Справа плескались тёплые воды Персидского залива, а слева была пустыня, которая однажды устала терпеть людей и пошла на них войной. Настоящей - куда там танкистам Саддама двадцать с лишним лет назад. Тогда они овладели Эль-Кувейтом лишь на время, пустыня же пришла сюда всерьёз и надолго.
Си Джей опёрся на бруствер из мешков с песком, глянул вниз и присвистнул.
- Мда. Всё принадлежит городу - от него не уйти.
Под нами лежала обрушившаяся эстакада автотрассы, забитой машинами на которых жители Эль-Кувейта пытались из него спастись, когда город накрыла Буря Тысячелетия...
- Спускаемся вниз, - произнёс я. - Готовьте тросы, парни. Дойл, проверь ту колымагу.
Наёмник закинул пулемёт за спину и подошёл к стоящему неподалёку "хамви", буквально увешанному самым разномастным барахлом явно невоенного назначения. Именно что барахлом. Шмотками.
- Зацепимся? - спросил я. - Порядок?
- Стоит крепко, - пулемётчик прикрепил к брошенному джипу трос и подёргал его. - Выдержит.
- Тогда - вниз.
Первым спустился Юрай, затем Кирк, после него - я, а за мной - Си Джей.
- Банзай!..
-  Си Джей, ты уже задолбал.
- Да я просто шучу, сэр.
- Отставить юмор, рядовой, - не принял я игры. - У нас тут боевая задача.
Мы двинулись вдоль рухнувшей и уже почти полностью занесённой песком эстакады. Вся дорога была забита  машинами - грузовики, легковушки, автобусы, армейские джипы... Всё навьюченное разным барахлом и всё брошенное.
- Так себе задача, если честно, - на ходу заметил Кирк. - Как палкой в дохлую кошку тыкать.
- Задача как задача.  Находим этого чувака или его барахло, выходим на связь, штаб присылает вертушку, и мы отсюда валим.
Сквозь шум ветра и шелест песка где-то впереди послышался хриплый  звук... Большего всего похожий на чью-то речь, льющуюся из громкоговорителя. Вслушавшись повнимательнее я различил подозрительно знакомую английскую речь:
- "...полным провалом. Потери… велики. Это полковник Фрэнсис Коннорс, армия США. Попытка эвакуации Эль-Кувейта..."
- Эй,  вы тоже это слышите?
- Подкалываешь? Конечно, слышим.
- Это реально тот самый полковник?
- Ну, наверное... Садж, ты же его знал, да?
- Не то чтобы знал... - протянул я в ответ. - Скорее встречался как-то раз. Голос вроде бы его, да...
- Я что-то слышал... - непривычно серьёзным тоном произнёс Си Джей, оглядываясь по сторонам.
- Да ты тормоз, старик, - хмыкнул Юрай. - Мы все слышим, что этот полковник болтает по ретранслятору.
- Не это, - мотнул головой снайпер. - Что-то другое. Кого-то другого.
В раскалённом воздухе словно бы повеяло холодным ветром.
- Гражданские? - подобрался я. - Или "танго".
-  Н-не знаю, сэр...
- Да какие среди этих обезьян могут быть гражданские? Все они "танго", - сплюнул Кирк.
- Женщины и дети - тоже? - спросил Дойл.
- Конечно. Тех смертниц помнишь? А пацанов с автоматами? Так что  я  говорю - все они "танго".
- «Танго» уничтожают, если они не сдаются, - заметил Си Джей. - По-твоему нам гасить всех?
- А что тут такого? - искренне удивился Кирк.
Вот в этом-то и всё дело… Никто не видит в убийстве мирных жителей ничего страшного. Выпустили полдюжины ракет с дронов по арабской свадьбе? Ну и правильно, ну и молодцы - нечего этим обезьянам собираться больше трёх. Когда аборигенов становится больше трёх в одном месте, они автоматически становятся потенциальными мятежниками.
Мне жалко этих арабов? Положа руку на сердце - нет. Мне на них плевать. Что не отменяет неправильности таких действий в их адрес. Пусть очень многие считают себя выше этих полудиких арабов, но это вовсе не означает, что подобная идеология собственного превосходства должна быть озвучена вслух. Есть вещи, которые знают все, но никто не станет говорить. Особенно такие вещи, от которых недалеко и до истребления низших рас…
Впрочем, о чём это я? Истребление низших с точки зрения европейцев рас никогда не прекращалось - так было всегда…
Мы шли дальше.
Негромко шелестел перекатываемый ветром песок, да скрежетали куски рекламных щитов. Сплошная масса брошенных машин всё не кончалась и не кончалась. А сколько среди них дорогущих авто? Много. А что это? Похоже на брошенный «хамви». А это туристический автобус, съехавший на обочину и лежащий на боку в окружении разбросанных по земле чемоданов…
Но нигде не было видно трупов или скелетов. Я не кровожаден, но не верю, что в таких условиях не бывает массовых жертв. Мне стоит радоваться или насторожиться? Пока не знаю. Зато знаю, что не пробыв в этом городе и получаса, я уже хочу побыстрее найти этого долбанного Махоуни и свалить отсюда.
- И какого чёрта мы вообще здесь делаем?.. - задумчиво произнёс снайпер, на ходу поправляя козырёк бейсболки и оглядываясь по сторонам. - Какие мы, к чёрту, спасатели…
- Что надо, то и делаем, - слегка огрызнулся я в ответ.
- А вообще-то Си Джей в чём-то прав… - неожиданно поддержал его Дойл. - Это же не наш профиль.
- Капрал, ты в кои-то веки на стороне этого клоуна? - хмыкнул Юрай. - Чудо…
- Я не на его стороне - просто говорю, что Си Джей в чём-то прав. 
- У нас есть задание, и мы будем его выполнять, - произнёс я. - И смысл здесь ныть?
Что плохо в наёмных армиях - в них слишком уж демократичные нравы. Все эти звания, «сэры» и прочая субординация, конечно, в ходу, но не на таком уровне, как в регулярных армиях. Поэтому нельзя просто рявкнуть «Командир всегда прав! Приказы не обсуждаются!» - не поймут-с, варвары-с…
- Нет, ну реально, - почувствовал даже минимальную поддержку, воодушевился снайпер. - Могли бы найти дело и получше для таких умных и сильных красавцев, как мы.
- Считай, что это отпуск от основной работы, - произнёс Дойл.
- Да, я люблю песок. Но только на пляже. И да, я люблю человеческое общество. Но предпочитаю симпатичных девчонок, а не немытых наёмников и толпы жмуриков.
Дорогу нам перегородил ещё один здоровенный туристический автобус, слепо взирающий на пустынный мир своими выбитыми стёклами. Обошли его справа, обогнули лежащий на боку трейлер.
- Си Джей, ты хоть иногда задумывался, какую хрень несёшь? - поинтересовался я.
- Сэр, никак нет, сэр!
- Зря, ох, зря...
- И всё-таки мне кажется, что за нами кто-то следит, - Си Джей прекратил дурачиться и снова начал оглядываться по сторонам.
- Тебя глючит, чувак, - хмыкнул Кирк.
- Знаете, а у меня такое же чувство, - неожиданно произнёс Юрай. - Знаете ведь, да?
Ну да, знаем. Умение чувствовать на себе чужой взгляд вырабатывается довольно быстро. Вообще это, конечно, вынужденная мера, потому как ты либо начнёшь чуять, когда твоя башка появляется у кого-то на мушке, либо подыхаешь.
Однако вокруг было слишком пусто. Хотя и до подозрительного пусто. Сколько тут было населения до Бури - тысяч сто пятьдесят где-то? Ну да, мы пока что идём по пригороду, но почему до сих не видно ни одного местного?..
И этот чёртов репродуктор, через который всё бормочет и бормочет полковник эту опостылевшую хрень о провале эвакуации Кувейта…
- Чеп-пойнт через сто ярдов, - произнёс Юрай.
- Всем быть наготове, - да, возможно, напоминать это излишне, но лучше подстраховаться на всякий случай…

Скорее уж "христианские сектанты радикального толка", чересчур буквально понимающие цитату "не мир я принёс, но меч". Тем более уж на что тут скопище городских легенд, но в могущества Ватикана лично мне не верится... Вспоминая чёрнолагунный первоисточник, логичнее искать кого-нибудь ближе и проще.

Мы рассредоточились на местности, обошли завал из брошенных седельных тягачей с контейнерами на прицепе… И неожиданно оказались на относительной небольшой открытой площадке, вокруг небольшого строения.
Это было полуразрушенное бурей бетонное здание, высотой в четыре этажа. Что-то офисное, наверное. Или небольшой торговый центр, если судить по остаткам когда-то яркой вывески, парковке вокруг и застеклённому нижнему этажу… Когда-то застеклённому.
Сейчас же все выбитые стёкла нижнего этажа были закрыты кусками бетонным плит. Широкие окна заложены кирпичами, а перед зданием оборудован бруствер из мешков с песков с пущенной поверх колючей проволокой. За ним около здания виднелась пара грязных и полуразбитых «хамви» и… хмм? Советско-российская БМП-2 в пустынной окраске без одной гусеницы? И почему у неё спереди нарисована кривоватая белая звезда, которую иногда малюют на американскую технику?
Впрочем, учитывая висящий на кривом флагштоке выцветший и изрядно порванный американский флаг, удивляться, наверное, всё-таки не стоит. Наверное, это всё-таки блок-пост федералов, оборудованный с применением местной трофейной техники.
И громкоговоритель был явно в этом здании или на нём.
- Эй, есть кто живой? - крикнул Си Джей. - Мы американцы!
Тишина.
Только раз за разом бормочет голос Коннорса, перемежающийся треском помех и звуками перестрелки где-то вдали. А когда наступает пауза между повторами сообщения, то и вовсе только ветер перекатывает песок, да дребезжат оборванные провода с покосившегося электростолба…
Ствол автоматической пушки БМП уныло смотрит в землю, а на её броне видны наносы песка. Немного, но есть - значит стоит тут от силы пару дней. Или от силы пару дней назад её в последний раз чистили. Блок-пост оставлен? Или его гарнизон перебили? Странно, но я не вижу признаков боя… И громкоговоритель опять же.
- Кирк, Юрай - проверьте.
Двое наёмников осторожно двинулись к чек-пойнту, а мы тем временем заняли позиции и остались их прикрывать.
- Сержант, тебе лучше на это взглянуть, - раздалось в динамике рации спустя пару минут томительного ожидания.
Я, Дойл и Си Джей двинулись вперёд. Перемахнули через бруствер в месте, где был оставлен специальный проход, обошли один из «хамви». На секунду мелькнуло странное ощущение неправильности. Что-то в окружающей обстановке было неправильным… Но вот что именно?
Над нами грязной тряпкой хлопнул на ветру драный американский флаг, где чёрная копоть густо покрывала все пятьдесят звёзд, рисуя вместо них чёрный квадрат.
Мы вошли внутрь…
- М-мать… - коротко ругнулся Дойл, оглядываясь по сторонам.
Похоже, что здесь были федералы. Незамысловатая обстановка небольшой полевой казармы, валяющийся повсюду мусор… И кровь. Много побуревшей крови, разлитой на покрывающем пол песке, на стенах и даже на потолке. Золотистые россыпи гильз. Кое-где красные цилиндрики крупнокалиберных патронов для дробовиков. Кусок пулемётной ленты в пыли.
Но ни одного трупа.
Мы мгновенно взяли на прицел окружающее пространство, в любой момент ожидая атаки… Хотя это и было глупо. Судя по всему, федералов здесь перебили уже несколько дней назад. И кто бы это не сделал, его здесь уже, скорее всего, нет.
Правда утаскивать трупы для «танго» это странно. Какова их стандартная тактика? Пустил кровь - убежал. Трупы они не забирают - ни свои, ни чужие. И опять же - если забрали тела убитых и их экипировку, то почему не взяли технику? Допустим, БМП «разута», а джипы могут быть сломаны… Но ведь на них стоят два пулемёта. Не крупнокалиберные, но всё равно существенно и в хозяйстве небесполезно.
- Осмотреться, - скомандовал я.
- «…Это полковник Фрэнсис Коннорс, армия США. Попытка эвакуации Эль-Кувейта...»
- И кто-нибудь заткните уже господина полковника!
После короткого расследования на месте боя общая картина понятнее не стала.
Кирк, как лучший следопыт в моём взводе, присел на корточки, положил карабин поперёк колен, покопался подобранной палочкой в песке, огляделся по сторонам…
- Федералов здесь было где-то неполное отделение - десяток человек от силы.
Наёмник встал и медленно обошёл небольшой зал - хоть Кирк и был иногда тупой сволочью, но в своём деле он профи. За это я его, в  принципе, и терплю рядом с собой.
- Они укрылись здесь. Думаю, что от бури… А потом начался бой. Но очень странный бой…
- В смысле - странный? - нахмурился я.
- Враг как-то проник внутрь чек-пойнта, и бой завязался внутри. Федералы палили много, но такое ощущение, что наугад - просто во все стороны… А потом они просто исчезли.
- Может, они отбились, а убитых и раненых забрали с собой? - предположил Юрай.
- Не вариант, - покачал головой Кирк. - Признаков, что какая-то техника отсюда уезжала - нет.
- Хрень какая-то.
- Угу.
- Юрай, что с эфиром?
- Эээ… - наёмник слегка вздрогнул и немного замялся. - Ну, музыка играет...
- Что? - я подумал, что ослышался.
- «Дип Пёрпл», Джимми Хендрикс, «Металлика»…
- В глаз дам.
- Садж, да сам послушай! На стандартной частоте федералов кто-то реально музыку крутит!
Я пощёлкал каналы рации… Мда. И правда - музыка… Какой-то классический рок…
Ни хрена не понимаю.
- А на других каналах?
- Обрывки чего-то мелькают, но я всё никак не могу… Вроде есть и наши, и арабы…
Понятно, что ничего непонятно.
- Эй, все сюда! - послышалось с улицы, где оставались Си Джей и Дойл.
Мы выбежали из зданий блок-поста к стоящим около открытого заднего люка БМП… И я моментально учуял в воздухе отвратный запах разлагающейся плоти.
- Морган, взгляни, - Грег указал стволом своего пулемёта на что-то внутри салона бронемашины.
Это оказался мертвец, чья одежда была залита обильно кровью, сжимающий в руке потёртый «кольт-1911».
- Труп свежий, - заметил Дойл. - Пара дней.
- Феее!.. - послышалось из-за БМП.
- Си Джей, - невозмутимо пояснил капрал на мой невысказанный вслух вопрос. - Увидал жмурика и блюёт.
- Я не блюю - просто не хочу вдыхать ароматы покойников, - послышался сдавленный голос снайпера, который действительно не любил подобных зрелищ.
Всё-таки когда привыкаешь убивать врагов на расстоянии в несколько сотен метров, смотреть после этого на трупы вблизи, мягко говоря, непривычно…