Здесь вы можете обсудить фантастическую и историческую литературу.
16.
Калеб Кобб ехал в одиночестве большую часть дня, о чем-то размышляя. Если полковника и беспокоило то, что они оказались не у той реки, то виду он не подавал. Настроение у всех было подавленное. Говорили мало, каждый думал о своем. Гас попытался было обсудить ситуацию с Коллом, но тот не стал разговаривать. Колл был удручен. Вся экспедиция оказалась глупой затеей. Они не знали, к какой реке вышли, а их командир ошибся в оценке расстояний на сотню миль. Подумаешь, какая мелочь. Они растеряли большую часть своих повозок, забили и съели последнего вола. Где тут можно поохотиться, чтобы добыть дичь, никто понятия не имел.
- Ну кто так планирует? - пробормотал Колл.
А Гас был в хорошем настроении. Он по жизни не мог долго унывать. День прекрасен, и места живописные, что еще нужно?
- Поднимись в стременах и ты увидишь путь на сотни миль вперед, - говорил он беспечно. - Хотя, лично я предпочитаю наблюдать с деревьев.
- Ну да. Индейцы тоже любят деревья.
- Да ладно тебе, на Песос не было ни одного дерева, - напомнил ему Гас. - И сейчас они могут прятаться здесь сотнями и наблюдать за нами. А мы и не заметим.
Гас любил большие числа.
- Старик, прекрати ныть. Не люблю, когда ты такой.
Гаса раздражали пессимисты. Все, что он хотел сейчас, это скакать галопом до самого Нью Мексико, наслаждаясь солнечным днем. В этом суть любого приключения - получать удовольствие от него.
Не только Колл впал в задумчивость в этот день. Ночью Алхис и Бес-Дас покинули лагерь. И прихватили шестерых лошадей.
- Думаю, им не хотелось быть застреленными, как Фалконер, - прокомментировал это бегство Топтун. - Наш полковник уж слишком скор на расправу. Хороший командир не станет расстреливать людей, которые могут пригодиться.
- Не велика потеря, если не считать лошадей, - заметил Длинный Билл. - Эти двое ни черта не соображали, а вот Гуднайт - дельный парень. Он знает местность.
Пока добрались до Красной Реки, потеряли еще две повозки. Полковник приказал сложить все имущество в одну повозку. Из того, что не помещалось, рейнджеры взяли лишь столько, сколько могли нести их лошади.
В тот вечер ели зубатку. Уровень реки упал и много рыбы осталось в больших лужах. Люди наделали острог из ивовых прутьев и устроили рыбалку. Больше пятидесяти рыб было поймано, зажарено и съедено. Но рейнджеры остались недовольны.
- Есть рыбу все равно, что есть воздух, - заметил Джимми Твид. - Она попадает в брюхо, но брюхо остается пустым.
Когда Теснина была пройдена, перед ними открылась огромная равнина, тянувшаяся на запад. Хотя рейнджеры уже несколько недель находились в прериях, никто из них не был готов к таким масштабам. Бескрайние небо и земля, которые соединялись у горизонта. И больше ничего. Лано-Эстакадо, вот как это называлось. Через день-другой старые понятия о расстояниях потеряли всякий смысл. Великая равнина, молчание и бесконечность - таков, казалось, был целый мир. Двигаясь по равнине, все чувствовали себя муравьями. Маленький мир, который они оставили, мир маленьких рек, лесочков и городков, вспоминать было все труднее.
Ночами, лежа на спине, падая в бескрайнее звездное небо, Гас пытался вызвать в памяти образ Клары. Но мысль о девушке из пыльного магазинчика в захудалом городке не вызывала в нем больше никаких эмоций. Девушка из Остина теперь значила не больше, чем пылинки в луче света, которые Гас видел в день их встречи. Клара и ее магазин - это преходящее, но великая равнина, по которой они двигались, была вечной.
А еще эта равнина вызывала страх. Если индейцы нападут на отряд, какие шансы спастись?
Топтун возглавил разведчиков. Он брал Гаса и Колла с собой в разведку. Гаса - за острое зрение. Парень видел лучше и дальше всех в отряде. Колла - за самообладание. Он не терялся в трудных ситуациях.
На третий день путешествия по равнине произошла какая-то перемена. Что-то неуловимо изменилось. Казалось, что тучи парят ближе к земле. Первым эту разницу заметил Гас. Наблюдая, как ястреб спикировал на кролика, он увидел, что птица не поднялась с добычей. Ястреб словно нырнул в яму или нору.
Через десять минут разведчики выехали к обрыву. Перед ними лежал каньон Пало Дуро. Ястреб не нырял в нору, он просто опустился в каньон, который тянулся на запад, теряясь в дымке. Ширина каньона составляла несколько миль. В сотнях футах под ними паслось большое стадо бизонов.
- Ура! Мы нашли бизонов, - закричал Гас. - Давайте спустимся и подстрелим парочку. Полковник нас похвалит.
- Не похвалит, - осадил его Топтун. - Ты просто сломаешь шею, спускаясь вниз. А если не сломаешь, то никогда не сможешь подняться обратно. Особенно, с мясом.
Топтун посмотрел вниз.
- Я слыхал об этом каньоне, но не думал, что он так близко.
Топтун послал Колла в отряд сообщить о находке полковнику. Они с Гасом остались, чтобы исследовать стену каньона и узнать, можно ли спуститься вниз. От вида бизонов рот наполнялся слюной. Зубатку с Красной Реки нельзя сравнить с бизоньими ребрышками.
На обратном пути к лагерю лошадь Колла вдруг прыгнула в сторону, так что рейнджер вылетел из седла. Он сумел удержать в руках поводья, но все равно сильно ударился оземь плечами и затылком. На несколько секунд он даже потерял сознание. Придя в себя, Колл увидел неподалеку что-то белое. Труп человека. Вот, что напугало лошадь. Сначала Колл подумал, что это кто-то из рейнджеров, уехавших из лагеря поохотиться. Труп был раздет, оскальпирован, вспорот от паха до горла и выпотрошен. Колл присмотрелся к лицу и не узнал его. Этот человек никогда не был в отряде. На нем не было ни одного клочка одежды. Не было способа понять, кто это такой. Коллу вдруг стало холодно.
Убийцы могли находиться где-то рядом. И наблюдать за ним. Прямо сейчас. Колл вытащил пистолет и запрыгнул в седло. Краем глаза он заметил какое-то движение: трое команчей возникли из ниоткуда в каких-то ста ярдах. Вместе со своими лошадьми. Колл пришпорил кобылу и низко пригнулся. Его спасение было в быстрой скачке. К счастью, среди индейцев не было Бизоньего Горба. До лагеря было не больше пяти миль, и с ним была Бетси. Гнедая кобыла. Самая быстрая в отряде. С прекрасным аллюром.
Через несколько секунд Колл понял, что команчи его настигают. Их лошади не бежали быстрее Бетси, но индейцы прекрасно знали местность. На каждом подъеме и спуске они выигрывали несколько ярдов. Их лидер, вооруженный луком и стрелами, был уже совсем близко. Колл заметил слева норы луговых собачек. Без раздумий он направил Бетси к норам. Риск был велик, кобыла могла попасть ногой в нору, и все будет кончено. Но индейцы тоже рисковали. Они вынуждены будут притормозить. Колл притормаживать не собирался.
Луговые собачки обиженно засвистели и попрыгали в норы. Бетси слегка задела копытом кучку земли у одной из нор, но в целом удачно пронеслась между ними, не снижая скорости. Колл мало что выиграл, индейцы тоже проскочили мимо нор, не снижая темпа. Ни одна из их лошадей не сломала ногу. Сразу после этого Колл почувствовал легкий удар в левую руку. Опустив глаза, он увидел стрелу, воткнувшуюся чуть выше локтя. Никакой боли Колл не чувствовал, а оценивать опасность ранения не было времени. Он пришпорил Бетси и выиграл несколько ярдов. Стрелы больше не летели. Оглянувшись, Колл увидел, что индейцы не отставали. Они скакали плотной группой и держались от него на расстоянии полета стрелы.
Колл обернулся и выстрелил, но промахнулся. Теперь он скакал вдоль каменистого барьера, который постепенно понижался. Колл не стал ждать, пока барьер сравняется с дорогой и пустил Бетси через него, но лошадь перед самым прыжком присела на задние ноги и начала пританцовывать. Отовсюду слышалось шипение и шум погремушек. Колл угодил в гущу гремучих змей, которые грелись на солнце. Казалось, их тут сотни. Сверху послышался выстрел и пуля ударила в край каменного барьера. Колл опять пришпорил лошадь. Чтобы уйти от погони, придется наплевать на змей.
Увидев змей, команчи предпочли не рисковать. Они продолжали спускаться вдоль барьера, и когда он кончился, просто повернули. Колл понимал, что индейцы вскоре нагонят его. Теперь они двигались веером. Двое обходили Колла с флангов, а один держался позади. Вдали показался лагерь, но до него было еще несколько миль, а индейцы держались в каких-то ста ярдах. Колл подумал, что если сейчас выстрелить, кто-то в лагере услышит, и он получит помощь. С другой стороны, стреляя, он потратит патроны.
Колл держал пистолет наготове, но не стрелял. Он решил, что сможет застрелить одного индейца, если дойдет до рукопашной, возможно, ранить второго, а с третьим можно будет и подраться.
Впереди раздался ружейный выстрел. Стреляли со стороны трех чахлых деревьев, стоявших у ручья. Мимо Колла пронеслась олениха. Она бежала так быстро, что чуть не столкнулась с Бетси. Колл увидел Длинного Билла, который перезаряжал ружье. Это он стрелял. В олениху. Увидев Колла, Билл удивился. Еще больше его удивили индейцы, которые скакали следом. Хотя соотношение сил изменилось, команчи не прекратили погони.
- Черт дери, где этот Блэки? - кричал Длинный Билл, запрыгивая в седло. - Он ехал со мной, но эта олениха показалась ему слишком дохлой.
Рядом с ним просвистела стрела, затем раздалось два выстрела. Рейнджеры решили, что в лагере заметили погоню и стреляют в индейцев, но оглянувшись, поняли, что стреляли индейцы. Команчи забыли о белых и об их скальпах. Олениха показалась более лакомой добычей. Один из них как раз втаскивал тушу на лошадь.
- Я облажался парень, - оправдывался Длинный Билл. - Пойми, я просто собирался подстрелить что-нибудь к обеду, и не рассчитывал на бой с индейцами.
Колл вспомнил, что Гас и Топтун остались одни. Три индейца могли быть частью большого отряда.
Калеб Кобб наслаждался большой сигарой, когда Колл прибыл с докладом. Похоже, рассказ о Бетси его заинтересовал больше, чем остальные новости.
- А я собирался взять эту кобылку для себя. Тебе повезло, что я этого не сделал. Похоже, мистер Топтун Уоллес был прав, когда говорил, что разбирается в лошадях.
- Полковник, в каньоне находится больше сотни бизонов, - сказал Колл. - Думаю, индейцев там должно быть не меньше.
- Ладно, выезжаем, - решил Калеб. - Берем десять человек. Я и Джеб тоже участвуем в вылазке. Хорошее утро для стычки.
Колл не сразу вспомнил о мертвеце на дороге. Он видел его лишь несколько секунд, а потом появились индейцы. Выслушав его рассказ, полковник пожал плечами.
- Скорее всего какой-то придурок, путешествующий в одиночку по этим местам.
- Лично я бы не поехал сюда один даже за семьдесят долларов, - заявил Длинный Билл.
Приезд Колла застал Шедрича врасплох. Перемена в старом траппере бросалась в глаза каждому. Из независимого, сурового и даже грозного траппера он превратился в обычного старика. Колл всегда знал, что Шедрич стар, но никогда не думал о нем так - до переправы через Бразос. А теперь о нем нельзя было думать иначе. Раньше он мог уезжать на охоту на три-четыре дня. Теперь же, если Шед и покидал лагерь, то возвращался через несколько часов. Он частенько дремал, даже сидя в седле. Ни с кем, кроме Матильды, не разговаривал, если к нему не обращались специально.
Но услышав о каньоне Пало Дуро, Шедрич помолодел на глазах. Он сразу же схватил свою длинную винтовку и легко запрыгнул в седло.
- Я слышал о нем всю жизнь, но ни разу не видел, - сказал траппер Матильде. - Если это безопасно, я приеду за тобой Мэтти. Тебе обязательно нужно его увидеть.
Сэм осмотрел рану Колла, сломал древко стрелы и вытащил наконечник. Колл не считал ранение серьезным, ему не терпелось отправиться в путь, но Сэм заставил его подождать и перевязал рану. Полковник тоже отнесся к этому делу серьезно.
- Подлечи его, Сэм, парень нужен нам здоровым.
Колл отвел их к мертвецу. Шедрич сразу же его узнал.
- Это Рой Чар, рудокоп.
- Рудокоп? Что тут можно добывать? - удивился полковник.
- Думаю, Рой искал старое золото.
- Старое золото? - еще больше изумился Калеб. - Если тут есть старое золото, мы тоже можем поискать его и наплевать на Нью Мексико.
- В старые времена здесь проходил отряд испанской армии, - рассказал Шедрич. - Поговаривают, они обнаружили целый город, сделанный из золота. Видимо, Рой нашел какие-то следы.
- Ах вот оно что. Ты имеешь в виду Сеньора Коронадо, - усмехнулся Калеб. - Он не нашел ничего стоящего, кроме кучки оборванных индейцев. Твой друг погиб зря, золота тут нет.
Они быстро похоронили Роя Чара и поехали к каньону. Недалеко от обрыва они нашли Гаса и Топтуна, которые прятались в ямке за кустами. Оба держали ружья наизготовку.
- Где ты шатался весь день? - набросился Гас на Колла. Ему казалось, что друг слишком долго ездил за подмогой.
- Я схлопотал стрелу в руку, но с парнем, которого мы только что похоронили, случилось кое-что похуже.
- Вы бы и нас сейчас хоронили, не спрячься мы вовремя, - сказал Топтун. - Там внизу торчат полсотни индейцев. Надеюсь, вы привели весь отряд.
- Привести весь отряд не проблема, - сказал Калеб. - Но я сомневаюсь, что команчи смогут подняться по обрыву, чтобы содрать с нас скальпы.
- Это их каньон, - возразил Топтун. - Они могут знать тропы.
Полковник подобрался к обрыву и заглянул вниз. Толпа индейцев потрошила шестерых убитых бизонов.
- Если они знают тропу, то наверняка покажут ее нам, - сказал Калеб, отступая от края. - Тогда мы сможем спуститься и добыть парочку бизонов.
- В округе этих индейцев может быть больше тысячи, - сказал Топтун. - Я вниз ни за что не полезу. Не хватало еще карабкаться потом, спасаясь от них. Индейцы хорошие скалолазы.
- Ты прав, но мне не хочется упускать мясо.
Как ни крути, а Топтун был прав. Отряд двинулся на запад вдоль кромки каньона. Рейнджеры не выпускали из виду ни бизонов, ни индейцев. Брогноли, который умел на глаз быстро определять количество сапог, винтовок и мешков с мукой, насчитал около трехсот команчей в каньоне. Большинство из них разделывали бизонов. Колл и Гас тоже не спускали глаз с каньона. Он был так огромен, что просто притягивал взгляд. Друзья напрягали зрение, пытаясь увидеть Бизоньего Горба, но безуспешно.
- Уверен, он там, - сказал Гас. - Я его чую.
- Ты не можешь унюхать индейцев на таком расстоянии - возразил Колл.
- Нет, я могу, - заявил Гас безапелляционно.
- Горб может быть в пятистах милях отсюда. В этих краях тысячи индейцев.
- Нет, я могу его учуять, - настаивал Гас. - У меня сосет под ложечкой, когда он рядом. У тебя когда-нибудь сосало под ложечкой?
- Бывало - после тухлого мяса.
За время похода Коллу дважды приходилось есть протухшее мясо. Оба раза его просто выворачивало наизнанку.
Ночь намечалась безлунная. Это напрягало Кобба. Топтун тоже тревожился. Лошадей завели в загон из веревок. Стражу решали сменять каждый час. Полковник собрал личный состав и толкнул пламенную речь.
- Ребята, отступать некуда, впереди Санта Фе. Индейцы в курсе того, что мы здесь. Они еще те конокрады. Поэтому держите ухо востро. Без лошадей нам каюк. Краснокожие нас передавят, как цыплят, если мы пойдем пешком.
Инструктаж инструктажем, а утром двадцати лошадей не досчитались. Никто из часовых не сомкнул глаз, даже не присел. А лошади пропали. Полковник разошелся не на шутку.
- Как это могло случиться? - ревел он. - Двадцать лошадей умыкнули из-под нашего носа, а мы и не заметили.
Брогноли обошел табун несколько раз, пересчитывая лошадей. И все время сбивался со счета. Интенданту казалось, что нужно лишь правильно посчитать, и все будет в порядке.
- Прекрати, идиот! - кричал на него Кобб. - Чертовы лошади пропали, они уже милях в сорока отсюда. Ты не сможешь их посчитать, потому что они пропали.
- Думаю, это дело рук Бьющего Волка, - сказал Топтун. - Он может увести лошадей даже из конюшни.
- Если я поймаю эту мразь, привяжу к лошадиному хвосту. Пусть она забьет его копытами до смерти.
Пропажа лошадей создавала проблемы. Трое человек оказались без лошадей. И ни у кого из остальных не было больше одной лошади. Хуже того, Том, любимый мерин Матильды, был тоже украден. Мэтти плакала все утро. Ей было жаль Тома. Вид плачущей Матильды выводил всех из себя. Особенно Шедрича. Не слушая ее протестов, он вскочил на лошадь и помчался куда-то.
- Ну вот, теперь его убьют, - рыдала Матильда.
- Если ты прекратишь реветь, то он, возможно, вернется, - заявил Длинный Билл. Он был одним из тех, кто остался без лошади. И поэтому был в плохом настроении. Перспектива тащиться пешком до Санта Фе его мало прельщала. Возвращаться же пешком в Остин казалось просто безумием. Билл хорошо видел, что случилось с простым белым парнем, который шел пешком. Рой Чар больше напоминал выпотрошенную тушку, чем человека. Билл решил оставаться с отрядом любой ценой. Даже если придется бежать на своих двоих.
Колл и Гас стояли на страже в самое темное время. Колла мучила совесть. Он считал, что кража случилась именно в это время.
- Прекрати, я не спал ни секунды, - успокаивал его Гас. - Их украли не в нашу смену. Я могу услышать даже мышь, когда не сплю.
- Может, ты бы и услышал мышь. Но ты не услышал индейцев и лошадей, - сказал Колл.
В следующую ночь Колл, Топтун и многие другие время от времени прикладывали ухо к земле. И слушали. Но не слышали ничего, кроме стука своих сердец и топтания лошадей в загоне. Колл и Гас стояли на страже прямо перед рассветом. Они беспрерывно ходили вокруг веревочного загона, встречаясь каждые пять минут. Колл был уверен, что индейцев в загоне нет. Был лишь один момент, когда он в этом усомнился. Он увидел желтый отблеск, как бывает перед восходом солнца. Но отблеск был почему-то на западе, а не на востоке.
Через секунду это же заметил Топтун и закричал так громко, что все проснулись
- Это не восход солнца, ребята!
Сразу после его крика Колл заметил какое-то движение с севера. Двое краснокожих проникли в загон и распутали нескольких лошадей. Колл выстрелил, чтобы спугнуть индейцев. Попасть в такой темноте в них, и не задеть лошадь, было сложно.
- Черт, они опять ушли, - расстроился он. - Не знаю, сколько лошадей они украли в этот раз.
- Да сколько бы ни украли, нам нужно по-быстрому возвращаться к реке, - сказал Топтун.
- Это почему еще? - удивился Гас.
Топтун показал рукой на запад.
- Это не восход солнца, ребята. Это пожар.
