Часть вторая. "Стражи Чёрной Скалы":

Прошлое не исчезает - оно лишь на время уходит. В лабиринтах собственной памяти Александру "Вайсу" снова придётся столкнуться со "Штормовыми стражами", а в настоящем - вступить в бой с Безымянными. Но пока рядом будут его товарищи, Вайс продолжит искать то, ради чего всё ещё живёт. И пока карибские моря бороздит "Дрезден" мифы языческих богов и городские легенды будут оживать вновь и вновь, даже если в них и не будут верить.

Наш конвой был относительно небольшим - один пассажирский корабль с сотней наёмников "Академии" и приданным имуществом. Полдюжины сухогрузов с различными грузами, один танкер в середине строя и ещё один - пустой, во главе. Охрана была представлена чисто символическим фрегатом "Джаретт", который уже явно готовился на списание, но всё-таки был мобилизован на всё непрекращающуюся мясорубку Иракской войны...
Примерно в паре миль позади от нас шёл куда более внушительный конвой федералов - два десятка кораблей, плюс эскорт в составе не только фрегатов, но эсминцев и даже одного крейсера. Который, кажется, охранял огромную серую тушу десантного корабля-вертолётоносца - лёгкого авианосца, по сути.
И если мы в качестве жертвенного корабля-агнца использовали старый пустой танкер, то федералы использовали в этом случае нас - если что, то первыми на мины наврёмся именно мы, а не они...
И если наёмники - это псы войны, то американские солдаты - это волки войны.

...К берегам шёл мировой шторм
"Гливз" и "Ингхэм" шли курсом норд-ост.
По следам их - строй "волков" тих
"Гливз" завёл всех в рой убийц-ос .

День клонился к вечеру - в порт Умм-Каср мы должны будем прибыть уже в темноте. Солнце заходило за левый берег, что желтел аравийской пустыней. Я давным-давно покончил с чисткой оружия и отнёс закреплённую за мной винтовку к импровизированному арсеналу на нижней палубе, где мы размещались. И сейчас в одиночестве стоял на носу корабля, оперевшись на ограждение и смотря на море.
Зачем я вызвался в Ирак, да ещё и в самое сердце его Ада? Зачем мне эта чужая война?
Для наёмника вопросы, по меньшей мере, странные. Но я всегда был и оставался очень странным наёмником. Принцип наёмников во всех времена "я воюю за деньги, так что платите мне, мать вашу". А меня деньги почти не интересовали, потому как я прекрасно знал, что на самом деле они - ничто. Действительно ничто, которое не обладает приписываемым им всемогуществом.
Ну, много у тебя денег и что? Что ты с ними сделаешь - купишь всех? И потерянную любовь, и ушедших близких, и бессмертие?
Тогда, может быть, я пытаюсь таким образом утолить свою жажду к авантюризму? Тоже мимо - им я страдал лет в пятнадцать. И нет у меня никакой адреналиновой зависимости - я не боюсь прыгать с парашютом, но и особого наслаждения не испытываю.
И убивать я тоже не люблю. Нет, пожалуй, мне нравится ощущение торжества и превосходства, когда в бою ты, а не тебя, но убийства сами по себе мне претят. Да, врагов нужно убивать, но не все кругом враги.
Так что же я забыл на этой чужой войне?
Ничего не забыл. Но очень стараюсь это сделать, очень стараюсь не вспомнить. Отупить свой мозг и память серой рутиной самой тяжёлой работы, что только можно представить. Это работа, братцы - очень тяжёлая, очень паршивая и совсем неромантичная.
Нет романтики в том, чтобы сутки сидеть по горло в болоте, ожидая пока вражеские патрули не уберутся восвояси. Нет романтики часами жариться или наоборот промерзать до костей, мечтая лишь о лишнем десятке патронов. Тащить на себе под огнём раненого, который весит ничуть не меньше тебя, или бежать километр за километром в полной выкладке...
Ни хрена это не романтично. Утомительно это всё и грязно. И это не говоря уже о том, что кровь очень плохо отмывается. Как с одежды, так и с души...
На краю зрения внизу в воде что-то промелькнуло.
Я повернул голову и слегка прищурился, напрягая зрение в опускающихся сумерках...
По воде мимо нас неторопливо продрейфовал чёрный шар, покачивая торчащими в разные стороны пятью короткими усиками-антеннами.
Странно, но почему-то я совсем не испугался. Да, это было абсолютно неправильно, но мной овладела какая-то странная задумчивая меланхолия. Ну, подумаешь - морская мина примерно образца начала двадцатого века, которая способна своей сотней килограммов взрывчатки утопить наше корыто... Эка невидаль.
Но спустя пару секунд разум всё-таки победил, и я, надсаживаясь, заорал во всю глотку:
- Мина по правому борту!!!
Народ на нашей посудине подобрался всё-таки тёртый - ни паники, ни лишней суеты не было. Но все тут же похватали оружие и высыпались на палубу, и, кажется, только я один, как стоял, так и оставался стоять на месте.
А чего рыпаться?
Этот усатый шарик морского дьявола нас уже миновал, а если бы не миновал, то наш небольшой старенький пассажирский лайнер утоп быстрее, чем мы успели бы даже мысленно произнести слово "шлюпка".
С другой стороны других-то предупредить надо - за нами-то не пустота, а ещё корабли...
Кто-то из наёмников с некоторой натугой вскинул к плечу ручной пулемёт М249, целясь в мину, но тут же получил лёгкий подзатыльник - видимо, от своего командира. Мысль действительно была идиотская и вдвойне идиотская, потому что при этом ещё и смертельно опасная - на таком расстояние гидроудар от близкого взрыва, утопил бы нас с неменьшей эффективностью, чем при прямом контакте.
Мы шли всё дальше на северо-запад, слегка отклонившись от старого курса, но всё было тихо, хотя наёмники и не торопились расходиться. Всё-таки промелькнувшая в опасной близости смерть разом выбивала из сонно-задумчивого состояния... Подумаешь - рухлядь начала прошлого века и наверняка бы не взорвалась. А что если всё-таки взорвалась бы, а?..
Очень символичное начало вахты - нас встретил старый, но от того не становящийся менее опасным морской фугас - дальний родич своих сухопутных братьев, от которых и несут большую часть потерь в Ираке.
Позади нас загрохотало единственное орудие нашего корвета, который расстреливал взрывоопасный реликт. Один выстрел... второй... третий...
Криворучки чёртовы. Мощный взрыв раздался лишь после десятого по счёту выстрела из трёхдюймовки...
И спустя примерно минуту неожиданно раздался ещё один, но уже куда более мощный взрыв.
Я всё так же стоял на носу нашего корабля, но когда быстро обернулся, то успел увидеть громадный опадающий столб морской воды около правого борта десантного корабля, который тут же начал крениться. Его приятель-крейсер, как настоящий американский приятель сразу же начал уходить в сторону, даже не пытаясь помочь раненому собрату. Примеру крейсера последовали и все остальные, которые прикладывали ощутимые усилия, чтобы спасти собственные шкуры, но вот на чужие им было совершенно плевать.
Десантный корабль тонуть не спешил, но ход потерял и остановился на месте, получив ощутимый крен на правый борт. Большая часть кораблей из его конвоя отвернула в сторону и продолжила путь, а рядом остались лишь пара фрегатов, которые маячили поблизости, но подходить не решались.
- Прямо как в 91-м, - произнёс подошедший ко мне Гувер, на ходу прикуривающий сигарету. - Тогда такое же большое десантное корыто по имени "Триполи" на мине подорвалось, а все эти шавки крутились вокруг, сочувственно подвывали, но даже не пытались помочь. Вот уроды, правда?
- Думаешь, тоже мина? - лениво произнёс я.
Наверное, у меня всё-таки было нечто вроде шокового состояния. Нормальный человек после таких событий не может оставаться спокойным, каким бы суперпрофессионалом не был и какими бы стальными нервами не обладал.
- Скорее всего, - кивнул наёмник. - Подорвали плавающую мину, а взрывом либо сорвало с троса ещё одну, либо подняло со дна другую. Нас бы такая на тот свет живо отправила...
Гувер тоже был спокоен, но к его годам сложно оставаться наёмником, паникующим или нервничающим в подобных случаях. Потом он наверняка нажрётся дрянным виски, но сейчас он совершенно спокоен. Смерть прошла мимо нас, так что совершенно ни к чему кричать и привлекать к себе её внимание...
- Ну и начало у нашей вахты... - произнёс я, глядя, как подвитый вертолётоносец скрывается вдали.
- Забей, Морган, - хмыкнул Гувер. - Считай это приветственным салютом. И добрым знаком заодно, потому как нарвались морячки, а не крутые профи-наёмники.
- Ну да, ну да - отличное приветствие, - криво ухмыльнулся я. - Дьявол, как бы говорит нам - "Добро пожаловать, господа".
Добро пожаловать в Ад.
-----------------------------
...К берегам шёл мировой шторм
"Гливз" и "Ингхэм" шли курсом норд-ост.
По следам их - строй "волков" тих
"Гливз" завёл всех в рой убийц-ос .

Весьма вольный перевод отрывка песни "Wolfpank" группы "Sabaton", посвящённой атаке "волчьей стаи" немецких субмарин на конвой Союзников ONS-92 в мае 1942 г. "Гливз" и "Ингхэм" - названия эскортных кораблей конвоя.

1.

С рекогносцировки мы приползли выжатые, как лимоны. Двоих вообще пришлось отправить в лазарет... Нет, мы не нарвались на "танго" - мы "всего лишь" попали в бурю.
Хотя ещё неизвестно, что было хуже - пыли и взрывчатки или же песок.
Всё-таки песчаная буря - это... не слишком подходящее название для того, что сейчас, подобно исполинскому чудовищу, беснуется за стенами базы.
Это не просто буря - это летящий со скоростью восемьдесят миль в час песок, который превращается то ли в оружие уничтожения, то ли в орудие пытки. Он сдирает краску с машин и рвёт, будто наждачная бумага, кожу. Он разбивает стёкла и набивается в лёгкие.
И это - новая реальность всего региона от Средиземного и Красного морей до Персидского залива.
Когда началась эта реальность? Где-то после 2003 года - года Вторжения. Никто не знает наверняка, но говорят, что армия США применила какое-то экспериментальное оружие, чтобы уничтожить оборон Саддама. Вряд ли действительно стоит доверять "жёлтой прессе", хотя идея сдуть иракскую армию сверхмощными песчаными бурями выглядела довольно неплохо...
Но как бы то ни было война Ираке доится уже девять лет, а вместе с ней продолжаются бури. А ещё они стали сильнее - намного сильнее. Произошедшая два месяца назад вообще, кажется, была объявлена самой сильнейшей за всю историю наблюдений...
Её назвали Бурей Тысячелетия - "Millennium Storm". И она умудрилась  стереть с лица нашей загаженной планеты целую страну. Маленькую, но всё-таки страну - Кувейт. Под самым нашим боком - в подбрюшье Ирака, так сказать...
- Машины - в гараж, - скомандовал я, вылезая из "хамви". - Отделения - по кубрикам. На сегодня всё, парни.
Я достал из кабины винтовку, забросил её за спину и пошёл вперёд, на ходу разматывая куфию. Это если что платок арабский - в России её ещё арафаткой часто зовут. По нынешним временам - вещь просто незаменимая. Наёмники в Ираке каски почти никогда не носят, а вот платки в комплекте с тактическими очками - почти всегда.
До нашего модуля я, правда, не дошёл, предпочтя усесться в стихийно возникшем "зале отдыха", которая образовалась около холла главного здания базы.
База - это Кэмп-Вайпер, то есть лагерь Гадюка около авиабазы Балад, что к северу от Багдада. Рядом с нами стоит ещё один лагерь - Анаконда, главная база для федеральных войск во всём центральном Ираке. Но она постепенно приходит в запустение - в условиях постоянных пыльных бурь поддерживать её в порядке становится всё тяжелее и тяжелее...
Кэмп-Вайпер - иное дело. Построенная относительно недавно и с учётом изменившегося в регионе климата наша база походила скорее на какой-то инопланетный форпост словно бы сошедший с экраном фантастических фильмов. Куча крытых переходов, которые начинают постепенно заноситься песком по самую крышу. Закрытые гаражи для техники, мощные системы вентиляции, помещения для нескольких тысяч человек, запасы на все случаи жизни... С такой базой - хоть в другой мир переносись.
Завязал куфию вокруг шеи, подошёл к автомату с напитками, выбрал себе бутылочку прохладного чая и плюхнулся на стоящее неподалёку обшарпанное сиденье, выдранное с мясом из какой-то машины.
До модуля ещё топать и топать, а чуть-чуть передохнуть хочется прямо сейчас... В конце-концов лычки взводного сержанта дают такую небольшую привилегию. Хотя, в принципе, я сейчас вообще на офицерской должности - с тех пор, как снайпер подстрелил Уилкиса и тот загремел в госпиталь, нового взводного так и не прислали.
Взвод ставящиеся перед ним задачи выполняет? Выполняет. Номинальный временно исполняющий обязанности командира взвода имеется? Имеется. Ротный у нас адекватный мужик? Адекватный. Только матершинник страшный... Хотя, вот по меркам великого и могучего русского языка ругается он довольно однообразно и скучно. Зато много.
Глотнул холодного чая... Хорошо! Даже лучше пива. Лучше, конечно, заварить себе нормальный чёрный чай с лимоном и заваркой, а не из пакетика... Но тут такое фиг достанешь. На базе кругом сплошные кофеманы. Или алконавты, что в последнее время становится всё более и более частным явлением. Война косит уже не только федералов, но даже весьма устойчивых в этом плане наёмников.
Затянулась эта война, ох затянулась... Причём, чем дальше, тем больше она становится для Штатов... Нет, даже не вторым Вьетнамом, потому как его США пережила довольно нормально. А вторым Афганом, который наверняка стал не последним гвоздём в гроб первого Союза...
Да, Клинтон - тётка решительная, хотя и дура (кстати, вполне традиционная характеристика для последних президентов-республиканцев), но её решение усилить присутствие Штатов и в Ираке, и в Афганистане выходит ей боком. Здесь и так уже больше ста тысяч федералов и вдвое больше наёмников, но ситуация, пожалуй, даже хуже, чем была во Вьетнаме.
Война затягивается, а конца ей не видно. И особых результатов - тоже. Горе-союзнички - британцы там всякие, немцы и прочие бельгийцы потихоньку разбегаются. На местных надежды - ноль. Те, кто за Штаты воевать или не умеют, или не хотят, или и то, и другое сразу. Курды - неплохие ребята и в плане навыков, и в плане организации, но придурки из Конгресса умудрились с ними рассориться. Шиитов поддерживает Иран, суннитов - сауды, которые вроде бы числятся нашими союзниками...
Ага, да с такими союзниками и врагов никаких не нужно!
По хорошему надо выводить отсюда войска к чёртовой матери и ждать, когда тут произойдёт хоть что-то, в плане наведения порядка. Новый всеобщий диктатор вроде Саддама навряд ли появится, но пусть тогда хотя бы страна разваливается на части и каждый наводит порядок на своём кусочке...
Нет, вообще некоторые части всё-таки выводят. Но это ротация, а не полноценный вывод - на смену одним приходят другие. Причём, чем дальше, тем хуже. Например, два месяца назад из-под Багдада вывели 2-ой полк 12-й пехотной дивизии - "Storm Guards", "Штормовые стражи". Сидели в Суннитском треугольнике чуть ли не с начала Вторжения, и воевали будь здорово. Даже порядок какой-никакой смогли в своём секторе навести... А кто пришёл им на смену? Да я даже номер этой дивизии не запомнил - там половина "домоседы" из Штатов, а другая половина - резервисты из НацГвардии.
В сленге американской армии нет такого выражения как "пушечное мясо" - вместо него используется сочетание "meat for the grinder". Мясо для мясорубки, то есть.
И вот такие новобранцы - это как раз то самое мясо. Даже подготовленный "джи-ай", на чьё обучение потрачена куча денег дохнет в условиях тотальной повстанческой войны на раз. А что уж говорить о совершенно необученных полугражданских телах? Раньше они просиживали штаны вместо нормальной службы, до попивали пивко на базах, но затем Соединённые Штаты Америки заворочился, как зверь, которому воткнули в бок ржавую цыганскую иглу, и они изрыгнули из себя бригады и дивизии. Прямо сюда изрыгнули. И ничегошеньки хорошего из этого не вышло...
Впрочем, какая мне разница? Я здесь, чтобы воевать за деньги. И на внешнеполитическую обстановку мне совершенно плевать - лично для меня не так уж и много разницы, кто кого убьёт в больших количествах. Американцы небритых иракцев или же небритые иракцы американцы... Кто бы из этих двух сторон не победил, проиграть они обе, а в выигрыше останется тот, кто стоял и наблюдал за этой схваткой...
- Ганнери-сержант Александер? - передо мной нарисовался парень невообразимо клеркообразного вида, даже несмотря на традиционный песочный камуфляж на нём... Кстати, очень чистенький и яркий камуфляж - у тех, кто ходит в рейды такого не бывает.
Клерк он и есть клерк. Даже армейский. Штабисты везде одинаковы.
- Так точно, - кивнул я.
- Вас вызывает к себе майор Келли.
Оп-па... А чего это понадобилось нашему комбату от скромного взводного сержанта? Ладно, сейчас узнаем...