Глава двадцать восьмая. Сражение в лесу

Одинаковые пустые  здания серого гранита, были накрыты прозрачными крышами. В некоторых  вход оказывался, затянут  туманной дымкой. Путешественники благоразумно обходили такие стороной. Возможно, внутри  хранились жуткие тайны пропавших людей, разделить судьбу которых никто из наших героев не стремился. Даже отчаянный авантюрист Лусс.
Один раз они наткнулись на пародию человека. Трехметровый серый гигант, частично вплавленный в  уличные плиты, согнулся в позе вечной скорби. Металлическое гротескное лицо его,  пародия на человека, не выражало эмоций,  линзы глаз потухли.
-  Демон! – благоговейно прошептал Хлын, следовавший за землянином. Даже  Кармас, и тот изменился в лице при виде жуткой картины.
«Робота  прилично приложили,  чем-то типа, плазмера» - подумал Гэнн, разглядывая оплавленные останки.  Путники осторожно  обошли  зловещую фигуру. Даже на ее  тень не решились наступить. Гэнн увидел, что Данна  закрыла лицо ладонями и остановилась.  Остальные с хмурым видом столпились сзади.
-  Нам  никогда отсюда не выбераться, -  бесцветным голосом произнесла она, - лучше остаться в колодце Ордена, чем здесь, рядом с мертвыми демонами!
-  Отставить истерику! –  прикрикнул Гэнн. Сейчас он ее возьмет в свои крепкие руки и встряхнет, как следует! Впервые он увидел, как девушкой овладело отчаяние, у бесстрашного файтера сдали нервы!  В этот момент он заметил в стене  четко очерченный пятиугольник. Кроме того, обостренным зрением сумел разглядеть   округлый выступ,  такой же, как на  чужом боте.
-  Дай мне диск, - он требовательно протянул руку. На секунду мелькнула мысль, что она  этот диск потеряла. Данна достала диск и выжидающе посмотрела на него.
-  Приложи  вон  к тому выступу! –  он снова повысил голос. Какие-то они сегодня все вялые и сонные, словно три дня не спали. Может, здешняя  энергетика  так влияет?  Один Лусс проявлял неуместную резвость.
Данна нерешительно подошла к едва заметному пятиугольнику и  приложила диск. Секунду ничего не происходило, затем камень внутри прохода сделался прозрачным и исчез. Открылся вид на лесную чащу. Лица спутников прояснились, осветившись  улыбками.
-  Я  уже не надеялся, – пробормотал Алон Кай.
-  Честно говоря, и я, было,  подумал, что нам придется  гнить в этой гробнице, - подхватил Хлын.
-  А я был уверен,  Гэнн что-нибудь придумает! –  заявил Лусс.
Решили остановиться на ночлег рядом с выходом. Гвардейцы, проглотив скромный  паек, разбрелись по территории, файтеры расположились в стороне, устроившись спать прямо на земле.
Не прошло и пяти минут, как Гэнн услышал неподалеку знакомый гневный голос и ринулся туда. В узком проходе между двумя зданиями, напрягшись,   стояла  Данна, рядом лежал мертвый гвардеец.  С угрожающим видом  к девушке подошел Ктолл.
-  Что случилось? – спросил Гэнн, хотя ему  уже все было ясно.
-  Этот безмозглый меня за шлюху принял, -  ответила она, кивнув в сторону мертвеца, - приспичило ему.
- Это же Маран, наш лучший мечник! – воскликнул десятник, сверля Данну неприязненным взглядом. -  Почему ты ему отказала, у тебя, девка,   что-нибудь бы отвалилось?
-  Данна не девка, уважаемый Ктолл, - сказал Гэнн, - а файтер. Она может запросто наделать котлет из нескольких  таких мечников.
Выражение  лица десятника постепенно менялось.
-  К тому же, она мой лучший друг. Забудь об инциденте, ступай и пришли сюда двух человек, нужно вашего мечника по-человечески похоронить.
Ктолл вернулся к солдатам, мрачнее тучи.
-  Маран убит, - сообщил он. Гвардейцы вскочили с мест.
             – Кто его убил? – раздался возмущенный голос.
-  Эта девица, Данна, она файтер. Есть желающие вызвать ее на дуэль?
Подчиненные угрюмо молчали. Связываться с орденцами дураков не было.
Пока маленькое войско отдыхало, Гэнн собрал  командиров, Ктолла и Кармаса, позвал и Данну. Выбрав участок, где плиты были усыпаны   мелким белым песком, вооружился кинжалом и принялся чертить на песке карту. 
-  Поправьте, если я допущу ошибку, - обратился к ним Гэнн. -    Здесь темная зона, город богов, дальше столица, Тремпт. На побережье порт Саян, а мы где-то вот тут.
Он обозначил лесной массив, окруженный степью.
-  В нескольких лигах отсюда, - ткнул он в песок  кинжалом, -  река. Она берет начало на холмах, течет с востока на запад, затем, возле столицы,  поворачивает на юго-восток, образуя большую петлю у  самого края пустыни,  затем впадает в океан.
-  Все верно, - подтвердил  Кармас, которого удивила точность импровизированной карты, - возле пустыни Дария становится мелкой и потому не пригодна  для судоходства.
-  Она не пригодна на всем протяжении, по всему руслу множество мелей и подводных камней, - уточнил Ктолл.
-  Можем ли мы на плоту пройти  отсюда, - кончик кинжала уткнулся в точку рядом с лесным массивом, -  до предместьев Тремпта?
            -  Степняки  нас перебьют, - сказал Кармас, - расстреляют с берега.
-  Степняки не любят  две вещи, лес и реку, - добавила Данна, - в воду они точно не полезут, будут стрелять издалека.
-  Хнаги воды боятся, - пояснил слова девушки Ктолл.
Гэнн задумался. Плоты придется строить с  высокими бортами, способными   защитить от стрел, другого выхода он не видел. Добираться до лабиринта пешком  равнозначно самоубийству.
-  Плоты мои ребята сделают, - уверил командир гвардейцев, -  был бы инструмент.
-  По берегам Дарии много деревьев, будет из чего делать, - добавил Кармас.
-  Недалеко в лесу  деревня, мы там недавно покупали продукты, - сказал Гэнн, - там  можно добыть инструменты.
Узнав о деревне, где, ко всему прочему, можно запастись провизией, Ктолл заметно повеселел. Проблема питания его  весьма беспокоила.
-  Может быть, Ваше Величество объяснит нам, что он хочет найти за городом богов? – поинтересовался он и добавил: - Не лучше ли  отправиться к Саяну, как   собирался поступить покойный король Круг и затем укрыться на одном из многочисленных островов?
-  Во-первых, сделать это не так просто, на море началась война между Уэррией и Марейном, - ответил Гэнн. При этом известии лица мужчин вытянулись. Похоже, они  надеялись  каким-то образом все же добраться до островов.
-  Во-вторых, - продолжал землянин, - я должен попасть  в лабиринт.
-  Лабиринт это сказка для детей! – протестующее воскликнул Ктолл.
-  Это не сказка, - возразил Кармас.
Ктолл  покрутил свои шикарные усы.
-   Стоит ли лезть в лабиринт?
-  Стоит, - сказал, как отрубил Гэнн, - Считайте это приказом.

    * * *

В это же время по дороге вдоль леса продвигался  отряд разведчиков, тридцать верховых воинов. Возглавлял отряд  Саркоджан, Великий помощник Величайшего Столпа  Творца на земле, Владыки Вселенной Харбуджинна Борегуста. Отряд ехал неспешно. Мечи в ножнах, луки в саадаках. Не так давно  Владыка Вселенной с большим отрядом перешел  пустынную землю, отделявшую стойбища от империи Кено. Империя оказалась слабым, дряхлым противником, давно забывшим, с какой стороны нужно держать в руках меч. Степняки славно пограбили жирные богатые города, оставив от них угольки.  Император бежал и был убит.  Стойбища захватчиков пополнилось драгоценностями, шелками и ювелирными изделиями, а также рабами и мастерами, построившими новым хозяевам  просторные удобные жилища. В империи уцелели немногочисленные   деревни, отныне обязанные платить завоевателям непосильную дань и поставлять на рынок  рабов.  Имперские деньги, золотистые ракушки, обесценились. Тогда же через горы по тайным тропам отправились в соседнюю  Арану шпионы под видом паломников, нищих, и торговцев. Арана оказалась столь же гнилой, как и Кено. Короли на троне  подолгу не задерживались. Исключение составил только Жмых, да и того, в конце концов, убили. «Разве это крепкая власть? – думал Великий помощник Саркоджан,  покачиваясь в седле. – То ли дело, Величайший Столп Творца, Харбуджинн Борегуст! Получив власть, истребил  всех родственников по мужской линии, и  правит  уже много лет».
-  О, Великий! – обратился к нему десятник  Логус. – В этом лесу должна быть  деревня. О ней мы узнали вчера от местного жителя.
Саркоджан задумался. Столп Творца требовал от войска двигаться максимально быстро. Но недавно столо известно, что король Круг бежал и находится где-то в этих местах. Не мешало бы с ним покончить, даже если это займет какое-то время. В отсутствие короля проще будет брать столицу Тремпт.  И захватить всю  Арану не составит большого труда. Вокруг Тремпта, как показывали пленные, отсутствовала даже  стена. Единственным препятствием,  как символ сопротивления, оставался еще живой король.
-  Приказываю прочесать лес! – возгласил Саркоджан. Пришлось охаживать животных плетками, хнаги, как истинные обитатели степей, лес на дух не переносили. Древний инстинкт  не пускал их туда, где могли обитать сильные, голодные хищники. В воду бы их загнать, вообще не удалось. В конце концов, воины справились с упрямыми животными. После недолгого продвижения по лесу разведчики обнаружил деревню. Грабить тут было нечего, деревня оказалась бедной.  Величайший приказывал  лесные поселения, если таковые встретятся, безжалостно уничтожать. Такие поселки могли в дальнейшем  превратиться в очаги сопротивления захватчикам. Далеко смотрел Величайший Харбуджинн Борегуст! Все  жители деревни, от мала до велика, были безжалостно истреблены. При этом разведчики потеряли одного воина, застреленного из лука каким-то юношей. Спешно собрали погребальный костер и сожгли тело.  Дух воина, погибшего во время битвы, отправился на счастливые поля небесного изобилия.  Можно было  возвращаться на дорогу, однако Саркоджан решил на некоторое время задержаться в лесу.  Впереди могли быть еще  поселки.
Некоторое время спустя  степные воины обнаружили  мощное квадратное городище, похожее на крепость. Серого цвета каменные стены возвышались над лесом.
-  Велик Творец! – прошептал Логус, шепча молитву и осеняя себя древним, защищающим от демонов жестом. Великий Саркоджан вслед за подчиненным готовый  впасть в молитвенный экстаз,  увидел выходящий из крепости   вражеский отряд.  Враги были вооружены мечами,  луками, и арбалетами. Возглавлял отряд могучий воин, на голову выше других. За ним следовала женщина. При ее виде Саркоджан на миг  впал в ступор, женщина, без сомнения, была воительницей! Степные женщины, хранительницы очага, воспитатели детей,  никогда не брали в руки оружие.
-  Вперед! – скомандовал он. – Взять бабу и того воина живыми!
Сделать это оказалось не просто. Если гвардейцев  они выбили быстро,  серые оказались лихими вояками, орудуя мечами с такой легкостью, словно в них вселились демоны. Женщина также рубилась отменно, смахивая головы противников, словно головки цветков альвы. Про высокого воина  говорить не приходилось. Он ловил голыми руками летевшие в него стрелы, и с силой отправлял обратно. Трое воинов  были им, таким образом, серьезно ранены. Саркоджан  собрался отдать приказ к отступлению, но в это время неожиданно  пришла подмога, еще один  отряд разведчиков. 
Погиб Хлын, упали Лусс и Алон Кай. Пали  гвардейцы из охраны короля, и их  командир Ктолл, полегли на лесной поляне и «непобедимые» файтеры.  Гэнн с Данной с трудом отбивались от множества врагов.  В конце концов, они остались втроем, Кармас, Данна, и землянин. Пришла пора  отступить.
-  Уходим! – крикнул Гэнн.   Данна заупрямилась, непременно желая добить здорового воина с  большим топором. Ее меч отскакивал от доспехов, топор летал, словно  легкое перышко. Наконец, она изловчилась и ударила воина в шею. В этот момент на них упали крепкие сети из  прочного  шелка. Саркоджан с удивлением и восхищением увидел, как высокий воин разорвал сеть.
-  Живыми брать! – повторил он и велел набросить еще сети.
Кармас пытался рубить  мечом, но освободиться из пут ему так  и не удалось.  Две другие сети спеленали наших героев, как младенцев.
-  Сейчас нас убьют, - равнодушно сообщила Данна.
-  Здоровы вы врагов шинковать, - восхищенно сказал Кармас, - после такого не обидно и  умереть.
-  С большим удовольствием я бы шинковал капусту и готовил салаты, - пробормотал Гэнн.
Сопровождаемый охраной, к ним приблизился представительный мужчина средних лет, в расписном халате, конической шапке и мягких сапогах. Окинув взглядом поле битвы, он покачал головой. В этом лесочке пал почти весь его отряд.
-  Забираем пленных, нас ждет Величайший Харбуджинн, - сказал он, приказав нескольким воинам остаться и похоронить павших.  Наших героев бросили на хнагов,  разведчики поскакали прочь из леса.
«Поспешил я  вывести отряд из гробницы! –   подумал землянин, качаясь, точно младенец в люльке, - всех товарищей потерял!».
Кармас также сожалел о погибших подчиненных, это были лучшие бойцы.
Данна казалась спокойной. Не убили сразу, значит, оставалась надежда. Она верила, Гэнн выкрутится из любой, самой безнадежной ситуации.
Великий Саркоджан был доволен. Величайший решит, как поступить с пленными.  Снять с живых кожу, сварить в кипящем масле, посадить на кол или расстрелять из лука у военного столба. Но перед этим  незнакомцев непременно  должен увидеть шаман, жрец Творца. А он, Великий помощник Величайшего Столпа, получит заслуженную награду.  Харбуджинн не скупился, щедро одаряя верных слуг. На этот раз  Саркоджан собирался попросить у него  прекрасную пленницу, женщину-воина в наложницы, которая неожиданно крепко запала ему в душу. В далеких степях остались три его жены и здесь, в походе, он оказался обделен женской лаской, и теперь  собирался восполнить этот недочет.
«Вот это да!» - мысленно воскликнул Гэнн, когда  они выехали из леса. Орде,  казалось, не было конца. Дорогу занимали конные и пешие, лучники и пращники, вооруженные  утыканными шипами дубинами, копейщики, мечники и арбалетчики. Многие были прикрыты круглыми и квадратными щитами. Вражеская армия гигантской змеей тянулась из-за горизонта. Какая сила собрала  племена и народы в один кулак, погнав на завоевание чужих земель?   Среди пестрой толпы выделялся вычурно разукрашенный паланкин, в котором, скорее всего,  находился виновник переполоха. Гэнн не ошибся. Захвативший их военачальник отдал приказ. Землянин с трудом понимал  искаженный древнеанглийский, но смысл  уловил. Толпа раздалась, давая дорогу, при этом часть войска отступила на болотистую обочину и с проклятиями принялась суетиться в поисках сухого места. Не обращая на них внимания, Саркоджан погнал отряд к паланкину. Паланкин остановился, рабы осторожно опустили его на дорогу. Он стал похож на большую палатку, изукрашенную  изображением красных драконов и  фантастических птиц.

Отредактировано VICTOR (19-08-2014 09:36:56)

Спасибо, так лучше, исправил

-  Эти трое должны сражаться между собой. Дать им мечи, оцепить поляну.  Последнего  добить.
Помощник  поклонился.  Возражать он не мог,  не рискуя укоротиться на голову. Придется потом подыскать  другую наложницу, благо деревень вокруг  хватает.
Подходящая поляна нашлась не сразу. Плотники соорудили клетку из тонких стволов прочного дерева бро, куда и посадили пленников. Клетку водрузили на повозку, которую тянули четыре  хнага.
Гэнн трясся в клетке, присев на  кучу соломы. Он уже пробовал прутья на прочность, и понял, что быстро сломать их не получится. Тем более, под бдительным оком стражников. Невеселые думы одолевали его. Как-то очень быстро он  взлетел высоко, превратившись сначала в чудесного Человека Луны, затем в короля Араны. Теперь  стал  узником, которому предстояло умереть от рук кочевников. Данна с Кармасом пристроились рядом. Они молчали, разговаривать никто не хотел.
«Говорят, история движется по спирали и периодически повторяется. Этот Величайший похож на Чингиз-хана. Лицо восточного типа, значит, в экипаже переселенцев были китайцы, или монголы?  - думал Гэнн, -  интересно, подобно великому  предшественнику, он тоже написал свою яссу?». Войско, собранное  из разных племен, впечатляло.  Как можно управлять таким воинством в отсутствии связи? Хотя какая-то связь все-таки имелась,  Гэнн был свидетелем, как невзрачный человечек в  поношенном  халате  выпустил из клетки небольшую птичку, к ее лапке  был привязан кусочек бересты,  кому-то отправили весточку или приказ.
К вечеру лес отступил, открыв  обширное поле. Орда остановилась.
В войске царило приподнятое настроение. Бесконечные палатки встали вдоль леса. На кострах готовили  мясную похлебку из вяленых припасов, нередко  удавалось подстрелить какую-нибудь дичь. Слышался  плач пленных женщин, которых  владыка распорядился захватить в разрушенных селениях для ублажения воинов. Считалось, что  они должны быть благодарны за то, что им сохранили жизнь.
Поляну обустроили как на праздник. Плотники  срубили лавки для  вождей, расположив их широким полукругом. Для владыки и помощников соорудили места повыше. Зрелища в походе  были  редки,  разве только побоища в городах и селах, когда воины расправлялись с  мирными жителями и небольшими, как правило, слабыми отрядами противника. Схватка трех опытных воинов, один из которых к тому же оказался королем Араны, привлекла огромное количество зрителей. Всем мест не хватило, многие забрались на деревья, чтобы увидеть представление хотя бы издалека.
Нашу троицу вывели на огороженное пространство. Посередине поляны торчали три воткнутых в землю меча. Казалось, вокруг собралась вся Орда. Землянин огляделся, каких лиц здесь только не было! Плоские узкоглазые, темные, почти негры, краснокожие, а также люди, неотличимые от белых европейцев. От разнообразной одежды, курток, халатов, доспехов,  рябило в глазах.
Со своего  места поднялся помощник Величайшего, Саркоджан и поднял руку, призывая к тишине. Разговоры прекратились, стало слышно, как шелестит в листве деревьев ветер.
-  Вы трое, - обратился Саркоджан к нашим героям, -  возьмете мечи, и будете   сражаться друг с другом не на жизнь, а на смерть. Так решили духи и  Величайший Столп Творца на земле, Владыка Вселенной Харбуджинн Борегуст. Последнего, оставшегося в живых,  отпустят на свободу.
«Врет, -  понял Гэнн, - живым никого не выпустят!».
-  Убей меня сразу, - обратилась к нему Данна, - я с тобой сражаться не стану.
-   Последнего добьют, - спокойно заметил Кармас, - у них такой обычай.
-  Берите мечи! – крикнул Саркоджан. К ним приблизились воины с длинными пиками, чтобы принудить к сражению.
«Неужели после того, как я столько раз побывал на краю гибели,  предстоит   так глупо умереть?» - подумал землянин и вдруг почувствовал сильнейшую  злость. Никогда прежде он не испытывал ничего похожего. Дикий, дремучий инстинкт поднялся из неведомых глубин сознания, требуя сражаться не на жизнь, а на смерть. Гэнн огляделся.  Место будущей схватки плотно обступила толпа, яблоку упасть негде, мухе не пролететь. Тысячи глаз следили за ними, жаждая  увлекательного зрелища. От леса их отделяла  цепь вооруженных воинов. Несколько лучников  стояли в стороне   наготове.
Величайший, окруженный помощниками, занимал самое высокое почетное место, на круглом лице, похожем на маску,  застыла улыбка. Гэнн прикинул расстояние, метров пятнадцать, не больше. Что ж, будет им развлечение!
-  Возьмите мечи и будьте готовы, - процедил он сквозь зубы. Кармас удивленно на него посмотрел. Он собирался отказаться от схватки и умереть от стрелы или копья. Данна встрепенулась, бросив на землянина внимательный взгляд. Они разобрали оружие. Гэнн несколько раз взмахнул мечом, проверяя баланс, разогревая мышцы. По толпе пронесся восхищенный вздох. Лезвия почти не было  видно.  Землянин не стал ждать,   он взялся за рукоятку обратным хватом,  взмах руки, словно молния мелькнула в воздухе. В ту же секунду его  движение повторила Данна.
-  Пробивайтесь в лес! – крикнул Гэнн. Все-таки у файтеров была замечательная реакция. До  собравшихся только начало доходить, что что-то пошло не так, а  Кармас уже орудовал мечом, положив трех воинов, и открыв широкий проход.
Гэнн ринулся за ним,  успев перехватить две стрелы. На бегу расквасив нос подвернувшемуся  воину,  отобрал меч, сверкнула сталь, срубая врага. Данна не отставала,  подпрыгнула и  нанесла  пытавшемуся ее задержать копейщику оглушающий удар по голове. Сбив с ног следующего  воина и подхватив выпавшее оружие, она побежала вслед за мужчинами в лес.
Величайший Столп умер мгновенно. Меч землянина отнял у него жизнь, пробив сердце. Саркоджан,  сраженный мечом Данны,  из последних сил  обратился к Логусу.
-  Поход должен продолжиться,  собери отряд,  догони их. Поступи с ними по закону войны.
Это были его последние слова.
Охранники не были виноваты в смерти Харбуджинна, и его помощника,  однако    Орда неукоснительно и жестко придерживалась своих законов. Логус обязан был казнить каждого второго.
Вскоре  в кустах со сломанными спинами корчились пятнадцать несчастных, которым сегодня не повезло.
Отряд из пятидесяти всадников Логус повел по лесным тропам. Уйти от погони не смог бы ни один человек.

Отредактировано VICTOR (20-08-2014 08:01:16)