Виктор Шардов, канонир второго ранга, один из моих знакомых по флотской службе. Неплохой парень, и убеждённый патриот… Что он здесь делает?
- Что ты здесь делаешь? - озвучил я вопрос.
- Работаю. Как, полагаю, и ты - отозвался бывший товарищ по службе. - Неожиданная встреча, Косой.
Хмм… Не слишком дружелюбный настрой. Ну, по крайней мере пушки придерживают…
- В бандиты подался, что ли? - осведомился я.
- …Скорее, в пираты - произнёс он.
- Не лучший выбор карьеры, но это твоя жизнь. Не буду спрашивать, что здесь делают пираты, но поживиться вам здесь нечем, а вот по зубам можете получить запросто. За домом стоит наш корабль, и с энергией у меня всё отлично, так что нас двоих - я кивнул в сторону Кугры - более чем достаточно, чтобы мало не показалось. За сохранение жизни тоже не поручусь, Кугра хоть и бьёт точнее большинства своих сородичей, но - ты знаешь хаоситов…
Шардов задумчиво кивнул.
- Поговорим? - предложил он.
- Ну, если ты не спешишь… - хмыкнул я.
- Спешу, но полчасика на разговор со старым знакомым найдётся…

- Ну и капитан Сторк порекомендовал меня. Не буду хвастаться, но ты сам знаешь, что щитовик я хороший, так что меня взяли. На тот момент я бы и на скверные условия согласился, но оказалось, что это вообще удачная работа - завершил я свой рассказ о том, как оказался на текущем должности. - Ну а тут удобное место для офиса курьерской и транспортной конторы, сам понимаешь… Так и живу потихоньку, сдал на первый ранг. У нас тут и ещё один наш есть, Яков Жмень.
Шардов кивнул.
- Понятно. И что думаешь о Шалихаре?..
Я скривился.
- Не напоминай… Тоскливо на душе. За новостями слежу, Сопротивление на ладан дышит, похоже… Ты лучше сам расскажи, как до такой жизни докатился. Понимаю, обстоятельства, но от тебя не ожидал, скорее решил бы, что ты где-то с Сопротивлением партизанишь.
Канонир помедлил, внимательно глядя на меня и что-то прикидывая.
- Ну, как тебе сказать… - наконец, произнёс он. - Родине служить можно по разному.
- Ты что, на Безопасность работал? - я поднял бровь. Не удивительно, но неожиданно…
Виктор слегка улыбнулся.
- Нет, не работал. Хотя после поражения уже познакомился с некоторыми… Просто Сопротивление чувствует себя лучше, чем можно решить по новостям. И я родину не брошу.
- Хм. Так ты в экспроприации на благо повстанцев решил удариться, значит?
- Можно так сказать - кивнул он. - Было, как оказалось, кое-что подготовлено на такой слуй.
- Надо же - хмыкнул я. - Я думал, это пустые слухи. Ну, желаю удачи, что тут скажешь… Хотя буду честным, в успех не верю. И здесь вам в любом случае ничего не обломится - я уже сказал. Нам на жизнь хватает, но богатством и не пахнет, все деньги в деле. И за то, что есть, будем драться.
Шардов вновь кивнул.
- Я бы позвал с собой, но раз у тебя тут уже срослось… - он бросил взгляд на стоящую рядом, за звукоизолирующим барьером, Кугру. - Не одобряю, но могу понять.
- Если что - она просто юнга подшефная - заметил я. - Источник проблем и поводов схватиться за лицо. Ну, ладно… Рад бы чем-то помочь, но на практике могу только пожелать удачи. И если кто-то попытается экспроприироваться нас… Ну, ты представляешь.
Старый знакомый в очередной раз кивнул.
- Советую в ближайшее время не соваться в город - сообщил он. - Его как раз… Экспроприируют.
- Понятно - кивнул я. Я подозревал нечто подобное, когда увидел разумных с оружием…
За капитана, находящуюся где-то в городе, признаться, я не слишком переживал - они с Драргом запросто проскользнут незамеченными мимо любых неприятностей.
Виктор встал со скамейки.
- Ладно, тебе тоже удачи. Глядишь, ещё встретимся… И - лучше никому не рассказывай…
- Я что, дурак? - даже обиделся я. - Помочь я может и не могу, но вредить точно не собираюсь. Да и насчёт помочь… Как знать, как ещё всё обернётся.
Виктор вернулся к своей компании, терпеливо ожидавшей его всё это время, что-то им сказал, и они направились прочь.
- О чём вы говорили? - немедленно осведомилась Кугра, стоило мне убрать звукоизоляцию.
- Действительно - согласился из здания очень недовольный Яков. - Хорошо, конечно, что обошлось без боя, но…
- Ну извини - хмыкнул я, ничуть не чувствуя себя виноватым, хотя прекрасно понимаю, каково бедняге целителю, оторванному от самого интересного. - Но бери пример со своей дамы - она не жалуется, хотя ты здесь человек военный. Ситуация была боевая, знаешь ли.
- Понимаю - буркнул он. - Но ты не ответил на вопрос.
- Это был Виктор Шардов, канонир с Синей Касатки, если сам не узнал.
Нахмурившись, целитель отрицательно покачал головой.
- Я с другими экипажами почти не знаком, только с теми, что в турнирах участвовали. Наш, значит?..
- Угу. Поговорили, как дошли до жизни такой, и разошлись мирно… А так могли бы и ваши силы понадобиться.
- Причудливо ведёт судьба… - задумчиво произнёс Ассай.
Я кивнул.

Как мы незамедлительно выяснили из радиопередач, планету атаковал небольшой пиратский флот. Разбив внезапным точечным ударом довольно хлипкую планетарную оборону - всё же планета мирная, и такого никто не ожидал - они принялись грабить столицу и ещё пару городов побогаче. Всё как ожидалось…
Учитывая, что вскоре непременно нагрянет флот Торгового Альянса, который как раз на такой случай и существует, времени у пиратов мало, так что они целенаправленно вычищают самые богатые объекты - банки, ювелирки, и тому подобное. В итоге нам, как и большинству населения, мало что угрожает - налётчикам попросту некогда отвлекаться, добыча и своя шкура важнее. Напиться и покутить постараются позже, и на другой планете… Скорее всего, даже не на Горе - подозреваю, по итогам им решат профилактически вломить.
Хотя, конечно, без дураков вряд ли обойдётся.

Всё же пираты слишком увлеклись. Пара мелких групп добралась даже до нас, и, как я и обещал, получили по зубам. Вооружённые идиоты, не больше того… Впрочем, те, кто поумнее и поопасней в принципе не попёрлись бы сюда.

Пиратский рейд закончился неожиданно, когда у планеты появился фамильный корабль. Герцога Джозеф ор Вестник славы де Гирзанг не ожидал никто - ни пираты, ни местные власти…
В любом случае, он быстро перебил или вынудил капитулировать всех пиратов, кроме пары кораблей, отбывших с добычей раньше, однако это было ещё не концом истории. Когда кэп и кок вернулись, они принесли с собой новости.
- Герцог намеревается прибрать планету к рукам? - ожидаемо хмыкнул всё ещё пребывающий в скверном настроении Яков. - Такая возможность… Вопрос только в том, как он сумел оказаться здесь так вовремя. Если, конечно, не организовал всё сам…
- Его сиятельство утверждает, что "направлялся сюда, дабы уточнить текущую ситуацию с беспорядками и оказать помощь", и удачно совпало - сообщила капитан. - Сейчас он "помогает ликвидировать остатки пиратского отребья, укрывающиеся в городе и его окрестностях", а по факту - берёт столицу под свой контроль. Скорее всего, и другие его корабли скоро появятся… Нельзя сказать наверняка, причастен ли он к атаке, но ситуация для него сложилась очень удачная. Надеюсь, она не станет неудачной для нас…

В отличие от "Блистательного" графа Олио, "Вестник славы" герцога был не в классе яхты, а наиболее распространённым вариантом фамильных кораблей - линкором. Значительно крупнее обычных человеческих линкоров, он обладал не только огромной энерговооружённостью, но и соответствующей грузоподъёмностью, так что солдат на его борту было более чем достаточно, чтобы взять город - и всю планету по совместительству - под контроль в считаные часы.
А затем наступил неожиданный финал.

На следующее утро было объявлено о торжественным мероприятиях по поводу успешной защиты планеты и её перехода под прямое управление герцога. Новый правитель с остатком городской администрации - официально часть их убили пираты, но всем было очевидно, кто на самом деле приложил руку к устранению несговорчивых и "ненадёжных" - устроил банкет в лучшем ресторане города.
Там всё и произошло.
Ближе к окончанию банкета на собравшихся в ресторане напали неизвестные; похоже, им помогли официанты, да и в целом операция была подготовлена заранее, поскольку всё прошло поразительно гладко. Не знаю подробностей, но судя по всему, в еду добавили какое-то снотворное, нейтрализовав графа и энергетов из его охраны. А затем… Ну, затем было самое интересное. Организовавшие это авантюристы угнали высадивший большуючасть состава реликтовый корабль, как-то заставив аристо сыграть свою роль. Неслыханная дерзость, заслуживающая бурных аплодисментов… и я подозреваю, кто к ней причастен.
С таким козырем у них действительно есть шанс, если его правильно разыграть…

В общем, по итогам всего этого планета замерла в странной ситуации. Как оказалось, полностью оформить переподчинение планеты от властей торговой гильдии аристократической власти герцог - скорее всего, уже покойный - не успел, и хотя его войска остались на планете, но вскоре прибыли корабли торгового альянса.
А затем и наследник герцога со своим флотом.

- Полагаю, нам больше нечего делать на этой планете - сообщила капитан. - Слишком опасно, и слишком мало толка. Да и большая часть целей здесь достигнута…
- Что с домом и землёй? - осведомился я.
- Оставляем. В дальнейшем можно будет попытаться продать, но это не так важно.
Я кивнул. То, что её цель не бизнес и не деньги, было понятно давно.
- Как у нас с финансами? - это уже Уинкинсон.
- Оставшиеся на счёте средства снимем в другом представительстве банка, но в любом случае на руках у нас достаточно, чтобы создать новый офис. Или на замену корпуса корабля.
Гном кивнул.
- Это хорошо. Тогда, наверное, не будем тянуть, а то того и глядишь палить начнут…

В общем-то, всей нашей команде "собраться - только подпоясаться". В этом городе и на этой планете нас, по большому счёту, не держало ничего - кроме наработанных связей и репутации. Но раз глава предприятия сказала… Личными знакомствами и отношениями никто так и не обзавёлся, если не считать Ассая и Якова, но у последнего - с другим членом экипажа.
- Сперва снова наведаемся на Солли и заберём деньги, а затем - в сферу Зион…

В драпаньи с планеты мы были не одиноки; эфир был полон кораблей. Флоты торгового альянса и герцогства, само собой, но помимо них - множество простых гражданских… и не только простых гражданских. Криминал, скорее всего, тоже предпочтёт переждать турбулентные времена либо на дне, либо на другой планете.
Часть отбывающих флоты задерживали; кого-то пропускали дальше, некоторых отправляли обратно… Многие оставались на месте под прицелом. Нам вряд ли что-то грозит, но смысла связываться и проверять это нет, так что решение капитана проскочить незаметно я мог лишь приветствовать.

С мастерством капитана и плотностью транспортного потока проскочили мы без инцидентов, и без происшествий добрались до Солли. Оттуда, однако, отбыли не сразу; общим решением было попробовать сперва поискать попутный груз или пассажиров. Даже если деньги и не главное, они всё равно нужны, а такой спешки, чтобы гнать порожняком, нет.

Клиент был полуросликом, но довольно необычным: по манере поведения он походил скорее на гнома. Скорее всего, основная причина - молодость, но по моим наблюдениям даже дети полуросликов обладают некоей врождённой степенностью, коей у нашего пассажира не наблюдалось. Зато он с явным удовольствием обсуждал с пастырем технику, с Ассаем - музыку и различные истории, с Драргом - спорт… Очень живой и приятный в общении юноша, я так скажу. Он отправлялся в какой-то университет, учиться на инженера, чтобы впоследствии поддерживать семейную ферму.
Пожалуй, единственным членом экипажа, с которым хоббит - эм, то бишь полурослик - не общался, была Кугра. Он её явно боялся, а у самой юнги это вызывало странную смесь удовлетворения с обидой. Ну, она всё-таки женщана, а для женщин не знать, чего они на самом деле хотят, совершенно нормально… Не то, чтобы мужчины в этом были намного лучше.

- Приготовиться ко входу в Хаос - сообщил Ассай. В пределах сферы стычек мы благополучно избегали, но в Хаосе возможны любые сюрпризы… как в прошлый раз, например.

Мы преодолели половину дистанции до соседней сферы, когда вдруг освещение погасло; через секунду включилось аварийное, а из коммуникатора послышался голос капитана.
- Внимание экипажу: корабль вошёл в аномалию. Доступ к астралу ограничен, переходим на альтернативное энергообеспечение.
Ну ёж колючий!.. Не одно, так другое… Я поспешил изменить конфигурацию щитов, ощущая оскудение энерговода. Придётся пока ограничиться более экономной версией, и надеяться, что на нас никто не нападёт… Эльфийский алтарь хорош, но вот в таких ситуациях понимаешь, что стоило хотя бы небольшое резервное ядро поставить…
Аккумуляторы у нас есть, но небольшие, так что сейчас по должностным обязанностям корабль питают Кугра и Лао. Скорее всего, капитан для того и взяла хаоситку - подобные аномалии хоть и нечастое явление, но попадаются.

Большая часть доступной энергии уходила на жизнеобеспечение и двигатель, но мы плыли медленно, и аномалия всё никак не кончалась; остаётся надеяться, что наши дамы выдержат. Хорошо ещё, что верный идеалам своего бога Уинкинсон старался заменить максимум систем на механику и электрику, расходующие меньше энергии, чем стандартные, а то и вовсе обходящиеся без неё.
Капитана даже приказала убрать щиты, оставив только защиту от Хаоса, но аномальная зона всё никак не заканчивалась. Кугра признаков усталости пока не выказывала, а вот Лао начала сдавать; Ассай вызвался заменить её, чтобы дать девушке передышку, но его способность выдавать энергию очень ограниченна: дрейки, как и эльфы, запитываются в основном от астрала, просто способны не только выкачивать энергию, но и довольно много её запасать в своём теле. Скорее аккумулятор, чем генератор…
Чтобы сэкономить ещё немного, мы отключили систему внутренней связи, которую наш гном не успел заменить на электрический телефон, и собрались в кают-компании; заодно это позволило отключить жизнеобеспечение кают и пассажирского отсека.
- Нас вызывают по радио - неожиданно сообщил Ассай. - Судя по названию судна - хаоситы…

Крошечное судёнышко хаоситов имело на борту всего двоих членов экипажа; по сути, это был их аналог рыбацкой лодки, так что даже наличие на борту радиопередатчика было довольно удивительным. В любом случае, для нас это было удачно - и передатчик, и малый размер. Будь их побольше, скорее всего попытались бы нас ограбить, как минимум, а с двумя мы справились бы даже в текущем состоянии, и рогатые это прекрасно понимали.
В общем, они предложили отбуксировать нас за пределы аномалии - за небольшую плату - на что капитан согласилась.

Грёбаную аномалию мы покинули только через пару часов; всё же очень удачно нам попались эти рыбаки… Или правильнее "охотники"? В любом случае, эта пара немолодых хаоситов нам изрядно помогла.
Когда мы выдали им вознаграждение - взяли продуктами - один из хаоситов осведомился, не хотим ли мы купить ядро корабля. Учитывая, что из всего содержимого разграбленных кораблей именно ядра хаоситам наименее полезны, попытка загнать остаток выглядит вполне логично, но могут и просто пытаться заманить… Всё же предложение было интересным, так что в итоге капитан с участием Кугры договорилась с рогатыми, что мы подождём их с грузом поблизости, на одном небольшом корабле; капитан была уверена, что если они попытаются нас надуть и прийти группой, или на слишком крупном судне, она сможет это засечь и вовремя смыться. С маскировкой у хаоситов обычно обстоит не многим лучше, чем с точностью.

Рыбаки не обманули. Небольшой потрёпаный курьер с полудюжиной экипажа притащил малое ядро, вполне возможно, что с этого же корабля, и пока Уинкинсон изучал его, наши экипажи изучали друг друга.
Я обратил внимание, что один из хаоситов, широкоплечий здоровяк с раздвоенными рогами и одетый в нечто вроде двойного кожаного передника поверх коротких штанов и кожаный же нагрудник, очень уж сосредоточился на Кугре.
- Я хочу эту женщину - неожиданно сообщил он, указывая на Кугру. Взгляды нашего экипажа немедленно срестились на мне, и хаосит не упустил этого из виду.
- Ты не в моём вкусе - сообщила Кугра и внаглую спряталась за мной. Ну ё моё, я уже знаю, что сейчас услышу…
- Вызываю на поединок за эту женщину!
Я потёр виски. Он меня не разочаровал… Прямолинейность и предсказуемость, блин.
Мне от этого не легче, впрочем.
- Для начала - сможешь ли ты с ней совладать, вообще? - вздохнул я, поскольку от меня явно ожидали ответа. - Она же уже сказала, что ты ей не нравишься, так что с этим нужно будет что-то делать. И вообще она сама себе хозяйка… минус контракт. Кугра?
Рогатая продолжала напоказ прятаться за мной; вот зараза… Почему я всё за тебя должен решать?
- И в любом случае, я не вижу смысла за неё драться - я от этого ничего не выигрываю - добавил я. - У нас традиции другие, знаете ли.
- Ставлю ядро против женщины - немедленно сообщил хаосит. - Ядро дороже.
Именно этот момент выбрал пастырь, чтобы появиться.
- Я проверил. Ядро хорошее, рабочее, рекомендую брать за умеренную плату.