Глава 16.

    Из распахнутого окна перекошен ой бревенчатой хаты, служившей здесь штабом авиаполка, открывался хороший вид на полосу, куда сейчас садились возвращавшиеся из боя истребители. Сворачивая на замаскированную в лесу стоянку, они поднимали целое облако брызг грязи. Дурацкая распутица! Середина ноября уже почти, а морозы все никак не ударят! Если бы не положения на грунтовую полосу полевого аэродрома металлическая сетка — оказавшееся очень полезным нововведение — то летать было бы вообще невозможно.
- А вон и Петрович! — указал пальцем на выполняющий последний разворот перед посадкой Як с хорошо различимым на киле номером "11" сидевший рядом пожилой штабной писарь. В его компании Андрей коротал время в ожидании возвращения командира полка с боевого задания. А "одиннадцатый" — это как раз он и есть.
    Судя по переговорам по рации, вылет был не особо удачным. Нарвались на неожиданно атаковавших с превышения "Фоккеров", в завязавшейся схватке потеряли несколько летчиков, в том числе командира первой эскадрильи. Да и сам комполка, кажется, тоже получил пару попаданий — по крайней мере, ругался тот по связи крепко! Ну а сбили, вроде бы, только одного врага. Бывает! Хотя этому полку в последние дни не особо везет: вчера, вот, два "Мессера" подстерегли на заходе на посадку начштаба с ведомым. Ведомый сразу погиб, а начальнику штаба "повезло" — отправили в госпиталь с многочисленными переломами и ожогами. Воронов приехал проинспектировать освоение личным составом полка новой модификации легкого истребителя Яковлева — Як-3, недавно начавшую поступать в войска, а тут вот такие дела...
    В окно было хорошо видно, как самолет командира полка, зайдя точно в створ полосы, стал уверенно снижаться. Опытный пилот садился сходу, по-фронтовому. Вот он выпустил шасси, теперь пошли закрылки... Внезапно самолет резко накренился вправо и, перевернувшись на спину, в таком положении и рухнул на полосу. Сразу же прозвучавший взрыв не оставил надежды на спасение пилота. Вся катастрофа, от начала и до ужасного конца, заняла всего секунды четыре. Андрей тупо продолжал смотреть на полыхающий на полосе пожар, не в силах оторвать взгляд. Только под ухом жалобно скулил писарь: "Как же так, Петрович, ведь с первого же дня войны - и ни царапины... А тут...".
- Он же поврежден был. Вот один закрылок и вышел, а второй — нет. Нельзя было их выпускать у самой земли, после того, как в тебя попали!! Особенно на Яке — самолет-то легкий, переворачивается на раз! Э-эх, да что теперь-то уже! Вечная память, как говорится, - прокомментировал, наконец, увиденное Воронов.
    Через некоторое время в штабе собрались оставшиеся в полку командиры. Андрей посмотрел на это печальное зрелище: после всех событий из летного состава самым старшим остался недавно назначенный командиром второй эскадрильи старший лейтенант Косоворотов. Меньше года, как из училища. Воздушный боец, правда, вроде неплохой, но взять в свои руки весь полк... Маловато опыта. В штаб дивизии, конечно, уже сообщили. Но, пока кого-нибудь пришлют... Завтра, как минимум. А воевать надо и сегодня! Вот, только что пришел приказ из штаба фронта — прикрыть переправу через Западный Буг. Историческое, можно сказать, событие — впервые с начала войны наши войска переходят на ту сторону государственной границы, перенося боевые действия на территорию противника, а полк остался без командования! Андрей вздохнул и нарушил, наконец, затянувшееся молчание:
- В связи с происшедшим, временно, до назначения нового командира, беру на себя командование полком! Возражения есть?
Возражений не последовало, наоборот, все облегченно вздохнули. Теперь можно и обсудить предстоящий вылет...