ДАМОКЛОВ   МЕЧ

                                        Вступление

                                  История  начинается

Лето в том году обещало быть жарким.  В мае город становился похожим на огромную духовку, прохожие старались прятаться от палящих лучей солнца в зданиях и под редкими деревьями. Маша и Петя Ивановы, ученики седьмого класса  школы номер пятьдесят пять  собирались отправиться в деревню к бабушке.
Село, где Маше и Пете предстояло провести большую часть лета,  называлось Глухое. Со всех сторон его окружали болота и густые леса,  вела сюда единственная  грунтовая дорога, которая во время дождей становилась совершенно непроходимой.
              В нескольких километрах к северо-западу в лесу находился старый полигон, где любили играть в войну деревенские мальчишки. Изредка сюда приезжали кинематографисты снимать эпизоды военных фильмов. 
              Дальше на север  через лес пролегало прекрасное асфальтированное шоссе,  проложенное  непонятно кем и для каких целей. Грибники, случайно туда забредавшие, рассказывали, что дорога  внезапно заканчивалась посередине леса на большой поляне.  На сотни метров вокруг той странной дороги невозможно было отыскать ни одного гриба, соринки, или бумажки. Словно некий великан тщательно выметал  округу гигантской метлой. Говорили, что где-то там, в лесу расположена некая секретная лаборатория, и что с этой лабораторией связаны частые аномальные явления в округе. Как-то: появление летающих тарелок, неожиданные грозы в жаркий ясный день, а также бесследное исчезновение не-скольких коров и одной собаки. Слухам этим  мама с папой не придавали  значения.  Папа был прагматиком и верил только в экономику, курс денежной валюты и банковскую систему. Мама доверяла исключительно своим глазам, а также бабушке. Она была  уверена, что детям в деревне будет лучше, чем в другом месте. Маша с Петей с ней отчасти соглашались. Конечно, воздух в деревне был чистый и полезный. Ягоды и молоко вкусные. Но скука… Скучно было обходиться без компьютера, трехмерных игрушек, и общения со сверстниками.  Утешало только то, что  рядом с деревней  протекала река. Можно было с утра до вечера загорать и купаться. Маша, увлекающаяся ботаникой, надеялась собрать великолепный гербарий, а Петя, мечтающий стать журналистом, собирался написать сельские заметки в свой дневник. И еще соседские ребята Мишка и Гришка. С ними некогда  было скучать. Они вечно что-нибудь придумывали. В прошлом году смастерили деревянную тележку и катали  своего Тузика вместе с будкой. Вся деревня смеялась.  Наши герои играли с друзьями  в индейцев,  пришельцев, пиратов. Фантазия у соседских ребят была  неистощимой. Доводилось, конечно, и подраться. Давали друг другу тумаков, ставили синяки. Ссорились, потом мирились. Бывало всякое. Но заканчивались ссоры всегда хорошо, и дружба   становилась крепче.
Бабушка, увидев Машу и Петю, очень обрадовалась. Ей было скучно од-ной, хотя за делами скука  забывалась. Бабушка держала дом в образцовом по-рядке. Занавески на окнах всегда висели  чистые, полы были помыты и сверкали свежей краской. В доме  всегда в изобилии имелось несколько видов  варенья:  земляничное, сливовое, яблочное, малиновое, даже из кожуры дыни, хотя дыни в деревне  никто  не выращивал.
Прежде всего, она усадила любимых внуков за стол, налила  чаю с вареньем, и выспросила все городские новости. О маминой и папиной работе, об отметках, которые Маша и Петя получили за год. Узнав о тройках, огорченно качала головой. О ценах в магазинах. Бабушка жила на пенсию, и вела натуральное хозяйство. Пенсии ей вполне хватало. В магазине она покупала в основном хлеб, сахар и крупы. Картошкой, овощами и фруктами  ее в изобилии снабжал  огород.
- Как поживают Гришка и Мишка? – поинтересовался Петя, когда бабушка узнала все, что хотела.
  -        Надежда отправила их в летний лагерь отдыха, - ответила бабушка.  Маша и Петя буквально лишились дара речи. Они прекрасно знали отрицательное отношение  тети Нади ко всяческим лагерям.  Что  заставило соседку столь резко изменить  мнение?  Маша   спросила об этом прямо. Бабушка нехотя ответила, что ходят смутные слухи о странных экспериментах в лесу.
- Понаехали недавно на больших машинах солидные люди, генера-лы, да полковники, - сказала бабушка, - да все мимо нас,  вглубь леса  отправи-лись.   На следующий  день, зарницы зеленые стали вставать с той стороны. Ну, Надежда и испугалась. А тут горящие  путевки подвернулись,   она ребятишек на все лето и отправила. Убоялась, как бы что-нибудь наподобие Чернобыля  не случилось.
- Глупости, какие, - фыркнула Маша, - здесь  нет атомных станций.
- Станций-то нет,  а странности всякие  есть. Хотела я об этом вашим родителям рассказать, да не решилась, больно  соскучилась. Они бы вас не отпустили. Грех взяла на душу.
- Никакого греха нет, - ответила Маша, - мы бы все равно приехали, потому что тоже соскучились.
- Да что может случиться, - беззаботно произнес Петя, - ребят нет,  плохо. Речка, зато есть, грибы  да  ягоды.
- Мне гербарий собрать нужно, - сказала Маша.
- В  лес далеко не ходите, мало ли что… 
- Сегодня никуда  не пойдем, -  Маша допила чай, -  завтра с утра сходим на речку купаться.
- Отдыхайте,  в такую жару только у речки  сидеть. Как вы там, в городе выдерживаете?
- У нас школа, - серьезно ответил Петя, - нам иначе нельзя.                                         

                                          Глава первая

                                       Человек  в  лесу

            После того, как наши герои  провели целый год в городе,  в школе и за домашними занятиями, лес показался  раем земным. Следуя опушкой, Маша и Петя направились  к тому месту, где в прошлом году вместе с Мишкой и Гришкой  загорали и резвились на пляже. Соседские ребята тогда притащили огром-ную камеру от трактора «Беларусь», на которой все четверо  неоднократно  пере-секали речку. Камера именовалась то дредноутом, то противолодочным кораблем, последний раз ее назвали парусником капитана Дрейка, а Маша с Петей, и, соответственно Мишка с Гришкой превратились в пиратский экипаж.
            До речного пляжа было рукой подать, когда  на тропе, среди редких де-ревьев Маша и Петя увидели лежащего человека. Одет он был в  коричневый комбинезон и сапоги на высокой подошве. Комбинезон местами выглядел обго-ревшим.  На голове у незнакомца надет был голубой металлический шлем. Человеку явно было плохо, он тяжело дышал и что-то  бессвязно говорил. Сначала ребята ничего не могли разобрать.  Подошли ближе.  Стало ясно,  речь шла   о фазовом поле и лаборатории. Казалось,  неизвестный  бредил.  Несколько раз он повторил об  ошибке в настройке генератора,   параллельном мире,   нулевой зоне. В конце концов,  буквально выкрикнул, чтобы отсюда немедленно  убирались.
-  Вам нужна помощь? – обратилась к нему  Маша.  Незнакомец не ответил. Похоже, он потерял сознание. Лицо его стало одного цвета с  защитной одеждой.
- Петя, мне страшно, что  делать?
              -     Звать на помощь.
-     Пойдем скорее, я здесь одна не останусь.
Едва они собрались уйти,  над незнакомцем  вспыхнуло  голубоватое сияние. В ту же минуту человек исчез, растворился. Осталась только примятая  трава.
- Куда он делся? - растерялась Маша. 
- Пошли отсюда,  не нравится мне   это.
                Вскоре брат с сестрой  добрались до  песчаного пляжа, где прошлым летом провели с друзьями столько  солнечных дней и расположились на теплом песке.    Противоположный берег, заросший кустарником, казался живописной картиной, нарисованной на холсте художником.
- Что говорил тот человек? – спросила Маша. – Может, нам действительно уехать?
-  Что  мы будем делать в городе?
-  Как бы чего не случилось! 
-  Давай  вечером расскажем все бабушке, пусть решает, как быть.  А по-ка искупаемся и позагораем. В конце концов, хоть один день отдохнем!
              Маша с братом согласилась. Ей тоже  не терпелось искупаться. И бог бы с ними, лабораториями и исчезающими людьми! О том, что они сами могут исчезнуть, наши герои  не подумали. А стоило бы!
              Река казалась сонной.  Неторопливое течение несло прозрачные воды мимо заросших зеленой травой и кустарником берегов. Мирный пейзаж навевал спокойствие.   Стояла удивительная тишина. Ни ветра, ни шороха, ни птичьих трелей.   Вода  оказалась отменной, как   парное молоко.  Маша и Петя  долго плескались,  сплавали на другой берег. Когда после очередного заплыва улеглись загорать на песчаном пляже, опасения, связанные с недавним происшествием в лесу, рассеялись.
-    Жалко, нет Мишки с Гришкой, - заметил Петя.
- Завтра  начну собирать гербарий, - решила Маша, щурясь от яркого солнца.
- Не загадывай,  может, завтра придется уехать.
                 -      Если бы в городе хоть кто-нибудь из друзей остался.     Оля Панова работает вожатой в загородном летнем лагере. Аня на юге, у  моря. Вася тоже уехал. Тоска!
                -        Не трави душу, сам знаю.
  Некоторое время они молчали.
-       Не дает мне покоя этот человек, - наконец, не выдержал  Петя,  -   с такими чудесами не каждый день сталкиваешься. Сюда бы нашего учителя физики. Думаю, Георгий Михайлович  своим глазам бы не поверил. Надо было видеокамеру  прихватить. Представляешь, какие вышли бы кадры! Наподобие  летающих тарелок, или оживших мертвецов.
-      Дались тебе  мертвецы!  Насмотрелся дешевых ужастиков, теперь выдумываешь.
-    Что же это, по-твоему, было?
- Сам слышал о секретной лаборатории.  Наверное, это был  неудачный эксперимент.
- Ничего себе, экспериментик! Человек растворился, как сахар в горячей воде. Тут катастрофой пахнет.  Недаром он  твердил, что сматываться на-до.
- Ну, и сматывайся,  а мне и здесь неплохо. Давай  не будем  о грустном. Скажи  лучше, о чем напишешь в дневнике.
- О природе, конечно. Если нас бабушка завтра первой  электричкой не отправит  обратно.
- Ну, и братик у меня!  Давай договоримся, сегодня о городе не упоминать.
- Тогда о чем?   
- Ну, например, я думаю,  когда  соберу гербарий, целый гербарище,  меня обязательно пошлют на ежегодную олимпиаду ботаников.
- Мечтать не вредно,  только вместо олимпиады попадешь ты сегодня под дождь. И я с тобой вместе.
- Ты что, смеешься? – спросила Маша,  сняв солнечные очки и окинув взглядом голубой купол неба.
- Не туда смотришь,  взгляни на реку.
                 Они увидели компактную и абсолютно черную  грозовую тучу, несущую  ураган, смерч и град.  Расплывчато-округлая клякса плыла над рекой по направлению к нашим героям, полыхая беззвучными фиолетовыми  молниями и наливаясь чернильной синевой. Зрелище было, надо отметить,  жутковатое. Если не сказать, угрожающее.
                 -         Не пора ли нам, действительно,  отсюда убраться? – сказала Маша, вскакивая  на ноги и отряхиваясь от песка.
                 -         Боюсь, мы даже до леса добежать не успеем,  она несется, как скоростной поезд.
                 Петя оказался  прав. Странное облако было уже  близко. Резко похолодало,  в воздухе  запахло озоном. Маша и Петя молча стояли на берегу, не в силах двинуться с места.  Туча расплылась по небу, накрывая окрестности. Сухо трещали молнии. В теплом  воздухе  не пролилось ни одной капли дождя. От электрического треска мороз пробирал по коже. Стало  темно, как в пещере. Ничего не было видно даже на расстоянии вытянутой руки.
                 -          Петя, я боюсь, - сказала Маша. Пете самому стало так страшно, как никогда прежде. Он хотел взять сестру за руку, но вдруг обнаружил, что   рядом ее  нет. Непроницаемая тьма разлилась вокруг.
                 -          Маша, ты где? –  Никто не отозвался.
                 Впервые в жизни Петя растерялся.  Он пожалел, что они сразу не вернулись к маме и папе. Но что толку было  в сожалениях! Неожиданно воздух обрел плотность, тягучую массу невозможно было  вдохнуть. В кромешном мраке, изредка освещаемом вспышками разрядов, Петя упал на землю. Ему показалось, что он умирает. Мир вокруг завертелся водоворотом. Как долго   это продолжалось, Петя не знал. Может  часы, а может, считанные мгновения. Сколько длится  конец света, кто скажет?

Отредактировано VICTOR (03-04-2017 19:01:13)

Глава третья
         
                                                               Нэлда

                 За кормой клочьями проплывали размытые облака. Лысый вожак пару раз прошелся  по палубе и, убедившись, что все работают веслами с полной отдачей,  встал рядом со старым Тлай-у. При этом он не забывал издавать ритмичные выкрики, в такт которым поднимались, и опускались весла. Тлай-у, которого Петя мысленно нарек колдуном, по-прежнему проделывал руками стремительные  пассы. При этом воздушное судно  снижалось,  поднималось,  поворачивалось,  замедляло или ускоряло ход. Корабль казался игрушкой в руках мага.
                  По палубе гулял ураганный ветер. Маша и Петя двигали весло из последних сил. Они  видели вокруг только мутную чашу неба и туманные завитки облаков. Иногда им начинало казаться, что земля вообще исчезла, а во всем мире остался  одинокий кораблик, скользящий между облаками. Так продолжалось  довольно долго. Но вот что-то изменилось. На палубу наползла тень. Впереди по курсу возникла огромная плоская вершина горы. На плоскогорье раскинулся город с маленькими домиками. Корабль быстро приближался к порту и вскоре закачался у причала, словно под ним была не бездна, а обыкновенная вода.
                  На берегу, если это можно было назвать берегом, корабль встречала  толпа. Люди  были одеты точно так, как   матросы. Мужчины в черных кожаных одеждах и кожаных ботинках, женщины в  бесформенных платьях.
                 -    С чем прибыли? – спросил кто-то из толпы. Маша прекрасно поняла  чужую речь.
- Хорошего мало в стране Шоу-тэ, - ответил лысый капитан, - бог мрака Ту-мэ набирает силу и насылает на нас  Тул-хо. Корабль едва не погиб.
- Что нового в   в  Тилук-ла?
- Нет больше Тилук-ла, - мрачно ответил  капитан. Разговоры  смолкли. Толпа расступилась, пропуская экипаж на причал. Маша разочарованно подумала, что они с братом не представляют для этих людей никакого  интереса. У горожан своих дел и проблем  по горло.
       С корабля на причал перебросили узкий трап, доску без перил. Землю внизу скрывали сплошные облака. Маша решила, что ни за что на свете не ступит на этот шаткий мостик. Заметив ее колебание, Петя схватил сестру за руку,  и рывком перетащил на берег. Она успела только сказать «Ай!». Следом за ними по доске невозмутимо проследовал толстый матрос в черной кожаной куртке и высоких сапогах. Мостик под ним затрещал и прогнулся, однако матрос спокойно сошел на берег, словно прохаживаться над пропастью для него было самым обычным делом.  Последним на берег сошел лысый капитан. Толпа повалила в город вслед за экипажем. Наши герои в растерянности остались у причала. Они не знали, куда им теперь идти.
      К ним подошла девочка в грубо пошитом кожаном плаще и кожаных башмаках. Лицо ее и руки были испачканы сажей, спутанные волосы непонятного цвета казались клочьями пакли. Золушка, да и только!
- Вы откуда, из Тилук-ла? – спросила она.
- Кажется, я ее понимаю! – изумился Петя.
- Пойдемте ко мне, я хочу с вами поговорить.
- Почему мы должны тебе доверять? – спросил Петя.
              -     Разве вам не нужен отдых и хорошая еда? 
  У наших героев не было выбора, поэтому они отправились вслед за незнакомкой. Отдых им действительно был необходим. Натруженные до мозолей ладони ныли, ноги подгибались.
В городе легко можно было заблудиться.  Дома казались одинаковыми. Одно-двухэтажные, с островерхими крышами, они были построены из красного обожженного кирпича. Из такого же кирпича был выстроен  и древний мост, с которого началось  путешествие наших героев. 
Из открытых окон тянуло аппетитными запахами.  Они миновали ряд  лавок с непонятными вывесками. Чем торговали в этих лавках, Маша и Петя так и не узнали.
-  Эй, Нэлда, кого  подцепила? – раздался грубый окрик. На углу одного из зданий стояла группа неряшливо одетых мальчишек. Спрашивал тот, который  поздоровее, с наглыми глазами и большими кулаками.
-  Не лезь не в свое дело, Тук, не то получишь по лбу, - огрызнулась Нэлда. Вскоре  они добрались до большого трехэтажного дома.
-  Я проведу вас на кухню и покормлю, - сказала девочка, -  потом пого-ворим.
-  Это твой дом? – поинтересовалась Маша.
-  Разве я похожа на знатную даму? Я здесь живу и помогаю повару. Этот дом – харчевня.
- Понятно, - сказал Петя.
- Что тебе понятно? – подозрительно спросила девочка и добавила: - Вообще-то, я мальчишкам не доверяю, вы все грубияны.
- И у тебя нет друзей среди мальчиков? – спросила Маша.
- Я с ними не дружу, предпочитаю лупить.
- А Тук?
- Это мой брат, и вообще, много будете знать, станете слишком умными. Заходите. -  Она распахнула дверь. Несмазанные петли  заскрипели.
- Это ты, Нэлда? – донесся из темноты грубый мужской голос.
- Я, господин шеф-повар, - девочка толкнула Машу с Петей в боковой коридор, - ступайте до конца, я сейчас буду. -  Она исчезла во мраке.
      Наши герои последовали совету  и очутились в маленькой каморке, свет в которую пробивался сквозь крохотное окошко. Глаза их вскоре привыкли к полумраку. Обстановка  была более чем скромной. Низкий топчан, покрытый тряпьем, да пара табуреток. Маша и Петя уселись на  табуретки.
- Как-то там мама с папой? – вздохнула Маша.
- Прекрати ныть! Мы обязательно выберемся отсюда.
              Послышались шаги, появилась Нэлда. В руках она держала маленький поднос, на котором что-то аппетитно дымилось.
- Ешьте.
- А ты? – спросила Маша.
              -     Я здесь не голодаю.
Ребята  не заставили себя упрашивать.
-  Вообще-то я умираю от любопытства, - продолжала Нэлда, наблюдая, как жадно поглощают пищу ее гости. -  К нам  давным-давно никто не заглядывал. Последний корабль из Тилук-ла прилетал в город, когда я была совсем маленькой.
-  Что это за мясо? – поинтересовался Петя, дожевывая последний ароматный кусочек.
-    Ты чего, вурликов не пробовал?
- Гм…. Пробовал, конечно, - пробормотал Петя, не желая показывать свою неосведомленность.
- Или они у вас перестали водиться? – девочка посерьезнела.
- Да нет, - ответил Петя, не зная, как выкрутиться из щекотливого положения, - вурликов у нас, в общем-то, хватает.
- А скажите, - Нэлда склонилась к ребятам и понизила голос до шепота, - не вернулся ли с той стороны реки, из страны мрака  Великий магистр Тугин-го?
- Видишь ли, мы никогда не были в городе, который ты называешь  Тилук-ла, - сказала Маша, которой совсем не улыбалась перспектива нагромождать горы лжи. Глаза Нэлды в испуге расширились.
- Тогда откуда вы, уж, не из города ли чародеев Алтагана? Или, может быть, из  Одан-до, мираж которого встречается в небе?
- К сожалению, мы впервые слышим о таких городах.
   Нэлда отскочила к двери.
-  Значит, вы из страны мрака, что по ту сторону реки! – воскликнула она. Ладони ее описали в воздухе круг.
-  Да оградит меня  Тор-хо от злобных сил, да сгинут порождения тьмы! – пробормотала она и уставилась на путешественников.
-   Почему вы не исчезли?
- Мы не порождение злых сил, - ответила Маша, - мы сами попали в беду. Может быть, ты нас все же выслушаешь?
      Некоторое время Нэлда молча смотрела на них. Вероятно, она ждала, что ее гости вот-вот превратятся в ужасных чудовищ.
- Нас не нужно бояться, - сказала Маша.
- Я никого не боюсь, кроме выходцев из страны мрака. Потому что они несут всем нам гибель.  -  Нэлда присела на кушетку.
- Я вас слушаю.
    После того, как Маша вкратце изложила вышеописанные события, девочка  задумалась.
- Я никогда не слышала о вашей стране, - сказала она, наконец.
-    Я  все тебе  рассказала, теперь твой черед.

Глава пятая

                                                                    План

        В зале за длинным столом, накрытым зеленым сукном, расположился экипаж судна в полном составе. Стол ломился от разнообразных блюд, среди которых преобладали жареные вурлики, и большие стеклянные кружки ачи. Ача была чем-то вроде местного пива, только  крепче обычного.
  Маша и Петя присели  у самого края на свободное  место. Тук спрятался за дверью, Нэлда принялась обслуживать гостей.  На наших героев никто не обратил внимания.  Матросы были  заняты обсуждением полета. Да и  не отличались они чрезмерным любопытством.  К нашим героям с недовольной миной подошел хозяин, толстый усатый человек, одетый как дворник, в кожаный фартук, шаровары и сапоги. Получив деньги, сразу просиял, принял заказ и ушел.
   Большинство горожан одевались  в кожаные плащи, куртки, накидки. Маша поинтересовалась у разносившей ачу Нэлды, что это за кожа. И получила ответ, что это высочайшей прочности кожа дракона, который водится только в реке Забвения. Каким образом местные жители добывали эти шкуры, Маша так и  не поняла.   Значительно позже  до нее дошел слух, что драконов вылавливают маги при помощи сложного и рискованного волшебства.
В это время капитан обратился к соседу, худому матросу.
  -  Что ты мне тычешь в глаз обглоданной косточкой, я тоже думаю, что авария случилась по вине тех двух ребят, которых мы взяли на борт. Это их искал черный шар Тул-хо.
-  По всем канонам магии этих ребят надо было бы скинуть с обрыва, - заявил  собеседник, - иначе по их следам силы зла придут сюда.
-   Тлай-у наложил на них заклятие, и пока оно действует, никто не сможет причинить им вред.
- Когда же оно потеряет  силу?
- Сам знаешь, Мур, дня через два-три, вот тогда…
В это время за столом поднялся шум.
- Тлай-у, пусть скажет слово Тлай-у! – закричали матросы.
- Пусть старый Тлай-у говорит! – крикнул Ок-ро.
С кружкой в руке поднялся старый волшебник. Он окинул матросов внимательным взглядом. На секунду взгляд его задержался на Маше с Петей. Лысый Ок-ро поглядел на наших героев, лицо его помрачнело.
-  Вы знаете, какая беда постигла наш город, - начал старик, -  все под этим небом свершается по воле Тор-хо, и Царицы мира, живущей в заоблачном городе Одан-до, - отгоняя зло, он очертил ладонью полукруг, и жест этот повторили остальные.
- В незапамятные времена   мир изменился. Солнце остановилось, свет отделился от тьмы.  Великий  магистр Тугин-го собрал  воздушный флот, разогнал черных всадников и отправился за реку, в страну мрака. До сих пор неизвестно, что случилось с  его летучей армией. Вскоре после этого повсюду стали появляться шары Тул-хо,  исчадие зла, с которыми никто не может  справиться.   Пал наш любимый  город, Тилук-ла. Чтобы остановить зло, мы должны выполнить завет великого магистра,  отыскать последний оплот надежд наших, город чародеев Алтаган. Если  нам не помогут в Алтагане, придется пуститься на поиски невидимого города Одан-до и припасть к трону     Царицы мира.   Мрак надвигается, но жива еще  надежда. Я пью ачу за поход,  который   состоится  через восемь дней. Я выбрал   священное число восемь, которое  благоприятствует всем     начинаниям.
- Хвала Тлай-у! – дружно закричали матросы. Все принялись пить ачу, после чего  затянули  старинный гимн воздушных корабельщиков:

                          О эй, Тор-хо, взгляни на нас,
                          От зла убереги,
                          Пусть на полях краснеет грас
                          До берегов реки.

                          Сметет магистр Тугин-го
                          Врага, как ураган,
                          Поможет нам и Тоу-по,
                          И славный Алтаган!

                          А ну, на весла навались,
                          Корабль  туда  лети,
                          Где в небесах переплелись
                          Воздушные пути.

                          О эй, Тор-хо рассеет мрак,
                          Воспрянет Шоу-тэ,
                          В реке утонет злобный враг,
                          И вместе с ним Ту-мэ…

-     Кто такой Тоу-по? – спросила Маша толстого соседа.
- О, это величайший из всех когда-либо живших на свете заклинателей Алтагана.
- А Ту-мэ?
- Бог мрака? Его имя лучше не упоминать вслух, если не хочешь накликать беду.
- А как же матросы, они ведь поют во все горло?
- Это ритуальная песня воздушных корабельщиков, считается, что она предохраняет от злых сил, - ответил толстяк и добавил, - вы бы лучше пили ачу. Кружку пропустишь, и настроение взлетает к облакам. После второй  чувствуешь себя сродни могущественным магам. А от третьей ноги сами пускаются в пляс.
  Пришлось Маше сделать вид, что она пьет ачу.  Впрочем,  вкусовые качества напитка   были превосходны.
Неожиданно с дальнего конца стола раздался рык, мало напоминающий звуки, издаваемые человеком.
-  Мой кошелек, меня обокрали! – кричал  капитан Ок-ро, - где хозяин, этот негодяй?
Маша толкнула Петю в бок, и они поспешно вышли за дверь.
-  Эка вопит, - заметил  Тук, - как раненый  рабель. А всего-то у него было двадцать монет!
-  Молчал бы, воришка, - сказала Нэлда, появляясь в дверях, - смотри, как бы у тебя не обнаружили этот кошелек. Не миновать тебе тогда порки на ратушной площади!
Тук беззаботно ухмыльнулся.
  -    Долго искать придется,  пусть поищут на дне пропасти, что за городом.
- Что-нибудь узнали? – спросила Нэлда наших героев.
-       Не позднее, чем через два дня нам придется исчезнуть из города, - ответила Маша, - иначе нас выкинут в эту самую пропасть вслед за кошельком.
- Вот это штучки! – присвистнул Тук.
- А еще через неделю Тлай-у планирует отправить  экспедицию на поиски города чародеев Алтагана.
  Нэлда хмыкнула.
-      Легче отыскать ветер в поле. Кто его видел, этот Алтаган? Куда нужно лететь, в какую сторону? Да и проклятые черные шары стерегут воздушные дороги.
-     Сидели бы себе здесь, да пили ачу, - заметил Тук, ковыряя в зубах грязным пальцем.
- Послушайте,  у меня есть план, - сказала Нэлда.
- Наша девочка родила мысль, - заметил Тук  и немедленно заработал увесистую оплеуху.
- Ладно, молчу, - обиженно сказал он.
- Так вот, - как ни в чем не бывало, продолжала Нэлда, - мы можем сами отправиться на воздушном корабле в Алтаган.
- Ты знаешь, где его искать? – спросила Маша.
- Если верить легендам, нужно лететь в сторону, противоположную реке.
- Но как управиться с воздушным судном? – спросил Петя. -  Для этого, по-видимому, нужен опытный  маг.
  -        У меня есть приятель, его зовут У-чан, он внук волшебника, знаком с магией и вполне может  управлять  кораблем.
- Захочет ли он лететь с нами? – усомнилась Маша.
- Каждый мальчик в городе мечтает о путешествиях, - заметил Тук. – Что  касается У-чана, он живет с мачехой, а та не знает, как быстрее сжить беднягу со света. Если бы не умение колдовать, его давно бы не было в живых.
- Тук, братец, тебе придется набрать из своих сорванцов команду. Отбирай самых надежных, смотри, чтобы не проболтались. И сделать это нужно как можно быстрее. Завтра все должно быть готово.
- Хоть сегодня!
- Будь осторожен. Никого не заставляй и не пускай кулаки в дело, иначе все испортишь. Стоит одному распустить язык,  всех нас высекут на ратушной площади, а потом заставят до конца дней добывать в пещерах золото.
- Не волнуйся. Ну, я пошел.
  - К сожалению, мой брат частенько берет кулаками там, где нужно пользоваться  головой, -  проводив Тука взглядом, сказала Нэлда.
-  А ты не боишься пускаться в это рискованное путешествие? – спросила Маша.
-  Что мне терять? Скупердяя хозяина, да грязную посуду. Мы с братом сироты, у нас нет ни матери, ни отца.  Думаешь, приятно всю жизнь  работать на кухне и терпеть унижения? В этом городе ничего не меняется. Кто бедняком родился, бедняком умрет.  Порой  хочется, чтобы кто угодно, пусть  даже сам князь тьмы,  что-то изменил в  этой жизни.
-  Неужели никто  не пытался что-нибудь сделать? – спросил Петя.
-  Тех, кто  пытался,   забрали жрецы в храм Тор-хо. Больше их никто не видел. Так что лучше подвергнуться опасности путешествия, чем влачить жалкое существование. Теперь отдыхайте, набирайтесь сил, а я  похлопочу на кухне. Заодно приготовлю еды в дорогу.
-    Мы так и улетим,  не посмотрев  город? – огорчилась Маша.
-  Если хотите, я сейчас отпрошусь у хозяина, хотя это весьма непростое дело, и мы напоследок прогуляемся по улицам.

Глава седьмая

                  На   корабле

В темноте корабль казался огромным чудищем, подстерегающим жертву. Трап по-прежнему соединял корабль с берегом. На борту было тихо, однако Нэлда сделала знак остановиться.
-    Там может быть охрана.
- По-моему, капитану Ок-ро в его лысую голову никогда не придет мысль, что кто-то осмелится занять корабль без его ведома, - заметил  У-чан.
- Я пойду первым и проверю, - вызвался Петя.
- Постой, сейчас мы это выясним без всякого риска, - У-чан начертил в воздухе полукруг и принялся нараспев произносить:

Хоу то Тилук
Эр хэд эук,
Бал мах куан,
Тэл до чан!

Прочитав эти заклинания, он умолк и прислушался. С корабля донесся громкий храп.
-  Там  два человека,  я погрузил их в сон. Можно идти без опаски.
Первым ступил на узкий трап Петя. Он старался не смотреть вниз, хотя ночью и так ничего не было видно, и легко добрался до корабля. Следом шагала по трапу бледная Нэлда. Петя обернулся и подал ей руку. За ними последовал У-чан, согнувшийся под тяжестью припасов. Он почти перебежал по трапу на борт. Петя восхитился его смелостью. Он бы никогда не смог пробежать над бездонной пропастью по шатающейся доске!
Нэлда склонилась над спящим охранником.
-       Да это Мур! – воскликнула она, разглядев хищное худое лицо. – Тот самый, что требовал бросить вас в пропасть.
- Может, его самого того… - предложил У-чан.
- Нет, - резко ответила Нэлда, - только не это!
- Но и отпустить мы его не можем, он поднимет тревогу.
- Тогда пусть остается здесь.
               -    К тому же, он может знать, куда спрятали Машу, - добавил Петя, который  не верил, что Тук   найдет его сестру. В этом случае он не собирался никуда улетать.
- Можно попробовать обменять ее на Мура, - предложила Нэлда, впрочем, в ее голосе не чувствовалось  уверенности.
- Думаешь, капитан Ок-ро так уж дорожит этим Муром? – спросил Петя.
- Я бы на его месте, скорее рад был бы избавиться от этого скользкого  типа, - заметил У-чан и добавил, - помогите перенести провизию в угол.
Петя и Нэлда  поспешили ему помочь. Мешок с вяленым мясом и фляги с водой   уложили по углам.
-          Здесь какой-то сверток, - сказал Петя, споткнувшись обо что-то мягкое.
- Посмотри, может, это тоже продукты, - предположила Нэлда.
-     Потом,  кажется, наш друг просыпается.
- Как бы он ни поднял крик на всю округу, - озаботился У-чан, - не хотел бы я схватиться со жрецами из храма. Что с ним делать, может, заколдовать слегка?
- Я его заколдую по-своему, - Петя соорудил из подвернувшейся тряпки кляп и  заткнул Муру рот. После чего отыскал подходящую веревку и  накрепко связал  руки и ноги.
- Такое колдовство мне больше по душе, - заметил он.  У-Чан усмехнулся.
- Оказывается, и ты немножко волшебник.
- Все мы по-своему волшебники, - ответил Петя, - все, кто противостоит злу.
Он выглянул за борт и ахнул. У него  закружилась голова.  Земля, покрытая мраком,  казалась  такой  далекой!
-  Корабль не может упасть, ведь он просто висит в воздухе?
-  Не бойся, - отозвался У-чан, -  даже если заклинания потеряют силу, корабль не упадет сразу, а будет долго и плавно опускаться к земле. Только и всего.
Петя с трудом оторвал взгляд от бездны и с тревогой посмотрел в сторону города. Неужели Тук с мальчиками  не найдут Машу? 
-  Постойте, - встрепенулся У-чан, - на корабле были два человека. Где же второй?
-  Его нужно  найти, - сказала Нэлда, - второй охранник может сбежать на берег и поднять тревогу. Если уже не сбежал!
-   Но здесь негде спрятаться. На корабле был только Мур, - возразил Пе-тя.
-  Спрятаться действительно негде, - подтвердила Нэлда, -   разве что в свертке, о который ты недавно споткнулся.
Сверток немедленно развернули.  Показалась чья-то голова, рот, забитый кляпом…. Это была Маша! Петя не помнил себя от радости.
-  Долго же вас не было, - сказала Маша, когда ее освободили от пут, - я постоянно  тряслась в ожидании  казни.
Нэлда обняла ее, стараясь успокоить.
-  Все  чудесно,  осталось дождаться возвращения Тука.
Петя вооружился валявшимся под ногами топориком.
-  Как только ребята появятся, обрублю канат, который держит корабль  у берега, - сказал он.
Ждать пришлось долго. Наконец,  со стороны города  послышался шум.
-     Не случилась ли с Туком беда? – встревожилась Нэлда.
- Скоро узнаем, - молодой волшебник  на мгновение замер и добавил, – это шум погони.
- Мы должны сойти на берег и помочь! – заявил Петя. У-чан покачал головой.
- Ни в коем случае, руби канат.
- А как же Тук?
- Руби, не спрашивай!
Петя взмахнул топором. У-чан произнес заклинание. Корабль развернулся и направился к  городу. Летел он низко, едва не задевая килем мостовую. Вот показался переулок, и толпа преследователей. Тук и двое мальчишек опережали их  на каких-то двадцать-тридцать шагов.
Возглавляли преследователей капитан Ок-ро и волшебник Тлай-у в развевающемся черном кожаном плаще. Следом, пыхтя, торопился сам магистр Шиган в золоченых одеждах. Заметив корабль,  толпа завопила и заулюлюкала. Мальчиков словно подстегнули, они припустили бежать еще быстрее и вскоре забрались на борт по веревочной лестнице, которую им сбросила Нэлда. Как только они оказались в безопасности, У-Чан взмахнул рукой. Корабль резко взмыл вверх. Преследователи замерли в бессильной злобе. Маша ясно видела серые плащи жрецов, из которых в основном  состояла толпа.
-  Никуда не денутся,  вернутся, как миленькие, - громко заявил Тлай-у, - подумать только, какие-то юнцы вздумали тягаться со мной, великим магом города Тилук-ла!
Он протянул руки вслед  кораблю и принялся читать заклинания.
Маша встревожилась. От старого мага исходила неодолимая сила.
-  Мы останавливаемся! – в отчаянии воскликнула Нэлда. В самом деле,  судно замерло, словно привязанное невидимым канатом. Жрецы разразились восторженными воплями.
-  Попались, птенчики! – закричал Тлай-у. – Сначала научитесь летать, а потом воруйте чужие корабли!
-  Скоро они вдоволь налетаются, - заметил толстый магистр Шиган, едва переведя дух после непривычно долгого бега, - мы им предоставим возможность долго лететь до самого дна пропасти.
Магистр упер руки в бока и крикнул: - Приказываю немедленно спуститься! Тогда я смогу явить вам свою безграничную милость.
-     Что  за милость? – поинтересовалась Нэлда.
- Чужаков ждет пропасть, а вам с братом и сообщниками я, так и быть, сохраню жизнь. Вам предстоит славно потрудиться на благо города в золотых копях.
- Копай золото сам, - дерзко ответил Тук, - все равно оно оседает  в кошельках богатеев. Заодно, может,  похудеешь!
- Наглец!  - рассвирепел магистр. – Погоди, я с тобой разберусь.
- Осталось  посадить корабль, - сказал Тлай-у и собрался прочесть последнее заклинание,  но в этот момент произошло то, чего никто не мог ожидать. Тлай-у был связан с кораблем волшебной невидимой связью, это его и подвело. Возможно,  также сыграла роль  излишняя самоуверенность. Как бы там ни было, налетел ветер, треугольный парус раздулся, корабль рванулся прочь, волшебника подняло и стремительно понесло над землей. Несчастный Тлай-у летел, словно паук на паутине.
-      Горе мне! – закричал он. – Какой-то мальчишка меня превзошел!
-        Куда  ты?  Вернись! – крикнул магистр.  Напрасно. Корабль быстро удалялся. Волшебника Тлай-у притянуло к борту и швырнуло на палубу.
- Что будем с ним делать? – спросила Нэлда.
- Мне все равно, решайте сами, - У-чан пожал плечами.     
- Стоит ли  оставлять на борту такого опасного противника?   -   спросила Маша.
- В пропасть его! – в один голос воскликнули Дэх и Лат.
Волшебник побледнел. Он поднялся на ноги, его шатало.
-  Только не в пропасть, - вмешался Петя, - пусть летит с нами. Он ведь все равно собирался в Алтаган. Какая ему разница, путешествовать в компании матросов, или с нами,  неделей позже,  неделей раньше?
-  А вы не боитесь, что он с помощью волшебства  нас самих отправит в пропасть? – пробурчал  Дэх.
- Что скажешь? – обратилась Нэлда к Тлай-у. Тот съежился под ее взглядом и молчал.
- С таким надо  глаз, да глаз, и кинжал иметь под руками, на всякий случай, - заметил Лат.
- Так что  скажете? – спросила Нэлда. На корабле повисло тягостное молчание. Ответ казался однозначным. Однако решающее слово осталось за У-чаном.
- Поклянись великим Тор-хо, - обратился он к волшебнику, - что не причинишь нам зла. Все знают, что нарушивший такую клятву непременно сгинет во мраке, и  ждет его вечное забвение. И так?
Волшебник вздрогнул, но по-прежнему молчал.
-    За борт его! – крикнул Дэх.
-    Клянусь создателем Тор-хо… - сквозь зубы процедил волшебник.
- Порядок, - сообщил У-чан, - занимайтесь своими делами, теперь он нам не страшен.
- Ты уверен? – спросила Нэлда.
- Абсолютно. И развяжите того, второго. Иначе, не ровен час, задохнется.

Отредактировано VICTOR (12-04-2017 10:56:09)