Кусочек с погоней.
Написано в рваной, клиповой, манере. Осознанно.
Со скачками туда-сюда во времени.
Однако, если вызовет совсем уж резкое наприятие - пееркомпаную в линейное повествование (хоть и не хочу).

---------------------

Глава 7.
Ноги ещё не заплетаются, спасибо освоенному буквально на ходу навыку подпитки жизненных сил за счёт запаса маны (вот только не надо пробовать в обратную сторону!), а мысли уже начинают. Ещё бы – вторые сутки бежать, да ещё подпитывая себя и двурвов магией (правда, их – реже, выносливые, заразы), да с постоянным контролем окрестностей, ощупываемых через Лес, да с обострённым чувством опасности. Эх, как хорошо казалось всё ещё вчера вечером! А сейчас закрадываются очень неприятные мысли.
Эх, прошлый вечер! Тогда мы, казалось, совсем оторвались от погони. Чувство леса, напрягаемое мной до предела дальности (с минимальной чувствительностью, чтоб только уловить факт наличия живого существа с центнер весом), не показывало никакого следа орков. Мы остановились на небольшой полянке, образовавшейся вокруг большого лиственного дерева. Сперва я принял его за граб, но Спутник поправил меня: это оказалось местное дерево, на Земле не растущее. Но на граб или клён всё равно было похоже. Хорошо, что не дуб – только визита стада диких виней в поисках прошлогодних желудей нам и не хватало ночью для полного счастья.
Никакого ручейка под корнями, вопреки книжной традиции, не обнаружилось, да и в радиусе сотни метров от полянки – тоже. Искать не было ни настроения, ни особого смысла. Перекусили сухим пайком – прессованными брикетами из сухого мяса, дроблёных орехов, каких-то корешков, плодов и зёрен. Кстати, именовалось это чудо кулинарии, казавшееся явным анахронизмом, «Орденский кирпич». И Спутник, молчаливо вздохнув, подтвердил, что знаком с этим блюдом очень близко, может даже ближе, чем хотелось бы. Запили водой из фляг и начали устраиваться на отдых. Огня не разводили, по вполне понятным причинам. Я ещё пожевал немного кофейных зёрен. Оказалось, что помимо знакомого по Земле эффекта они ещё и здорово ускоряют восстановление резерва маны. Здорово, конечно. Я тут же пересыпал горсть зёрен в один из накладных карманов, для использования на ходу.
После скромного ужина уложил двурвов спать, вызвавшись караулить первым, чтоб заодно убедиться, что погоня и правда отстала. Эх, не ценил я ещё вчера своего счастья! Сейчас бы пару часиков поспать, да где там!
Тогда я, немного поколебавшись, поставил всё же сигнализацию и, при помощи зажжённой свечки, провёл ритуал сродства с Огнём, возобновив защитный кокон. Интересно, в моём мире этот ритуал описывался как один из простейших и общедоступных, а здесь считается очень сложным и чрезвычайно опасным для мага. Странно, конечно, но я никакой опасности не уловил, и Спутник молчит по этому поводу.
Убедившись, что вокруг всё тихо, я, пока совсем не стемнело, полез в рюкзак за трофеями. Не без опаски развернул кожаный тючок и осторожно взял в руки бубен. На сей раз тряхнуло заметно слабее. Или из-за того, что я был готов, или смерть прежнего владельца ослабила чёрную ауру – не знаю. Я вытряхнул погремушку на передник, служивший до того упаковкой, и начал рассматривать своё приобретение.
Обод бубна был сделан из цельной кости. По крайней мере, я не нашёл никаких следов сборки, ни шва, ни даже тончайшего стыка. Скудное освежение не позволило рассмотреть, был ли то поперечный спил трубчатой кости, или кольцо вырезалось из чьего-то черепа. Хотя, в случае черепа должны же быть швы и рубцы? Не знаю, не знаю.… В обод были вставлены три пары металлических пластин хитрой формы, из какого-то светлого металла. Не то старинные, даже древние, монеты, с надписями на давно исчезнувших языках, не то специально изготовленные для нанесения вязи магических символов бляшки.
Но сильнее всего впечатлила кожа. Казалось, именно от неё исходят те боль и отчаяние, что едва не контузили меня при первом прикосновении к инструменту. Кожа на первый взгляд казалось толстой, но, присмотревшись к торцу, я понял – она склеена и нескольких тоненьких слоёв. Вспомнив, что неприятные ощущения приходили ко мне опосредовано и резко уменьшились с ослаблением чувства леса, я потянулся к коже бубна этим своим умением. И чуть не был смят волной ужаса и отчаяния.
Отбросив инструмент в сторону, я довольно долго сидел в прострации, собираясь с мыслями и чувствами. Да уж! Принести ТАКОЕ вот именно СЮДА – это надо быть фанатом особо изощрённых способов самоубийства. Или знать, что лес остался бесхозным. Надо же додуматься до такого – натягивать на бубен кожу, содранную с живого эльфа! Да ещё и не с одного, судя по всему. Можете себе представить боль, ужас и обречённость бессмертного существа, умирающего под ритуальными пытками? А теперь усильте это десятикратно.
Я с некоторым даже трепетом аккуратно стряхнул трещотку с передника в бубен и бережно, как тухлое яйцо, завернул кошмарный музыкальный инструмент в трофейную одёжку. Такое страшно носить с собой, но ещё страшнее – отдать ЭТО врагам. Меня посетила ещё одна здравая мысль: если эльфы исчезли из этого Мира, то бубен превращается в невосполнимый ресурс. Ну, так тем более – нечего оставлять оркам такую игрушку. Хотелось бы уничтожить шаманский инструмент, но было страшновато даже пробовать: ясно, что это довольно мощный артефакт, и как он поведёт себя при попытке, скажем, сжечь его, какие силы при этом высвободятся – неведомо.
Ничего, донесу до Резани и сдам магам. И если у орков нет такого второго – то и Ритуал Обращения они не смогут повторить. Снова продрало по спине холодной когтистой лапой, как тогда, когда я понял, что именно делали орки на поляне Храма Сил…

На входе в лес с поляны Храма мы немножко оторвались от непосредственной погони. Или орки ждали отставших, или, как и я, опасались засады и парочки стрел – не знаю. Двурвы как ворвались в лес, так и рванули дальше по прямой на восток, лишь бы подальше от места боя. Но не успел я сделать и двух десятков шагов за ними, как меня просто обожгло изнутри: «Опасность впереди!»
– Правее! – крикнул я, и мои пехотинцы тут же повернули почти под прямым углом вправо, как будто собирались бежать вдоль самой опушки. Они что, угол поворота меньше девяноста градусов не признают в принципе?! Ладно, попробуем иначе.
– За мной! – я взял курс под углом градусов тридцать к опушке, двурвы послушно затопали следом.
На бегу я постоянно оглядывался назад. Не глазами, а новоприобретённым чувством, которое протестировал одним из первых. Когда орки, наконец, вышли на наш след, до них было чуть меньше двухсот метров. Слишком близко для того, чтобы устраивать какие-то хитрости и петли и для того, чтобы не опасаться внезапного рывка. Сейчас, например, хлебнут какой-нибудь отвар и ускорятся ненадолго – а надолго и не надо. Даже растяжку поставить – и то не получится, слишком много времени придётся потратить.
Стоп, что это я несу?! Какую растяжку, где я гранату возьму?
Чем хорош такой вот размеренный бег на неопределённую дистанцию: ноги работают, голова свободна, можно относительно спокойно подумать. Например, о том, почему я не попробовал накрыть запитанным от Источника копьём света набегающих преследователей? Подвело то, что слишком сосредоточился на одной задаче – избежать засады, или ещё что? Дурень, конечно, но.… Но, как по слухам говорят в Одессе: «Хорошо быть таким умным раньше, как моя жена – потом».
Мысль вернулась к гранатам. Ну, что-то подобное здесь есть, тот же гоблинский гром-камень взять. Булыжник, накачанный магией. Хм… Накачанный… Что-то похожее я недавно делал, нет? Правда, не с камнем, но…
Я вспомнил, как орал помощник шамана, накрытый праздничного вида серебристым облачком. А что, почему бы и нет? Только вот какую проволочку протянуть и к чему её привязать? А от чего взрывались стрелы? Одну можно списать на удар о землю, а как быть с той, что взорвалась в воздухе?
Ещё метров сто размеренного бега – и решение найдено. Или это только так кажется? Но – заманчиво! Я на бегу потянул из колчана одну из немногих оставшихся стрел с наконечником из стражьего сплава. На ходу лезвием глефы срезал древко стрелы так, чтоб остался кусок дерева длиной сантиметров двадцать. Подхватил и сунул в колчан обрезок боеприпаса – просто чтоб не попался на глаза преследователям. Накачал металл маной, щедро, сколько тот мог вместить. При этом энергию вливал через пару энергоканалов, напоминающих что-то вроде проводов. И всё это на бегу, прошу заметить. Пропустив двурвов мимо себя, рукой дал им направление бега и стал искать подходящее место. Да вот, например.
Я, приостановившись, воткнул обрезанное наискось древко в мягкую лесную землю под густым кустиком молодого папоротника. Так, чтоб наконечник почти коснулся земли, прикрыл его зелёным листиком. Вроде бы на бегу заметить не должны – если с ними нет колдуна, который почует мой гостинец загодя. Но на полянке вроде никого похожего в обеих группах преследователей не видел. Я разогнулся и побежал дальше, представляя себе, как «проводки», идущие от наконечника удлиняются, тянутся от меня к мине. Было такое ощущение, как будто я зацепил блёсну за куст и теперь бегу со спиннингом в руках, чувствуя вибрацию сходящей с катушки лески.
Я, сильно ослабив чувствительность своего «лесного сканера», просто чтоб фиксировать сам факт наличия орка, старался держать свою закладку постоянно в поле зрения. И, когда большая, множественная отметка орочьей погони на моей воображаемой карте совпала с точкой установки мины – бросил по проводкам что-то вроде искорки.
На момент подрыва от нас до погони было, по моим ощущениям, около ста восьмидесяти метров. Но я отчётливо услышал и хлопок взрыва, и тем более – легко перекрывший его многоголосый рёв и вой. Двурвы вздрогнули и обернулись ко мне.
– Уруки посылочку получили. С гостинцами. На всех не хватило – обижаются. – Стараясь не сбить дыхание, пояснил я.
Даже если орки бросят своих раненых и побегут дальше, то станут намного осторожнее, а, стало быть, и медленнее. Чувство опасности всё реже включало свою тревожную сирену. Один раз я своим чувством леса буквально увидел, как бегущая нам навстречу довольно крупная группа орков вдруг довернула правее, потом ещё – и ускакала куда-то почти под прямым углом к нашему курсу. Не успел я толком удивиться, как по тому же каналу информации получил серию картинок: тоненькие сухонькие лапки с перерезанными верёвками на них, хитрая гномья мордочка и группа карикатурно-корявых орков, убегающих куда-то в закат.
От души отлегло. Видимо, спасённые нами гномы добрались до своих и теперь, совместив благодарность к нам с местью оркам, принялись за дело. Ох, чувствую я – нашим врагам скоро станет в этом лесу не менее весело, чем когда-то было немецким оккупантам в белорусских лесах. Оглянувшись, я увидел, как примятая нами трава начинает разгибаться, зато на поляке появляется другая тропка, как раз в сторону симпатичного такого болотца.
Бежать стало спокойнее, и в голове начали прокручиваться перипетии боя, какие-то детали, увиденные, но не оценённые. Например, представив себе внешний вид орочьих колдунов и их наряды, я вспомнил из знаний Спутника знаки различия врагов. И осознал, что мы уложили не много не мало, а главного шамана Рода, пару его учеников и двух варлов в достаточно высоком звании. Если учесть, что в племени «чешуйчатых» орков было всего два Рода, причём один из них специализируется на поставке воинов, а второй – шаманов и колдунов, то убитого вполне можно было бы считать и главным шаманом племени. А значит, искать нас будут очень долго и очень старательно.
После этого почти сразу сложилась картинка того, что именно орки делали на полянке. Ритуал Обращения – Стражам при обучении рассказывали о нём, не слишком много, просто чтобы суметь опознать подготовку к нему и осознавать всю степень опасности. Очень сложный, опасный и дорогой ритуал, который, будучи проведён должным образом, позволял поменять полярность магического Источника. Ритуал требовал целого ряда редких и редчайших компонентов. Но и не только – требовалось сложное, поэтапное жертвоприношение. Вот тут и крылась единственная неувязка – первыми в жертву требовалось принести трёх эльфов, а их-то и не наличествовало ни на полянке, ни, похоже, в Мире. Но – я не специалист в этой области, не представляю, как орки выкрутились. Затем должны были принести в жертву гномов, за ними – гоблинов. А вот дальше – дальше шла очередь Жертвы Крови и Жертвы Силы. Требовалось добровольное и искреннее согласие носителя чистой крови соплеменника того, кто проводит ритуал и носителя магического дара, имеющего выраженное сродство к стихии Астрала, в данном случае – тьмы. Вот чистокровную (читай – высокородную) орчанку, согласившуюся принести себя в жертву, я и зарезал там, за Храмом. Что до Жертвы Силы, то тут многое зависело от силы Дара – могло понадобиться и несколько жертв. Наверное, тут в дело должны были пойти помощники шамана.
Что до сложности ритуала и редкости компонентов – то об этом можно судить, например, по такому факту: по данным магов Ордена, достоверно было известно о трёх попытках проделать такое, причём одна из попыток сорвалась, спровоцировав мощный выброс Силы, который уничтожил всё и вся в радиусе парочки километров вокруг места ритуала.
Ох, и качественно же мы наплевали в суп оркам!
Так, в нелёгких размышлениях о происходящем в Мире и о нашей роли во всём этом, и прошёл, а точнее – пробежал тот день.
А потом была та чудесная ночёвка, когда нам удалось поспать почти по четыре часа.
Ночёвка, прерванная тревожным сигналом от гномов – и вот мы бежим уже пятнадцать часов, а погоня всё не отстаёт. Более того, у меня зародилось нехорошее чувство, что они идут не по следу, а точно знают, где мы. Например, парочка моих попыток сделать петлю или проложить ложный след привели к тому, что орки просто срезали уголок и сократили расстояние. И гномьи пакости или перестали работать вообще, или просто стали намного менее эффективными – значит, среди преследователей появился достаточно сильный шаман. Ох, как это мне не нравится, но – можно проверить.
Еще около полудня, убедившись в высокой квалификации погони, я начал забирать правее с намерением пробежать через эльфийский посёлок. Оркам там будет, мягко говоря, очень неуютно, а ещё и многочисленные ловушки, технические и магические – надеюсь, они в рабочем состоянии, и я смогу включить хотя бы некоторые из них. Тактика сказалась: несколько раз чувство леса показывало резко ослабевающую опасность. Кстати, я оптимизировал свой внутренний радар, снова вызвав задумчивое хмыканье Спутника. Я до предела загрубил чувствительность, так, что вместо картинки (как с водяной крысой при первой попытке использовать новое чувство) видел просто смутное пятно условного цвета, для орка или гоблина – красного. Это позволило, не перенапрягаясь увеличить радиус чувствительности. А потом, вспомнив картинку работы радаров в старых фильмах, сделал также: сформировал своего рода поисковый луч, который вращался вокруг меня с периодом обращения около пяти секунд. Тут-то Спутник и хмыкнул: луч радиусом около полукилометра отбирал примерно столько же сил, сколько я восстанавливал естественным путём, то есть обходился почти бесплатно. Правда, при расходовании далеко не дешёвого кофе…
И вот теперь в поисковом луче постоянно мелькала на границе чувствительности множественная отметка погони. Иногда, при срабатывании очередного эльфийского сюрприза, погоня выпадала за границы чувствительности, но потом опять появлялась. Появлялась – и не делала попыток догнать. Появилось ощущение какой-то игры: я пытаюсь куда-то завести врагов, а они пытаются куда-то меня загнать. И что самое неприятное – наши маршруты совпадают.
Единственная надежда – как только мы подойдём ближе к посёлку, ловушки пойдут гораздо гуще, чем здесь, на дальних подступах. А уж в черте города, так и вовсе. Кстати говоря, тут есть очень интересное местечко. Если оставить вне рассмотрения донельзя поэтичное и иносказательное эльфийское наименование – то это можно было назвать вспомогательным пунктом мониторинга периметра. С аналогом пульта управления ловушками и большой радарной карты. Конечно, всё это было оформлено почти неузнаваемо: живописный пруд, с выложенным цветными камушками дном, большая беседка на берегу и чаша фонтана на краю этого сооружения. Спутник бывал там, знал, как войти и активировать систему.
– Так, внимание. Входим в границы эльфийского посёлка. Ловушек и сюрпризов для незваных гостей тут столько, что просто ой. Поэтому держитесь за мной след в след. Ничего не трогать, то есть – абсолютно ничего! Ни мухоморы не пинать, ни фрукты с веток не рвать! Даже комаров давить только с разрешения!
Двурвы понимающе закивали головами.
После более чем часа осторожного, с прихотливыми изгибами, бега мы, наконец-то, вышли на берег пруда.
– Вода в пруду – чистая, пригодная для питья. А вот из фонтанчика пить ни-ни. Можете отдохнуть вон там, под ивами. Это штатное место отдыха сменного состава операторов.
Я подумал, что на прохождение все полосы препятствий, на которую у нас ушёл час с лишним, у орков уйдёт гораздо больше. И потери будут немалые. Я вошёл в беседку и активировал Око Лесов. Развернулось что-то вроде голографической карты местности с отметками ловушек (большей частью, увы, отключённых), друзей (три наши отметки) и врагов. При взгляде на последних стало плохо. Три отряда по полусотне голов в каждом, а то и больше. Один шёл прямо за нами, а два изо всех сил рвались параллельными курсами. Стало понятно, почему наши преследователи не слишком торопились: они ждали, пока мы будем окружены. В то же время, уповая на гораздо большую выносливость уруков по сравнению с людьми, они старались не дать нам отдохнуть.
И стало очевидно, что орки ломятся вслепую: левый отряд продирался через многочисленные живые изгороди, каналы и ловушки, следуя почти параллельно проходившей метрах в ста пятидесяти правее их маршрута хорошей дороге. Но при этом погоня идёт прямо на нас, как на сигнал маяка.
Маяка! Может ли шаман орков чуять тот кошмарный бубен, который лежит у меня в рюкзаке? И если может, то что с этим делать? Вариант «выбросить» не предлагать.
Эх, жаль, что моего уровня допуска не достаточно, чтоб включить все оборонительные системы посёлка в режим «осада»! В таком случае полторы-две сотни орков не представляли бы вообще никакой угрозы. Но – хоть я и «друг леса», но отнюдь не эльф. Смотреть мне можно, управлять – увы. По крайней мере, через пульт, при непосредственном контакте большинство ловушек мне подчинялись. Но есть и хорошая новость: уловив наличие оператора в беседке и распознав наличие врагов, включилась оборонительная система этого поста и, частично – система обороны сектора. Увидев, как погоня очутилась в лабиринте из плотоядных кустов, прикинув скорость их приближения и количество активировавшихся ловушек на пути, я, не отключая систему, позвал двурвов.
– Так, у меня две новости: хорошая и плохая. Начну с плохой: за нами идут три отряда орков общей численностью чуть меньше двух сотен. Они могут узнавать, где мы и пытаются окружить. А хорошая – пока они прорубаются через эльфийские гостинцы, у нас есть часа два на отдых. А потом посмотрим, сколько останется орков и что делать дальше.
Снова пожевав «орденских кирпичей» (осталось ещё на один раз) и, запив водичкой из пруда, двурвы отправились спать под ивы, а я остался в беседке, чтоб система не отключилась в отсутствии дежурного оператора. Сел в удобное, сплетенное из живых побегов, кресло и постарался устроиться поудобнее. Уснул, едва успев настроить сигнал тревоги на достижение орками определённого рубежа – если они ухитрятся сделать это быстрее, чем я думаю.

Змей

Это надо тогда указывать ещё при пересказе Гролином истории, когда три Стража положили набегавшую с расстояния 200 шагов орду в примерно 250 рыл.
То есть - при вычитке.
Но да, надо...