8.

К ужасу Гаса приказ на выход из Остина поступил в три часа утра. Капитан Фалконер прогарцевал через лагерь на фыркающем коне, объявляя сбор.
- Полковник Кобб готов, - орал он. - Не затягивайте, ребята, к рассвету нас уже не должно здесь быть.
- Черт, середина ночи, - проворчал Джонни Картедж. Хотя ему оставили вечером двух мулов и повозку, Джонни не дал себе труда заняться погрузкой. Вместо этого они с Гасом нажрались, как свиньи. Теперь же шел дождь, было темно и груз валялся на грунте.
Гас выполнил свою часть подготовки к походу - погрузил свое тело, свое оружие и свое одеяло в повозку. Он был так пьян, что не обращал внимания на весь тот хлам, который Джонни сложил сверху на него. Посуда, провизия, оружие, одеяла, веревки, лекарства - все это вперемежку было свалено на пьяного Гаса.
- Какого черта мы выезжаем посреди ночи? - несколько раз вопрошал Гас из-под груды амуниции, но одноглазый Джонни не отвечал. Хромая, он бродил по лагерю со старым фонарем и проверял, не осталось ли чего. Он знал, что если что-то пропадет, ему не поздоровится.
Квартирмейстер Брокколи объехал лагерь, проверяя готовность к выходу. Около двадцати групп авантюристов, в основном торговцев, были готовы. Гас высунул голову из-под груды одеял.
- К чему эта спешка, ведь темно еще?
Брогноли этот парень нравился. Молод, конечно, но шустрый. За годы службы Брогноли выработал неприязнь к неповоротливым людям.
- Полковника Кобба мало волнует, ночь сейчас или день. Его не волнует ни время суток, ни время года. Если он решает выдвигаться, мы выдвигаемся.
- Все-таки три часа ночи это странное время для старта.
- Нет, это обычное дело, юноша. Если начнем выезжать в три, к шести выедем, так всегда бывает. Полковник выехал час назад. Мы планируем остановиться для завтрака на Буш-Крик. Нам лучше поторапливаться. Если не успеем, останемся голодными.
Свистнули кнуты и большая колонна тронулась с места, направляясь через центр к выезду из Остина. Более тридцати повозок, небольшие группы овец и коров, около сотни всадников заполнили улицы. У некоторых из погонщиков были фонари, у некоторых нет, из-за этого временами возникала толчея и ругань. Прозвучало даже несколько выстрелов. Небо на востоке начинало розоветь. Когда повозка, которой правил Джонни Картедж поравнялась с магазином, Гас вдруг вспомнил о Кларе Форсайт - девушке своей мечты, которая приходила лечить его ногу.
- Стой! Я должен ее увидеть! - заорал Гас Картеджу, который в этот момент пытался избежать столкновения с повозкой мертвецки пьяного генерала Ллойда, застрявшей в луже перед магазином.
- Чего? - закричал в ответ Джонни.
- Стой, черт тебя дери! У меня срочное дело в магазине.
- Но он закрыт! - возразил Джонни. - Если мы остановимся, то утонем в этой луже.
- Стой, или я удушу тебя! - пригрозил Гас. Он был уверен, что так и сделает, если сейчас же не увидит Клару Форсайт. Джонни не слышал этих слов, потому что в это же время один из мулов заревел, а из генеральской повозки раздался крик петуха.
Повозка накренилась и Гас, пытавшийся выглянуть, просто свалился в грязь. Попытка встать на ноги, чтобы ухватиться за коляску, была неудачной. Больная лодыжка его подвела и Гас опять упал. Стоя на четвереньках, он утопал в жиже по локти. Где-то вверху раздался девичий смех.
- Гляди-ка, Па, никак мистер МакКри. Полагаю, он зашел попрощаться.
Гас поднял голову и увидел в окне над магазином силуэт в белом. Его сердце бешено заколотилось. Плевать на то, что он вывалян в грязи по самые уши. Конечно, не хотелось, чтобы будущий тесть видел его в таком виде. Но старика не было видно. Скорее всего, Клара его разыгрывала. Она любила его разыгрывать.
- Ты не могла бы спуститься вниз? - спросил Гас, поднимаясь с колен. - Моя нога все еще болит.
- Ну что это за Ромео такой - ломает ноги вместо того, чтобы делать предложение Джульетте? - смеялась Клара. - Ты должен был бы спеть мне песенку-другую, затем взобраться по стене к окну и просить моей руки.
- Чего? - опешил Гас. Он понятия не имел, о чем речь. Зачем ему карабкаться на стену, когда Клара может запросто спуститься к нему по лестнице? Лестница точно была, он видел ее в свой прошлый визит.
- Ты что, Шекспира не читал? Чем вы там в школе занимались? - не унималась Клара.
Гас все еще был пьян и очень туго соображал. Стоя в грязи на одной ноге, как цапля, он пытался понять, при чем тут Шекспир. Да, его сестры читали, кажется, Шекспира, и рассказывали что-то, но Гас с трудом помнил, что там происходило между Ромео и Джульеттой.
- Я не могу к тебе подняться, у меня нога болит, - заныл Гас. Происходящее начинало его раздражать. Он уходил в дальний поход и хотел попрощаться с любимой девушкой, а вместо этого ему предлагают взобраться на стену и говорят о Шекспире. С другой стороны, он надеялся лишь на место в магазине, не смея мечтать о большем, а тут, оказывается, речь о возможной свадьбе. Почти что.
- Я могла бы спуститься, но в такую рань мы не обслуживаем клиентов, - продолжала куражиться Клара.
- Я не клиент, я человек, который хочет на тебе жениться, но сейчас мне нужно ехать. Ты спустишься или нет? Джонни не может ждать.
В самом деле, Джонни переживал не лучшие минуты в своей жизни. Его проклинали другие возницы, попытки съехать на обочину были безуспешными.
- Ты спустишься? - спросил опять Гас. - Нам нужно успеть к завтраку догнать полковника Кобба. Он не любит тех, кто опаздывает.
Клара не ответила, она просто исчезла. А через несколько секунд дверь магазина распахнулась. В наспех наброшенном халате девушка выбежала на улицу, прямо в грязь, босиком.
- Господи, ты испачкаешься, - пробормотал Гас.
Клара не обратила внимания на его слова. Она была в грязи по щиколотку, а ее парень - с ног до головы. Девушка заметила, что он пьян, но все-таки, этот рейнджер думал о ней! Мужчины не совершенны, даже ее папенька раз в месяц напивался вдрызг.
- Я не вижу капрала Колла. Что с ним?
- О, нет. Опять ты за свое, - лепетал Гас. - Он гоняется за индейцами по прерии. И он не капрал, я уже говорил.
- Для меня он капрал, - возразила Клара. - И не спорь со мной.
- Выбрось его из головы, - почти крикнул Гас. - Сейчас он наверняка валяется где-то мертвый с голой черепушкой.
Гас подумал, что это было бы очень плохо - узнать о гибели Колла. Но острый язык Клары просто спровоцировал его на плохие слова о друге.
- Не говори так о своем товарище, это плохо, - сказала Клара. - Ты же знаешь, он слишком обстоятельный для меня. Ты не так обстоятелен, и это хорошо. Тебе еще придать немного лоска и поднатаскать в литературе, и будет самое то.
- У меня нет времени, ты выйдешь за меня, когда я вернусь?
- Откуда мне знать? Мало ли кто может посетить наш магазин, пока ты будешь шататься по прериям. Мне может повстречаться настоящий джентльмен, который будет часами читать наизусть Шекспира и даже Милтона.
- Это не ответ. Я буду счастлив сейчас, если буду знать, что ты выйдешь за меня, когда я вернусь.
- Этого я тебе обещать не могу. Но прямо сейчас я могу тебя поцеловать. Это поможет?
Гас опешил, не зная, что сказать. Пока он набирал воздух для ответа, девушка подошла к нему, положила руки на его грязные плечи, привстала на цыпочки и поцеловала в губы. Гас хотел обнять ее, но побоялся испачкать. Он просто ответил на поцелуй. Это длилось буквально секунду, потом Клара, улыбаясь, отбежала к двери магазина. Ее босые ноги и лодыжки были испачканы.
- До свидания, мистер МакКри, берегите скальп, он вам еще пригодиться. Я постараюсь управиться с товарами сама, пока вы будете скакать по прериям.
Гаса переполняли эмоции. Он влюбленно глядел на нее, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Джонни Картедж, отчаянно размахивая руками, кричал ему что-то. Обещал уехать без него. Гас начал прыгать на одной ноге к повозке, не сводя глаз с белой фигуры на пороге магазина. Подскользнувшись в грязи, он чуть не свалился в лужу, но был подхвачен сильной рукой Матильды Джейн Робертс. Свесившись с седла своего серого Тома, она держала Гаса за предплечье, не давая упасть.
- Хватайся за стремя, балда, я доставлю тебя к Джонни! - весело крикнула она.
Гас послушно ухватился за стремя и поволокся по грязи, вяло перебирая здоровой ногой. Он оглянулся еще раз, чтобы увидеть, как Клара отреагировала на то, что ему помогает шлюха, но на пороге магазина уже никого не было. Клара Форсайт вернулась в дом.

10.

Через час по приезду в большой лагерь, к своему удивлению и смущению, Вудро Колл был произведен в капралы. Отряд рейнджеров прибыл, имея потери в пять бойцов. Топтун доложил об этом полковнику Коббу, который сидел у своей палатки под навесом, посасывая сигару и почесывая голову большому ирландскому догу, которого везде таскал с собой. Пес был старый. Он лежал, высунув язык и тяжело дышал.
- Наш молодой рейнджер убил первого индейца, - сказал Топтун. - Команчи использовали всякие уловки, один из них плыл под дохлым мулом, но молодой Колл заметил его и убил с первого выстрела.
Калеб Кобб посмотрел на Колла сонными глазами и повернулся к ирландскому догу.
- Геройский поступок, мистер Колл, - сказал он. - Я произведу вас в капралы. В нашем войске немного капралов, парочка новых не помешает.
- Думаю, ему просто повезло, - сказал капитан Фалконер раздраженно. Во время доклада он точил свой нож и не прекратил этого занятия во время разговора с полковником. Капитан считал, что Колл слишком зелен для капральских лычек.
Полковник усмехнулся.
- Но Билли, - сказал он мягко. - Позволь мне самому решать. Если бы ты был на его месте, то думаю, с тебя сняли бы скальп раньше, чем ты заметил дохлого мула.
- Я всегда обращаю внимание на дохлых животных во время переправы, - возразил капитан. Было видно, что реплика полковника его задела.
- Ты возишься с чертовым ножиком, вместо того, чтобы слушать начальника? Пожалуй, я сделаю выводы.
Фалконер молча встал и ушел из-под навеса.
- Билли слишком много учился по книгам, - покачал головой полковник. - Ему кажется, что он что-то знает. Сколько еще команчей вы убили?
- Ни одного, - ответил Топтун. - Мы заметили одного или двух, но я не уверен в этом. Они хорошо прятались.
Лицо полковника не изменило своего выражения, но голос зазвучал выше. И сильнее.
- Вы потеряли пять человек и этот юнец - единственный, кто сумел убить индейца?
- Погода была ни к черту, - ответил Топтун.
- Но она была в самый раз для Бизоньего Горба и его воинов. Я больше не буду отправлять никаких карательных отрядов, если это все, на что мы способны. Я не могу терять по пять человек за каждого убитого индейца. С этого момента никаких погонь, пусть они к нам сами приходят. Если мы будем двигаться сплоченно, то вполне вероятно, сумеем преодолеть прерии и сохранить людей для войны с мексиканцами.
- Полковник, мы имели не лучших лошадей, - заявил Топтун. - Во всяком случае, некоторые из нас. И это стоило жизни трем нашим.
- Что случилось еще с двумя? - удивился Калеб. - Я думал, вы потеряли пятерых.
У большого ирландского дога были желтые глаза. Колл слышал, эти псы загоняли оленей и убивали, перегрызая горло. Пес был здоровенный, Топтуну по пояс, а Топтун был высоким парнем.
- Остальным не повезло, - продолжил разведчик. - Я не уверен насчет смерти одного из них, но поскольку до сих пор от него нет известий, думаю, он тоже мертв.
- Если вы потеряли треть отряда из-за плохих лошадей, то это не ко мне. Разбирайтесь с квартирмейстером. Я вам не арбитр.
- Благодарю за доверие, сэр, - сказал Колл.
Он понятия не имел, в чем заключается его капральство. Возможно, придется платить налог? Колл решил спросить об этом у Топтуна.
- Ну, ты будешь получать на доллар больше в месяц, - серьезно сказал разведчик. - У капрала, знаешь ли, жизнь опасней, чем у рядового.
- За лишний доллар ты сможешь купить больше выпивки и чаще ходить к шлюхам, - добавил Топтун. - Если, конечно, не позволишь Гасу МакКри забраться в твой карман.
Экспедиция, больше похожая на беспорядочное сборище телег и повозок в базарный день, двинулась в путь, преодолевая каменистую дорогу, вьющуюся между холмов. Многие из участников быстро поняли, что путешествие через прерии мало похоже на прогулку. Дантист, например, который ехал в Санта Фе, надеясь открыть там прибыльный бизнес, уже успел слететь с повозки на очередном ухабе и врезаться головой в колючий кустарник. Когда Колл проезжал мимо, какой-то доброхот вытаскивал кузнечными щипцами колючки из шеи стоматолога. Тот орал благим матом, но этот крик был не громче криков его пациентов.
Колл встретил Гаса МакКри, и был рад видеть, что его друг пошел на поправку. Гас как раз ковылял от палатки, в которой поимел молодую шлюху по имени Джинни. Калеб Кобб разрешил нескольким шлюхам сопровождать экспедицию до реки Бразос. Потом они должны были вернуться в Остин. Везти с собой шлюх через пустоши было непозволительной роскошью. Это решение вызвало немало споров среди участников похода. Утешало их лишь то, что для Матильды Джейн Робертс было сделано исключение. Она ехала с экспедицией до конца.
- Матильда - это совсем другое дело, - говорил Джонни Картедж. - Она нам практически друг. Женщина, которая ловит речных черепах на завтрак, не может быть просто шлюхой, к  которой вот так взял и зашел. Тут дело почти семейное.
В действительности Джонни просто опасался, что Матильда не очень-то будет его жаловать, как и в прошлом походе. Картеджа больше бы устроили молоденькие мексиканки - на протяжении всей экспедиции.
Гас где-то раздобыл старую лопату и использовал ее как костыль. Так ходить было легче. Оба револьвера он носил за поясом, опасаясь индейского нападения.
- Ты не промок, старина? - спросил он Колла при встрече. Колл был его единственным другом, несмотря на все недостатки. Мысль о том, что старина Вудро может быть убит, лишали его сна в течение двух ночей. В редкие минуты забытья он видел мертвого Колла и Бизоньего Горба, потрясающего его скальпом.
- Я почти утонул в Бразос, но не потерял оружия, - ответил Колл с гордостью. - Река вышла из берегов и команчи остались на той стороне.
- Ты видел его? - спросил Гас. Оба знали, о ком речь.
- Я видел его горб. Он плыл, прячась за бревном и подстрелил из лука парня, который стоял возле меня. Всадил ему стрелу прямо в позвоночник.
Солнечные лучи пробивались сквозь разрывы в облаках, заставляя сверкать мокрую траву на склонах холмов.
- Жаль, что меня не было рядом, мы бы убили еще парочку команчей, - сказал Гас.
Длинный Билл Коулмэн хлопнул Гаса по плечу.
- Ты уже отдал честь Коллу? Он сегодня получил повышение.
- С чего это я буду отдавать ему честь? Колл мой друг.
- Он, может быть, твой друг, но вчера завалил индейца и сегодня полковник произвел его в капралы.
Если бы его дружок Колл вернулся без скальпа, Гас удивился бы меньше. Поразительно, все пророчества Клары сбывались. Вудро Колл произведен в капралы. Нужно будет поговорить с ней об этом. Если они вернутся живыми.
- Вот, значит, какие новости? - ухмыльнулся Гас. Он почувствовал легкую тошноту. Почему-то вспомнился поцелуй Клары. После посещения молоденькой Джинни это воспоминание имело особый вкус.
- Да, только что. Раз, и я уже капрал, - улыбнулся Колл.
- Ты убил одного из них. Как это было? - спросил Гас, стараясь скрыть свое раздражение.
- Ну, он появился прямо передо мной. Я нажал на курок и все дела. Думаю, как только ты поправишься, мы убьем еще парочку, и ты тоже станешь капралом.
Колл изо всех сил старался подбодрить дружка, на котором просто лица не было. Вудро хорошо понимал его состояние.
- Ага, а если я не сумею, то они убьют меня. Надеюсь, им не удастся содрать с меня скальп живьем, как с Эзекиэла.
Гас просто излучал оптимизм.
- Что ты несешь? - встревожился Колл. Его настораживало нынешнее состояние друга. Обычно Гас рвался в бой и не думал об опасностях, а сейчас ныл, как последний слабак. Этому могло быть лишь одно объяснение. Девушка из магазина. Конечно, о ней имело смысл вздыхать в городе, но здесь такие воздыхания могли стоить жизни.
Колл помог Гасу взобраться в седло и они поехали бок о бок, держась немного в стороне от колонны повозок. Так они двигались целый день. Колл рассказывал о погоне и стычке у реки. Гас молча слушал. Кажется, рассказ друга его мало интересовал.
Во всяком случае, Гас был в седле. Это уже хорошо, думал Колл. Чем ближе к Бразос, тем дальше от магазина. Колл надеялся, что со временем Гас все меньше будет тосковать о продавщице и в конце концов забудет о ней.
К исходу третьего дня они достигли реки Бразос, которая текла на запад, извиваясь между холмами. Лучи заката освещали бурую воду. Рейнджеры, которые ехали в голове колонны, слышали странный звук, природу которого они не могли определить. Это было похоже на то, будто огромное стадо коров переходит реку.
Капитан Фалконер, возглавлявший передовую группу, натянул поводья. Большой ирландский дог замер на секунду. Его уши были отведены назад. Через мгновенье дог понесся к реке огромными скачками.
- Бизоны, - сказал Шедрич, вынимая ружье из длинного чехла.
С востока вдоль реки неслись два всадника. Лошадь одного из них чуть не столкнулась с ирландским догом.
- Бес-Дас видел их, - добавил Шедрич.
Бес-Дас был пауни, который служил разведчиком у полковника. Второго всадника звали Алхис. Он был мексиканцем с примесью апачи. Оба следопыта были возбуждены тем, что увидели на восточных склонах холмов. Полковник Кобб галопом помчался им навстречу. Обменявшись парой слов, вся троица поскакала обратно на восток, вслед за ирландским догом. Остальных тоже охватил азарт. Сорок всадников с гиканьем погнали лошадей вслед за полковником и разведчиками.
Когда спускались с холма, Гас упирался руками в луку седла, снимая нагрузку с больной ноги. Ему не хотелось свалиться с лошади на эти камни. После такого падения его уж точно отправят обратно в Остин и лычки капрала останутся недосягаемой мечтой.
Взобравшись на вершину очередного холма, парни увидели картину, которую не забудут никогда. Вся местность до горизонта была заполнена бизонами. Ни Гас, ни Колл еще не видели бизонов. Нет, во время марша к Песосу они видели их кости и даже рога, но живых бизонов, да еще столько... Огромным потоком шириной в милю бизоны пересекали реку. Тысячи из них уже переправились и преодолевали холмы, двигаясь на север. Поток бизонов был таким, что по их спинам, казалось, можно перебежать через Бразос.
- Ты это видел? - заорал Гас. - Бизоны! Сколько их тут, как думаешь?
- Я думаю, что никогда не смогу назвать число. Их считать пришлось бы целый год.
- Это южное стадо, - вмешался в разговор капитан Фалконер. Вид бизонов привел его в трепет, и он растерял все свое высокомерие. Думаю, их тут не меньше миллиона. Поговаривают, чтобы объехать это стадо, пришлось бы скакать два дня.
Бес-Дас обогнал капитана и сказал что-то Коббу. Разведчик показывал рукой не на бизонов, а на горный хребет в двух милях к западу.
- Это он! - крикнул Гас, хватаясь за пистолет. - Бизоний Горб. На его копье три скальпа.
Колл посмотрел в ту сторону и увидел группу из восьми индейских всадников на гребне гряды. Он мог различить пятнистого пони Горба и самого всадника, но скальпов на копье он не видел. Гас обладал более острым зрением.
- Эта группа устроила вам головомойку? - спросил Калеб Кобб у Топтуна.
Бес-Дас, коротышка с жирными волосами и щербатым ртом начал что-то говорить полковнику на языке пауни. Кобб слушал и качал головой.
- Нет. Чтобы добраться до них, нам придется пересечь это громадное стадо. Большинство парней не удержатся и начнут стрелять по бизонам, а не по индейцам. И расстреляют все патроны. К тому же, я сомневаюсь, что команчи будут торчать на том холме и ждать, пока мы к ним доберемся.
- Почему бы не подстрелить парочку бизонов, полковник? - спросил Фалконер. - Мы могли бы запастись мясом.
- Сначала переправимся через реку, - ответил Калеб. - У наших повозок дырявые кузова и если мы нагрузим их мясом здесь, то черепахам будет чем поживиться.
Поведение индейцев удивило Колла. Как они могли сидеть на месте и просто смотреть на приближающуюся армию белых, превосходящую их больше, чем в сто раз? Да еще и показывать скальпы? Колл не сомневался, что это скальпы Рипа Грина, Лонгена и человека по имени Берт. Неужели индейцы так низко оценивали боевые способности белых?
На гребень въезжали все новые и новые всадники и повозки. Все они видели огромное стадо бизонов и поражались его размерам. Многие порывались спуститься в долину и начать охоту, но полковник приказал оставаться всем на своих местах. Никто не посмел ослушаться.
Шедрич и Топтун отошли в сторону и разговаривали о чем-то с Бес-Дасом и Алхисом. Во время разговора они наблюдали за индейцами, стоящими на противоположной гряде. А индейцы смотрели на них. В долине между ними текла большая бурая река из бизонов. Ирландский дог бегал вдоль стада, облаивая быков и пытаясь кусать за ноги коров. Но его попытки не имели успеха, бизоны продолжали свое движение, не обращая на пса никакого внимания.
- Слишком много бизонов для старины Джеба, - сказал Калеб с усмешкой. Поведение пса его забавляло.
Полковник достал подзорную трубу из седельной сумки и принялся наблюдать за индейцами.
- Бьющий Волк с ними, - сказал он, обращаясь к капитану. Это звучало, как важная новость. Колл вспомнил это имя. Кажется, Топтун говорил, что именно Бьющий Волк подстрелил лошадь майора во время первого похода на запад.
- Простите, не расслышал, - ответил капитан Фалконер. Его мало интересовали индейцы в данный момент. Бизоны занимали все его мысли. Миллионы бизонов проходили мимо, а полковник запретил охоту, пока они не пересекут реку. В седельной сумке капитана находилось чудесное охотничье ружье, сработанное голландцами в Лондоне. Так и хотелось его достать и пустить в дело.
- Бизоний Горб убийца, а Бьющий Волк вор, - сказал полковник. - Он лучший конокрад в прериях. Каждая наша лошадь или мул достанется ему, если мы не будем присматривать за ними. Придется быть начеку до самой Красной Реки.
Калеб замолчал и принялся раскуривать сигару.
- Если бы мне пришлось выбирать, с кем иметь дело, я бы предпочел Бизоньего Горба, - продолжил полковник.
Он пыхнул сигарой и посмотрел на ее кончик.
- Бизоний Горб убил бы меня или я убил бы его. Кроваво, но быстро. А вот Бьющий Волк... Он оставит тебя без лошади в прерии и ты будешь убегать пешком. Длинная история. Тут есть такие места, где лучше быть убитым, чем остаться без коня. Вы когда-нибудь пили лошадиную мочу?
Задавая этот вопрос, полковник смотрел на Гаса и Колла.
- Нет, сэр, - бодро ответил Гас. - Не пробовал и не собираюсь пробовать.
- А мне довелось, - покачал головой Кобб. - Во время похода с Зебом Пайком. Дошло до того, что мы держали одну лошадь живой лишь для этого. Жажда была такой, что ее моча казалась нам персиковым нектаром. Как только мы добрались до воды, лошадь пошла под нож. Мы ее съели.
К смущению Колла его лошадь начала мочиться. Прямо во время рассказа полковника. Желтая струя с шумом падала на каменистую почву, образуя лужу. Ее запах не напоминал нектар. Ни капельки.
- Что же нам делать с нашими краснокожими соседями, Билли? - спросил полковник у капитана. - Мы здесь, а они там. И между нами чертовы бизоны.
- Думаю, они скоро уедут, сэр, - ответил Фалконер. - Я могу организовать погоню, если прикажете.
- Нет, я не прикажу тебе этого. У меня другое на уме. Самое время разбить лагерь и устроить мясной обед. А индейцев мы можем пригласить на него.
- Не понял, сэр? - переспросил капитан. Он не верил своим ушам.
- Пригласить их на обед, что непонятного? Маленькие переговоры нам не повредят.
- Да, но кто их пригласит? - спросил капитан.
- Как насчет капрала Колла и его друга? Самое время им проявить себя. Просто привяжите к стволу ружья белую тряпку. Команчи уважают белый флаг, как я слышал. И отправим Бес-Даса с ними. Кажется, они его знают.
Гас ощутил дрожь в коленях. Прямо как в тот день, когда он стоял возле лужи крови, оставшейся от Джоша Корна. Полковник смотрел прямо в его глаза, когда отдавал приказ. Капитан Фалконер пошел к повозкам, чтобы найти белую тряпку. Индейцы все так же сидели на вершине противоположного холма. Участники экспедиции, подъезжая к передовой группе, смещались влево и вправо, занимая удобные места. Посмотреть было на что. Огромный поток бизонов все так же двигался с юга на север, пересекая реку. Он напоминал большущую бурую змею, у которой не видно ни головы ни хвоста.
Среди толпы, состоящей из рейнджеров, купцов, кузнецов, шлюх и прочих авантюристов, Колл заметил Джона Киркера, охотника за скальпами, который оставил их на Рио Гранде. Его дружка Глэнтона поблизости не наблюдалось. Киркер держал ружье в поперек седла и наблюдал. Не за бизонами. Он внимательно смотрел на индейцев.
- Мы вот так просто сейчас поедем к индейцам? - спросил Гас. Одна мысль о том, что придется общаться с команчами, приводила его в ужас. Кажется, он поторопился с пересадкой на коня. Надо было бы поездить в повозке. Хотя бы недельку. Но, опасаясь, что рейнджеры назовут его симулянтом, Гас пересел на коня. И сейчас жалел об этом.
- Это приказ полковника, - ответил Колл. - Не знаю, как мы проедем сквозь бизонов.
- Я не хочу проезжать сквозь бизонов, - выпалил Гас. - Я вообще не хочу ехать. Бизоний Горб уже однажды попал в меня копьем. В этот раз он точно не промажет.
- Нет, мы будем с белым флагом. Они тебя не тронут.
- Да чихать им на белый флаг, - взорвался Гас. - С чего им придерживаться наших правил?
- Если ты струхнул, собирай манатки и возвращайся в Остин. Женись на девушке из магазина и разгружай коробки с дамскими шляпками. А я буду рейнджером и когда-нибудь получу капитана.
- Я тоже получу капитана, даже если придется пить лошадиную мочу. Но я надеюсь, мы не попадем в такое место, где придется ее пить.
- Полковнику пришлось, - засмеялся Колл. - Ты видел? Чертов Киркер здесь.
- Он дрыхнул в повозке, когда ты приехал. Думаю, он приятель полковника Кобба.
- Не нравится мне путешествовать с охотниками за скальпами, - нахмурился Колл. - Не понимаю, что у Киркера общего с полковником.
- Да ладно тебе, команчи тоже добывают скальпы.
- Они добывают их в бою, как трофей. А Киркер делает это ради денег, - отрезал Колл. - Ладно, Бес-Дас, кажется, готов. Выезжаем.

12.

Колл обладал большим самообладанием, чем Гас, но слова Бес-Даса ввергли его в уныние. Он убил сына вождя команчей. Бизоний Горб может забыть, что его копье не убило Гаса. Но потерю сына он не забудет никогда. И не простит. Пока горбатый индеец будет жив, Колл в опасности. Он заполучил врага на всю жизнь. Весь оставшийся путь Колл молчал. Думал.
Гас МакКри, напротив, был весел. Теперь он не жалел, что пошел в экспедицию. Он ездил среди бизонов, встретился с кровожадными команчами, и остался жив. Копье индейского вождя останется голодным, в этом не было никаких сомнений. Когда Клара Форсайт узнает о его подвигах, она убедится в том, что поцеловала правильного парня.
А узнает она очень скоро. Когда шлюхи и струсившие торговцы вернутся в город, весть о его участии в важной миссии разнесется по Остину. Городок маленький, все жители захаживают в магазин. И рассказывают новости.
Парламентеры прибыли для доклада к палатке Кобба. Возле полковника было людно. Большой ирландский дог сидел у его ног, высунув длинный язык. Джон Киркер сидел на пне неподалеку, его нож для скальпов был заткнут за ремень. В нескольких шагах стоял Шедрич с недовольным видом. Ему не нравился запрет на отстрел бизонов до пересечения реки Бразос, и старый траппер не пытался это скрывать.
Рядом с Шедричем стояла Матильда Робертс. В последнее время их частенько видели вместе. Когда Шедрич не был в разведке, они сиживали молча у маленького костерка. Даже ночью. Молодые парни перестали приближаться к большой шлюхе. Они ее и так побаивались, а теперь, когда она все свободное время проводила с Шедричем... Говорят, в гневе он страшен. Правда, никто из участников похода еще не видел его разгневанным. Но тем не менее.
- Итак, нам готовится к приему гостей? - спросил Калеб Кобб. - Интересно, вождь предпочитает сервировку или ему хватит ножа?
- Он приедет через час, - ответил Бес-Дас. - Он хочет, чтобы обед был не длинным. Ему нужно покинуть лагерь до захода солнца. С ним не будет других воинов, но Бизоний Горб приведет трех своих жен.
- Отлично, нас это устраивает, - хохотнул полковник. - Еще какие-то пожелания были у вождя?
- Да, - ответил Бес-Дас. - Вождь хочет, чтобы ты подарил ему ружье.
Калеб даже закашлялся.
- Ружье, чтобы перестрелять нас в случае чего. Надеюсь, наша еда ему понравится. Если нет, он сможет содрать скальп с Сэма.
Черный Сэм теперь был личным поваром полковника. Полковник обожал кроликов, а в готовке жаркого из кроликов Сэму не было равных. Целая повозка была набита клетками с кроликами. Сэм ухаживал за ними лучше, чем за ирландским догом.
- Ну что же, у нас мало времени, повару придется поспешить. Фалконер, ты любишь пострелять. Спустись к стаду и подстрели парочку телят. Возьми печень и сладкое мясо, остальное выброси. Колл и МакКри поедут с тобой, их лошади уже привыкли к бизонам.
Капитан бросился к своей повозке за ружьем, но полковник остановил его.
- Тебе не понадобится эта чертова железяка из Лондона, чтобы подстрелить парочку телят. Хватит и пистолетов. В крайнем случае, попроси капрала Колла сделать это.
Колла удивило, что Джон Киркер увязался за ними. Охотник за скальпами держался в нескольких ярдах позади. Рейнджеру это не нравилось. Он кивнул Гасу и они оба развернули лошадей навстречу Киркеру.
- Вас никто не приглашал, - сказал Колл. - Я бы предпочел, чтобы вы вернулись обратно.
- Я не работаю на армию и никто не может мне приказывать, - ответил Киркер. - Калеб Кобб может считать себя полковником, если хочет. Но он не может решать, что мне делать, а ты и подавно, сосунок.
- Никто не может приказывать, - повторил Колл, сдерживая ярость.
- Там, возле бизонов крутятся индейцы. Мне нет дела до бизонов, но есть дело до индейцев. Поэтому лучше бы вам посторониться, ребята.
- Капитан, скажите вы ему, - обернулся Колл к Фалконеру, но тот игнорировал его слова.
- В последний раз, когда ты ездил вместе с нами, то снимал скальпы с мексиканцев, - заметил Гас.
Киркер поднял ружье и холодно посмотрел на Гаса. Его тонкие губы скривились в усмешке.
- Меня мало трогают такие молодые идиоты, как ты. Если тебе не нравится мой бизнес, давай разберемся прямо сейчас. В противном случае не отнимайте у меня время. Я надеюсь разжиться скальпом до захода солнца.
Киркер вел себя так же нагло, как тогда, на Рио Гранде. Гас решил, что это уже слишком. Он выхватил один из своих пистолетов и врезал рукояткой Киркеру в лоб. Прямо промеж глаз. Колл даже дар речи потерял. А Киркер свалился с коня. Он лежал на земле примерно секунду, но его глаза были открыты.
Колл спрыгнул на землю и подхватил пистолет Киркера, пока тот пытался подняться на ноги. Охотник за скальпами схватился за нож, но Колл двинул ему прикладом по плечу и еще два раза в живот. Киркера согнуло пополам.
- Эй! Эй, Вудро! - крикнул Гас, встревоженный поведением Колла. Выражение глаз друга ему не понравилось. Сам Гас, конечно, врезал этому наглецу от души, так что лоб рассек. Этого достаточно, чтобы поучить его хорошим манерам.
Но судя по всему, Колл не собирался учить его хорошим манерам. Он собирался убить охотника за скальпами. Во всяком случае, так это выглядело. Киркер стоял на четвереньках, истекая кровью и тряс головой.
- Он друг полковника, нам нельзя его убивать, - сказал Гас, спрыгивая на землю. Рядом с ним оказался черный Сэм, который приехал выбрать мясо. Выбирать пока было нечего, но работы хватало. Вдвоем с Гасом они пытались оттащить Колла от Киркера, который уже поднялся с колен.
Колл еще раз врезал ему прикладом. Прямо в кадык. Киркер опять упал, хватая ртом воздух. Наконец Колла удалось оттащить от жертвы. Фалконер, которому Киркер тоже не нравился, отвернулся и произнес куда-то в сторону:
- Разоружите его. У этого парня пистолеты в сапогах. Он перестреляет нас всех, если получит такую возможность.
Колл вспомнил связку скальпов, висевшую у седла Киркера на Рио Гранде. Топтун говорил, что среди них были и детские скальпы. Сэм, глядя на Колла, встревожился.
- Не нужно никого бить до смерти. Не здесь. Полковник Кобб вас повесит. Он все время кого-то вешает.
Колл с трудом взял себя в руки, прыгнул в седло и поскакал к бизонам. Остальные последовали за ним. Киркер остался стоять на коленях, истекая кровью.
- Ты так ловко управляешься с пистолетом, - восхищенно сказал Фалконер Гасу, - что я, пожалуй, возьму тебя в капралы. Похоже из тебя получится быстрый стрелок.
- Благодарю вас, просто парень вел себя грубо, - ответил Гас. - Думаете, полковник позволит мне быть капралом?
      Слова капитана наполнили Гаса оптимизмом. Конечно, Фалконер не был последней инстанцией, но не это главное. Главное - Гас опять мог сражаться, когда нужно было сражаться. Шок, который начался в первую встречу с Бизоньим Горбом, кончился. Да, жизнь оставалась опасной штукой, но теперь Гас знал, что больше не будет тварью дрожащей, ожидающей позорной гибели.
Они поехали к стаду, быстро подстрелили двух жирных телят и вырезали печень и сладкое место, как им было приказано. Сэм ловко упаковал мясо в мешок.
- Я подстрелю завтра что-нибудь посолиднее, - сказал Фалконер на обратном пути. - Как только мы пересечем реку, полковник не станет возражать.
- До завтра эти бизоны уйдут, - возразил Сэм.
- Да что ты говоришь! Посмотри, их тут тысячи, - засмеялся капитан.
- Завтра бизонов тут не будет, - настойчиво повторил Сэм.
Проезжая мимо места драки с Киркером, они увидели помятую траву и пятна крови. Самого охотника за скальпами и след простыл.
- Надеюсь, я сломал ему руку, - сказал Колл.
Больше никто не сказал ни слова. Они молча доехали до лагеря. Сэм осторожно понес мешок с мясом к повозке полковника.
- Сэм, ты разбираешься в том, как разделывать бизонов, - заметил Гас. - Может, в следующий раз научишь меня этой премудрости? Лично я искал бы печень целый день, ковыряясь в потрохах.
- В следующий раз просто смотри, как я это делаю, - подмигнул ему Сэм.

14.

Дождь начался в полночь и продолжался весь день. Колл и Гас забрались под одну из повозок, пытаясь поспать, но вода затекала в колею, образуя лужи. Поспать не получалось. Гас все время вспоминал выражение лица Фалконера, когда Калеб Кобб поднял пистолет для выстрела. Лицо было удивленным. Он говорил об этом Коллу так часто, что тот наконец велел ему заткнуться.
- Понятное дело, он был удивлен. Мы все были удивлены. Кто мог подумать, что человека можно застрелить лишь для того, чтобы угодить какому-то индейцу?
- Не думаю, что Топтун был удивлен, - сказал Гас. - Его не так просто удивить.
Колл вздохнул с облегчением, когда пришло время заступать в караул. Когда ходишь, не так хочется спать.
К утру долина Бразос стала непроходимой. Три дня шел дождь. Еще три дня экспедиция ждала, пока река спадет. Под впечатлением от казни Фалконера народ вспоминал байки о жестокости Кобба, которые они слышали в Остине. Длинный Билл Коулмэн вспомнил историю о том, как Калеб Кобб повесил шестерых матросов на рее, когда командовал пиратским кораблем. Они всего лишь напились грога без разрешения.
- А я слышал, их было четверо, - сказал Блэки Слайделл.
- Их все равно повесили за пьянку, - ответил Длинный Билл.
В течение дня охотничья партия обследовала южный берег Бразос, выискивая бизонов. Но их и след простыл. Сэм был прав. Ни бизонов, ни оленей, ни кабанов. Калеб приказал забить трех волов, но их мясо было жилистым, что не улучшило настроение народа.
- А мы могли бы объедаться бизоньей печенью каждый вечер, - заметил Джонни Картедж. - Я слыхал, горб тоже ничего.
- Нет, горб у бизонов жирный, - возразил Топтун. - Я обычно беру лишь печень и язык.
Так Гас впервые услышал о том, что язык можно есть.
- Язык? Я не стал бы есть язык, даже бизоний.
- Тогда я возьму твой, - пошутил Топтун. - Бизоний язык по вкусу не хуже скунса. А мясо скунса настоящее объедение, если хорошо посолить.
- Что будем делать, если полковник сойдет с ума? - спросил Колл. Ему казалось, что Калеб Кобб просто двинулся рассудком. Раздавал капральские звания людям, которые не совершали никаких подвигов, а просто защищались, или пускал в расход капитанов, которые не хотели отдавать свое. Так не должно было быть. Дождливыми вечерами, собравшись у костра, мужчины сушили одежду и рассуждали об удивительных поступках полковника.
- Он просто устроил шоу для Бизоньего Горба, - объяснял Топтун. - Нужно было показать свою силу, крутизну. Если ты слабак, индейцы будут беспощадны.
- Нет, Бизоньему Горбу все равно, крут ты или нет. Пощады от него в любом случае не жди, - возразил Длинный Билл. - Зик Муди был далеко не слабак, как и Джош.
- Может, Фалконер пытался отбить у него бабу, или обыграл в карты? Вот он и отомстил, - предположил Блэкки.
Колл так не думал. Ему казалось, что это убийство было совершено не по правилам, но держал свое мнение при себе. Капитан Фалконер был офицером, как ни крути. Его нельзя было убивать, не предъявляя никаких обвинений. Ему даже не сказали, в чем он неправ, а сразу всадили пулю в лоб. Наверное, полковник мог бы застрелить в тот момент любого, кто попал под руку. Похоже, Топтун прав: Калеб просто показал индейскому вождю, что полковник рейнджеров - крутой и жестокий командир, который добивается своего любой ценой. Про себя Колл решил, что постарается избегать каких-либо трений с полковником, и будет просто выполнять свои обязанности. Мало ли.
- Убить кого-то не означает быть сумасшедшим, - заявил Гас.
- Мне кажется, он безумен, а ты думай, как хочешь, - ответил Колл. - Не забывай, что именно Фалконер произвел тебя в капралы. В какой-то момент Кобб вспомнит об этом, и ты перестанешь ему нравиться.
Гас поразмыслил над этим и решил, что Колл был прав. Но не собирался избегать полковника. Наоборот, Гас старался держаться поближе. Его интересовало, как обычный пират смог стать армейским командиром.
На шестой полковник решил форсировать реку, хотя ее уровень был все еще опасно высоким. Каждую ночь его отряд уменьшался. Участники маленькими группами бежали в Остин под покровом темноты. Во время вынужденной стоянки у всех была возможность подумать. Многие поняли, что ожидали от этого похода чего-то другого. Некоторые вообще не понимали, зачем и куда они едут. От таких людей в походе не было толку - ни в бою, ни в трудных буднях. Поэтому Калеб Кобб не пытался ловить беглецов. Но если подождать еще, то от его экспедиции вообще ничего не останется, и полковник решил форсировать реку. Теперь он жалел о том, что не разрешил ребятам поохотиться на бизонов тогда, теперь их настроение было бы иным.
Бес-Дас и Алхис были против такого решения. Уровень воды был все еще слишком высок. Шедрич и Топтун тоже были против. С другой стороны, разведчики понимали, что если не форсировать реку сейчас, то завтра от экспедиции может вообще ничего не остаться. Они возражали осторожно, помня судьбу Фалконера. За слишком резкие возражения можно было схлопотать пулю.
Гас не считал переправу через Бразос чем-то опасным. Когда-то он переплыл Миссисипи, и считал, что и эта переправа ему по плечу.
- Это просто речушка, - говорил он Коллу. - Я переплыву ее, лежа на спине.
- А я нет, - отвечал Колл. - Я переплывал ее дважды, с помощью лошади. Без лошади я бы не смог.
Никто не знал, смогут ли овцы плыть. Приняли мудрое решение - двадцать овец связали и затолкали в самый большой фургон. Результат был потрясающим - на середине реки фургон перевернулся. Утонули двадцать овец, две лошади и извозчик, запутавшийся в вожжах.
Три вола увязли в зыбучих песках на южном берегу. Их засосало так глубоко, что Калеб приказал пристрелить животных. Сэм с трудом пробрался к увязшим волам, чтобы вырезать хоть какое-то мясо. Шесть торговцев и четыре шлюхи решили, что Бразос - то самое место, дальше которого они не пойдут. Самое время возвращаться домой, сказали они.
Брогноли был единственным, кто переплыл реку сам. Поговаривали, будто он может проплыть пять миль, не вынимая сигару изо рта. Правда, проверить это не было никакой возможности, не имелось таких водоемов в окрестностях. Полковник переправился на каноэ, которое вез в одном из фургонов - специально для такого случая. Сам фургон был разбит течением о подводные коряги при переправе.
Всего уцелели четыре фургона. Зато в них везли самое важное - боеприпасы и продукты. В целом мощь отряда, даже поредевшего, не уменьшилась. Четыре фургона набиты под завязку самым необходимым. Полковник приказал принайтовать любимое каноэ к крыше одного из фургонов. Разведчики пытались убедить Кобба, что лодка ему больше не пригодится, но моряк был неумолим.
- Полковник, отсюда до Арканзаса нет рек, только ручейки - говорил Топтун. - Это каноэ шире каждого из них. Проще будет использовать его как мост, перебрасывая с берега на берег.
- Вот и чудно, - отвечал Кобб. - Зато ног не намочу.
На четвертый день после переправы дубовые рощи кончились, впереди лежала равнина. У ручьев на равнине росли деревья, так что дров хватало, а вода из ручьев была гораздо вкуснее. Из дичи часто попадались олени, но они мало интересовали участников экспедиции. Все помнили запах печени бизона, которой угощали индейского вождя. Каждый хотел попробовать этот деликатес.
Колл и Гас стали разведчиками. Они все время ехали в передовой группе с Бес-Дасом и Алхисом. Топтуна полковник держал под рукой. Конечно, Калеб Кобб доверял Топтуну и ценил его советы, но Уоллес был хорошим собеседником, а полковник любил поболтать. Старый Шедрич покашливал после переправы, он все время ехал рядом с Матильдой в основной группе. Но винтовку держал наготове.
В один из солнечных дней, пересекая реку Тринити, они потеряли собаку. Маленькая дворняжка, которая прибилась к лагерю во время одной из стоянок, стала любимицей Черного Сэма. Повар прикармливал ее, холил и лелеял. Во время переправы собака плыла рядом с большой гнедой кобылой, которая вдруг чего-то испугалась и шарахнулась в сторону. Собака получила копытом по голове и была такова. Сэм так расстроился, что забыл посолить бобы на ужин.
Звезды над прерией были такими яркими, что у Колла появились проблемы со сном. Единственными индейцами, которых они встретили за все это время, был старый кикапу. Племя постепенно вымирало, его члены жили за собирательством и охотой на луговых собачек. На вопрос о бизонах старик покачал головой:
- Никаких бизонов в округе нет.
Никто не мог взять толк, куда подевались бизоны. Всего неделю назад тысячи их пересекали Бразос, а теперь не было видно ни одного. Даже следов бизоньих никто не видел. Колл спросил об этом у Топтуна. Тот пожал плечами.
- Когда мы пересекли реку, то повернули на запад. А бизоны повернули на восток.
Тем не менее, все ожидали встретить бизонов со дня на день. Вечерами только и разговоров было, что о бизонах и о том, как лучше готовить их мясо. В Остине все болтали о женщинах, картах и выпивке. В прерии - только о мясе. Черный Сэм обещал научить всех разделывать бизоньи туши, вырезать печень и язык, и правильно их готовить. Болтали без умолку - безмолвие прерии действовало всем на нервы.
- Черт, мне не по себе на равнине, - ворчал Джонни Картедж. - Этот ветер сведет меня с ума.
- Да не обращай ты внимания на ветер, - успокаивал его Гас. - Это просто воздух.
- Этот воздух звенит у меня в ушах. По мне, так лучше было бы ехать лесом.
- Интересно, как далеко тянется прерия? - спросил Джимми Твид.
- Очень далеко, - ответил Блэки Слайделл. - Говорят, до самой Канады.
- К черту Канаду, - сказал Джимми. - Меня больше интересует Санта Фе. Добраться туда и хорошенько побриться.
С отрядом двигалась группа ребят из Миссури, которые специально приехали, чтобы присоединиться к экспедиции. Гасу они казались слишком угрюмыми, за все время они перебросились с техасцами парой слов. Да и между собой не особенно болтали. В лагере они держались особняком. Возглавлял миссурийцев рыжебородый мужик по имени Дакласки. Гас пытался завести дружбу с некоторыми из них, предлагая сыграть в карты, но безуспешно. Единственный, с кем удалось найти общий язык, был парнишка по имени Томми Спэнсер. Ему было не больше четырнадцати лет от роду, но Томми обладал боевым духом и старым пистолетом, которым очень гордился. Дакласки был его дядей. Он взял племянника в отряд, чтобы занять делом. Вечерами Томми подсаживался к костру техасцев и слушал их байки.
    - Жаль, что я не из Техаса, - вздыхал он. - В Миссури ничего такого не случается.
На второй день после пересечения Тринити Колл, Гас и Бес-Дас разведывали броды через множество каменистых ручьев. Перевалив через один из холмов, они увидели бизониху, которая бежала прямо на них. Она скакала из последних сил, бросаясь из стороны в сторону. Ее преследовали два индейских всадника. Первый держал копье на перевес, у второго был лук. Вся эта группа появилась так неожиданно, что Колл даже не пытался стрелять - ни в бизониху, ни в команчей. Они были в каких-то тридцати ярдах. Индейцы были так сосредоточены на добыче, что, казалось, не замечали рейнджеров.
Бес-Дас широко улыбался беззубым ртом, наблюдая за погоней. Гас и Колл оглянулись. До лагеря оставалось не больше двух миль. Команчи гнали раненую бизониху прямо на лагерь. А там находилось больше сотни техасцев и с десяток миссурийцев.
Было теплое, погожее утро. Большинство мужчин лениво возились в лагере, надеясь, что полковник не скомандует выход на марш в ближайшее время. Они валялись на одеялах, хлебали кофе, играли в карты, болтали всякий вздор, когда в лагерь ворвалась бизониха и двое команчей на лошадях. Колл, Гас и Бес-Дас держались позади. Картина была столь необычной, что некоторые решили, будто все еще спят. Никто даже не двинулся с места.
Калеб Кобб как раз вышел из своей палатки. Бизониха и команчи пронеслись в каких-то двадцати футах от него. Ирландский дог еще на рассвете умчался по своим делам, и пропустил все самое интересное. Казалось, команчи даже не заметили, что находятся в лагере рейнджеров, они не отставали от бизонихи ни на шаг. Вся группа промчалась сквозь лагерь с севера на юг за несколько секунд. Раздался выстрел, и бизониха упала, перевернувшись через голову. Стрелял Шедрич, стоявший возле своей лошади. Винтовку он положил на седло для удобства.
Когда бизониха упала, команчи остановили лошадей, которые дрожали от усталости. Молодые воины, похоже, все еще пребывали в трансе. Они даже не спешились, чтобы разделать добычу, которая далась им с таким трудом. Между тем рейнджеры повскакивали со своих мест и бросились за оружием. Прежде чем кто-нибудь успел выстрелить, команчи погнали лошадей вон из лагеря.
- Черт, стреляйте в них! - кричал Шедрич, перезаряжая винтовку.
Рейнджеры сделали несколько выстрелов, но индейцы уже скрылись в небольшой дубовой роще. Пули лишь сбили несколько листьев.
- Ну и дела, - ругался Калеб. - Двое краснокожих проскакали насквозь лагерь белых, гоняясь за бизоном, и никто не удосужился даже стрельнуть в них.
- Более того, мы скакали за ними целых две мили, - добавил Колл. - И не подстрелили ни одного.
- Они гнались за бизоном, а нас даже не заметили, - ввернул Гас.
- Заметили, просто были очень голодны, - сказал Топтун. Сцена погони через лагерь его удивила. Зная индейцев, он предположил, что команчи были под какой-то наркотой. Но не стал об этом говорить.
- Я тоже так думаю, - ответил Калеб. - Этот бизон был им очень нужен.
- Может, нам догнать их, сэр? - спросил Длинный Билл. - Их лошади загнаны.
- Спасибо, не надо, - ответил полковник. - Они перебьют половину погони и получат свежих лошадей. Пусть уходят.
Шедрич проходил весь день в печали из-за того, что никто не подстрелил ни одного из индейцев.
- Бес-Дас должен был стрелять, он их первым увидел, - ворчал он. - Топтун наверняка был с перепоя, а то бы непременно выстрелил.
Он ходил и бормотал себе под нос одно и то же, что встревожило Матильду .
- Ты заговариваешься, Шед, - сказала она, но Шедрич не обратил не ее слова внимания. Зато несколько раз рассказал ей историю о том, как когда-то пережил ужасную бурю на Платте. Убил бизониху, вспорол ей брюхо и пересидел бурю внутри туши. Внутренности бизонихи долго хранили тепло, что спасло ему жизнь.
Матильде не хотелось думать о том, каково было Шедричу внутри бизонихи. Когда Сэм разделал тушу бизона и наделал кровяных колбасок, Мэтти отказалась их есть, находясь под впечатлением от рассказа Шеда.
В эту ночь Матильда лежала возле старого траппера, курившего свою длинную трубку, и держала его за руку. Она думала. Прерия пугала ее. Ей надоело быть шлюхой. Ей надоело таскаться со своим одеялом в кусты каждый раз, когда кому-то из рейнджеров вдруг приспичит. Да и кустов тут практически не было. Чтобы отдаться клиенту, приходилось уходить за какой-нибудь холмик. А за любым холмиком могли сидеть вездесущие команчи. Это напрягало.
К тому же, ей нравился Шедрич. Остальные мужчины ее больше не интересовали. Во сне он постанывал по ночам. Холодные ночи на Платте давали о себе знать, его старые суставы болели. Мэтти знала, что тепло ее тела облегчит эту боль.
Дошло до того, что Шедрич не мог нагнуться, чтобы снять или натянуть сапоги. Матильда помогала ему это сделать. Никогда еще женщина не делала для него ничего подобного. Старый траппер был тронут такой заботой. А еще его начало напрягать, когда очередной рейнджер подкатывался к Мэтти на предмет перепихнуться.
- Ты собираешься когда-нибудь жениться, Шед? - спросила Матильда в тот вечер, когда бизониха забежала в лагерь.
- Зависит от невесты, - ответил Шедрич.
- А как насчет меня?
Вопрос был нахальным, но Мэтти хотела знать свои шансы.
Шедрич улыбнулся. Он знал о чувствах Матильды и был польщен. Еще бы, он был старой рухлядью, а лагерь переполнен молодыми и горячими парнями с большими яйцами.
- Тебя? К чему тебе я? - поддразнил он девушку. - Я старый хрыч, мой стручок почти отвалился.
- Ну и что? Я бы все равно вышла за тебя, Шед.
Шедрич уже был женат когда-то на красавице из племени кри с Красной Реки. Ее убили во время набега воинственных сиу лет сорок назад. Все, что он помнил о ней, были классные пирожки с пеммиканом. Ее пирожки были лучшими в северных прериях.
- Постой-ка, Мэтти. Ты же собиралась в Калифорнию, а я в такую даль не ездок. Западнее Хилы я и не забирался никогда. А сейчас даже туда не доеду.
- Иногда в Калифорнию ходят поезда, - улыбнулась Матильда. - Дождемся конца экспедиции и поедем. Думаю, к тому времени поезда будут ходить и до Нью Мексико. Если, конечно, не будет песчаных бурь.
- Ну что же, тогда я не прочь жениться на тебе, Мэтти. Может быть, нам попадется по дороге какой-нибудь священник.
- А если не попадется, попросим полковника нас повенчать.
Когда старик уснул, Матильда сходила к повозке и принесла два теплых одеяла. Она не хотела, чтобы ее будущий муж простудился.
Черный Сэм видел, как она брала одеяла. Он как раз дремал у костра, положив полено под голову.
- Мне нужны эти одеяла, Сэм. Даже не спрашивай, зачем.
Сэм ей тоже нравился, но не так, как Шедрич.
- И не подумаю, мисс Мэтти, - улыбнулся Сэм и закрыл глаза.