пройти все путешествие из Англии в Австралию.

«Цербер» стал первым пароходом, прошедшим через недавно открытый Суэцкий Канал, да и боевым кораблем в частности! Большую часть пути броненосец шел под паром, заходя в порты Британской империи для пополнения запасов угля, так что установленные паруса оказались бесполезными, лишь во время шторма в Бискайском заливе паруса помогли держать корабль по ветру.

«Церберу» не суждено было покинуть Порт Филлип, его можно назвать кораблем с самой бездейственной боевой службой – не было сделано ни одного залпа по противнику. Хотя…

Однажды ночью 1878 года одно торговое маленькое судно попыталось прокрасться в залив не заплатив таможенный сбор. В это время «Цербер» стоял на якоре в заливе Хобсон направив орудия в сторону моря. Никто и не заметил, как течение развернуло корабль так, что пушки смотрели уже в сторону берега, а увидев неопознанное судно канониры сделали залп! И попали! Взорвали крышу аптеки в Сейнт-Килде! Осознав свою ошибку, они повернули орудия и сделали еще один выстрел - на этот раз повредив Маяк Геллибранда. Огонь немедленно прекратили и неопознанное торговое судно обнаружили только утром.

Более серьезное происшествие произошло позднее, в 1881 году, когда на учениях с участием других кораблей флотилии были убиты офицер и еще 3 чина при внезапном подрыве мины. Тогда же «Цербер» был обновлен – с помощью электрооборудования корабль демонстрировал наблюдателям на берегу увлекательное шоу своими прожекторами.

«Цербер» успел послужить в трех флотах одной страны: сначала в Викторианской Колониальной Флотилии с 1871 по 1901, затем с 1901 по 1913 - Военно-морских силах Содружества и в конечном итоге с 1913 по 1924 – в Королевском Австралийском флоте.