- ...Леди и джентльмены! Какие незабываемые минуты! - вдохновенно вещал Локхарт, сидя за столом, где подписывал свои книги и время от времени осторожно ёрзая на стуле. - Я просто не могу передать свою радость от новой встречи с моими дорогими читателями! Джентльмены, а особенно леди - я вас всех так люблю...
- Я тоже тебя люблю, Гилдерой! - истерически выкрикнул кто-то из задних рядов.
Писатель удивлённо моргнул, потому как голос был мужской, его улыбка моментально погасла... Но тут же расцвела вновь.
- А ещё я бы хотел сделать следующее объявление, - с достоинством произнёс Локхарт. - Как вы знаете, немало лет своей жизни я посвятил борьбе с любыми проявлениями зла... Я защищал простых людей от ужасных монстров, расследовал жуткие преступления чёрных магов и снимал проклятья... И недавно ко мне обратился всемирно знаменитый профессор Альбус Дамблдор с просьбой разобраться наконец-таки с так называемым проклятьем должности преподавателя защиты от тёмных искусств в школе чародейства и колдовства "Хогвартс". Моя честь борца за добро и справедливость не позволила мне колебаться ни секунды, когда вот уже многие годы наши дети вынуждены страдать...
Гилдерой горестно вздохнул. Толпа повторила за ним. И только стоящий в уголке Норд издал неопределённый звук, приложив правую ладонь к лицу.
А надо сказать, что окопавшаяся в уголке компания Нордов, Уизли и Грейнджеров являла собой прелюбопытнейшее зрелище. Представители рыжего семейства стояли по периметру, первыми принимая на себя удар злобных и ненавидящих взглядов большей части толпы, собравшейся в книжном магазине. Рядом с широко (и оттого особенно жутко) ухмыляющимся Виктором с самым невинным лицом стоял Харальд, неожиданно воспылавший горячим интересом к потолку "Флориш и Блоттс". Ещё дальше Герберт Грейнджер цепко держал свою отчаянно вырывающую дочь, которая явно порывалась учинить жуткую расправу над Поттером.
- Вот не ожидал я от тебя такого, сын, - продолжая ухмыляться, тихонько произнёс Норд.
- Отец, я случайно, - смущённо заковырял пол носком ботинка мальчик.
- Случайно зарядил этому набриолиненному гею между ног? Я понимаю - удар под дых, подсечка или тычок в горло... Но так-то зачем?
- Зато эффективно, - парировал Харальд. - Мне только двенадцать лет, а ему сорок с лишним, и Локхарт - взрослый волшебник. И честно с такими бороться мне бессмысленно. Но когда он так неожиданно схватил меня за руку я действительно растерялся!
- Неплохо, - довольно хмыкнул Виктор, резко, но не сильно тыкая локтём в бок сына. - Постоянная?..
- Бдительность, - вздохнул Поттер. От ударов отца уворачиваться получалось всё-таки не всегда...
- Я убью тебя, Харальд Поттер! - сдавленно выдавила Гермиона, отчаянно отбрыкиваясь от отца. - Как ты посмел!..
Норд весело прищурил единственный глаз и покосился на Герберта.
- Силы у меня уже не те... - притворно вздохнул военный медик. - Но какое-то время я её удержу.
- Значит, успеем добежать до шотландской границы, - моментально оживился Харальд.
- ...и несмотря на некоторые, гм... - продолжавший вдохновенно вещать Локхарт на мгновение запнулся, но тут же продолжил. - Недоразумения... Да, недоразумения!.. Я могу ответственно заявить, что уж теперь-то Мальчику-Который-Выжил не будет угрожать ничего! Сегодня юный Гарольд пришёл во «Флориш и Блоттс» купить мою книгу с автографом, но... Но! Ему не придётся тратить деньги. Я дарю ему все мои книги!
Зрители зааплодировали.
- Но и это ещё не всё! С сегодняшнего дня Гарольд получит гораздо больше, нежели просто мою книгу «Я — волшебник». Отныне он и его друзья получат в своё распоряжение живого меня!  Я с превеликим удовольствием и гордостью сообщаю вам, что с первого сентября я буду занимать пост профессора защиты от тёмных искусств в Школе чародейства и волшебства «Хогвартс» и передавать свой бесценный опыт будущим поколениям!
- Мерлин, сколько патетики в каждом слове... Упаковывайте быстрее - я не намерен оставаться в этом курятнике ни минуты сверх необходимого, - послышался чей-то ледяной голос неподалёку.
Поттер огляделся и быстро заметил за соседним прилавком колоритную пару - Драко Малфой, явно изнывающий от скуки, и высокий мужчина с длинными волосами платинового цвета и надменным лицом. Одет мужчина был в дорогую чёрно-серебристую мантию, в одной руке покоилась длинная чёрная трость, а другой он небрежно расписывался в чековой книжке. Вероятнее всего это был отец Драко - Люциус Малфой...
Отец с сыном в сопровождении ещё одного молодого мужчины - с худым костистым лицом, который нёс объёмистый свёрток  с книгами, двинулись прочь из магазина. Но проходя мимо семейства Уизли, Малфой-старший неожиданно остановился и окинул ледяным взглядом моментально подобравшегося Артура.
- Люциус, - вежливо кивнул Уизли-старший.
- Артур.
Драко покосился на отца, попытался придать себе такой же надменно-ледяной вид (получилось не очень), но потом посмотрел на Перси, близнецов, Рона и Джинни, и как-то помрачнел... Но затем увидел Харальда, явно обрадовался и вновь попытался нацепить на себя маску мегааристократа.
- Поттер.
- Малфой, - иронично кивнул воспитанник Норда,  изо всех сил стараясь не рассмеяться. - Как провёл лето?
- Благодарю, отлично. И очень надеюсь, что в этом году смогу показать тебе высший класс игры в квиддич, - чопорно произнёс Драко.
- О, да, я только о квиддиче и думаю... А вот что ты думаешь относительно Локхарта на посту учителя ЗОТИ? Как по мне, опять придётся изучать всё самостоятельно...
- Чёрные волосы, зелёные глаза... - уронил прислушавшийся к разговору детей Люциус. - Ты не Уизли, юноша.
- Харальд Поттер, сэр, - с достоинством кивнул мальчик.
- Люциус Малфой, - платиноволосый обвёл стоящих рядом с Харальдом взглядом. - Уизли, маглорождённые... Не слишком подходящая компания для юного аристократа. Некоторые знакомства могут позорить высокое имя волшебника...
На плечо дёрнувшегося было Харальда легла ладонь Норда.
- У нас разные понятия о том, что может позорить имя волшебника, милорд, - хрипло произнёс Виктор.
- Неужели? - приподнял бровь Малфой-старший. - Впрочем, чего ещё ждать от цепного пса Аврората...
Атмосфера в книжном магазине явственно накалилась. Люциус и Виктор пристально сверлили друг друга взгляда. Оба высокие, с серебристыми волосами, прямой осанкой и затянутые во всё чёрное, но всё-таки абсолютно разные. И ещё не факт, кто из этих двоих был псом, а кто волком-одиночкой.
- Однажды вам придётся пересмотреть свои приоритеты, милорд, - криво усмехнулся Норд. - И решить, что лучше - добровольно надеть ошейник или рвануть на вольный простор, слыша за собой вой охотничьих рожков. Решить что лучше - честь или благополучие.
- Наёмник будет говорить мне о чести? - холодно уронил Люциус.
- Ну, наёмник - это ведь всё-таки не предатель... - выразительно пожал плечами Виктор, поглаживая левое предплечье.
- Идём, Драко, - резковато произнёс Малфой-старший. - Нет нужды находиться в обществе подобных личностей даже лишнюю секунду.
- Пока, - дружелюбно помахал вслед Харальд.
- Неприятный тип, - заметил Герберт, когда Малфои вышли прочь из магазина. - Кто это был?
- Видный и уважаемый в британском магическом обществе человек, - вздохнул Артур.
- Идеологический противник, - добавил Виктор. - В прошлом - враг. да и сейчас отнюдь не друг. Но вчерашний враг очень быстро может стать покупателем, а в будущем и союзником... Надо лишь знать, чем его можно заинтересовать.
- Я думала, что сейчас начнётся драка, - призналась Джессика.
- Что бы тогда подумал Локхарт! - немедленно ужаснулась Гермиона.
- Он был бы наверху блаженства, - хмыкнул Рон.
- Я слышал, брат, как он наводил на нас своего верного фотографа...
- Да уж, брат, сцена битвы на почве любви к его книжонкам отлично украсила бы репортаж этих журналюг...
- Помешанные.
- Драка? О, разумеется, нет! - единственный глаз Виктора нехорошо блеснул. -  Не сейчас. И вряд ли с ним. Люциус Малфой слишком умён, чтобы снизойти до прямой драки... Но когда-нибудь... Когда-нибудь ум его и погубит.