С обеих сторон вылетели террористы, ведя частую и неприцельную стрельбу. Учитывая, сколько было их и сколько нас – «танго» могли либо перестрелять нас издали или забросать гранатами, либо просто смять напором. Почему-то эти бородачи предпочли именно последний вариант…
Рыча сквозь зубы проклятия, Кацураги выпустила очередь из своего автомата, отбрасывая врагов по правому флангу. Быстро начала менять опустошённый за несколько секунд магазин, а в это время её прикрыла Габри из своего пистолета-пулемёта.
Пока мы с Аобой поднимались на ноги после близкого взрыва гранаты, О’Брайана прокатился по платформе, ведя огонь с двух рук. Неприцельная, но частая стрельба выбила нескольких «танго», убив или ранив их. А когда затворы пистолетов бывшего морпеха застыли в крайних задних положениях в бой вступили и мы с Шигеру.
На платформу рухнул один террорист, второй, третий... А четвёртый почти в упор выпустил в нас очередь из тяжёлого полноразмерного "узи".
Но за мгновение до этого ко мне бросился Ларри и закрыл собственной спиной.
Удары пуль швырнули парня вперёд. Кровь ударила мне в голову.
Тело О'Брайана ещё не коснулось горячего металла платформы, а я уже влепил пулю в этого долбанного стрелка. Десять грамм свинца разворотили бородачу неопределённого возраста левую щёку, расплескав в стороны кусочки кости и кровь.
Не помня себя, я рванул вперёд. Сделал подкат и подсёк ноги врага, выпустившего из рук автомат и заоравшего от боли.
Две пули в грудь ещё одному противнику. Затвор застывает в крайнем заднем положении - патронов в магазине больше нет, запасных магазинов - тоже нет. Выпускаю пистолет из руки, хватаю с пояса "хамелеон".
С влажным хрустом тяжёлый клинок врубается в горло раненного террориста. Мне в лицо бьёт струя ярко-алой крови, а совсем рядом на платформу вылез ещё один враг
ФН ФАЛ - хорошая винтовка, но слишком уж длинная.
Отшиб ствол автомата в сторону, и огненная бабочка дульного пламени выросла не передо мной, а в стороне. Наотмашь хлестнул ножом по правому запястью боевика. Лезвие не сколько разрезало, сколько рассекло сосуды и сухожилия, и враг с криком выпустил из рук оружие. Отскочил назад, выхватил левой рукой из-за пояса длинный кривой кинжал. Оскалился, выдал несколько угрожающих ударов в пустоту.
Я даже не стал пытаться вступить с террористом в поединок на ножах, а вместо этого быстро поднял на не слишком удобной рукояти "хамелеона" спусковую пластину и со всей силы вжал её, выкидывая клинок в сторону врага.
Хлопок выстрела малокалиберной пули из куцего ствола, спрятанного в рукояти стреляющего ножа, оказался почти неразличим на фоне продолжающейся вокруг нас какофонии боя. Просто в одно мгновение на левой стороне груди моего противника появилась небольшая дырочка из которой начала вытекать кровь.
Террорист словно бы неверяще уставился на рану, а затем пошатнулся и рухнул за борт платформы.
Я закинул "хамелеон" обратно в ножны, подтянул к себе ФН ФАЛ (тяжёлый, зараза!..), и прикладом винтовки сбросил несколько зацепившихся за борт "кошек". Лишь одна не поддалась так легко, потому что на прицепленной к ней верёвке чувствовался ощутимый вес. Выставил за борт автомат и дал короткую очередь вслепую, едва не выпустив ФАЛ из рук - слишком уж велика оказалась отдача. Где-то внизу послышался короткий вскрик и давление на крюк моментально ослабло.
Сбросил и его, перехватил автомат поудобнее и понёсся обратно... И почти столкнулся к несущемуся ко мне Шигеру с тяжёлым трофейным "узи" руках.
- Жив? - проорал длинноволосый, не обращая внимания на заливающую его лицо кровь из рассечённой правой брови.
- Да! - крикнул я. - К нашим, быстрее!
Почти синхронно мы выбежали из-за угла...
Первое, что мне бросилось в глаза, а вернее - КТО, это был Ларри. Вроде бы живой и даже как-то особо не спешащий умереть от множественных пулевых ранений.
Во всяком случае, для мертвеца парень матерился слишком уж забористо. Мешая английские, японские и ирландские ругательства в одну массу, О'Брайан сидел, привалившись к стенке бронекапсулы, и на выбор бил из пистолета наступающих врагов.
Ума не приложу, как с такого расстояния мы ещё не поубивали друг друга на хрен, но бой всё ещё продолжался.
Мисато и Габриэлла в две винтовки сдерживали врага, а Шигеру бил издали из своего пистолета-пулемёта.
Патроны у девушек и Аобы кончились практически одновременно, чем нападавшие не преминули воспользоваться, выбегая из укрытий, которыми служили разбросанные взрывами пластиковые ящики, и рывком сокращая дистанцию.
Поменять магазины ни Ферраро, ни Кацураги не успели, поэтому сошлись в врагом в рукопашную.
Майор отшибла в сторону ствол потёртого АКМ, впечатала подошву ботинка в живот террориста и отшвырнула его назад. Пригнулась, крутанулась на месте и подсекла ноги ещё одного, а затем ударила ребром ладони по его горлу. Поверх головы Мисато Габри открыла огонь из своего "зиг-зауэра".
Аоба вскинул пистолет-пулемёт, но я тут же хлопнул цевьём ФАЛа по стволу "узи".
- Они слишком близко - зацепишь!..
Парень хмуро кивнул и рванул вперёд.
- Тогда - прикрывай! - бросил он мне.
Первый же более-менее прицельный выстрел из ФАЛа заставил меня поморщиться от боли в плече. Винтовка под тяжёлые винтовочные патроны калибра 7,62 миллиметра - это для меня всё же чересчур...
Мисато и какой-то боевик сцепились между собой, пытаясь задушить друг друга. Ещё один подоспевший террорист уже собирался было обрушить приклад АКМ на голову Кацураги, но сперва ему в плечо попала пистолетная пуля, выпущенная О'Брайаном, а следом прилетела пуля из моего ФАЛа, разнёсшая ублюдку голову.
В следующий момент огонь мне пришлось прекратить, потому что в ряды нападавших врезалась Габриэлла, опустошившая магазин своего пистолета.
Впервые я видел мантикору в деле, и зрелище это было одновременно пугающим и завораживающим, даже несмотря на то, что особо глазеть мне было некогда, да и из стремительного вихря движений мало что можно было понять. Девушка просто взяла и за пару секунд расшвыряла полдесятка взрослых и крепких мужиков, которые разлетелись в стороны с переломанными конечностями и проломленным черепами.
Аоба, выпустив длинную очередь от бедра из "узи", отбросил подошедших было на подмогу своим боевиков, но одна смутная тень почему-то рванула не назад, а вперёд.
- Не двигаться! - перекрывая шум боя, прогремела чья-то фраза на английском с сильным акцентом. - Или я прикончу девчонку!
Схватка на платформе замерла, лишь Мисато и её противник всё ещё не выпускали друг друга из смертоносных объятий.
- Отпусти его, - приказал боевик, чья одежда выгодно отличалась от нарядов остальных террористов.
Не новый, но явно непростой песочно-серый цифровой камуфляж, разгрузка и увешанный различного рода обвесами короткий автомат на боку. Голова и лицо замотано лёгкой белой тканью, оставляя открытыми лишь ярко-голубые глаза. В левой руке боевик держал гранату с выдернутой чекой, а в правой - "глок", который сейчас упирался своим прямоугольным рылом в затылок Габриэллы.
- Отпусти его, - повторил террорист.

Глава 4. Направление - надир

Вечерние сумерки опускались на Африку.
Заходящее солнце утонуло за далёким краем бескрайней пустынной равнины, а воздухе начало веять прохладой. Я невольно поёжился, потому как уже начал потихоньку привыкать к полуденному алжирскому зною.
В нескольких километрах впереди на фоне серо-жёлтого песка темнел исполинский провал входа в геофронта, местность вокруг которого была оцеплена и превращена в сплошной укрепрайон. Траншеи и капониры в столь нестабильной почве рыть было непросто, так что французские инженеры трудились круглыми сутками, крепя и крепя оборону.
Хотя я знал точно, что если Ангелу вздумается вылезти из своей норы, то его не задержат вкопанные танки и десятки единиц ствольной и реактивной артиллерии.
Но и французских военных понять было можно – нет ничего хуже, чем ощущать собственную беспомощность перед лицом врага.
Я поднял тяжёлый бинокль и припал глазами к тёплой резине окуляров, наводя их на провал. Очень скоро мне придётся в него спуститься и принять бой с очередным противником. И первым противником, о котором я практически ничего не знал – увы, но сейчас послезнания были абсолютно бессильны…
Хотя, нет – первый раз был с «Одиночкой», но вряд ли его действительно можно считать за полноценного противника – слишком уж он был неуклюж и медлителен. Боевой разводной мост, чего уж там…
Тикаил – другое дело. Совсем другое дело. Он почти или не почти равен Евангелиону…
Хмм… А интересная мысль – надо её подумать. Это ведь действительно первый Ангел, который больше похож не на хрен-пойми-что, а на более-менее привычную боевую машину. Вспомогательное вооружение в виде лёгких скорострельных рейлганов, пригодных для поражения живой силы, тяжёлой пехоты и лёгкой бронетехники. Мины или ракеты примерно для тех же целей. Мощное лучевое оружие, совмещённое с универсальным холодным оружием.
Пусть всё это было непривычного дизайна и сомнительной ценности, но за Тикаилом одзнозначно чувствовалась логика.
Более того – человеческая логика. Или же логика существ, которые мало чем отличаются от нас, хотя бы в плане мышления. А вспоминая иссушенное тело древней Евы в недрах японского Геофронта, невольно приходит на ум другой вопрос – а действительно ли мы имеем дело с Ангелом?
Ева ведь похожа на Ангелов примерно в точно такой же степени, так почему бы Тикаилу не быть древним Евангелионом?
Вряд ли конечно в его кабине сидит живой пилот –спустя столько-то тысяч лет… Но почему бы не быть какой-нибудь автоматической программы? Для Ев вроде бы возможна система псевдопилотирования (ох, оригинал, не так-то я тебе уже и верю)… Хорошо, этот пример слишком уж притянут за уши. А как насчёт системы автопилотирования в самолётах, способных вести самолёт по заданному курсу?
Лишь несовершенство программного обеспечения отделяет нас от создания хоть сколько-нибудь примитивных образцов боевых роботов. Не шагоходов или киборгов, а именно роботов – беспилотных танков или самолётов, необитаемых кораблей…
«..Бомбардировщики "стелс" будут переведены на беспилотный режим, и это даст отличный результат. Затем "Кибердайн Системс" получит заказ на "Скайнет"…»
А может оно и к лучшему, а?
Тьфу, отвлёкся.
Итак, даже если Тикаил – это действительно древний Евангелион… то это ничего не меняет. Мы обстреляли его, он ответил. И если Тикаил руководствуется неким шаблоном определённых действий, то теперь он явно перешёл в режим обороны и уничтожения любых признаков угрозы. Дистанционно взломать его, как в своё время некие хакеры перехватывали управления над боевыми беспилотниками? Очень вряд ли. Как и попытка наладить контакт с Тикаилом.
Почему? А потому что нам неизвестно ни частот связи с этим ископаемым, ни кодов или шифров, ни даже в каком диапазоне с ним нужно вести речь – посредством ультрафиолетовых, инфракрасных или микроволн… Языковой барьер, мать его так.
Так что, увы, но мы просто обречены на бой. Хотя никому из нас он и не нужен – вряд ли Тикаил сможет так легко предолеть полмира и вторгнуться в японский Гефоронт, так что никакой угрозы он, в принципе, не представляет. Ну, сидит себе посреди пустыни уже сколько тысяч, десятков тысяч или даже миллионов лет, ну и сидел бы дальше и никому не мешал. Но нет – он и алжирский геофронт, кровь из носу, нужны учёным и военным из-за технологий. Забавно, но многократно описанные в фантастике битвы за технологии наконец-то обрели реальность: вся эта нелепая война с Ангелами - не более чем борьба за знания. Если бы перед людьми остро встал вопрос выживания, то мы бы, не колеблясь, нанесли ядерные удары… Как оказалось, не так уж и страшен оказался этот чёрт, как его малевали. Точнее, страшен, но не в той степени.
За каких-то полгода на планете прогремели десятки атомных взрывов разной мощности, но никакой ядерной зимы или ядерной осени не случилось. А вот три непоследние в мире страны превратились фактически в руины… Поэтому здесь и всячески ратуют за нераспространения ядерных технологий и сокращение атомных арсеналов. В моём мире та же Россия никогда бы не согласилась сократить число своих боеголовок до сотни-другой потому что тогда был бы потерян «последний довод президентов» на случай полномасштабной интервенции.
А вот здесь почти договорились, потому как, чувствуя своё превосходство в обычных видах вооружений, США всё же несколько нервно реагировали на то, что в один далеко не прекрасный момент могут устроить масштабное «сокращение штатов». С другой стороны и местная Россия, чувствующая себя гораздо увереннее, решила, что в случае чего она сможет отбиться без применения ядерного оружия. Плюс все теперь достаточно чётко представляли себе, что это за зверь такой – современная Мировая война, и повторения такого сценария явно не желали. Лучше уж как встарь разобраться посредством самолётиков, танчиков и солдатиков, но не вести войну на уничтожение…
Налетевший с севера порыв прохладного ветра заставил меня слегка поёжиться и поплотнее закутать шею подаренным местными чёрно-жёлтым клетчатым платком.
- Прохладно, - заметила стоящая немного позади меня Ферраро, молчавшая до этого момента.
- Да, ты права, - повесил я бинокль на шею и направился к спуску со стены. – Пойдём, Габри.
Девушка поправила висящий на плече автомат и зашагала рядом со мной. Мой «клерон» висел за спиной, потому что в случае чего я больше рассчитывал на «глок» и даже на «хамелеон», которые висели у меня на поясе.
С оружием мы теперь не расставились. В принципе. А любая попытка что-нибудь вякнуть о нецелесообразности таких действий на большой и хорошо охраняемой базе, моментально нарывалась на праведный гнев майора Кацураги.
Ох, как же она орала, когда после отступления террористов всё-таки прибыла подмога французских войск…Чудо ещё, что никто из наших серьёзно не пострадал. Среди ехавших в грузовике позади нас техников почти все были ранены, но тяжёло – никто. Учитывая, что ребята из научного отдела вполне благоразумно решили не привлекать лишнего внимания и не отстреливаться из пистолетов, это было ожидаемо.
А вот руководство попятнало изрядно. Легче всего отделался я (в кои-то веки!) – царапины, ссадины и синяки можно было даже в расчет не брать. У Аобы оказалась сильно рассечена бровь и, как оказалась, шальная пуля зацепила его левый бок. Впрочем, от госпитализации Шигеру отказался, сославшись на то, что это не помешает ему выполнять свои обязанности. Габриэлла от помещения в лазарет тоже наотрез открестилась, хотя у неё диагностировали множественные трещины в костях левой кисти и ещё несколько лёгких ранений. Но итальянка заявила, что на ней всё зарастает как на собаке и от неё отстали. В принципе, Ферраро ведь особо и не соврала, потому как уже часов через шесть опухоль на её руке начала сходить, и девушка уже начала осторожно шевелить пальцами. Полностью выздороветь она пообещала к концу недели.
Мисато и Ларри от госпитализации отвертеться не смогли. Кацураги причитала, наверное, на всю базу, что её левое плечо кем-то проклято, потому что уже в который раз ловит в себя осколки. Осколки, впрочем, местные костоправы быстро извлекли, залатали на скорую руку бравого майора и втихаря вкатили ей дозу снотворного. Чтобы не сбежала. А то ведь она – такая, она – может…
Сильнее всех досталось О‘Брайану. Бывший морпех оказался на удивление предусмотрителен и надел под одежду лёгкий бронежилет, благодаря чему и выжил. Но вот от переломанных рёбер и множественных ушибов внутренних органов его это не спасло, так что ирландцу сразу же прописали постельный режим. Впрочем, в отличие от японских трудоголиков О’Брайана вовсе не рвался работать, даже несмотря на ранения, а предпочёл вполне заслуженно отдохнуть.
Но вообще… Дёшево мы отделались, ей-Богу дёшево. Уж не знаю, кого за это благодарить, но выжили все. Хотя могли бы и остаться там все, причём запросто.
Страшно? Сейчас – да. Но без фанатизма и дрожи в коленках. В конце концов, страх – это вполне нормально. В минувшем бою, правда, бояться было просто некогда, а потом серьёзно предаваться панике тоже было как-то странно, по меньшей мере…
Правда, когда "кавалерия Конфедерации из-за холмов" соизволила таки появится, матов они в свой адрес выслушали преизрядно - и английских, и японских, и русских, и немецких, и даже ирландских. Увы, но на французском лаяться никто из нас не умел, хотя повод был шикарный - где была вся эта свора бронетехники, стаи ударных вертолётов вкупе с истребителями и сотнями бездельников? А хрен его знает... Накрыло нас, кстати, послебоевым шоком уже когда нас всех погрузили в транспортную вертушку и в сопровождении огромного воздушного эскорта отправили на базу. Ларри - сам перевязанный, на носилках, а ни с того ни с сего начал рассказывать какой-то ирландский анекдот. Тупой, просто ужасно! Но ржали в истерике так, что я уже начал бояться, что мы там все либо заполучим грыжу, либо наша "суперпума" от нашего хохота просто развалится в воздухе.
Но всё хорошо, что хорошо кончается. А эта глава нашей жизни уже позади – впереди новая. Ангел? Ну, пусть будет Ангел. Опасения он, конечно, вызывает, но не более того. Противник и противник, которого надо победить. А раз надо, то победим.

- …Не особо понял смысла, зачем этот француз нас к себе вызывал, - произнёс я, когда мы вышли из главного административного корпуса и направились к полевому ангару с Ноль-первым.
- Да как обычно, - хмыкнула Кацураги. – Из вежливости и в дипломатических целях. Дескать, как они нам тут рады и готовы помочь всем необходимым… И в случае удачи присвоить все лавры себе, а в случае провала – всё свалить на нас. Потому как хоть формально мы и должны подчиняться этому Дюбуа, но на деле это независимая операция НЕРВ-Япония.
- Да уж… По предстоящему сражению мысли есть?
- Вряд ли я теперь в данном вопросе более компетентна, чем ты, - рассмеялась девушка. – В конце-концов опыт реального боя в Еве больше всё-таки у тебя.
- Габриэлла, ну хоть ты меня не бросай! – взмолился я, обращаясь к идущей левее и чуть позади меня итальянки.
- Думаю, это будет что-то вроде крысиной войны, - немного подумав, ответила Ферраро. – Темно, тесно и бой один на один. Так что не бери с собой особо крупногабаритного оружия. Нож, пистолет, встроенное – то, что нужно.
- Там, где сидит Ангел простора хватает, - возразила Мисато. – Главное – вылезти из этой крысиной норы быстрее, чем эта тварь очухается и откроет огонь.
- Нужная качественная дымовая завеса, - добавил я. – Не знаю, на что реагирует Тикаил, но забить оптический, инфракрасный и ультрафиолетовый диапазон будет нелишне. Надымить, быстро выскочить, сократить дистанцию и сойтись с гадом врукопашную.
- Не забывай, у него копьём с функцией бластера.
- Не забываю. Поэтому и нелишне будет взять с собой второй меч, а то с Израфиилом мой клинок сломался в середине боя, не выдержав нагрузок.
- Доктор Акаги просила тебе напомнить, чтобы ты постарался предоставить более-менее целую тушку Тикаила, - с лёгким весельем в голосе произнесла Габриэлла.
- Я извиняюсь, но на день рождения я подарю доктору Акаги губозакаточную машинку, - буркнул я, вызвав взрыв хохота со стороны Кацураги. – Её требования становятся всё более и более наглыми. Скоро, наверное, она даст мне вагон скотча и заставит взять следующего Ангела в плен для опытов!
- Ты только ей про скотч не говори, а то ещё действительно что-нибудь придумает, - со смехом произнесла Мисато.
- Хмм… - задумался я. – А ведь интересная идея… Создать быстрозастывающий состав на основе супербакелита или сверхпрочную ловчую сеть, чтобы обездвиживать Ангелов… И, например, снарядить боеголовку крылатой ракеты ёмкостью с бакелитом, а вместо детонатора вкрутить капсулу с каким-нибудь ингибитором… А сеть сплести из сверхпрочных моноволокон, из которых делают оплётку контактного кабеля…
- Начинааается… В такие моменты кажется, будто тебя в полнолуние укусил какой-то безумный учёный.
- Акаги, что ли? – насмешливо поинтересовался я. – Тогда ещё неплохо бы предположить, что меня укусил какой-то безумный военный… Ну, типа тебя, командир. А нет, у меня же нет привычки разводить беспорядок на вверенной мне территории.
- Молчать, маленькое недоразумение!
- Когда я вырасту и стану большим и бородатым, как отец, то буду называть так тебя, командир.
- Ух ты, какие мы злопамятные-то, оказывается!
- Я не злопамятный, - скромно ответил я. – Просто я злой и память у меня хорошая… Шучу, шучу!..
- Кстати, Мисато, - подала голос Габриэлла. – Что нам следует написать в рапорте о вчерашнее происшествии…
- А что ты имеешь в виду? – слегка прищурилась майор, бросая взгляд на итальянку.
- Генриха Орё, - спокойно ответила Ферраро. – Это ведь действительно был он.
- А ты сама как думаешь?
- Лично я думаю, что лучше это не афишировать… - слегка задумчиво произнёс я. – Всё-таки знакомство главы оперативного отдела НЕРВ и международного террориста номер один…
- Мы не знакомы! – моментально вскинулась Кацураги.
- Нда? А вот мне показалось, что в таком тоне можно обращаться лишь к старой и хорошей знакомой…
- Синдзи, - серьёзно произнесла Мисато. – Я много всякой фигни в своей жизни делала, но с такими ублюдками никогда не водилась. Жизнью клянусь. Ты мне веришь?
- Да я-то тебе верю… Но ведь там не только мы тогда всё это слышали – как бы это боком не вышло…
- О’Брайан и Шигеру – люди надёжные, - произнесла итальянка. – Думаю, с ними проблем не будет. Французский контингент… Вряд ли среди них много знатоков японского.
- Чёрт, а ведь верно! – воскликнула Кацураги. – А я ведь только сейчас сообразила, что он с нами тогда на японском разговаривал! Ну, Генрих!.. Кто бы ты ни был на самом деле…
- Странно всё это… - задумчиво произнесла Ферраро. – Учитывая репутацию этого господина, я не удивлюсь, если все эти нападения были всего лишь прикрытием для того, чтобы Генрих смог что-то провернуть…
- А ведь у него тогда был грузовик, - вспомнил я. – И двигался он откуда-то со стороны юга, со стороны…
- Плато Тадемаит, - кивнула Мисато. – Согласна, что-то тут явно нечисто.
- Что там у нас Н.О.Д. декларирует?.. Очищение планеты от неверных путём проведения Третьего Удара и уничтожения всех, кто препятствует его осуществлению…
- Нет, наплодилось, конечно, за последние годы всяких сектантов, но чтобы такое…
- Простые сектанты до такого уровня никогда не дотянутся, - уронила Габриэлла. – За ними явно кто-то стоит. Кто-то очень влиятельный и богатый – страна или транснациональная корпорация…
- Согласно правилам составления теорий мировых заговоров, - менторским тоном произнёс я. – На роль кукловодов традиционно назначаются либо масоны, либо США, либо евреи…
- Вот же людям делать нечего – такой дурью маются!..
- Компромиссный вариант – жидомассоны из США.
- Ну, их к чёрту всех, - поморщилась Кацураги. – Не люблю я все эти дебри…
- Мисато, а можно задать вам вопрос?
- Конечно, Габриэлла. Что за вопрос?
- В прошедшем бою… Ты продемонстрировала отличную боевую подготовку. На уровне, как минимум, не ниже большинства армейских спецподразделений. Если не секрет, то где именно ты служила?
- Кстати, да, - оживился. – Тоже давно хотел задать этот вопрос, но что-то всё не решался…
- Да были места…
- Только не говори, что в штабе писарем служила – ни за что не поверю!
- Хорошо, - улыбнулась девушка. – Такого говорить не буду. Где служила?.. Сначала в учебке чёрт меня дёрнул не пойти, как другие девчонки в операторы ЗРК, РЛС или связистки, а записаться в механики-водители. Нас там на весь взвод три таких психопатки было. На Типе 87 гоняла – шустрая боевая машина разведки, тогда я водить и полюбила… Потом… Потом кое-какой скандал случился, и мне пришлось переводиться. Хорошо отец Габриэллы тогда посодействовал, и попала я под эксперимент с набором женщин-офицеров. Получила патент, взвод вчерашних клерков, пожелание сделать из них солдат и отеческий пинок под задницу, заставивший меня попрыгать по двум континентам. Так до десятого года и месила грязь в мотопехоте… А тут как раз очередное расширение штатов началось – новую дивизию начали формировать, ну я и подала документы на всякий случай. Все подавали, и я подала. Так что последний год в рядах Японской армии я пробегала командиром отделения в отдельной роте рейнджеров…
Ого! – присвистнул я. – Так у нас спецназовец, оказывается…
- Раздолбаище я, - вздохнула Мисато.- Если бы в НЕРВ не перешла – так до сих пор в лейтенантах и ходила бы…
- Но ведь не ходишь же? И не желаешь?
- Неа, ни чуточки. Если раньше я пила, курила и ругалась матом без всякого повода, то с началом службы в нашем любимом дурдоме у меня появились веские причины для всего этого!

Я смотрю в темноту. Я вижу огни -
Это где-то в степи полыхает пожар.
Я вижу огни, вижу пламя костров.
Это значит, что здесь скрывается зверь.

Я гнался за ним столько лет, столько зим.
Я нашел его здесь - в этой степи.
Слышу вой под собой, вижу слезы в глазах.
Это значит, что зверь почувствовал страх.

Я смотрю в темноту. Я вижу огни -
Это значит, где-то здесь скрывается зверь.
Он, я знаю, не спит. Слишком сильная боль,
Все горит, все кипит, пылает огонь…

Я даже знаю, как болит у зверя в груди.
Он идет, он хрипит. Мне знаком этот крик.
Я кружу в темноте - там, где слышится смех,
Это значит, что теперь зверю конец .

Никогда не любил особо группу «Наутилиус Помпилиус», но сейчас мне почему-то пришли на ум именно эти строчки. Может быть потому, что сейчас действительно я смотрю в темноту, и знаю, что здесь скрывается зверь?
…До девяти часов вечера я успел немного подремать, легко поужинать и отдохнуть, а затем началась рутина.
Если честно, то я никогда не вникал, чего стоит простым техникам НЕРВ каждый раз ремонтировать Евангелионы или даже просто готовить их к бою. Но вряд ли это было таким уж лёгким и простым делом.
Ева – штука нечеловечески сложная и большая, что немаловажно. Плюс к тому, она – как и любая сверхсовременная техника первого поколения имеет тенденцию быть жутко капризной, требовательной и громоздкой. Из-за того, что биомеханоид – всё-таки био-, а не чисто механоид, большую часть времени он простаивает в заморозке. То есть стоит, накаченный тоннами специальных препаратов, в специальной охлаждающей жидкости, которая одновременно является ещё и искусственно системой вывода из гигантского организма ненужных веществ и доставкой нужных.
А каждая подготовка к бою – это очень и очень нетривиальная задача.
Вытащить Евангелион из ванны с раствором, привести в чувство, сделать что-то вроде промывания кровеносной системы. Влить тонны реанимирующих препаратов, вновь заставить функционировать кровеносную систему, вывести на рабочий уровень работу прочих механизмов, заменяющих суперкиборгу обычные органы… Наши техники  - только на словах техники, потому что многие из них вообще имеют не инженерное, а биологическое или медицинское образование.
И сегодняшняя операция для них – то ещё испытание. Мне в этом плане даже как-то легче – просто пойти и вступить в драку, не мучая себя всякими техобслуживаниями. Это только в какой-нибудь бульварной фантастике или аниме самого скверного пошиба герой, заполучив супер-пупер-вундервафлю может в одиночку воевать с целым миром. А вот в реальной жизни так не получается – тот же танк перед тем, как героически прожить стандартные полчаса в бою, должен пройти на этом этапе ой сколько промежуточных этапов.
Как говорится, сражаться и вести войну – это две большие разницы. Какой-нибудь сверхтяжёлый четырёхгусеничный танк с двуствольной пушкой и зенитно-ракетным зонтиком в бою может быть зело как хорош. Но, как ни парадоксально – вести войну им просто невозможно. Чудовищно сложная конструкция потребует долгого и изощрённого ремонта, обеспечить запчастями и боеприпасами будет невероятно трудно, а переброска подразделения на другой участок фронта вообще будет сродни подвигу…
Вот кто по-хорошему и делает подвиг, так это те ребята, что каждый раз готовят Евы к бою. Они не бросаются с гранатами под танк и не дерутся с многократно превосходящими силами противника, их имён почти никто не знает, а боевых наград им не дождаться. Они из тех, кто просто раз за разом делает на первый взгляд незаметную, но такую необходимую работу. Но людям всегда хочется громких подвигов и событий…
А вот как можно сравнить солдата, который закрыл собственной грудью пулемётную амбразуру, и солдата, который четыре года мёрз в снегу, полз по грязи и болотам, вжимался в землю под градом бомб и снарядов, но в итоге дошёл до победы, а после поднимал страну из руин?
Вот таким героем – настоящим героем, быть совсем нелегко.
- Синдзи, как меня слышно? – на стенке контактной капсулы повисло изображение из полевого штаба, где в окружении сидящих за приборами техников стояла Мисато.
- И слышу, и вижу отлично, - слегка улыбнувшись, мысленно ответил я.
- Хорошо, - в свою очередь улыбнулась Кацураги. – В тоннеле мы ещё будем поддерживать с тобой связь по оптическому каналу, но дальше ты будешь предоставлен уже сам себе.
- Да мне это уже не впервой… Что с подготовкой?
- Практически завершена. Можешь уже начинать разбирать оружие и готовиться к выступлению.
- Есть.
Руки уже всё делали почти на автомате, что было совсем неудивительно за столько-то времени и тренировок… Развернуть дублирующие мониторы, протестировать основные и резервные системы Ноль-первого, имеющие жизненно важно значение – перед боем лишний раз это сделать совсем не помешает…
Экспресс-диагностика состояния организма Евангелиона… Так, небольшие проблемы с поясничным отделом позвоночника, но это терпимо – они у Ноль-первого с момента «рождения». Слишком уж тяжёлая броня верхней части туловища даёт о себе знать… Ещё левый локтевой сустав слегка пошаливает, но это опять же терпимо… В остальном Ева-01 вполне себе здорова и невредима – имеющиеся органические системы работают исправно. Сердца биомеха (все три) стучат, перегоняя десятки тонн синей крови. Уровень давления в кровеносной, лимфатической и эзет-системах – в  норме.
Контактная капсула… Тоже без нареканий. Запас ЛСЛ – штатный, фильтры очистной системы – новые, система циркуляции ЛСЛ работает нормально. Уровень заряда батарей – полный, подключение к нерву А-10 – без ошибок.
Уровень заряда батарей Евы – полный, пятиминутный. Климат-контроль, герметичность доспехов, работа центрального процессора, работа баллистического компьютера, системы внешней связи… Порядок, везде порядок…
Аудиосистема, видеосистема… Тест системы ночного видения… Мир вокруг Ноль-первого мгновенно окрашеивается в чёрно-бело-серые цвета, как в старом кино, но чёткости своей не теряет. Даже наоборот – теперь вокруг светло как днём. Системы ноктовиденья Евангелиона не просто дают картинку, но ещё и предварительно прогоняют её через центральный процессор, дабы привести в максимально удобный вид. Задержка между получением и выводом информации, конечно же, есть, но это – доли секунды. Так сразу даже и не заметишь, потому как компьютер в голове Ноль-первого стоит очень мощный, да ещё и с возможностью использования вычислительных возможностей головного мозга Евангелиона. Мозг этот, кстати, очень маленький на фоне всего тела, и мыслительный функций, скорее всего, не несёт. Не знаю как другие Ангелы, но не вивисецированные Евы были созданиями явно туповатыми – на уровне тираннозавра где-то…
Сопряжение с модулями внешнего и навесного вооружения – два блока НУРСов, две спаренных установки ротор-пушек, два пистолета… «Мелара» слегка удивила тем, что уведомила о возможном дистанционном запуске противотанковых ракет. А зачем мне это, спрашивается, нужно? Да на фиг не нужно…
А тем временем я оглядывался по сторонам.
Ева-01, преклонив правое колено, стояла на площадке, находящейся в паре километров от входа в подземелье. Хоть был уже глубокий вечер, вокруг было светло как днём – в том была заслуга многочисленных прожекторов и мачт освещения, прорезающих мрак яркими лучами фонарей.
Хватало вокруг и людей – техники наши и французские, множество солдат, разнообразная боевая техника…
Запасной меч был закреплён слева на поясе, запасной пистолет – М1, справа на поясе. А передо мной лежал ещё один полутораручный тесак и двуствольная автоматическая «мелара». На спине Ноль-первого уже была закреплена и запущена последняя модель портативного генератора, который в кои-то веки перестал напоминать здоровенный и жутко громоздкий ранец, с весьма сомнительными перспективами использования. Некоторые неудобства он, конечно, причинял, но это было некритично – воевать можно.
Тем не менее, питание я пока что получал от сети базы НЕРВ-Франция. Вообще было бы вполне логично воспользоваться контактным кабелем, благо, что местная энергосистема это в принципе позволяла… Увы, но на пути этого стояло отсутствие нужной инфраструктуры. Так что Ноль-первый сейчас был густо облеплен толстыми кабелями, нов  бой со шлейфом из сотни волочащихся позади проводков особо не сходишь, да… Так что наш выбор – это дизель!
Бредово, конечно. Двадцать первый век, огромная антропоморфная боевая машина, сверхпрочная броня, силовое поле… И дизельный двигатель в качестве источника питания. И смех, и грех, ей-Богу. Круче было бы только паровую машину поставить, и констатировать наступления эры стимпанка…
На заметку – падать на спину категорически противопоказано. Солярка – не бензин, конечно, но и обливаться ей без особой необходимости совершенно излишне.
- Синдзи, готов? – справа вновь появилась картинка из полевого штаба.
- Так точно, мой командир! – бодро отрапортовал я, прикладывая два пальца к виску, салютую на французский манер.
- Добро, - с улыбкой кивнула Мисато и скомандовала. – Евангелион-01, запуск!