Где-то невдалеке послышался глухой хлопок. Потом ещё и ещё.
Капрал моментально напрягся и подтянул к себе стоящую поблизости М-4 с ночным прицелом.
- Не нравится мне это... - проворчал Хардель, передвигаясь к бойнице и высовывая в неё ствол винтовки. - Миномёты. Но по звуку ни разу не 60 миллиметров, а...
Ночную темноту разорвал раскатистый грохот пулемётный очередей и светящиеся линии трассеров... Тянущиеся к нам, а не от нас, что самое главное.
- Подъём! - заорал капрал, отвешивая пинок дремлющему поблизости бойцу. - Контакт! Мать вашу, контакт!
Я тоже схватил свою винтовку, достал из лежащей рядом разгрузки магазин, вставил его и передёрнул затвор, хотя, если честно, поначалу мало что понял. Однако рефлексы оказались быстрее медленно ползающий внутри черепной коробки мыслей. так что не успел я и глазом моргнуть, как сидел рядом с Харделем, целясь из своей винтовки куда-то в темноту. Внутри "ямы" тут же поднялась суматоха, но, что немаловажно - суматоха осмысленная. Федералы и наёмники торопливо просыпались, хватали и заряжали оружие, готовясь в обороне...
- Смит, ты урод! - выругался капрал, неожиданно отшвыривая свою винтовку и выхватывая другую из рук своего бойца. - Я же сказал тебе поменять батарейки в прицеле!..
Хардель вновь приник к бойнице, но к окуляру наклониться не успел...
По всему горизонту и в небе неожиданно расцвели ослепительные вспышки, ослепляя всех после ночного мрака. Я на пару мгновений оказался ослеплён, как и все остальные, а затем воздух наполнился яростной канонадой обстрела.
Где-то впереди нас грохотали автоматы, раскатисто гремели пулемёты и глухо бухали гранатомёты. Мешки с песком, из которых были сложены стены нашей ямы, начали сотрясать многочисленные попадания пуль. Несколько влетело внутрь через бойницы, но, слава Богу, никого не зацепила.
- Двести ярдов! - крикнул один из солдат. - Дюжина "танго"! Около внешнего заграждения!
- Огонь, сукины дети! - заорал Хардель.
Небольшой дот огрызнулся огнём из полутора десятков стволов. Что плохо - огонь был малоприцельным, потому как ночные прицелы на оружии были только у пары федералов, а мы их просто не прицепили заранее. Хотя где-то в наших рюкзаках они лежали, но искать и устанавливать их посреди боя...
Я стрелял куда-то в темноту, как и все остальные - не зная, попадаю ли в кого-нибудь или нет. Наверное, стоило хотя бы на секунду задуматься - а есть ли смысл стрелять вот так вот, не видя врага, но этой самой лишней секунды просто не было. И лучше было разрядить пару лишних магазинов сейчас, чем не разрядить в своей жизни уже больше ни одного.
- Множество целей по фронту! - вновь крикнул тот же федерал, не прекращая огня.
Неожиданно он дёрнулся и упал на спину, выпуская из рук винтовку и зажимая левое  плечо. Из-под его пальцем начала вытекать кровь.
- Фишер, займись им! - скомандовал я нашему санитару, беря в руки выпавшую из рук раненого винтовку.
Приник к резиновому наглазнику ночного прицела, и мир тут же  раскрасился всеми оттенками зелёного, а у меня нехорошо засосало под ложечкой. По всему горизонту сейчас метались десятки, если не сотни человеческих фигур... Полномасштабная атака? Вот свезло так свезло...
- Сколько до них, "си-ай"? - перекрикивая грохот стрельбы, спросил у меня Хардель.
Я быстро прикинул по сетке - прицел-то стандартный:
- Сотня ярдов где-то!
- Ну и зашибись, - оскалился капрал, извлекая откуда-то из-под лавки громоздкий пульт с несколькими тумблерами и уходящим вниз проводом. - "Клейморы"! Три, два, раз - выкусите!..
Несколько взрывов слились в одним протяжный. Неожиданно с глухим звуком что-то ударило по нашему укрытию и забарабанило по бетонной крышей. Двое из моих парней отлетели от бойниц, зажимая окровавленные лица. Что-то с силой чиркнуло по моему бронежилету.
- Придурки, вы поставили мины не той стороной! - сообразил я.
- Пошёл на хрен! - огрызнулся в ответ капрал, не заммечая, что у него глубооко рассечена правая щека. - Мы их правильно ставили! Это сапёры "танго" их сейчас развернули! По-любому! Майк, что там со связью?!
Наскоро перевязанный федерал с прострелянным плечом как раз колдовал около не слишком старой, но уже довольно потёртой полевой рации.
- Сплошные помехи!
- З-зараза... Всё равно веди передачу - вдруг кто-нибудь услышит!
По крыше "ямы" словно ударили гигантской кувалдой, на головы посыпался песок, в ушах зазвенело, а где-то позади нашей позиции громыхнул взрыв. Похоже, что по нам зарядили из гранатомёта, но снаряд отрикошетил от плоской крыши...
- Гнездо-3, это точка Браво-16! Гнездо-3, это Браво-16! Атакованы большими силами противника! Требуется поддержка! Требуется...
Стрельба уже шла опасно близко от нас, были даже слышны истошные крики на арабском, среди которых выделялось уже ставшее печально известным почти каждому "Аллах Акбар!". Мы продолжали палить в темноту, потому как неожиданно все эти хвалённые полосы безопасности оказались совершенно дохлыми, и нас вот-вот могла захлестнуть самая настоящая живая волна...
- Гнездо-3, это Браво-16! Гнездо-3, это Браво-16!..
- Браво-16, это Гнездо-3. Поддержки не будет, повторяю - поддержки не будет. Мы атакованы по всему периметру.
Охренеть! Да это просто...
Взрыв прямо перед "ямой" - буквально в считанных метрах, поднял в воздух огромную тучу песка, лишив нас практически всякого обзора.
- Дерьмо! - выругался карал. - Да они совсем близко!.. Так. Так! Валим отсюда, пока не поздно!
- Может, лучше... - лично мне идея вылезать из какого-никакого, а укрытия казалась не особо привлекательной...
- Я говорю - валим отсюда, дебилы! Иначе!..
Ещё один взрыв заставил качнуть земляной пол у нас под ногами, а крыша "ямы" неожиданно накренилась на левую сторону.
- Уходим! Уходим, я сказал!
Мы начали отход. Не беспорядочный - организованный. Пока часть бойцов тащит вещи и раненых, часть их прикрывает.  Иначе нас бы всех перебил в раз, потому как показывает практика наибольшие потери начинают нести при беспорядочном бегстве, а не в самом сражении...
До противовзрывной стены, окружавшей основную базу, было где-то метров сто пятьдесят или чуть позже, но сейчас это были сами длинные сто пятьдесят метров на всей Земле... Пули выбивали фонтанчики песка по обе стороны от траншеи, по которой мы отступали, и я сейчас был несказанно благодарен тем, кто решил не просто протоптать дорожку к передовому пункту обороны, а выкопал нормальный окоп полного профиля...
Неожиданно где-то впереди на территории базы к небу рванул исполинский столбы дыма и пламени, а затем всё вокруг сотряс грохот мощнейшего взрыва.
- Склад боеприпасов рванули, - сплюнул федерал. - Что за дерьмовая ночка!
Мы отступали к базе, время от времени огрызаясь в ночь короткими очередями - боеприпасы приходилось экономить, потому как с собой у нас их было немного. А ночь ещё только начиналась...

Сапёры должны были осуществить нормальную поддержку атаки, но основная масса атакующих просто начала действовать слишком рано.

4.

Как выяснилось на утро, когда ночное нападение всё-таки было отбито с применением артиллерии и авиации, нам здорово повезло, что на базе оказалось почти что втрое больше гарнизона, чем должно было быть.
Официально вчера вечером один полк должен был отплыть из Умм-Касра, а второй прибыть в него и двинуться к Басре, но в итоге на базе застряли все. И поэтому обились с относительно небольшими потерями - всего лишь два десятка убитых и полсотни раненых...
А "танго" только трупов утром нашли почти полтысячи и вдвое больше раненых, а напало на нас минимум вдвое больше народа. Где и как повстанцам удалось собрать такую толпу для рядовых солдат и наёмников так и осталось тайной, покрытой мраком. Да и не особо мы этим интересовались, если честно...
Однако вообще-то, насколько я понял, атака эта была очень нетипичной, очень неправильной... Точнее нет - наоборот. Правильной. Проведённой по всем правилам военного искусства. "Танго" каким-то образом умудрились вырубить пояс полосу датчиков слежения, а затем проделать проходы в минных полях. Электроника неожиданно оказалась вполне по зубам немытым бородачам, а мины направленного действия они умудрились повернуть в сторону базы. Где или у кого они научились таким фокусам - неясно...
Ко всему прочему "танго" ударили ещё и изнутри, действительно подорвав один из складов с боеприпасами и остановленные на подступах к хранилищу горючего. Причём в отличие от довольно средне обученной толпы, брошенной на атаку периметра, это были самые настоящие отборные диверсанты, умудрившиеся перебить около отлично обученных десятка солдат как слепых котят.
И вот это было самое паршивое во всей этой поганой истории. Почему? Потому что рядовые повстанцы-партизаны на такое не способны. Белорусские партизаны вполне могут пустить эшелон с фашистами под откос, но никогда не смогут проникнуть в городское представительство ЗАО "Гестапо" и перебить взвод эсэсовцев - для этого нужны кто-то типа "СМЕРШа".
Иными словами у иракских повстанцев появились солидные покровители, которые в состоянии не просто натравить тупую и злобную толпу, а способны обучать солдат и даже спецподразделения. Похоже именно с этим и может быть связано то, что в последний год дела Коалиции в Ираке резко пошли вниз. Акции падают, индекс Дяди Сэма теряет пункты...
Впрочем к чёрту стратегический расклад и к чёрту зализывающую полученные в ночном бою раны базу - мы всё-таки отправляемся на север, к пункту постоянной дислокации...
Подъём был ранний - в шесть утра, потому как уже в восемь конвой должен быть сформирован и отправлен, а дел до этого момента было ещё навалом. Немного привели в себя в порядок после ночного боя и сходили до давешней "ямы" - собрать то, что ночью пришлось впопыхах бросить. Для этого, кстати, пришлось выдержать короткую стычку, едва не переросшую в рукопашную с забредшим на огонёк наживы отделением местных, которые уже положили глаз на наши вещи.
Потом перетащили всё добро в выделенные нам два "хамви" и один трёхосный грузовик, после чего повели их в район формирования колонны. Около одного из КПП бетонными плитами было огорожено внушительное пространство, протяжённостью где-то километра. И там под прикрытием огневых точек блок-поста конвой и формировался. Сначала строили гражданские транспортные машины, потом к ним пристраивались машины охраны, и вперёд.
Но гладко было только на бумаге, а вот про иракские овраги и прочие неровности в мозгах снабженцев забыли. То кто-то с кем-то столкнулся, то кто-то из-за места в колонне начал препираться, то кого-то всё не было... Бардак, короче. Рутинный такой, совершенно обыденный бардак.
Колонна была довольно внушительной - почти полсотни машин. Здоровенные тяжёлые американские седельные тягачи, выглядящие так, как будто прямиком вышли со съёмочной площадки "Безумного Макса" - грубо приваренные листы брони, решётки на стёклах и массивные таранные бамперы. Три "хамви" для нас, ещё один для кого-то, и машины охраны. Ещё два "хамви" с крупнокалиберными пулемётами и два с автоматическим гранатомётами, кустарно добронированные всем,  начиная от решёток и бронеплит и заканчивая мешками с песком. Плюс пара МРАПов, больше всего похожие на кучи мусора на колёсах - эдакий металлический угловатый сарай, которые тем не менее имеет наивысшие шансы при подрыве фугаса... Правда, если "танго" заложат не просто пару килограмм тротила, а по новейшим веяниям моды закопают в мусоре на обочине пару гаубичных снарядов, то не спасёт никакой МРАП. Доказано.
Машин эскорта - мало, транспортных машин - много. Причём это такие машины, что быстро на них не покатаешься и не поманеврируешь. А значит любой крутой поворот, и колонна начнёт неизбежно тормозить, превращая в великолепную мишень...
Здорово, чего уж там... Хотя прямо сейчас в чёрный пластиковый мешок залезай, чтобы похоронные команды не беспокоить.
Впрочем, это были ещё так, цветочки... А самые ягодки начались, когда я увидел нашу охрану. Тут у меня уже никаких слов не нашлось - даже матерных...
- Ах ты... Нацгвардейцы! - неприятно удивился Хэтчер, сидящий за рулём "хамви", в которой устроилась первая секция первого отделения.
Далее последовала непереводимая игра английских нецензурных слов. Непереводимая, потому что на тот же русский это переводить - неблагодарное занятие. Больно уныло в результате выходит.
В принципе, я целиком и полностью поддерживал озвученную моим подчинённым позицию - это действительно была задница. Большая! Такая! Задница.
Почему? А потому что Национальная гвардия и, соответственно, национальные гвардейцы.
Что такое среднестатистический нацгвардеец? Берется некий Джон Доу - обычный рядовой гражданин США. Работа у него наверняка не шибко денежная, вот он и записывается в нацгвардию. А что? Стреляешь за счёт государства, вместе с такими же лоботрясами по полям скачешь время от времени, на старой технике катаешься... Эдакий лагерь бойскаутов для взрослых - детская площадка для тех, кому всегда двенадцать лет.
А самая мякотка в том, что за всё это причитаются этому Джону Доу нехилые налоговые льготы и зарплата. Учитывая, сколько на рядовом американце висит кредитов - лишними деньги тут не будут.
Но всё меняется, когда приходит он - Его Величество Локальный Конфликт! Аплодируем, улыбаемся и машем!
И вот уже начинает не хватать кадровых военных ни в Афганистане, ни в Ираке. Куда подевались эти самые кадровые и военные? Да много куда. Кого в девяностых разогнали, когда думали, что Россия окончательно загнулась и теперь нет нужды держать целую толпу дармоедов, которые в случае чего должны были останавливать коммунистические орды на подступах к Нью-Йорку. А кто-то слинял из армии уже в нулевых, когда частники взяли большую власть и стали платить вдвое-втрое выше, чем федеральное правительство. Велики Штаты, а наскрести лишнюю дивизию уже проблемно.
И вот тут-то как раз и вспоминают про многие тысячи Джонов Доу. Контракт с Дядей Сэмом подписывал? Подписывал, ага. Ну, вот и держи, дружок, винтовку и вперёд - на войну!
А кто-то даже сам вызывается, прельстившись боевыми и дополнительными льготами.
Вот только, по сути, это даже ещё хуже, чем ополчение. Даже без опыта срочной службы - галимые гражданские пиджаки, чьи знания о войне ограничиваются просмотром старых клюквенных боевиков с Джоном Уэйном и игрой в компьютерные шутеры типа "Call of Duty".
На этом всё.