--------------------------------------------------------
   - Я нашел его. – голос Тодта раздался в тот самый момент, когда я открывал калитку в ограждении с монстрами.
   -  Понял. Где?
   - Пять километров на северо-запад от лагеря, ориентир – наклонная гранитная стела.
   - Принято. Что он делает?
   - У него тут встреча с кем-то. Пятеро, форма имперская, легкое снаряжение, импульсные автоматы. Один… да, один офицер, сержант и трое солдат. С Шепардом двое в тяжелой броне. Которые легкие танки.
   - Скоро буду. Держи их на прицеле.
   - Принято, отбой.
   - Отбой.
   В ангар, срочно! Надо успеть перехватить их до того, как они разойдутся! Короткий импульс – и все семь монстров рвут с места к КПП. В коммуникатор – приказ не стрелять, выпустить за ограждение, сам – на БТР. Хлопок по плечу рейфа-мехвода – и машина двигается с места. Следом из ангара выползают Тип-59 со «штурмовой группой два» на броне. Остальные кхм… бойцы этой группы разместились в сороковом БТР-е.
   Вот и КПП. Поднимается шлагбаум – и небольшая колонна резко увеличивает скорость, взметывая фонтаны песка. Рядом по песку несутся твари, бодро прыгая по верхушкам барханов и начинающих попадаться гранитных обломков.
    В неровном свете фар скачет узкая долина между двумя высокими песчаными холмами. Колонна проносится между ними, твари – по гребню. В лицо летит холодный ветер вперемешку с песком и я начинаю жалеть, что у меня нет такого шлема с бронезабралом, как у осназовцев на броне рядом. Я надел лишь легкий бронежилет, разгрузку и распихал по ее карманам шесть рожков для АКС. Одновременно придерживать его локтем, держаться за скобу, стараться не слететь с пенопластовой подушки на ухабах и чертить курс на коммуникаторе для мехвода – непросто, но я справляюсь.
   Вдали и немного правее появляется верхушка крупного гранитного обломка. Кажеться, добрались…
   Бронетраспортер переваливает через гребень, качаясь, словно корабль, и все сидящие хватаются за специально для такого дела приваренные скобы. Следом, ревя двигателем, буквально выпрыгивает танк и берет направление чуть в сторону, стремясь занять небольшое возвышение. БТР-40 пристраивается за нашей машиной и прибавляет газу. Штурмовики в кузове качаются словно болванчики на каждой неровности, что выглядит несколько комично.
   Вот мы и подходим к месту… Уже полностью видна стела, и, кажется, люди около нее. Тяжелая восьмиколесная машина постепенно тормозит, разворачивается «ромбиком», второй бронетранспортер тормозит рядом, образуя клин. С брони сыпятся рейфы, расходясь в цепь и охватывая место полукольцом, штурмовики формируют две группы и не спеша продвигаются прямо к стеле. Я иду между ними. Слева на возвышение выползает танк, поводит башней и опускает орудие, беря на прицел группу людей, из-за него показываются фигуры штурмовиков третьей группы.
   Твари, как более быстрые, обходят их с другой стороны и замирают, скрывшись в тени. Откуда-то выныривает Тодт в маскировочной накидке и негромко произносит:
   - Два марксмена на противоположных склонах, держат их на прицеле. Один обошел с тыла. Приказы?
   - Без команды не стрелять. Ты со мной.
   - Понял. – и рейф сдвигает автомат поудобнее. Я тоже перевешиваю оружие с плеча на шею и щелкаю предохранителем. Так, в  случае чего, можно быстрее вскинуть АКС.
    Конечно, я надеялся просто получить ответы на накопившиеся вопросы, но если все пойдет вразнос… Стрелять не хотелось, только кто его знает. Ладно.
    Мы уже подходим. Штурмовики расходятся, беря людей в полукольцо, недвусмысленно наставляя стволы на них, где-то позади рассыпались рейфы, так, чтобы мы не перекрывали им линию огня – на песчаных склонах. Урчит двигателем БТР, поводя башней из стороны в сторону – КПВТ аргумент серьезный, хоть и направлен он сейчас назад. На случай неожиданностей с тыла.
    Худую фигуру капитана не узнать трудно. Рядом с ним ощетинились стволами импульсных пулеметов два «ящика на ножках». Это было первое мое впечатление, когда я увидел бойца в тяжелом экзоскелете. Вообще, есть у меня сильные подозрения, что концепцию и общее устройство имперские инженеры передрали с дредноута космодесанта, с той разницей, что солдат может из него вылезать, и по размерам он поменьше будет. Вооружение на таком красавце – импульсный пулемет и ПТУР/ПЗРК на другом плече.
   Чуть дальше, в тени стелы пригнулись трое солдат, в стандартных «Кольчугах» и легких кирасах. Рассмотреть их трудно – весь обзор закрывают «ящики» и стоящая чуть впереди троица.
   Шепард и двое незнакомых мне. Один – в командирском шлеме и со знаками различия капитана, второй – в шлеме попроще, сержант… не пехоты, кстати. Техник – скрещенные отвертка и молоток на эмблеме хорошо видны в свете фар. Что он здесь забыл?
  Вообще, уже светает, и, кажется, опять начинается снегопад. Зрелище несколько… нереальное, что ли? Песок, мертвенный свет фар, медленно кружащиеся снежинки и замершие фигуры. Двигаемся только мы с Тодтом. Такое ощущение, что это сон… или театр.
   Наконец, мы подошли почти вплотную. Я остановился, окинул взглядом окрестности, глубоко вздохнул и снял очки. Было не настолько светло, чтобы глаза разболелись, а так видно плохо.
   Мир тут же стал намного светлее. Я мог рассмотреть даже мельчайшие детали снаряжения солдат, что  сделал. Ничего интересного. Разве что… Нашивка на правом плече абсолютно незнакомая – ярко-золотое солнце над рекой среди зеленых полей. Никогда такой не видел. Ладно, хватит оттягивать момент разговора.
    - Ну? Ничего не хочешь сказать, Джон?
   Неожиданно капитан широко улыбнулся.
    - Спасибо хоть сразу стрелять не начал. Вообще, мог бы просто спросить, танк для разговора пригонять было не обязательно.
    - Так надежнее. Я слушаю.
    - Ну хорошо. Тогда позволь мне представить своих друзей. – он кивнул в сторону незнакомцев – Командир разведроты капитан Клайд Вескер и тех-сержант Маркус Валлентайн. А это, как вы уже поняли, флаг-лейтенант Алекс Риттер, командир 2213-го учебного батальона.
    Значит, мои догадки по поводу того, с кем он встречается были верны… Никуда эта рота, похоже, не пропадала. Ну и какого черта здесь тогда делаю я?
    Названные переглянулись и потянулись к шлемам. Первое, что бросилось в глаза – это непривычные желтые зрачки…. А я не говорил, что у Шепарда глаза того же цвета? Нет? Ну вот, говорю.
   Вескер, вопреки уставам имел роскошные усы и небольшую бороду. Кажется, его что-то развеселило, поскольку в глубине желтых глаз прятался с трудом сдерживаемый смех. Седой сержант, напротив, был чисто выбрит, но улыбался уже в открытую.
   - Что смешного?
Шепард хмыкнул.
   - Да мы тут поспорили: ты для разговора технику пригонишь или осназом обойдешься? Я выиграл, кстати. Но с танком ты все же переборщил.
   - Переборщил? Да я вообще уже думал батальон в ружье поднимать! Какого черта, Джон?! Что за хрень здесь творится? Почему я узнаю о том, что ты учился в той же закрытой военной школе, что и капитан Вескер не от тебя, а из твоего личного дела? Где мы высадились на самом деле, потому как это не Кессан? Откуда эти твари, если их и в каталоге нет? Соизволь объяснить!
   - Спокойно, спокойно, Алекс! – капитан примиряющее поднял руки. – Ты все поймешь, я уверен. Но тебе не кажется, что место тут… ну не самое подходящее? Может, поговорим в лагере?
   - Поговорим. Тодт!
   - Да? – рейф отвлекся от рассматривания новых знакомых и вопросительно взглянул на меня?
   - Проводи наших новых друзей в БТР. И охрану дай, чтобы добрались в целости и сохранности.
   - Понял. А вы?
   - А я пешочком прогуляюсь. Окрестности посмотрю, достопримечательностями полюбуюсь и так далее. Скоро буду.
   Шепард, Клайд и Маркус практически синхронно переглянулись.
   - Ну что, теперь я выиграл. С тебя кинжал, Шепард. – оружейник тихо рассмеялся. – Он все же решил проверить округу.
    Я покосился на весельчаков.
   - Не округу посмотреть, а прогуляться. Воздухом свежим подышать.
  - О, конечно! Как мы можем сомневаться? Не смеем мешать. – а это уже капитан разведчиков. – Идем?

  Стараюсь...

  Так ведь десант уже с брони послезал. И стоит БТР не прямо, а под углом.