Интерлюдия. Финал.
Дождевые тучи низко нависли над волнами Спитхедского рейда. У горизонта серое небо сливалось со свинцовыми водами;  между ними висели, вытянувшись длинными кильватерными колоннами плоские туши броненосцев. Летняя погода не радовала - впрочем, наблюдателям, пристроившиеся возле лееров изящной яхты, это было не в новинку. Старая добрая Англия - туман, дождь, клетчатый твид… и броненосцы. И ещё золото, конечно - жёлтым металлом тускло блеснул брегет в руках одного из мужчин - того, что повыше, в высоком цилиндре и плаще-макинтоше. Второй, пониже, коренастый, с простоватым круглым лицом, стоял, заложив руки за спину - пальцы нервно тискали шафт дорогой, чёрного дерева, трости. Элегантность и вкус во всём - и в простом круглом набалдашнике из слоновой кости, отделанной скромным серебром, и в изящных линиях винтовых корветов, рисующихся вдали, за броненосной шеренгой  флота Её Величества.
- Что ж, сэр Рэндольф, - произнёс  тот, что в цилиндре, защёлкнув крышку брегета - вещица отозвалась мелодичным звоном. - как бы вы не протестовали против увеличения ассигнований на флот - после этих манёвров они, я полагаю, будут резко увеличены. Скептики собственными глазами убедились в том, что в данный момент британский флот не в состоянии не только надёжно блокировать чужое побережье, но и противостоять чужому флоту возле своих собственных берегов!
- Не согласен с вами, сэр Артур. - отозвался тот, кого назвали сэром Рэндольфом. - Последние манёвры, если что и доказали - так только то, что наши корабли устарели, и уже не соответствуют тем задачам, которые предстоит решать флоту. Французы из «молодой школы» оказались правы - в условиях применения парового броненосного флота блокада побережья противника невозможна. «Родней» и два крейсера, игравшие за французов, сумели прорваться в море и «перерезать» океанские коммуникации. Будь это не манёвры, а настоящая война - они бы уже сеяли панику среди прибрежных жителей и налагали бы контрибуции на порты западной Шотландии. .Так что вам, в Адмиралтействе стоит подумать не о строительстве новых бронированных коробок, а о том - что они, собственно, собираются строить? Ваши броненосцы, дорогой Артур, потребляют слишком много угля - а оперативно пополнять запасы в открытом море моряки, оказывается, ещё не научились. Я уж не говорю о том, какие мытарства выпали командам наших миноносцев и торпедных канонерок -  они совершенно измотаны постоянной болтанкой в открытом море, минимум треть кораблей нуждается в долгом ремонте. В то же время команды миноносцев "противника" прекрасно проводили время в базе и могли атаковать блокирующий флот когда им вздумается. Вспомните доклады командиров кораблей блокирующего флота - они издёргались, ночей не спали, ожидая во всякую минуту торпедной атаки. В итоге, уже через несколько дней команды броненосцев из-за бессонницы превратились в натуральных живых мертвецов, а офицеры до того истрепали себе нервы, что совершали абсолютно непростительные ошибки при маневрировании. Остаётся только удивляться, что наши «большие мальчики» не перетопили друг друга таранами!
- У королевы много! * - тонко улыбнулся сэр Артур. - Впрочем, не стану спорить - кое-какие из наших скелетов повылезали из шкафов и вдоволь нагремелись костями.  Да, проекты наших броненосцев небезупречны - низкобортные башенные «Адмиралы», наша надежда, как оказалось, сильно страдают от волнения - причём несколько раз оказывалось, что боковая и килевая качка столь сильны так сильна, что эти корабли вовсе  не могли эффективно использовать орудия во время боя -если только вообще смогли бы применить их в таких условиях. Признаться, я не удивлён - на башенных кораблях орудия главного калибра расположены так близко к ватерлинии, что это создаёт совершенно ненормальные условия  у дульных срезов носовых орудий.  - они зарываются в пену волн, захлёстывающих полубак. Так что, признаюсь честно - Адмиралтейство уже не возлагает особых надежд на достраивающиеся «Нил» и «Санс Праейль». Вы правы, лорд Рэндольф, нам нужны новые корабли, совсем другого типа.
- А это - снова деньги. - вздохнул усатый. - Радует хотя бы то, что первый морской лорд* осознаёт, в какую иллюзию превратилась наша военно-морская мощь. Я уж не говорю об артиллерии - взять хотя бы недавний позорный эпизод в устье Конго...

#* Традиция британского флота -  моряки провожали «свой» тонущий корабль своего флота фразой "У короля (королевы) много".
#** Первый морской лорд  -  глава Королевского ВМФ Великобритании и всех Военно-морских сил Великобритании. Также занимает пост Начальника военно-морского штаба.

Отредактировано Ромей (19-01-2015 14:49:14)

Рэндольф Черчилль согласно наклонил лобастую голову.
- Вы, как всегда, правы, милорд. Более того - именно благодаря расторопности нашего департамента «Комюс» оказался на месте и в нужное время - мы настояли, чтобы он преследовал русских от самого Гибралтара.
- Не сомневаюсь в вашем профессионализме. - морской лорд слегка поклонился собеседнику, не вынимая, впрочем, изо рта монументальной сигары. - Так  с вашего позволения продолжу.
Итак, русская канонерка вцепилась в хвост удирающей «Леопольдине» - это название бельгийской яхты - но догнать не сумела - ветер, как я уже упоминал, был благоприятный, а под парусами эта скорлупка даст фору даже миноносцу. Точнее, давала - сейчас то, что от неё осталось, догнивает на берегу Гвинейского залива. Русский клипер пошёл на перехват - и без труда изловил бы её, если бы за ним, как приклеенный, не следовал наш крейсер. Увидав «Комюс», яхта попыталась свернуть к нему, даже подняла британский флаг, но русский клипер упорно шел на пересечку курса. Учите - наш капитан понятия не имел ни о грузе яхты, ни об её пассажирах; знал только, что русские корабли направляются в конголезские воды с некоей секретной миссией.
Капитан «Комюса» оказался в крайне затруднительном положении - он, в отличие от русских, понятия не имел о том, что происходит, и вынужден был полагаться на удачу и собственную интуицию. И они его не подвели - я до сих пор не понимаю, как он решился открыть огонь по русскому клиперу. Но, так или иначе - «Разбойник» с самого начала боя получил серьёзные повреждения, потерял грот-мачту и половину своей артиллерии. На клипере начался пожар, и он был вынужден отвернуть к югу, уходя от нашего корабля. Яхта к тому моменту уже шла на ост, в сторону побережья - стоило прозвучать первым выстрелам, как залор у капитана «Леопольдины» улетучился, и он решил, похоже, выброситься на берег и спасаться от русских снарядов посуху. Впрочем, пока снаряды ему не грозили - клипер, пылая с носа до кормы, уходил, и «Комюс» прибавил оборотов, чтобы догнать и добить подранка. Сам крейсер получил только лёгкие повреждения - пара пробоин выше ватерлинии, разбитый вельбот в счёт не идут.
- Помнится, вы ругали нашу корабельную артиллерию? - перебил собеседника сэр Рэндольф. - значит, не так всё и скверно, как может показаться?
- Увы, именно так. - вздохнул морской лорд. - «Разбойник» - клипер старой постройки, и орудия на нём тоже изрядно устарели. И когда в игру вступили крупповские стволы русской канонерки…
- Она-то откуда там взялась? - удивился лорд Рэндольф. - вы, кажется, говорили, что яхте удалось оторваться от погони?
- Это как раз и входит в число загадок, друг мой. - пожал плечами Худ. - И дело, поверьте, не в беспроволочном телеграфе - откуда русским было знаь, куда повернёт яхта? Судя по рапорту капитана крейсера, к тому моменту русские должны были давно уже потерять свою добычу из виду.
- Значит, не потеряли. - буркнул сэр Рэндольф. Хорошо, запишем в разряд загадок. Что же было дальше?
- А дальше с «Комюса» заметили, что яхта взяла с зюёту и прибавила парусов. И догадались, что «Кореец» наконец-то явился, хоть и к шапочному разбору - и теперь снова пытается перехватить яхту. Что оставалось командиру крейсера? Он скомандовал поворот - надо было выручать бельгийцев.
- Но русская канонерка оказалась, как я понимаю,  крепким орешком?
- Увы - сокрушённо вздохнул Худ. - «Комюсу» пришлось жарко с первых же залпов - будто на «Корейце» вместо дальномера стоял спиритический хрустальный шар. Капитан маневрировал, пытаясь вырваться из накрытий, но ничего не помогало - русские канониры угадывали все манёвры нашего корабля с какой-то мистической точностью. Уже через полчаса «Комюс» примерил на себя шкуру избитого снарядами клипера - лишившись двух мачт и дымовой трубы, он отстреливался из двух уцелевших орудий, причём без всякого толку - снаряды ложились с большим недолётом. А клипер, между прочим, зевать не собирался - русские, потушив пожар, легли на обратный курс и подтягивались к месту боя. Видимо, русский беспроволочный телеграф не был выведен из строя нашими снарядами, потому что на клипере, похоже, прекрасно представляли себе ситуацию - и пошли не на гром выстрелов а взяли к осту, чтобы попытаться в очередной раз перехватить «Леопольдину», Однако было уже поздно - вконец перепуганный бельгийский капитан, вместо того, чтобы прорываться под берегом под всеми парусами, предпочёл выкинуться на камни. И к тому времени, как к яхте подошёл русский клипер, и команда и пассажиры были уже на берегу.
- И - отнюдь не с пустыми руками. - добавил, кивнув, лорд Рэндольф. - Поверьте, дорогой друг, то, что они сумели вывезти на своих шлюпках, окупило бы потерю не одного «Комюса».
- В общем, избитый до неузнаваемости крейсер едва-едва доковылял до Мадейры. - закончил рассказ морской лорд. - Разбойнику, как я уже говорил, тоже досталось, но русские корабли повели себя более чем странно. Вместо того, чтобы следовать в Рио-де-Жанейро - там они могли надеяться быстро отремонтировать клипер - отряд разделился: «Разбойник пополз себе в Бразилию, а канонерка на всех парах побежала обратно - в Тенерифе и дальше, в Европу. На островах Зелёного мыса русские оказались на три дня раньше «Комюса» - наш агент, который, разумеется, знать ничего не знал, ещё изрядно удивился, поскольку ему был известен приказ командиру крейсера не спускать глаз с русских кораблей. «Кореец» забункеровался и не стал задерживаться в порту лишнего дня - и не зря, поскольку не прошло и суток, как на рейд вполз бедняга «Комюс». Вид у него был самый жалкий; кроме ужасающих разрушений,  треть команды была выбита русскими снарядами, однако приз - то, что пытались перехватить русские вместе с «Леопольдиной» -  надёжно покоился в трюмах крейсера. Вместе с пассажирами, кстати - на яхте оказался известный бельгийский авантюрист и делец ван дер Стрейкер. Именно он настоял на том, чтобы его багаж был передан на британский военный корабль.
- Ах, как неосторожно - покачал головой сэр Рэндольф. - Что стоило русской канонерке перехватить их на пути к Тенерифе? «Комюс», как я понял, был на тот момент совершенно небоеспособен?

Как раз там через Атлантику чуть не ближе чем д островов Зелёного мыса. И широты спокойные. если уголь есть - не проблема.