- Ангел? – мгновенно подобрался я.
- Он, гад. Пронёсся сквозь арьергард каравана, а теперь движется в нашу сторону. Чёрт его знает – пойдёт на второй круг или ещё чего удумает…
Я ощутил, как Ева начала разворачиваться влево.
- Сейчас посмотрим, что там этот Ангел творит, - деловито сообщила Аска.
Замерла, поморщилась, и начала разворачивать Ноль-вторую на этот раз уже вправо – с этой стороны обзор на подходящего Ангела был значительно лучше. Мельком я отметил, что Ноль-вторая более гибкая и подвижная, чем мой Юнит – по крайней мере, скручивание на ней выполнялось значительно легче. Наверное, на первой серийной просто улучшили систему крепления бронепластин…
- Ну и где этот Ангел? – Лэнгли внимательно сканировала пространство позади нас с помощью мощной оптики Евы.
- Я вот тоже его что-то не вижу…
- Просто его сейчас эта пара линкоров загораживает, - пояснила Кацураги.
Позади нас и правда маячила пара плавучих островов из броневой стали.
- Линкоры? – оживился я. – Линкоры – это хорошо. Посмотрим, как этой твари придётся по вкусу их главный калибр…
- Икари, так ведь ты же сам утверждал, что против АТ-поля любое обычное оружие практически бессильно? – ехидно заметила немка.
- Утверждал, утверждаю и утверждать буду. Но чисто теоретически можно перегрузить защиту массированной скоординированной атакой, направленной в одно место…
- Теоретически, теоретически… - проворчала девушка. – Теории – ерунда!..
- А сама-то, практик ты наш, что будешь делать, если Ангел к нам пожалует?
- Поставлю АТ-поле, в морду из пистолета очередь дам, а потом мечом прикончу. Ещё вопросы есть?
Я даже поразился непрошибаемой уверенности Лэнгли. Судя по её голосу, она совершенно твёрдо верила в то, что говорила…
Ну… Молодец, в принципе… Тоже правильный подход… Хотя…
- А если он нас протаранит, как тот корвет? В воду, если ты забыла, падать нельзя…
- Ну, значит, не упадём, - заявила Аска.
Вот то ли она такая самоуверенная, то ли просто дура – непонятно…
- Мне бы твою уверенность, Лэнгли…
- А если не уверен, так и не лезь, - отрезала немка, но я уже её не слушал, ибо моё внимание целиком и полностью занял приближающийся Ангел…
На пути которого оказалась пара русских линкоров.
Я поймал себя на том, что начал нервно барабанить пальцами по пластику ложемента, глядя из-за плеча Аски на рассекающего водную гладь Гагиила.
Аудиодатчики Ноль-второй донесли приглушённый звук артиллерийского залпа, который дали «Союз» и «Империя». Нужно сказать, относительно слабого, но зато протяжного – чем-то это напоминало звук стрельбы уже ставшего привычным АК-1301. Видимо, это начали пристрелку его корабельные прототипы, адаптацией которых суперавтомат и являлся.
А в следующий момент в бой вступил и главный калибр линкоров.
Воздух разорвал чудовищный грохот, из стволов огромных орудий вырвались настоящие облака пламени и дыма, а по воде пошли самые настоящие волны. Корабли дали полный бортовой залп в три захода с небольшими интервалами по времени, поочерёдно разрядив стволы по врагу.
Первые четыре снаряда упали в воду прямо перед носом плывущего Ангела, подняв колоссальных размеров фонтаны. А едва тот вырвался из облака брызг, то в него попало сразу полдюжины снарядов из последующих залпов.
Столкновение с кусками стали весом более чем в тонну, летящими со скоростью пули и начинёнными взрывчаткой, Гагиилом было воспринято крайне болезненно. Он резко сбросил скорость и начал быстро уходить под воду, оставив на поверхности лишь свой «светильник», на манер перископа. А пока 406-мм орудия линкоров перезаряжались, корабли продолжили обстрел погрузившегося противника с помощью многозарядных реактивных бомбомётов, которые имелись на любой крупном российском корабле.
Но Ангел тоже решил не оставаться в долгу и нанёс ответный удар. Его «светильник» сжал «лепестки» поплотнее и ударил по линкорам узким сине-зелёным лучом. «Империя» и «Союз» мгновенно окутались облаками дыма и пламени, но насколько сильно они оказались повреждены мы узнать не могли, ибо весь удар пришёлся на противоположный борт, невидимый с данного ракурса. Впрочем, судя по тому, что линкоры хода не сбавили и уже начали разворачивать башни, повреждения их оказались нефатальными.
Мимо двух линейных кораблей под водой промелькнула исполинская тень и начала двигаться куда-то в сторону.
- В сторону уходит… - даже как-то разочарованно протянула Аска. – Жаааль…
Словно услышав эти слова, плывущий под водой Ангел начал замедлять ход и по дуге разворачиваться…
И один из концов этой дуги как раз упирался в район нахождения нашего «Венчура».
Я с бешенством взглянул на Лэнгли.
- А вот это уже интереснее… - слегка оскалилась немка, даже и не замечая моего взгляда.
Хм… Да и хрен с тобой, золотая рыбка. Это не мой бой, и я в него лезть не собираюсь. Раз так хочешь драки, Лэнгли, то она, скорее всего, не замедлит последовать …
Тем временем Ангел вновь всплыл на поверхность и начал неторопливо двигаться в нашу сторону.
- Лэнгли!.. – прорезался голос Кацураги в эфире.
- Вижу… - с расстановкой произнесла Сорью, не спуская глаз с Гагиила и перехватывая пистолет обоими руками.
- Как подойдёт примерно на километр – устанавливай АТ-поле и всаживай ему в голову весь магазин, а я сейчас прикажу, чтобы на Ангела в этот момент навели самолёты…
- Ага…
На мой взгляд, Аска всё это слушала вполуха и поддакивала чисто на автомате, полностью поглощённая наблюдением за противником. В её глазах светился самый настоящий охотничий азарт.
Между тем Гагиил замер на дистанции примерно в милю и начал огибать «Венчур», благо, что кораблей вокруг уже и не было. Караван, перестроившийся из походного ордера в боевой, разбросало на достаточно большой территории, по большей части из-за несколько хаотичных манёвров Ангела. Авианосцы со свитой выделились в самостоятельную группу, лёгкие силы сосредоточились на флангах и по фронту, а линкоры и арьергард немного отстали. И вот так получилось, что именно наш транспортник и оказался в самом центре строя на удалении от остальных кораблей.
- Так, а теперь нам нужно немного поэкономить батарейки… - пробормотала Аска. Похоже, что у неё есть привычка думать вслух, а то ведь обычные её мысли я слышать не могу… - Кацураги-сан, мне нужна энергия от «Венчура».
- Дай нам пару минут, Лэнгли. Мы сейчас перекинем все линии к тебе.
- Хорошо, жду.
Просто сидеть, сложа руки, немка не стала, а распотрошила пальцами Ноль-второй ещё один контейнер и извлекла оттуда классический массивный спинной штекер для Евы и начала прилаживать его в гнездо питания. По себе знаю – занятие муторное. Нет, в реале я этого никогда не делал (как-то в бою при обрывах кабеля не было времени на такое), но на тренировках намучался преизрядно – попасть-то этой штуковиной нужно прямо в середину спины. Будучи человеком это сделать не так уж и сложно, но вот в Еве, закованной в броню, несколько сковывающей движения…
Аска справилась с этой задачей достаточно быстро и почти с минимумом ругани (всего три «проклятья» - это сущий мизер). Счётчик остаточной времени работы в этот момент тут же остановился, а на дисплеях появилась надпись «внешний источник питания».
Так, пристегнусь-ка я лучше обратно, а то мало ли что…

Под аккомпанемент отчаянного полувопля-полувизга Лэнгли, Юнит-02 рухнул прямо на палубу «Венчура», промяв и разворотив покрывающие палубу бронеплиты. Словно бы сквозь зубы застонала от боли Аска, да и меня тряхнуло довольно чувствительно, но на такие удары я внимания уже почти не обращал.
С отчётливым хрустом, обжигая спину, на части развалились резервные батареи. Слава Богу, что основной штекер был куда более прочной штуковиной и при падении уцелел, вот только теперь мы целиком и полностью зависели от корабельной бортовой сети. Ситуация стала такой, как будто бы мы ведём бой с акулой, стоя на льдине и будучи прикованными к ней цепью…
Впрочем, все эти мысли сейчас у меня мелькали исключительно на самом краю сознания, потому как времени на посторонние размышления сейчас просто не было. Меня сейчас больше занимал застывший напротив Евы, будто бы приготовившаяся к броску кобра, ангельский хлыст.
Продолговатый «бутон» на его конце неожиданно начал раскрываться, и на нас словно бы взглянул восьмиугольный глаз, в глубине которого полыхало голубоватое пламя.
Чёрт, надо уклоняться! И почему только Аска опять тупит?!
Бросил взгляд на второго пилота в поисках объяснений.
Немка с перекошенным лицом, как-то словно на автомате, пыталась сейчас нащупать рукоять цвайхандера, и об отступлении, похоже, даже и не помышляла.
- Лэнгли, в сторону!!!
- Сейчас я тебя достану… - пробормотала девушка, подтягивая поближе двуручный меч.
Вспышка.
В мою грудь словно вонзился раскалённый кулак, вышибая из лёгких воздух и обжигая ослепляющей болью. Я прогнулся вперёд и скрестил руки на груди, инстинктивно пытаясь защититься от удара. Внутри черепа раскатывалось собственное полурычание-полушипение – всего чуть-чуть мне не хватило, чтобы натуральным образом мысленно заорать. В унисон моему голосу в голове бился тонкий крик Аски, которая сейчас корчилась от боли в пилотском ложементе.
Кое-как выпрямился, поднял взгляд на лучемёт Ангела, хотя и в глазах темнело от боли. Раскрывший восемь лепестков «светильник» словно бы изучающее смотрел на нас, а в его глубине всё ещё полыхало голубое пламя.
Новая вспышка.
И в грудь прилетает ещё один обжигающий удар, а эхом ему вторит отчаянный крик Аски. В глазах уже не только темнеет, но ещё и начинают плясать какие-то огоньки, а тело скручивает новый приступ боли. Но вот сознание неожиданно прочищается.
Если Лэнгли не может сейчас управлять Евой, значит это нужно сделать мне.
Бесцеремонно пихнув девушку плечом, я наклонился вперёд, нависая над ложементом и вцепляясь в джойстики управления для большей уверенности. Контроль над Евой-02 резко, болезненными толчками, начинает переходить ко мне, хотя я и чувствую достаточно сильно сопротивление.
Но мне на это сейчас плевать – мне сейчас нужно уцелеть самому, спасти Лэнгли и уничтожить Ангела…
И никакие глупые девчонки или своенравные Евы мне в этом не помеха!
…Ощущение такое, будто я собственными руками пытаюсь вырвать у себя зуб. Тяну его, тяну… Медленно так, твою мать! Но ничего, уже совсем немного осталось, немного…
Голову взрывают вспышки боли, а по позвоночнику сверху вниз проносятся волны пламени…
Но затем всё это неожиданно кончается, и я получаю полный контроль над Евой-02.
Превосходно.
…Может показаться, что аскин Евангелион я брал под контроль очень долго, и Ангел должен был меня уже десять раз поджарить, но на самом деле это заняло от силы пару секунд. Просто время для меня, как иногда бывает в бою, сильно растянулось…
Перекат вправо, и следующий выстрел Гагиила пробивает палубу, оставляя дымящийся провал. Ева своим телом снесла стенки ангара, в котором лежала совсем недавно, и по палубе понеслась волна красноватой охлаждающей жидкости, перехлёстывая за борт.
Видимо посчитав, что лучевая атака неэффективна, следующий свой удар Ангел вновь нанёс «светильником», с сомкнутыми лепестками.
Только чудом успел вовремя подтянуть цвайхандер, вскинуть поперёк груди широкое лезвие и отбить удар. Отшвырнул ангельский хлыст прочь от себя и как можно быстрее начал подниматься.
Получалось, мягко говоря, очень хреново.
Уровень моей синхронизации с Евой-02 явно был крайне низок, и его едва-едва хватало на полноценное управление. Тело биомеха слушалось крайне плохо, складывалось такое впечатление, что меня (а точнее – Ноль-второго) или сильно побили, или просто каким-то образом привели в практически полную физическую негодность. А что самое плохое – я чувствовал, что АТ-поле крайне нестабильно и хрупко, и ничего в духе своих любимых фокусов проделать не выйдет.
Хреново… Ну да, ладно. Прорвёмся.
Встал на одно колено, перехватил меч поудобнее, встал в стойку «крест».
Губы скривила недобрая улыбка, а внутри начала подниматься уже знакомая волна холода пополам с управляемой яростью, беря в свои оковы разум и сердце.
- Сразись с равным, тварь.
Не успел даже додумать фразу, как пришлось сразу же отбивать обрушившиеся на меня удары хлыста.
Сразу же понял, что цвайхандер для меня – штука непривычная. Совершенно иной баланс, чем у моего меча. Больший вес, большая длина, большая инерция… Большой он, короче! И как только Аска с ним управляется?..
Кстати, Аска!..
Бросил быстрый взгляд на Лэнгли, чтобы не отвлекаться от боя с Ангелом.
Фигово. Похоже, что немка без сознания, а в себя её привести у меня сейчас нет ни возможности, ни времени…
Удар. Удар. Удар…
Твою мать, с этим надо как-то завязывать!..
Перехватить цвайхандер только правой рукой, а левую вперёд и сформировать как можно более мощное АТ-поле. Массивный набалдашник ангельского хлыста наталкивается на защиту, и в тот же миг меня до самых костей сотрясает мощнейший удар. Щупальце сантиметр за сантиметром начинает продавливать АТ-поле, руки и ноги сводит от напряжения, а из носа вновь начинают выплёскиваться тёмные облачка крови. Палуба под ногами Евы вновь начинает опасно скрежетать и прогибаться…
Со сдавленным рычанием отшвырнул оружие Гагиила прочь, чувствуя, что ещё немного, и моя защита бы не выдержала, и тут же перехватываю рукоять меча обеими руками обратным хватом…
Будто кто-то нажимает стоп-кадр.
Занесённое для нового удара щупальце Ангела словно застывает в воздухе. Всё падают, но никак не могут упасть брызги воды, поднятые толкающим «Венчур» монстром. Всё окружающее пространство оказывается как будто бы залито мгновенно застывающим прозрачным бакелитом.
Сердце на секунду замирает…
А в следующее мгновенье превращается в пылающий сгусток звёздного пламени.
Удар…
И по артериям устремляется поток раскалённого металла.
Удар…
Расплавленная сталь размеренно и неудержимо разносится по всему организму.
Удар…
Мозг оказывается объят пламенем.
Удар…
И вдогонку разлившемуся по венам и артериям расплавленному металлу бьёт волна обжигающего холода.
Сердце вновь замирает…
Замирает куском бездушной стали. Вместе с мозгом. Вместе с остальным телом. Мысли обретают небывалую чёткость и ясность. Не остаётся ни эмоций, ни чувств – металлу всё это неведомо. Но зато теперь всё подчиняется лишь только одному – уничтожить противостоящего мне врага. Сокрушить. Разорвать. Втоптать в прах. Уничтожить!
Мир расцвечивается новыми красками и образами.
От Евы-02 по все стороны неровными толчками расходятся волны золотистого свечения. И я понимаю, что АТ-поле Ноль-второго сейчас действительно крайне слабо и неустойчиво.
Зато совершенно в ином свете предстаёт передо мной мой противник.
Просто какой-то сгусток солнечного света. Не ослепляющий, но подавляющий своей мощью. Быть может защита Гагиила и слабее, чем у Рамиила, но сейчас это имеет очень малое значение, потому как я сижу в чужой Еве и не могу драться в полную силу.
АТ-поле окружает всю исполинскую тушу акулы-переростка, но не просто расходится волнами, а создаёт кокон обтекаемых очертаний. По-видимому, именно благодаря ему Гагиил и носился с такой безумной скоростью…
А вот и пресловутый ангельский хлыст. По нему почти непрерывно проносятся кольцеобразные конфигурации АТ-поля, сливаясь почти в сплошной поток. Понятно теперь почему Аска не смогла его перерубить… Эти же кольца слишком быстро двигаются от начала щупальца к набалдашнику, и отбрасывают всё, чем их пытаются перерубить. Даже если это – квантовый меч, находящийся в руках Евангелиона…
Поправка.
В руках Евангелиона, которым управляет пилот Лэнгли. Но что ты скажешь, Ангел, против меча в руках пилота Северова, а?..
С острия цвайхандера, направленного куда-то вправо от Гагиила, сорвался поток направленного АТ-поля, врубившегося в поверхность моря и выбившего цепочку фонтанов.
Окружающий мир начал постепенно «оттаивать», начали потихоньку двигаться капли воды и ангельский хлыст – время возвращалось к своему привычному течению.
Золотистый ореол, окружающий двуручник, тем временем резко сократился в длине и ширине, практически вплотную прилегая к лезвию меча, и я начал делать замах…
…Время, вернувшееся в своё привычное русло, обрушилось на меня стеной воды, вновь превращая застывший металл в обычную кровь.
Ширх!..
Цвайхандер перерубает ангельскую плеть, будто бамбук. Отсечённое примерно на середине щупальце отлетает куда-то мне за спину.
На противоходе вспарываю клинком воздух и высвобождаю всю накопленную в мече энергию. Узкий клинок АТ-поля ударяет прямо в голову Ангела и вскрывает броню Гагиила. В воздухе разлетается тёмно-синяя кровь монстра, выплёскивающаяся из длинной рубленной раны на его голове.
Гагиил резко прекращает толкать «Венчур», быстро врубает задний ход, вытаскивая застрявшую морду из борта корабля, распахивает пасть и оглашает воздух протяжным воем, полным боли и ярости.
- Так тебе, урод!.. – довольно скалюсь я, пока Ангел ретируется.

С палубы корабля тем временем взлетел «Си Стэллион», который, хотелось верить, вместил всех…
- Аска, попробуй нейтрализовать его АТ-поле с как можно большего расстояния, - судя по резко ухудшившемуся качеству связи, Мисато явно пользовалась уже не проходящей внутри питающего кабеля  линией, а мобильной радиостанцией. Ну, а что ещё на борт обычного вертолёта-то возьмёшь?..
- Хорошо, попробуем…
А между тем на некотором удалении от нашего корабля, прямо на предполагаемом пути монстра,  в воздухе завис десяток противолодочных вертолётов.
- Моряки попробуют немного замедлить Ангела, - преувеличенно-уверенным тоном произнесла Кацураги. – Потом нейтрализуем защиту этого урода, а они его добьют.
- Сделаем, - заявила немка.
Мне бы вашу уверенность, девчонки…
Чёрт, кажется, опять придётся немного повоевать...
- Лэнгли… Эй, Лэнгли!
- Чего тебе?
- Как думаешь, на каком расстоянии ты сможешь АТ-поле Ангела нейтрализовать? Только честно, пожалуйста.
- Метров сто максимум, - после некоторого раздумья ответила Аска.
Я мысленно кое-что прикинул, на всякий случай разделив озвученное число надвое.
- Тогда дай-ка я опять немного порулю твоей Евой…
- Я с тебя фигею, Икари! – возмутилась девушка, поворачивая голову ко мне. – То ты меня чуть ли не насильно пихаешь за управление, то опять сам рвёшься…
- Ты, кажется, хотела узнать, как я перерубил хлыст у этой твари? – перебил я немку, отчего она на миг замешкалась.
- Нууу…
- Короче, перерубил я его, сформировав вокруг лезвия меча усиленное АТ-поле. И им же я рану ему на башке оставил – с расстояния.
- Разве ж такое возможно? – поразилась Аска.
- Не перебивай, - торопливо произнёс я, не сводя взгляда со всё ускоряющего ход Гагиила. – Значит, сейчас я попробую проделать этот же фокус и затормозить Ангела. Но потом от меня, скорее всего, толку будет ноль, так что добьёшь его сама. Договорились?
Несколько секунд Лэнгли сверлила меня взглядом, но потом, поморщившись, всё же выдала:
- Договорились, Икари…
Скрипнув зубами от ноющей боли во всём теле, поднялся со своего места и, перегнувшись через Аску, ухватился за джойстики.
- Только без грязных фантазий… - пробормотала девушка позади меня.
- Моя самая грязная фантазия сейчас – разнести Ангела на части зарядом килотонн на пятьдесят… - совершенно честно ответил я, вглядываясь вдаль.
Так, посторонние мысли в сторону – нужно сосредоточиться. Времени мало – едва ли полминуты на всё про всё, а уверенности в собственных силах, как бы, и нет особо…
Итак. Требуется остановить или затормозить эту тушу до более-менее приемлемой скорости. Единственный надёжный способ – кулак из АТ-поля. Сделать не просто отбрасывающую телекинетическую волну, а сконцентрировать энергию в одном сжатом кулаке. Острый клинок достаточной мощности сделать, пожалуй, не получится, но вот кулак… Кулак можно и попробовать…
Попытался было, как совсем недавно, увидеть АТ-поля, но ничего не получилось. Единственный ощутимый результат – появилась раздирающая лёгкие боль, а горло скрутило спазмом.
Хорошо, тогда пойдёт другим путём – поставим стандартный мысленный эксперимент…
Воображение послушно дорисовало недостающее. И вот уже во все стороны от Ноль-второго расходятся волны обычного АТ-поля, а навстречу несётся золотистый кокон, окружающий Гагиила.
Значит, так… Ослабить защиту на всех направлениях и перенаправить всё в лобовую проекцию… Сжать поле до относительно небольшого круга размером с туловище Евы… Приготовиться…
…Руки, до побелевших костяшек удерживающие рукояти, начали бить судороги, а из носа, кажется, опять потекла кровь.
Ближе… Подойди ближе, тварь…
- Эй… Икари… Тебя чего-то всего трясёт…
Заткнись.
- Икари?..
Пожалуйста, заткнись.
- Икари!..
Первыми по Ангелу нанесли свой удар вертолёты, сбросив прямо на его пути глубинные бомбы, выставленные на минимальную глубину. Мчащийся во весь опор Гагиил уже в следующую секунду оказался прямо над местом сброса, и почти моментально исчез в огромных фонтанах, поднятых подводными взрывами. А выскочив из колоссального облака водяной взвеси Ангел, сразу же нарвался на залп главного калибра одного из линкоров.
Вот это, кажется, на него подействовало гораздо сильнее – 406-мм снаряды ему явно очень не нравились. Так что ход ему пришлось замедлить, вероятнее всего, перенаправив всю энергию АТ-поля не на скорость, а на поддержание защиты…
…Расстояние до противника – примерно полкилометра…
Пора.
Словно пущенная стрела, поток сконцентрированного АТ-поля рванул вперёд, за пару секунд покрыв разделяющее нас с Гагиилом расстояние. Почему-то мне сейчас привиделся поток солнечно-золотого света, который сталкивается с защитой Ангела и буквально сносит её, дробя на осколки…
А в следующий миг меня накрывает откат.
В живот словно бы врезается чей-то кулак, отчего я буквально сгибаюсь пополам, а изо рта выплёскивается тёмная волна. В глазах темнеет, становится трудно дышать, а двигаться – так вообще почти невозможно. Ослабевшие пальцы выпускают рукояти управления, на которые тут же ложится пара рук в чёрно-красных перчатках.
- Держись, Икари.
Гагиил врезается прямо в носовую часть корабля, сминая и разрывая её. У ног Ноль-второго вырастает гора искорёженного металла, и тут Аска бросает свою Еву вперёд.
Прыжок. Я чувствую, как проминается под ногами в этот момент укреплённая палуба.
Металл корпуса «Венчура» прямо перед нами буквально взрывается стальными ошмётками, и среди мешанины искорёженных обломков возникает голова Ангела.
И в этот самый момент Ева-02 с размаху вонзает цвайхандер в полузажившую рану, вкладывая в удар всю свою силу и инерцию многосоттонного тела. Клинок после некоторого сопротивления входит в тело Гагиила почти по самую рукоять, а затем Ноль-второй собственной бронированной грудью разламывает эфес и гарду, вгоняя лезвие ещё глубже.
Ангел резким движением головы отбрасывает Евангелион назад, и биомех с размаху врезается спиной в палубу, пробивая её и круша собственной головой исполинский погрузочный кран, который в свою очередь буквально сминает ходовую рубку.
Очень надеюсь, что на корабле уже никого не осталось…
Гагиил сдал назад, высвобождая челюсти из развороченного носа корабля, и замотал головой. Но уже больше не ревел (интересно, кстати, чем?..) и пасть свою больше не разевал – похоже, что цвайхандер надёжно захлопнул кусалку инопланетного монстра. Про нас же он, похоже, что временно «забыл»…
Спустя ещё пару секунд у Ангела появились и новые заботы – его начала обрабатывать артиллерия среднего калибра. Поверхность моря прочертили сплошные стены воды, поднятые потоком снарядов роторных пушек, которые затем, словно исполинские мечи, рубанули спину Гагиила. А затем вокруг монстра выросли огромные фонтаны воды, и вся его спина буквально взорвалась ошмётками брони и синеватой плоти.
…Уже в который раз убеждаюсь, что старые добрые шестнадцать дюймов артиллерии образца сороковых годов – это сила, с которой стоит считаться даже инопланетным пришельцам…
Подтянулись корабельные «харриеры» и отработались по тяжело раненому противнику ракетами и бомбами, но так сразу уничтожить тушу, размером куда больше авианосца оказалось очень непросто. Даже словив несколько тяжёлых снарядов, и кучу всякой другой мелочи, Ангел всё ещё шевелился.

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ.

Обычная жизнь.

Пролог.

Тело скрутил жесточайший приступ кашля, буквально выворачивающий наизнанку, и я рухнул навзничь на слегка подрагивающий металлический пол. Лёгкие всё ещё немного жгло, как всегда от ЛСЛ, безумно кружилась голова, в глазах была непроглядная темнота…
Или темнота у меня не только в глазах, а ещё и вокруг? Чёрт, надо бы подняться и оглядеться…
Где бы только ещё на это сил взять?.. Ох, фигово-то мне сейчас как, прости Господи… Ничего не соображаю, вообще… Кто-нибудь, добейте меня уже или полечите! Отрубиться… Хочу отрубиться и проспать денька три для начала…
Неожиданно я ощутил, что чьи-то руки подняли меня с пола и помогли сесть. Спина опёрлась опять на какую-то слегка вибрирующую металлическую стенку, и кто-то начал протирать платком моё лицо.
Кое-как разлепил глаза, попытался сфокусировать взгляд, пытаясь разглядеть лицо неизвестного помощника. Увы, но муть в глазах и царящая вокруг темнота этому никак не способствовали.
- Эх, лейтенант, лейтенант… - прогудел чей-то смутно знакомый мужской голос. – Совсем ты себя не бережёшь…
Меня аккуратно подхватили подмышки, подняли на ноги, а потом перекинули через плечо и куда-то потащили. Правда мне сейчас на это было глубоко наплевать… Вообще-то, если честно, то куда-то ехать мне даже немного нравилось, и я закрыл глаза от усталости.
- Нет, конечно, то, что ты такой храбрый и смерти не боишься – это хорошо, -продолжал вполголоса ворчать мой «транспортировщик». – Но так же и помереть недолго, а мне опять тут одному оставаться, что ли? Ну, не одному, конечно… Эх-эх-хэ…
Сквозь плотно закрытые веки по глазам ударил яркий солнечный свет, и я непроизвольно поморщился. Наполняющий воздух низкий гул как-то очень резко пропал, и тишина буквально заложила уши. А голос тем временем всё продолжал ворчать над ухом:
- Нельзя тебе сейчас умирать, лейтенант, категорически нельзя... Всё ещё мало у нас таких, как ты, слишком мало… Ты же теперь пример для этой кучки недотёп, называющих себя Силами Самообороны. Пример того, как надо воевать. Пусть им будет стыдно. За то, как они пятнадцать лет назад жевали сопли, когда к островам прорвались корейские самолёты. За то, что полвека пресмыкались перед янки. «Непотопляемый авианосец у берегов СССР», ну надо же!.. Позор.
Размеренный тон вроде бы убаюкивал, но в то же время и почему-то не давал провалиться в объятья сна…
Почти что.
Меня аккуратно сняли с плеча, посадили на какое-то жестковатое сиденье и похлопали по щекам.
- Эй, лейтенант!
Кое-как разлепил глаза. Почти сразу же прищурился, пытаясь спастись от льющегося отовсюду яркого солнечного света. Кое-как проморгался, сфокусировал взгляд и вроде бы даже пришёл в себя.
Однако!..
Я вообще-то всё же думал придти в себя в корабельном лазарете, на палубе линкора, ну или, на худой, в контактной капсуле… Вокруг же обнаружился уже ставший привычным вагон поезда, а прямо напротив меня сидел погибший более семидесяти лет назад генерал Курибаяси.
- Очнулся, летйтенант? – поинтересовался японец.
- Пока не знаю… - прохрипел я, упираясь руками в сиденье, чтобы ненароком не свалиться на пол.
- Держи, - генерал протянул мне появившуюся словно по мановению волшебной палочки в его руках потёртую металлическую флягу. – Горло хоть смочи.
Благодарно кивнув, принял «гуманитарную помощь», непослушными пальцами открутил пробку, поднёс ко рту, глотнул.
Ооо… Амброзия, напиток богов воистину… Вода – это просто здорово… Больше мне сейчас хотелось только холодного сладкого и крепкого чая с лимоном…
Не успел даже додумать мысль до конца, как понял – пью чай. Крепкий, прохладный, сладкий и с лимоном.
Хорошая штука – сила воображения, подкреплённая возможностью реализовать фантазии…
- Спасибо, - как последний варвар вытер рот рукавом куртки и вернул флягу хозяину.
Тадамити задумчиво поднёс её к носу, понюхал.
- Надо же – чай… А была ведь простая вода… - японец усмехнулся. – Хорошо, наверное, быть хозяином собственного мира – что пожелал, то и сотворил…
- Не знаю, не пробовал, - брякнул я. – Блин, как-то слишком часто теперь мне эти глюки мерещаться…
- Глюки? Мерещатся? – не понял Курибаяси. – А!.. Ты, наверное, считаешь, что всё происходящее – это всего лишь галлюцинации?
- Ну, вообще-то да… - несколько смущённо почесал я затылок. – Как-то всё-таки ненормально находиться в летящем военно-транспортном самолёте, где вместо кабины – вагоны поезда, где я разговариваю с давным-давно погибшим генералом японской армии, и причём выгляжу…
Оглядел уже становящийся привычным выцветший под жарким афганским солнцем пограничный камуфляж вкупе с кирзовыми сапогами.
- …как никогда не выглядел и выглядеть не мог!
- И всё? – поднял бровь Тадамити. – Так это мелочи.
Я даже крякнул от удивления.
- Ну и что это тогда, если не одна большая галлюцинация, товарищ генерал?
- Что это? – Курибаяси прикрыл глаза и неожиданно улыбнулся. – Я тоже хотел бы это знать…
Я выжидательно уставился на японца, чувствуя, что он явно что-то знает, хотя и не договаривает. Ну, или, если у меня просто психическое заболевание огромного масштаба, то всё вокруг – это всего лишь порождения моего воспалённого разума. А значит, это всё – часть меня, и где-то подсознательно я знаю ответы на все свои вопросы…
- Знаешь, какое самое сильное чувство, лейтенант? Это страх. Если ты не дурак и не безумец ты всё равно будешь чего-то бояться. Можно побороть свои страхи, можно их преодолеть, но они никуда не денутся и всегда будут рядом. Это как тень от воткнутого в землю меча. Будет меч – будет и его тень. Будет храбрость и где-то рядом всегда будет страх.
Но иногда, лейтенант, страх – это благо. Когда ты сталкиваешься с чем-то неизвестным и непонятным, порой только страх и может тебя спасти. Боязнь гибели или позора позволяет слабому человеческому разуму зацепиться хоть за что-то привычное. Именно поэтому твой кошмар и стал для тебя проводником в этот мир.
- Этот мир, товарищ генерал?..
- Может быть, это другой мир, а, может быть, и всего лишь изнанка нашего – это мне неизвестно, - пожал плечами японец. Помолчал и неожиданно добавил. – В конце концов я ведь даже не знаю, правильно ли называть меня генералом Курибаяси Тадамити… Настоящий генерал Курибаяси умер в своей последней атаке на Иводзиме, а я всего лишь его бледная тень с зияющей прорехами памятью, я всего лишь…
Лицо Тадамити исказилось.
- Я знаю многое о том, что случилось в мире, но не помню собственной смерти, словно… Словно историю своей жизни я прочитал в какой книге ещё в детстве и успел почти всё позабыть. И нет, я не душа генерала Курибаяси, я всего лишь её частичка, оставшаяся запертой в мече, который он оставил дома перед своей последней битвой… Лейтенант, ты веришь, что у оружия есть душа?

Глава 1.

Пробуждение было резким.
Казалось, вот только что я спал и видел какой-то странный сон, а потом будто кто-то щёлкнул тумблером, и вот организм уже переведён в режим бодрствования.
Ещё даже не открыв глаза, я начал на автомате анализировать поступающие от органов чувств данные.
Лежу. Кажется, на кровати. Укрытый лёгким одеялом. Гм… Похоже, что голый. Чудовищно першит в горле  и режет в груди, как будто в лёгкие засыпали песок… Хотя, не только это, пожалуй – ещё рёбра с левой стороны груди ноют. И слабость в организме. Примерно как после напряжённой тренировки, или нет, как после какой-то не слишком тяжёлой, но достаточно нудной и однообразной работы… Короче, вымотался.
А ещё я хочу жрать! Нет, не есть, а именно жрать! Такое ощущение, что желудок прилип к позвоночнику и непрерывно трётся об него, беспрерывно канюча «ну, покорми меня, хозяин! Ну, покормиии!..»
Ах да, и «last but not least» («последнее по счету, но не по важности») – судя по ОЧЕНЬ характерному запаху, я опять находился в больнице.
Как же меня это уже достало… Четвёртый Ангел уже по счёту, и после каждого, блин, я очухиваюсь в лазарете. Ведь хотел, ну ведь хотел же избежать этого… Кажется, Младший в оригинале и то меньше по госпиталям валялся, и уж точно столько ущерба не нёс…
Так. Стоп. Пора бы уже хотя бы глаза открыть, что ли…
Первым, что я увидел, была кровать.
Надо мной. Нет, это не меня запихнули под койку, просто я всего-навсего расположился на двухъярусной кровати. Покрутил головой - обнаружил, что вплотную к моей койке приставлены ещё три точно такие же, образуя ровный прямоугольник.  Вокруг обнаружилось ещё немало двухэтажных лежанок, скомпонованных по четыре, стойки с медицинским оборудованием и прочая ерунда. Плюс никаких признаков окон, а весь свет шёл от заключённых в продолговатые плафоны лампочек.
Тааак… Ну, это явно не лазарет НЕРВ – уж какое-то тут всё больно древнее на вид и непривычное…
Высунул голову, посмотрел наверх, чтобы удостовериться в наличии традиционно незнакомого потолка.
Есть! Незнакомый, как есть незнакомый!..
А ещё крайне странный, нужно сказать… Огромное количество пересекающихся труб самого разного калибра, и коробчатые вентиляционные воздуховоды. Пол же оказался гладким на вид и окрашенным в чёрно-красную клетку…
Ну что ж, Виктор. После анализа всех полученных данных, видимо, стоит сделать вывод, что тебе выпал редкий шанс полежать в корабельном лазарете линейного корабля, спущенного на воду в сороковых годах двадцатого века!
Круто!!!
Послышался звук открываемой двери, послышались шаги и голоса двух человек, один из которых был подозрительно мне знаком.
- …стояние обоих пилотов не вызывает опасений. Их раны не представляют никакой угрозы здоровью, хотя лейтенант Икари пострадал всё же сильнее… - произнёс чей-то низкий хрипловатый голос на английском с явственным акцентом.
- Как он? – а вот обладателя этого голоса я точно знаю. Точнее – обладательницу.
- После очистки лёгких от остатков ЛСЛ и реанимационных процедур в сознание не приходил. Рекомендую ему в ближайшее время не напрягаться лишний раз.
- Это нормально, - заявила Мисато. – После каждого контакта с Евангелионом пилот сильно выматывается, максимума же этот показатель достигает после активного боя. После него обморок – это даже норма.
- Ясно. Можете что-нибудь посоветовать для лечения, майор Кацураги?
- Я не врач, так что ничего определённого сказать не могу… Необходимости в немедленной госпитализации ведь нет?
- Даже как раз наоборот. Лучше его сейчас как можно меньше тревожить – по моему мнению, это будет лучше, чем немедленно везти лейтенанта Икари на вертолёте в обычный госпиталь. Тем более что у нас есть всё необходимое оборудование даже для проведения хирургических операций.
- Ну, надеюсь, что до этого не дойдёт…
Голоса приблизились, я зашевелился.
- Синдзи?..
- Командир? – широко зевнул и извернулся на кровати, пытаясь найти взглядом подошедшую Кацураги. Грудь тут же прострелило болью, так что я непроизвольно поморщился.
- Лежи, лежи! – ладонь майора мягко, но с силой прижала меня обратно к кровати.
Мисато откуда-то подтянула металлический табурет и уселась рядом со мной, поправляя накинутый поверх формы белый халат.
- Не буду вам мешать, - послышался удаляющийся голос корабельного врача. – Но особо долго не сидите – больному нужен отдых.
- Хорошо, - кивнула Кацураги, и с улыбкой взглянула на меня. – Ну, что скажешь?
- Противник уничтожен? – первая мысль была чёткой и недвусмысленной. Нельзя оставлять врага за спиной, даже если он тяжело ранен.
Таких врагов нужно добивать контрольным ядерным ударом в голову.
- Окончательно и безвозвратно, - заверила меня командир. - Три атомных взрыва разнесли эту тварь в пух и прах.
- Это хорошо…
- Да, уж, - усмехнулась майор. – Плохого здесь мало.
- Кстати,  - возник у меня вопрос. - А почему у меня в этот раз возникли проблемы с выводом ЛСЛ из лёгких? Ведь чуть не захлебнулся, блин…
- Извини, Синдзи, - виновато произнесла Кацураги. – Совсем из головы вылетело, что такое может случится…
- А такое разве может случится?
- Оказывается – может. Датчики, которые должны заставлять лёгкие выплёскивать ЛСЛ, есть в ложементе и комбинезоне… Но ты был без комбинезона и не в кресле…
- Проклятье! – с чувством произнёс я. – Ведь предлагала же мне Лэнгли надеть запасной!..
- А она предлагала? – прищурилась Мисато.
- Ну, да.
- И ты отказался? – тон командира стал недобрым.
- Ну… да…
- Глупо! – отчеканила майор. – Ты же мог погибнуть!
- Ну, я же не знал!.. – начал оправдываться я.
- «Ну, я же не знал!», - передразнила меня Кацураги. – А кто будет знать? Скажи ещё спасибо Аске, что тебя откачала…
Оп... Я чего, ослышался, что ли?
- Аска… чего сделала?
- Спасла тебя, вот чего. И если бы не она, - Мисато многозначительно подняла палец. – То медикам, которые тебя из капсулы вытаскивали, пришлось бы переквалифицироваться в волшебников и пытаться вытащить тебя с того света. А я, честно говоря, не очень уверена в силах местных докторов – это ж всё-таки линкор, а не госпитальный корабль…
- Ничего себе дела… - протянул я. – Чёрт… Надо будет Лэнгли спасибо сказать, как только из лазарета выйду…
- Пожалуйста, Икари, - пробурчали из дальнего конца помещения сонным и недовольным голосом. – И чего вы так орёте? Поспать даже нельзя…