--------------------------------------------------------------------------------------------------
   Хаса я оставил на резервной базе. Ну вот не хотелось мне, почему-то тащить его на основную, хоть убей. Пусть будет "козырем в рукаве"... еще одним. Перед тем, как уйти, я сделал одну вещь... за которую Шесс мне, наверное, голову оторвал бы.
   Я ослабил нить контроля. Сильно ослабил, вплоть до еле заметного бледного свечения, фактически предоставив снайперу полную свободу действий. Нет, если надо будет, я эту нить напитаю энергией так, что он станет скорее марионеткой... но надеюсь, до этого не дойдет. Мне было интересно, что же Хас будет делать, оставшись один и без контроля. Своего рода эксперимент.
   В общем, когда я шагнул в портал, зомби стоял перед книжными полками и внимательно на них смотрел. Нетипичное вообще поведение, но я, кажется, начинаю к такому привыкать... М-да. Кстати, насчет козырей - на той же базе дожидался своего часа стыреный мною "скорпион", два терминатора - Т-600 и "охотник", и, на сладкое - трехметровый стальной голем, изображающий самурая с нагинатой. Все, что я смог утаить от Шесса за три года. Моя страховка на случай непредвиденных обстоятельств. Мало, но лучше, чем ничего.
   А по выходу из пробоя меня ждал... угадайте, что? Правильно, сюрприз! Ссссссахае ниа...
   В общем, бодро протопав по этим чертовым холмам, усыпанным костями и доспехами на три метра вглубь, я вырулил на тот самый гребень, с которого в первый раз увидел свою 2213-ю базу, и тихо офигел.
  Дело в том, что на взлетно-посадочной полосе, проходящей совсем рядом с холмами, стояли транспортники. Четыре здоровенных, незнакомой модели корабля, с символикой ВКС Империи - похожие на гробы, с открытыми аппарелями и множеством кабелей, тянущимися куда-то вглубь строений. Даже на фоне немаленьких размеров базы, с ее заводами, ангарами и домами они смотрелись внушительно.
   Не понял. А какого хрена? Транспортники не мои. Кто в мое отсутствие дал разрешение на посадку - Шесс, что ли? Скорее всего... Похоже, весь мой батальон куда-то перебрасывают... опять. Как во время Зимней войны. Сссссссссссссссса! Нехорошо... Очень. Все мои планы полетели к чертям. С другой стороны - это шанс... а, ладно! Посмотрим.
    Я, пребывая в глубокой задумчивости, сделал шаг вниз и... самым позорным образом поскользнулся на чьей-то кирасе. Сссссссссса! Упасть не упал, но вот рука разболелась... у-у-у, блин, больно! Все, быстрее внутрь - и в медблок, к Арлену.
   Но на подходе к ближайшему ангару, я наткнулся на неожиданное препятствие. Три технаря-человека и один орк, тихо матерясь на пяти языках, (орк, видимо, был полиглотом - ибо некоторые особо изощеренные выражения он вставлял на эльфийском) тянули тяжеленный энергокабель к ближайшему кораблю, с бортовым номером 47. До определенного момента они меня не видели - что дало мне возможность рассмотреть их получше. Ага, это точно не мои. Военно-космические силы. Два тех-сержанта и два рядовых. Я уже было собрался вежливо попросить их уступить дорогу - ибо частый в этих краях дождь снова начал капать, но тут орк-сержант обернулся ко мне, дернулся и полез во внутренний карман куртки. Н-да, насколько я помню - там пистолет... Вот не хватало мне еще на пороге пулю поймать.
   Резких движений я делать не стал, но это не слишком помогло. Ко мне обернулся один из рядовых, похожий на выходца из Средней Азии - и от неожиданности уронил свой конец кабеля на ногу второму сержанту. Вот таких матерых рулад я не слышал давно... Красота.
   Я не знаю, чем бы это закончилось, если бы из тени ангара не раздался знакомый голос.
   - Отставить, сержант. Свои. Лейтенант Риттер, мы вас уже заждались. - и, уже другим, веселым голосом - Алекс, ты где пропадал, а?! Тут тебя все ищут! Пошли быстрее! 
  - Дио? Ты откуда здесь?! - изумлению моему не было предела. Действительно, это был он. Неунывающий майор-летчик, с которым мы  плотно работали в одной связке во время все того же Хаонского конфликта. И, надо сказать, если не сдружились, то приятелями стали точно. Но вот откуда он здесь взялся - вопрос. С тех пор я его не видел.
  - Оттуда! Пошли, говорю - Шепард рвет и мечет.
  - Не понял. - я позволил майору сцапать себя за рукав и потащился за ним. - А он здесь что забыл?
   Джон Шепард - командир роты тяжелой пехоты. Опять-таки, привет из Зимней. Тоже знакомый. Да что здесь творится, а?!
  - Дио, какого хрена?! Что происходит?!
  - Война, Алекс! Твой батальон отправляют на фронт. А мы - за компанию. Чтоб ты не скучал!
   Сссссссссссссса... чудессссно.
   Пока лифт ехал вниз, в новый командный центр, у меня было время подумать. Официально я числился командиром 2213-го учебного батальона - но на деле все было гораздо сложнее. Из тех двухсот пятнадцати рейфов и шестидесяти ИСС, что поступили под мое командование три года назад осталось сорок два рейфа и ПЯТЬ  клонов. В том числе и мой извечный напарник в групповых тренировках - Лис. Но, как я уже говорил, все было гораздо сложнее... Помимо живых солдат, у меня сейчас есть триста сорок два кибера модели "26" - медлительные и слабозащищенные двухметровые образины с электровинтовками. Кроме того, тридцать восемь зомби. Кроме того, моя гордость - полный батальон в пятьсот шестьдесят штыков огненных элеменалей, ни разу, правда, в бою не задействованный, ибо гибли они даже от одной пули очень быстро. Кроме того,  пятнадцать машин Т-34/85М, шесть Т-72, одиннадцать Тип-59 и двадцать два легких "дракона". Это не считая двадцати одного БТР-а (40, 60, 80) и семи БМП (1 и 2). Плюс девять "юнкерсов-87" и два МиГа-21-х. Плюс шесть "стрел" рейфов. Плюс артиллерия. Плюс всякая мелочь на складе - не помню точно, но легкие ШТ там были. И вот парадокс - официально я командир батальона. А на деле... Да блин, я даже не знаю, как это формирование назвать! Если бы не "Трон" - уникальная система для управления войсками, я бы не справился. А так - это сильно напоминало компьютерную стратегию - с той разницей, что пули были вполне настоящие. Как и смерти. Вот так вот... И все равно - что за заварушка в очередной раз вспыхнула на границе, если у Империи опять не нашлось других резервов, кроме учебных батальонов, а?
  - Э... Алекс... - голос Дио вывел меня из раздумий - Это где тебя так?
  - А? - я проследил за его взглядом. М-да. Рука выглядела... неприглядно. - Да были там всякие... кхм... нехорошие люди. Стреляли, м-да.
  - Даже так? Однако, друг мой, в злачных же местах вы были, как я посмотрю... - и, уже гораздо серьезней, нажимая кнопку лифта - идем в медблок. Шепард подождет.
  - Да, в общем-то, так я и собирался. Слушай, подержи, я себе еще обезболивающего вколю.
   Протянув летчику автомат, я похлопал себя по карманам, залез в аптечку... и выяснил, что последние две ампулы я благополучно разбил. Ссссссссссса! Вот зараза! Кисть разболелась вовсю, а до медчасти еще топать и топать - База, она большая.
   - Что случилось?
   - Да ампулы разбил, ссссссадат! У тебя нет, часом?
   - Нет. Я аптечку в кабине оставил, извини.
   - Ладно. Потерплю. - двери лифта разъехались, и я шагнул на бетон второго уровня. Здесь, помимо искомой медчасти, располагались также склады медикаментов, саркофаг и камеры с регенератором, да еще и   немаленькое хранилище для киберов, бывшее до недавнего времени еще одним складом. Основные казармы находились на третьем, ангары для техники - на первом, помещения дежурного взвода со своей оружейкой - там же, командный пункт на четвертом. На поверхности располагалось ПВО, всевозможные вспомогательные склады, и заводы. Кстати, элементали находились в укрытом в холме помещении в состоянии анабиоза.
  На пятый и ниже уровни я не совался - приказал заварить двери и поставить хорошую охрану. Дело в том, что Ли Хао Вэнь, бывший в прошлом одним из моих предшественником на этом посту и первым, кто получил кличку "Иррис Таэ", продвинулся в использовании всяческой нечисти на благо Империи гораздо дальше меня, проводя эксперименты прямо здесь, на Базе. На седьмом, как я помню, до сих пор остались его лаборатории, на пятом была тюрьма. Что находилось на восьмом, я не знал вообще. Кажется, туда уже лет двести никто не совался. Ну а еще ниже... там живые, наверное, последний раз были только сразу после ее постройки.
    А причина моего нежелания лезть вглубь была проста - в результате экспериментов там завелась какая-то нечисть. Не особо опасная, но довольно страшная и неприятная. Вырваться оно не могло, но на всякий случай двери и шахта лифта были под постоянным наблюдением, а в журнале Базы, обязательному к просмотру каждому заступающему на этот пост появилась отметка о данной проблеме. М-да. Сам я жил вообще снаружи, в небольшом доме, что меня вполне устраивало.
  - Здравия желаю, товарищ командир! - радостная рожа Лиса, вынырнувшего из прохода со стороны медсклада с здоровой коробкой в руках, быстро помрачнела. Видимо, выглядел я совсем нехорошо.
  Кивнув в ответ, я пропустил его вперед, и как можно быстрее зашагал к двери медблока. Дио, пытаясь пристроить явно непривычное оружие на плечо, поспешил следом.
  А внутри меня уже ждал Арлен, надевший хирургические перчатки и приготовивший шприц. Ссссссссса... добрался, наконец.
   - Алекс... Ты же обещал, что мне тебя штопать больше не придеться.  - ну вот. Остроухий как всегда в своем репертуаре. И не поймешь ведь - шутит или действительно обиделся.
   - Извини, так уж получилось. Крутился как мог.
   - Да слышу я, как ты крутился. Вон, от оружия как порохом несет. Так, скидывай свою амуницию и давай на стол, вояка.
    Кое-как, не без помощи Дио, Лиса и рейфа-ассистента, я стянул всю сбрую, оставшись в одних штанах, и улегся на холодную каталку.
   - Так, друзья мои, попрошу вас подождать здесь. Шестой, давай этого раздолбая малолетнего в операционную.
  Ну да, несмотря на то, что целитель по меркам своей расы довольно молод, он старше меня раз так в десять. Нет, до Шесса ему далеко, но все же, все же...
    Пока эльф, что-то бурча про то, что ему надоело после каждой тренировки выковыривать пули и собирать в кучу конечности одного не заботящегося о себе и о нем лейтенанта, звякал инструментами, я любовался  ставшим уже привычным белым потолком.
  - Так, и что тут у нас... Лайлирон окта... Алекс! Ты в какую дыру на этот раз залез, балбес?!  Что мне теперь делать прикажешь?!
  - А что не так, Арлен? -  честно говоря, я был несколько удивлен таким напором.
  - Что не так?! Ты еще спрашиваешь?! У тебя кисть изорвана как мишень в нашем тире! Тут только ампутация, обратно собрать не получится!
   - Так в чем проблема? Режьте, док.
  Эльф внезапно успокоился и устало прикрыл правый глаз. Левый он потерял за три часа до того, как моя пехота пришла на подмогу его взводу, позиции которого основательно перепахала артиллерия Хатора. Никакая целительская магия  не смогла вернуть ему глаз, а имплант, наподобие моего, он ставить отказался. В результате чего щеголял черной повязкой, нехило напоминая пирата. Сходство дополняла носимая им в свободное время шпага, с которой он частенько упражнялся со своим извечным противником - Шессом. Как правило, на поединок светлого и темного эльфов сбегались все незанятые от службы, ибо каждый такая тренировка сопровождалась непрерывными подколками, шутками и всяческими остротами. Ну недолюбливали немного они друг друга, хотя и выплескивали это исключительно в общении. Работали они на пару, в случае необходимости, вполне корректно.
   - Проблема... проблема в том, Алекс, что времени на изготовление нормального биопротеза просто нет. Высадка уже послезавтра. Все что я могу сейчас - установить простой механический протез, без нервных окончаний. Но это мера временная. По хорошему, мне бы пару недель спокойной работы и все было бы чудесно...
    - Хорошо, док. Выбора все равно особого нет.
Ушастый вздохнул, потрепал меня по голове, что, вообще-то позволял себе нечасто и кивнул рейфу. На лицо опустилась маска и я второй раз за последнюю неделю отправился в мир грез и воспоминаний...
   Три года назад.
БТР подбрасывало на буграх, так что поездка получилась некомфортная, зато окончательно проснулся. Было раннее утро – часа три, и тишину  нарушал только рев мотора. Птиц или животных, кстати, тоже слышно не было совсем. Куда это они, интересно, подевались?
  БТР бодро перебрался через оползень, на котором явственно виднелись следы танковых траков (это я распорядился один доведенный Тип 59 перегнать сюда и замаскировать) и, завернув за каменистый холм, остановился. Ну что, мы, судя по всему, на месте. Дальше пешочком.
   Собственно, наши позиции представляли собой замаскированный танковый окоп в примыкающей к каменистым холмам роще, четыре стрелковых ячейки цепью метрах в пяти вперед от него и позиции гранатометчиков правее этого всего. Чуть глубже в зеленку располагались  два бойца с Тип 85. Противник должен был появиться из ущелья левее лежащей перед нами долины, т.е. выйдя оттуда, он теоретически должен был попасть под удар справа. На всякий случай я решил перестраховаться и за ближайшим холмом поставил расчет невесть как затесавшегося на складе 81-миллиметрового немецкого миномета времен Второй Мировой с большим запасом мин и связиста с рацией. Мы с Шессом устроились немного левее и выше основных позиций на холме в роще. Здесь уже был подготовлен замаскированный НП. Кроме нас двоих там же находился связист с рацией и малознакомый снайпер по имени Лис (интересно, как они себе имена выбирают?). Корректировать работу миномета в случае чего должен был дроу.
   Все на местах, все готовы. Сидим. Ждем. Опять потянуло в сон, но заснуть мне было не суждено. Примерно через двадцать минут в том самом ущелье полыхнула яркая синяя вспышка. Кажется, началось…
    - Приготовится к бою! Без команды огонь не открывать! – слышно, как в тишине лязгают закрывающиеся люки танка, и щелкают предохранители на оружии бойцов. Надсадно жужжит мотор и башня «пятьдесят девятого» доворачивается, беря на прицел выход из ущелья.
   Я достал из подсумка бинокль, всмотрелся. Ну, и где же ты, зараза? Начал бить легкий мандраж. Спокойнее, спокойнее… Ага…
   Из ущелья вышло две серые фигуры. В бинокль хорошо было видно характерные ребристые доспехи и те самые длинные пистолеты, уже виденные мной. Видимо, это дозор. Постояв немного и осмотревшись, один из них махнул рукой, и из ущелья стали выходить остальные. Четыре… Шесть… Восемь… Это, видимо, офицер – доспехи позолоченные, на спине плащ… Так, а это что за хрень?
   «Хрень» оказалась здоровенным (метров восемь в длину, около трех в ширину) прямоугольником, внешне сильно напоминающим саркофаг. Вон и какая-то лежащая статуя на крыше. Эта штуковина парила над землей на высоте трех метров, заливая мертвенно-синим светом траву и еще двух солдат под собой.
   Гоголь, наверно, в гробу переворачивается от такой интерпретации его «Вия». Там у него, помнится, панночка в гробу летала, а здесь целый летающий десантный саркофаг. Эта мысль заставила меня улыбнутся. Шесс как-то странно на меня покосился, но ничего не сказал. Так, вроде все? Десять бойцов, офицер и саркофаг. Пожалуй, можно начинать…
   - Огонь.
Мою команду продублировал связист, и рощица буквально взорвалась огнем. Дозор умер сразу. Дважды хлопнула СВД снайпера, и офицер свалился как подкошенный. Следом прилетел танковый снаряд, накрыв четверых солдат, шедших в конце. Две гранаты из РПГ угодили в саркофаг и этот плод больной фантазии, уже неплохо поцарапанный осколками от танкового «гостинца» окончательно потерял способность парить, грохнувшись на землю. Еще троих скосили стрелки из первой линии. Последнего солдата, пытавшегося укрыться за саркофагом, сняли бойцы с китайскими СВД.
  Заключительным аккордом стали два заряда из подствольников, прилетевшие в бывший центр группы. Зарычал танковый двигатель, «пятьдесят девятый» рванулся вперед, на ходу стуча башенным пулеметом. Предусмотрительно ушедшая с его пути пехота, укрываясь за броней, побежала вперед. Гранатометчики выпустили еще по гранате, на этот раз осколочной, в окрестности саркофага и начали отходить к БТРу. Ползущий Тип 59 остановился, еще раз долбанул из пушки и двинулся дальше, постоянно поливая из пулемета лежащие тела. Укрывающаяся за ним пехота тоже не оставалась в стороне, постреливая и выпуская заряды из подствольника.
   Хотя никакого шевеления видно не было, я не собирался давать противнику ни единого шанса, прекрасно помня о повышенной живучести некромангеров. Поэтому ни танк, ни идущая за ним группа огонь не прекращали. Весь этот недолгий промежуток времени, пока вражеская группа активно сводилась на ноль моими бойцами, я напряженно всматривался в бинокль. И только когда танк проехался по лежащим телам, а группа начала делать контроль, я расслабился и присел на стенку НП. Ну что, все?
  Оказалось, нет. Стоило мне расслабится, как там, где крутился танк, вдавливая тела в землю, раздалась очень оживленная стрельба, быстро, впрочем, прекратившаяся после длинной пулеметной очереди.
   - Радист, связь!
Взяв у радиста гарнитуру я запросил танк (раций не хватало, и связь была только с «пятдесят девятым»).
  - «Коробочка-1», на связь. «Коробочка-1», ответьте Первому.
  - «Коробочка-1» на связи. - знакомый голос. Если не ошибаюсь, это ИСС-22.
  - Что там у вас происходит?
  - Офицер жив оказался, попытался кинжалом ткнуть. Уже успокоили.
  - Принято. Отходите.
  Танк еще раз проехался по трупам, окончательно вмяв их в землю, принял пехоту на броню и поехал обратно.
  Я снова привалился к стенке НП и закрыл глаза. Ну что? В этот раз вроде бы мы – их? Вот странно – сам ни разу не выстрелил, а устал – будто мешки тягал. Ладно, первая волна в минусе. Осталось еще три.
  Кто-то осторожно хлопнул меня по плечу. Ну да, Шесс, кто ж еще. Радист сворачивал свой агрегат, снайпер ему помогал.
  - Командир, вы в порядке?
  -В порядке. И мы с тобой уже на ты, забыл?
  Дроу слегка поклонился.
  - Не забыл. Пора уходить. Или хочешь лично взглянуть на тела?
  - Вот уж нет. Такой радости мне не надо. – я встал, поправил автомат на плече и осмотрелся – все уже были готовы, ждали только меня. – Уходим.
   К тому времени, как мы вышли к месту его стоянки, там уже формировалась колонна. Рычащий двигателем танк стоял в голове, за ним, маневрируя, выстраивались три «сороковых» бронетранспортера, в том числе и тот, на котором мы приехали. В кузов одного из них сейчас грузили так и не пригодившийся (и слава богу!) миномет. Мы забрались в кузов центрального «сорокового». Буквально через минуту колонна двинулась. Впереди, на некотором отдалении от основной группы шел Тип 59 с парой бойцов на броне.
   Ревущие двигателями машины переваливались по ямам и осыпям, постепенно убаюкивая... Звуки становились все тише и тише, затем совсем прекратились... и в наступившей тишине послышалось шлепанье босых ног...
  Хха! Я подскочил на кровати, одновременно пытаясь продышаться и схватиться за несуществующую кобуру. Черт, черт, черт! Гребаный кошмар! Уже два года прошло, а снится до сих пор!
   Откинувшись обратно, я несколько раз глубоко вздохнул и, наконец, огляделся.
    Так, я где? Ага, все в том же медблоке. Оп...
    Вместо кисти на правой руке красовался массивный механический протез, подозрительно напоминающий... ну да, руку терминатора. Хотя нет, у них лапки-то побольше будут. А здесь как раз под мою комплекцию подогнано. Ладно. Мне не привыкать.
    Пару раз сжав-разжав ладонь я убедился, что механическая конечность реагирует без задержек, откинул легкое серое одеяло и сел на кровати. Ух... Голова закружилась сразу, да и в глазах потемнело. Что-то я разогнался. Осторожнее надо, осторожнее...
  Откуда-то сзади раздался знакомый, чуть шипящий голос, заставивший меня вздрогнуть.
   - Александр? Как ты себя чувствуешь? 
  Шесс. Черт. Вот кого я меньше всего хотел бы видеть сейчас, так это его. Сссссса...   лучший друг, ирхассадат... Значит, четвертый отдел второго департамента? Проект "Феникс", объект № 2213? Интересно, он лично взрывал ту мину или кто рангом помельче постарался?! А я-то гадал - почему все рвануло именно тогда, когда в бункер шагнул я...  Хотя лаэс - звание высокое, соответствует полковнику, так что вряд ли. И что мне отвечать?
"Спасибо, товарищ полковник, все в порядке, вот только убили вы меня, а так все чудесно?!" Черт! Так, эмоции в сторону, иначе конец мне - дроу не позволит уйти с такой информацией. Пусть думает, что я до сих пор пребываю в неведении.
   Натянув на лицо маску дружелюбия я через силу улыбнулся, подавляя желание врезать ему по морде, и ответил:
   - В порядке. Устал просто. Тренировка выдалась несколько... нервная.
  Мой якобы подчиненный и уже бывший ближайший соратник недоверчиво выгнул бровь и уточнил:
   - Это из-за нервов ты вдвое превысил лимит времени на тренировку? И кисть тебе ампутировать пришлось тоже из-за нервов?
   - Всякое было. Что здесь происходит? - я встал и начал натягивать чистую форму, заботливо положенную кем-то на стуле рядом.
   - Отчет тебе писать придется все равно, - предупредил дроу и продолжил - батальон отправляют на некую планету Кессан. Подробности узнаешь в командном центре.
    - Чудесно. Хорошо, пошли.
  Шесс отрицательно покачал головой.
    - Прошу прощения, командир, но меня срочно вызывают в штаб как   вашего заместителя. Буду координировать твои действия с другими частями.
    - Что, прям так срочно? Ладно. Тогда я пошел.
  Уже на выходе, дроу неожиданно спросил:
    - Александр, с тобой точно все в порядке? Ты чем-то взволнован и раздражен.
   Эмпат чертов! И как он это почувствовал? Ссссссса... аккуратнее надо, аккуратнее!
    - Точно. Устал, говорю же.   
   Кажется, он мне не поверил. Ну и ладно. Надеюсь, мы больше не встретимся.
   Заглянув к Арлену и получив новую аптечку, попутно выслушав лекцию о пользовании протезом, я вышел из медблока. Первой неожиданностью стал дремлющий на диване Лис, уткнувшийся носом в мой автомат. Картина была довольно комичная, если учесть что все ИСС ростом под два метра, а диванчик маленький.
   Тихо подойдя, я левой рукой потряс его за плечо. Клон вскинулся, перехватил автомат, увидел меня, поперхнулся и попытался лежа выпрямиться в стойку смирно. Затем расслабился, встал и попытался доложить:
  - Товарищ коман...
  - Отставить! Лис, чего ты в официоз ударился? Вроде ж договаривались?
  Обычно невозмутимый снайпер несколько смущенно кивнул и ответил:
   - Да... кхм... Капитан Шепард, пока вас не было всех строить пытался. На Тодта накричал за то, что его бойцы честь не отдают, Скату наряд выписал за фигуры высшего пилотажа...  В общем, никак не может привыкнуть к нашей дисциплине.
    - М-да... Ну Шепард как всегда в своем репертуаре. Ладно. Куда нас отправляют?
   - Понятия не имею.
   - Ссссссса... Как обычно - никто ничего не знает, никто ни за что не отвечает... Ладно, пошли.
   В командном центре было тихо. Дио сидел в углу, за столом с чашкой чая, Тодт, прислонившись к стене рядом, просматривал какие-то документы.  Ноль-восьмой и Карт, негромко переговариваясь, склонились над интерактивой картой, разложенной на большом столе. Так, а где...
   Худая фигура Шепарда обнаружилась возле огромного, на всю стену экрана, на котором висело размазанное черно-белое изображение какой-то твари. Тварь имела две ноги, непонятное количество рук (то ли три, то ли четыре) и мерзкий внешний вид. Вот это чудище капитан и разглядывал с самым мрачным выражением лица, причем барабанящие по кобуре пальцы выдавали еще и крайне хреновое расположение духа.
    Поморщившись от внезапного приступа боли и потирая протез, я не торопясь подошел и поинтересовался:
   - Это что?
   Шепард покосился на меня, убрал, наконец, руки от пистолета и ответил:
   - Это, лейтенант, то, с чем нам придется столкнутся.
О как. Я еще раз оглядел монстра и спросил:
   - А подробнее?
   - Можно и подробнее.
   Джон резко развернулся, подошел к столу и кинул мне папку.
   - Итак, три месяца назад нейтральная прежде планета Кессан заявила о своем намерении войти в состав Федерации Лир. Ввиду того, что на ней находились большие залежи полезных ископаемых, Император принял решение об оккупации всей системы в целом и планеты в частности. Два месяца назад связь с ней была потеряна вообще - не отвечали даже внедренные заранее агенты. Полтора месяца назад Федерация официально отказалась от намерения принять ее в свой состав по непонятным нам причинам. В связи с этим, решение о высадке 34-й ударной группы было отменено и туда отправилась разведрота 257-го учебного полка, высадившаяся в столице. Сразу по прибытии они доложили о том, что эфир чист, никого живого не наблюдают, движения в городе нет совсем. Затем последовал доклад о том, что они наткнулись на следы стрельбы, после чего командир роты сообщил, что один взвод на связь не вышел, и все. Следующий сеанс разведка пропустила и больше на связь не выходила. Неделю назад по системе экстренной связи неожиданно пришел файл с вот этим изображением и текстом. Текстовое сообщение было сильно повреждено, и, несмотря на все усилия, прочесть его не удалось. Тогда же было официально заявлено об одностороннем разрыве дипломатических отношений с кессанами и подготовке поисковой экспедиции для обнаружения и эвакуации сотрудников посольства. Ввиду резко обострившейся обстановки на фронте, 34-я ударная переброшена на опасный участок, а к высадке на планету приказано готовиться нам.
  Капитан замолчал, хлебнул кофе, и продолжил:
   - Я не знаю, что за хрень там твориться, но сьемка со спутника не зафиксировала признаков жизни ни в одном из восьми городов - планета была колонизирована сравнительно недавно и больше построить просто не успели. Ввиду неясности ситуации и большой площади разведуемой территории было решено припахать до кучи еще и какой-нибудь из "номерных" учебных батальонов. Ну а так как мы вместе уже работали, то выбрали твой тринадцатый. Ну и раз уж собрали нас, то дернули и майора -  Джон кивнул в сторону задремавшего Дио.
    - Такие вот пироги с троллями. Наша задача - разобраться в ситуации и найти выживших послов с разведчиками - если, конечно, кто-то из них выжил. Вот. Слушай, у тебя здесь курить можно?
  Задумчиво кивнув, я уткнулся в папку. Угу. Запись переговоров с разведротой, личные дела офицеров и служащих посольства, список рядового состава, фотографии, собственно файл, данные спутниковой разведки... Папка была толстая. Так. Захлопнув ее (позже перечитаю), я глянул на экран и спросил:
    - Ясно... что нихрена не ясно. Кто, откуда, зачем, чего ждать...
   - Вот-вот. Это меня и раздражает. И вообще, предчувствие такое... - Шепард помахал в воздухе сигаретой, оставляя причудливые дымные следы - херовое, в общем. Что-то не то здесь. И тварь эта... ну нет ее в каталоге, специально смотрел. Новенькое что-то. В двадцать восьмом информации по ней нет вообще, что само по себе бред. Да и потом... как могли пропасть все жители? Куда, блин?! Короче, чувствую, влезли мы по самые уши в дерьмо. Если не глубже. 
  Отлично, блин. Вот не хватало еще на новый вид тварей нарваться... Ладно, допустим, в каталог ее занести не успели - хотя обновляется он раз в месяц. Но как так может получится, что о ней не знает даже двадцать восьмой отдел, который только поиском новой нечисти и занимается? Прав капитан - чертовщина какая-то.
   

                       -----------------------------------------------
Я стоял у себя в комнате и методично переваливал в большую спортивную сумку все, что лежало у меня по шкафам и в столе. Полезных вещиц оказалось неожиданно много - и ничего из них оставлять я не собирался. Так... о, а "Скорпион"-то здесь у меня откуда? Я же всю личную коллекцию оружия уже упаковал - она в соседней с моей комнате лежала. Хотя... а, ну да. Это же тот самый пистолет-пулемет, доставшийся в качестве трофея в мое первое посещение мира Гиаса. Только... почему он здесь? Я же его в оружейку сдавал?
  Напрягая память, я постарался вспомнить события того бешеного дня. Угу... Я как раз закончил ревизию на Базе, а первая волна намечалась уже через несколько часов - провозился долго. Спать не хотелось, и Шесс предложил прогуляться в соседний мир - развеяться. Да уж, развеялся... Хорошо, что стрельбы практически не было - охрану дроу положил из парализатора быстро и качественно. Я успел выстрелить в одного - и получил законный трофей в виде этого ПП. Дальше... дальше была первая волна, а затем на редкость нервный разговор с Третьим. Когда я вернулся, "Скорпион" уже лежал в оружейной комнате. И потом я его не доставал, это точно. Тогда откуда он взялся в ящике ствола?
   Отомкнув магазин, я выщелкнул патроны, и крепко задумался. Четыре штуки. Я из него не стрелял, магазин был полный. Э... чего-то я не понял. Может, у меня приступы лунатизма были? Или кто-то взял пистолет-пулемет, пострелял и положил его в мой стол? А на кой ляд? Черт... бред какой-то. Ладно. Потом разберусь. Оружие полетело в сумку, а я продолжил выгребать немаленькие запасы всякого полезного барахла, скопившегося в комнате за три года. На душе было невесело - База успела стать для меня домом. Но менять решение и оставаться я не собирался.
   О. Еще одна занятная вещь. Под эсэсовской фуражкой, уж не помню как оказавшейся на шкафу, обнаружился небольшой амулет в виде змеи, обвивающей меч. Как же, помню его. Попался в одном невеселом магическом мире, на базаре. Честно говоря,  вещь не слишком ценная - позволяет кинуть в противника небольшим огненным шаром, но вот время перезарядки хромает... Почти сутки. Приглянулся он мне по другой причине - искусно выполненная змейка выглядела как живая - вот-вот и зашипит.   
   Стоило коснуться амулета -  и тот потеплел. Значит, заряжен. Ну и славно, в сумку его. Кстати, подобных артефактов там уже штук пятнадцать - я их одно время собирал, пытаясь компенсировать отсутствие магических способностей подобными приспособлениями. Потом, вскоре после тяжелейшего ранения, Шесс научил меня призыву и ускорению - и артефакты стали скорее мешать. Ну, научил - громко сказано... плетения на кожу нанес и как активировать объяснил. Все. Магом я, конечно, не стал, но простор для действий получил.
   - Ай, зараза! Больно же! - упавший с полки рыцарский шлем чувствительно ударил по макушке. У... железка. Ладно, и это туда же. А, кстати... чуть не забыл. Засунув руку под кровать, я хорошенько пошарил там - и нашел, что искал. Здоровую полутораметровую рельсу, по недоразумению именуемую "мечом".
   Как же, помню его. "Хранитель подземелья", легендарный меч, на клинке которого кровь не одного десятка искателей сокровищ... А на деле - просто кусок железа с примитивной системой опознавания "свой-чужой" и определенной зоной действия. Даже не защищенный от взлома. К слову говоря, он и оказался самым ценным в том подземелье. Все остальное либо сгнило, либо было вынесено кем-то, кому меч помехой не стал. Его я точно прихвачу... только тащить на себе не стану.
   Закрыть глаза и коснуться плетения, пробуждая меч - секундное дело. И вот он уже сам скользит к стене у входа.
   Так... ну что, все вроде как? Бардак, конечно, теперь редкостный, что не есть гут. Надо бы убрать. Заодно и проверю, чтобы ничего не осталось.
   Вытащив тяжеленную сумку в коридор и приказав клинку висеть рядом, я   вернулся, скинул форменную рубашку, и, закатав штаны, принялся за уборку. И был немало удивлен неприятным сюрпризом.
   Собственно, комнату в порядок я привел. Осталось лишь заглянуть за кровать... что я и сделал.
   В углу между столом и кроватью, куда я не заглядывал уже очень давно, лежал листок бумаги. Кажется, какой-то отчет. Но поразило меня отнюдь не содержание - на грязно-серой поверхности отчетливо выделялись бурые пятна, напоминающие ладонь.
    - Что бы это значило... - пробормотал я себе под нос, рассматривая лист в ярком свете настольной лампы. Ну, пятна - это, похоже кровь. Размер ладони - небольшой, вроде моей. Логично было бы предположить, что некогда я порезался и зацепил лист. Тот слетел со стола и оказался в углу. Только вот... ну не помню я, что когда-либо резался у себя в комнате. Да и с отчетами всегда разбирался в кабинете. Так откуда он взялся? Ни рейф, ни ИСС такой след оставить не могли - с их-то руками. Здоровые и них руки, я вам скажу. Никого другого из живых существ в то время ( а дата на отчете указывала на Третью волну) просто не было. Шесс? Ну... мог. Только в то, что дроу порезался, поверить было трудно. 
      А еще мне этот кусок бумаги не нравился. Тянуло от него чем-то таким... неприятным. Смертью тянуло. Настолько сильно, что от идеи выбросить его я отказывался исключительно усилием воли. Хотя... стоило мне положить его на стол - и неприятные ощущения пропадали. Дьявол... Что же это такое?
   - Алекс, твоя железка мне пройти не дает!
  В следующий момент невовремя подобравшийся к двери Дио рассматривал дуло ПМ-а, взятого мной в оружейке вместо безвременно почившего ТТ, а я, воспользовавшись этим, аккуратно уронил листок обратно в угол.
   - Дио, черт.... Ты когда-нибудь случайно пулю схлопочешь!
   - Э... Алекс, а ты всегда так собираешься перед заданием? - летчик с явным удивлением разглядывал пустую комнату и сумки с вещами в коридоре.
   - Только если это грозит затянуться надолго. - отозвался я, ставя пистолет на предохранитель и заталкивая его в кобуру.
    - Вот как... Ясно.
    - Угу. Так чего ты хотел?
    - Да ничего, в общем. Скучно. Все проверил и перепроверил, мои пилоты спят без задних ног, а я скучаю. Шепард мечется как угорелый, твои пилоты жутко заняты, ты куда-то пропал. Вот я тебя и искал.
    - Никуда я не пропадал. Собирался. Ну, ты меня нашел. И? У меня дел тоже хватает - как раз собрался на нижние уровни.
  По враз повеселевшему летчику, я понял, что сморозил что-то не то.
    - Ага... - протянул он. - На нижние уровни, значит? Это там у тебя призраки водятся?
  И вот в этот момент я понял, что от него не отделаюсь. Вздохнув, я встал, подхватил рубашку и двинулся к выходу.

  Утро, 5.51 по времени Базы.   
  Из мира сновидений меня выдернул рев сирены общего сбора. Заунывно-потусторонний вой, заставляющий вспомнить чудовищ далекого прошлого, вырвался из динамиков и разнесся над мертвыми пустошами на несколько километров вокруг, отразился от гор на востоке и вернулся обратно.
   Невольно подпрыгнув на кровати, я протер глаза, прислушался и сел, скинув одеяло. Судя по шуму в коридоре, погрузка в транспорты уже начинается. Ну, значит и мне пора.
   Пока я с некоторым трудом одевался, сирена, наконец, заткнулась. Зато стоило мне, закидывая за спину ранец, выбраться на поверхность, кивнув двум рейфам-часовым возле выхода,  как по ушам ударила целая какофония звуков. Грохот бронированных сапогов тяжелой пехоты, лязг танковых гусениц,  рев двигателей самой разной техники, мерно марширующие киборги и элементали, гул прогреваемых силовых установок транспортов - все это превращало обычно тихие окрестности Базы в на редкость шумное место.
   Морщась от этого грохота и потирая неожиданно разболевшийся  - уж не знаю как - протез, я не спеша потопал к головному кораблю, стараясь не попасть под колеса БТР-а или стальную лапу шагающего танка. Таковые на складе были, но не применялись уже давно ввиду слабой защищенности и пулеметного вооружения. Однако моим приказом "Доспехи" были расконсервированы и приданы отряду киберов с пилотами-элементалями.
  Вот сейчас эта колонна, размеренно долбящая по бетону лапами, возглавляемая найтмаром и с "Горынычем" в конце, выползала из далеких ангаров, двигалась мимо и скрылвалась в бездонном брюхе транспорта.
    Кстати, "Горыныч" - это такая себе "вундервафля". Сделанная на основе подбитого Т-35, с новым движителем от саркофага некромонгеров, парящая над землей пятибашенная образина производила неизгладимое впечатление на неподготовленного человека. Да и на не-человека - тоже. А если учесть, что когда-то, в приступе творчества, мы умудрились перекрасить его в темно-красный, с золотыми узорами и оскаленной мордой на лобовой броне  окрас... В общем, данное чудо инженерной мысли почему-то навевало воспоминания о зеленокожих инженерах из неблизкого мира "Вархаммера".
    Найтмар - тоже отдельная песня. Привет из мира Гиаса, а точнее - от  некоего Куруруги Судзаку, тогда еще не рыцаря ордена. Три такие машины я получил в обмен на некоторую информацию, предоставленную ему лично. Конечно, по меркам того мира, эти механоиды уже устарели, но во время все той же злосчастной Третьей волны они здорово попортили кровь  вражескому десанту, потеряв, правда, две машины из трех. Конкретно эту, и тогда, и сейчас, пилотировал Лис, неожиданно проявивший немалый талант в этом деле.
   Пропустив вышеупомянутого механоида, покрытого черно-зелеными камуфляжными разводами, я, наконец, добрался до спущенного с левого борта трапа, ведущего непосредственно в носовую часть. Поднялся, миновал охрану, кинул ранец в каюту и бухнулся в кресло в углу рубки.
   Здесь, в отличие от наружного пространства, было тихо. Негромко переговаривались корабельные офицеры, время от времени пищали приборы, а вкупе с разгоняемом тусклым светом утреннего неба полумраком это создавало несколько сонную атмосферу. Поэтому, пару раз зевнув, я решил заняться чем-нибудь полезным - пододвинул к себе терминал, воткнул инфочип - имперский аналог флешки и открыл недочитанную мною книгу. На редкость интересную, надо сказать.   
   Литература про "попаданцев" мне всегда была интересна - ибо к ним я и относился. А уж эта... мир "Евангелиона", но с моим соотечественником в главной роли - смесь гремучая, м-да. Самое же интригующее было то, что теоретически я мог найти описываемый мир - координаты его пласта были примерно известны, а определить местоположение именно этого труда бы не составило - зная имя демиурга.
   Но насладиться этим шедевром мне так и не дали. В рубку, предъявив документы, вошел Тодт в своем привычном кожаном плаще и совсем непривычной фуражке. На обычно непроницаемом лице рейфа сейчас лежала печать усталости и раздражения. Что неудивительно - я самым бессовестным образом свалил на него руководство погрузкой батальона.
    - Товарищ командир батальона, разрешите доложить?
  Для обращения Тодт выбрал самый официальный тон - как и всегда в присутствии незнакомых офицеров.
    - Докладывайте. - я решил соответствовать стилю разговора.
    - Погрузка техники и личного состава завершается. Каковы будут дальнейшие распоряжения?
    - Это хорошо... - пробурчал я себе под нос и, уже громче, ответил: - передайте данные мне и направляйтесь ко вверенному лично вам подразделению.
    Рейф, занимающий должность командира ОСНАЗа коротко козырнул, протянул мне небольшой планшет, повернулся и чуть ли не строевым шагом вышел. Вообще, ОСНАЗ -  довольно громкое название, но именно это подразделение у меня совмещало функции армейского, полицейского и антитеррористического спецназов, иногда выступая в роли разведчиков и штурмовиков. Получалось не так, чтобы очень. К сожалению, эти рейфы - сейчас единственные живые и разумные, кто может выполнять подобную работу. Киберы, элементали и, тем более, зомби для этого не годились.
    Изначально для подобных операций я использовал ИСС. Но вот после того, как из-за моей ошибки я потерял весь взвод... черт, до сих пор вспоминать больно. В том гребаном аэропорту остались все мои ребята, кроме четырех человек - Лиса, Ноль-восьмого, Ската и Кап-три. Ну вот какого хрена я просто не раскатал эти проклятые здания танками, а? Ладно...
   Вот и получилось, что рейфам, которых готовили исключительно как пехотинцев, пришлось осваивать новую профессию. Выходило с трудом, несмотря на постоянные тренировки. 
   
    - Личному составу занять места в десантных капсулах. Повторяю, личному составу занять места в десантных капсулах! Высадка начнется через двадцать минут! Экипажам техники проверить крепления машин!
     На третьи сутки полета мы, наконец, добрались до этой планеты. Внизу, как и прежде, было пусто и уныло, а одинокий корвет Империи на орбите не внушал уверенности. Нет, сам корабль был красив. Окраска-хамелеон, сейчас угольно-черная, орудийная башня на носу  с двухсотмиллиметровым импульсным орудием, четыре оборонительные лазерные установки на- и под корпусом, два спаренных торпедных аппарата  и легкий "Гусар" на внешней подвеске снизу. Добавьте к этому хищный зализанный силуэт - и поймете, почему корабли серии "Касатка" были и остаются основой малого флота Империи. А еще они были довольно дешевы и требовали небольшого экипажа - благодаря высокой кибернетизации. Из минусов, правда, были: слабая защищенность - щиты корвета не выдерживали попадание единственной торпеды, и невысокая скорость - два двигателя от тяжелого орбитального бомбардировщика не позволяли этому небольшому кораблю тягаться со скоростными кораблями Федерации.
   Сейчас корвет выполнял функции боевого охранения - на всякий случай.  Конечно, в прямом бою толку от этого малого корабля будет немного, но сканеры на нем всяко получше чем те, что стоят на транспортниках. 
   Из нагрудного кармана раздалась трель вызова. Клацнув тангетой, я отвернулся от бронестекла и воткнул наушник в ухо.
   - Здесь "Арчер", прошу разрешения на взлет.
  Так, "Арчер" - позывной эскадрильи "стрел". Шесть машин были размещены в ангаре второго транспорта, рядом с "хризантемами" Дио.
   Его группа, кстати, отстрелилась сразу после выхода из пробоя, и сейчас  легкие аэрокосмические истребители вертелись рядом с неуклюжими тушами транспортников.
    - "Гнездо" - "Арчеру". Взлет разрешаю.
    - Вас понял, "Гнездо".
    Я опять развернулся к обзорному стеклу и проследил, как из-под короба второго корабля вынырнули шесть хищных теней, сразу разбиваясь на двойки и встраиваясь в сферу патрулирования.     
    - Отлично... Но пора бы в капсулу. - сказал я сам себе и двинулся по коридору, залитому холодным светом ламп. Идти, к счастью, было недолго.   
     Усевшись в кресло, я покосился на пока что зачехленный "Трон" и еще раз окинул взглядом десантируемый командный центр, в котором я, собственно, и находился. Сейчас все приборы были закрыты амортизирующими панелями, а офицеры разместились в амортизационных креслах. Гермошлемы с запасом воздуха на час с лишним полагалось одевать только после начала высадки - на случай разгерметизации.
   Кстати говоря, внешне командный центр не отличался от контейнеров с техникой. Зато внутри.... Внутри располагалась та самая система "Трон", на крыше мог выдвигаться небольшой радар, а из-под днища, в случае необходимости, появлялись четыре лапы, позволяющие передвигаться самостоятельно. Этакий самоходный...
   - Высадка через десять... девять... восемь...
   Вот теперь началось. Натянуть гермошлем, включить подачу воздуха и захлопнуть забрало. Сразу стало тише.
      - Три... два... один.... Отстрел! 
    Контейнер качнулся, освещение сменилось на аварийное, где-то лязгнули отцепляемые захваты, затем загудели маневровые двигатели - и наше импровизированное судно начало выдвижение к планете.
    Так, а что там с остальными? На небольшом планшете светились хорошо видимые в тускло-красном свете цифры. Угу, отлично. Все капсулы и контейнеры отстрелились, проблем нет... Это радует.
   - Входим в атмосферу! - из-за шума за бортом голос Кап-три было плохо слышно даже через внутреннюю связь.
    Тряска усилилась настолько, что пришлось сжать зубы, дабы не раскрошить их друг об друга. Если бы не амортизационное кресло и надежная система ремней, я бы уже что-нибудь себе сломал. Планшет пришлось засунуть обратно в кармашек на подлокотнике, что оказалось делом весьма непростым - я его чуть не расколотил.
   И тут взревела система боевой тревоги.
   - Множественные цели в атмосфере, идут встречным курсом!
   - Тревога, наблюдаю семь... восемь... двенадцать машин, время до подхода - двадцать секунд!
   - Какого хрена, почему разведка проворонила?!
   - Внимание, с правого борта подходит группа тяжелых двухмоторных машин, время подхода - тридцать секунд!
   - Здесь полсотни-первый, выхожу в атаку, прикрой!
   - Седьмой принял, прикрываю!
   - Здесь "Облако", направляюсь к вам, готов обеспечить орбитальную бомбардировку.
    - Здесь 15-43, повреждение левого маневрового, прошу разрешения на выход из строя!
    - 15-43, разрешаю! Удачи!
    - Здесь "Арчер", вошли в атмосферу!
    - Второй, куда лезешь, уходи!
    - Никак нет! Они меня не достанут!
   - Дио, чтоб тебя, вернись в строй!
   - Здесь Центр, фиксирую пуск ракет с "Больших"! Капсулам - маневр уклонения!
   - "Арчер - пять" подбит, уходит со снижением!
   -  22-45 - изменить курс, сопроводить пятого!
   - Принято, выполняю.
   - 17-11 уничтожен!
   - Здесь 21-12 - пробитие обшивки, разгерметизация! Курс держим!
   - Сбил! Седьмой, бей второго!
   - Ракеты неуправляемые! Повторяю, ракеты "Больших" неуправляемы!
   - Здесь полсотни-первый, атакован "Мелкими"!
   - Здесь "Облако", бомбы ушли. Работаю по атмосфере.
   - Горит!
   - Бросай, слева два!
   - А, черт! Подбит, снижаюсь! Тяну к пятому!
   - Мелкие уходят! Повторяю, уходят!
   - Вали большого, он на таран идет!
   - Здесь 11-34, повреждены посадочные опоры, "Большой" уничтожен!
   - Тяжелые отстали!
   - Здесь центр! Наблюдаю разрывы на поверхности! "Облако", спасибо!
   -  Работаю по уходящим! Сильный огонь в задней полусфере!  Седьмой - за мной!
   - Здесь Арчер-два! Бью "Мелких"!
   - На связи "Крыло-два". Прохожу атмосферу, иду на перехват уходящих "Больших".
   - "Крыло-один", вернуться в строй!
   - Понял, Алекс! Возвращаюсь!
   - "Арчер-пять" сел. Пока тихо.
   - Принято, держись. К тебе ОСНАЗ идет.
   - 15-43 - сильные повреждения обшивки, но сели. Потерь нет.
   - 22-45 - на подходе к точке.
   -  Здесь полсотни-первый. Захожу на посадку рядом с пятым. Вижу капсулу ОСНАЗа.
   - ОСНАЗ на связи. Вижу обоих. Сажусь.
  - Здесь центр. Захожу на посадку. Всем - вариант два.
  - Принято!
  -Здесь "Ночь-один", прошу разрешения на преждевременный сброс!
  - Разрешаю! Лис, удачи!
  - Здесь центр. Всем - доложить о повреждениях.
Фууух... я вытер пол со лба и откинулся в кресле. Кажется, отбились...