Лётный рынок, один из трёх больших рынков планетарной столицы, внушал уважение. Не только размером - вполне сравнимым с маленьким городом - и не только тем, что здесь каким-то немыслимым образом удавалось поддерживать порядок и низкий уровень краж, но в первую очередь тем, что здесь можно было купить практически что угодно. Я видел даже клетку с живым молодым драконом, н-да…
Хотя в целом гигантское пространство рынка было разделено на зоны, специализирующиеся на определённых группах товаров (и то тут, то там можно увидеть таблички со схемой рынка), разделение не было категорично-строгим, так что мелкие лавочки, торгующие всякой всячиной, можно было встретить и тут, и там. На самом деле, на Шалихаре было нечто подобное, но… Именно что "нечто подобное". У нас всё было сущестсвенно скромнее… Всё же Шалихар находился в стороне от крупных торговых путей, и на наших рынках была представлена по большей части собственная продукция, плюс кое-что от соседей. Учитывая активно развивающуюся промышленность, нам хватала с избытком, и рынки тоже всегда были активны, но… Сравнивать сложно.
В настоящий момент мы находились на рынке с пастырем и капитаном. Кэп высматривает, где можно запастись продуктами и прочими припасами подешевле и покачественнее, а Уинкинсон уже нашёл что-то для своего департамента в прошлый визит и попросил сопровождения, так что кэп решила соединить. Драрг традиционно собирает информацию о местном криминале, так что участвовать не смог, но нас троих должно быть более чем достаточно, хотя гном и предупредил, что интересующая его лавка запчастей довольно сомнительная, так что лучше быть настороже. Впрочем, достаточно продемонстрировать, что мы способны за себя постоять и хотим честно приобрести товар - вряд ли станут нарываться…
В любом случае, пока что мы неспешно двигались по рынку, и, кажется, любопытно было всем. Множество товаров и одеяний, множество народов, рас и видов… Больше всего было орков - что вдвойне неудивительно, поскольку мы были неподалёку от сектора животноводства - но попадались буквально все. Опа… Если глаза мне не изменяют, я только что видел даже настоящего сатира.
Гномы предлагали детали для разнообразных бытовых и профессиональных механизмов, а так же услуги по ремонту и наладке; эльфы - украшения, косметику и одежду; цверги -- оружие и доспехи; и все остальные - всё остальное…
Я видел, как в заведение предсказательницы-дрейка входили шаисса и полурослик; очень странная пара, но по поведению мало отличающаяся от нашей корабельной пары голубков.
Я видел, как гоблин командует троицей орков в несколько раз больше его размером, и те поспешно выполняют все указания.
Я видел, как человек покупает подарки эльфийке… Эм, вот это лучше пропустить.
В общем, здесь можно было увидеть всё, даже то, что я предпочёл бы не видеть.

- Разве это не продуктовая зона?.. - пробормотал Уинкинсон, глядя в клетку, в которой свернулся огромный зверь.
- Не совсем, это фермерский рынок - отозвался я. - И это тоже продукция сельского хозяйства.
Чешуйчатая зверюга в несколько метров длиной продолжала спать, игнорируя зевак. Разведение драконов - вполне себе развитый бизнес на многих мирах, включая и этот… Их шкуры всё ещё пользуются стабильным спросом, как и изделия из них, хотя с развитием металлургии бизнес на драконах изрядно уступил позиции металлургическим комбинатам. Впрочем, у продукции драконоводства всё ещё сохраняются некоторые преимущества перед металлами, так что свою нишу они сохраняют уверенно, и вряд ли это изменится в ближайшие десятилетия.
Взять хотя бы пожарных - на Шалихаре стандартная группа состояла из двух-трёх спасателей в огнеупорном снаряжении из шкуры огненного дракона, и дрессировщика с подотчётным водяным драконом. Очень эффективная команда.
Странно, к слову, но драконы встречаются на разных планетах, и даже в разных сферах, хотя способностей к эфирным путешествиям за ними замечено не было. Впрочем, это вообще странные звери - взять хотя бы то, насколько различаются породы, сохраняя возможность скрещивания… Или то, что это единственное известное животное со способностями энергета, пусть и не полноценными.
Я помедлил возле клетки. У детского дома, где я вырос, было своё хозяйство и свой водяной дракон. Не выращенный на ферме, а отловленный диким, но уже много лет - не один десяток даже - живущий при хозяйстве, так что вполне смирный. Некоторым из нас удавалось не только кататься на нём, но даже внаглую тягать за хобот, используя его в качестве водомёта… весело было.
Если подумать, те, кому это удавалось, все попали во флотское училище… Наглость и самоуверенность сыграли роль, видимо.
Я слегка улыбнулся.

Кэп по пути лишь делала заметки по ценам, так что к интересующей пастыря точке мы подошли с пустыми руками. Хм… "Приём металлолома, покупка и продажа подержанных запчастей". Видимо, одна из точек, где разбирают и продают угон…
Владельцами точки были странно похожие друг на друга - если добавить одному ширины плеч и доспех, а другому сбрить бороду - гном и цверг, подозрительно изучавшие нашу компанию.
- Мастер Талох дал мне знать, что у вас есть хороший движок для нашего курьера - сразу взял быка за рога пастырь. - Я хочу купить его за приемлемую цену.
- …Мы продаём только подержаные детали - сообщил гном. Наш гном пожал плечами.
- Да хоть элементы головоломок или лом на переплавку… пожалуй, последнее даже лучше, дешевле будет.
- …Нет, лом на переплавку мы только покупаем - ответил хозяин. - Но да, у нас есть кое-что для двигателей. Пройдём на склад, я покажу…
Гномы вышли из комнаты, а мы остались ожидать их возвращения - в компании с подозрительным цвергом и парой недружелюбных орков.
- Как думаете, кэп, чем закончится вся эта суета с пророчеством? - негромко осведомился я, частично чтобы убить время, ожидая возвращения пастыря, но что важнее, чтобы наконец-то начать налаживать общение.
- Скорее всего, примерно тем, что и было предсказано - отозвалась она. - Вопрос в другом: что именно хотят выиграть дрейки?
- Сохранение своей позиции? - предположил я. - Хотя это довольно странно, с нынешней раздробленностью им удобнее оставаться в стороне, чем при формировании крупного государства… Возможно, у них есть свой кандидат на роль исполнителя пророчества?
- Возможно, но маловероятно - отозвалась София. - Во всяком случае, напрямую. Они всегда предпочитали действовать из тени, так что более вероятно, что и сейчас от этого не откажутся. Хотя вполне возможно, что их кандидат - не дрейк, а кто-то с советником-дрейком в экипаже.
Почти как у нас… Правда, наш дрейк появился не с капитаном, а со мной, да и в целом подталкивать к чему-то не пытается, просто делает своё дело…
- Значит, вы всё-таки считаете, что из этого пророчества действительно что-то получится…
- Уже получилось - заметила капитан. - Взять хотя бы смену власти на Горе. Всё это взаимосвязано. Пророчество уже выполнило часть своих целей и продолжает их выполнять, и для всех это возможность добиться своих целей.
- Мои цели несколько более приземлённы… - пробормотал я. - Но, возможно, возможность будет и для них.
Я собирался перейти на следующую партию вопросов, более близкую к цели, но тут вернулся Уинкинсон и принялся обсуждать с капитаном дополнительные закупки и оплату.
В итоге мы выплатили часть вперёд и заказали доставку к офису; всё прошло на удивление гладко, учитывая изначальные опасения пастыря. Оставалось купить припасы и возвращаться…

Всё-таки рынки на великом торговом пути поразительно оживлённые и насыщенные… всем. Всевозможные товары и всевозможные посетители… Разнообразие присутствует даже в самом вроде бы обычном, припасах для кухни.
Хотя основной набор продуктов присутствует неизменным практически во всём обитаемом космосе - по крайней мере, на планетах людей и полуросликов - но на многих планетах, если не на всех, есть и что-то своё. Кое-что так и не отличишь - к примеру, уже разделаное мясо что одного, что другого животного обычно различается на вид слабо - но различные фрукты, овощи и специи зачастую имеют запоминающийся и необычный вид. Вроде нашего Шалихарского двуглавого перца, к примеру…
А здесь на рынке была представлена помимо обычных продуктов и экзотика со множества планет. Слава энергетике, позволяющей сохранять продукты свежими…
В любом случае, вид всего этого разнообразия снова напомнил мне о детстве. Всё необычно и интересно…
Хм. Я кое-что вспомнил… У меня была мечта… нет, мечтой это даже не назвать; скорее, желание, повидать и попробовать всё, что есть интересного в мирах. "Запишись в армию, повидай мир"… Н-да. В принципе, сейчас я имею возможность этим заниматься…
Пусть даже в данном конкретном случае - играя роль транспорта. Уинкинсон решил съэкономить, воспользовавшись моими щитами… ещё одна причина, почему захватил с собой меня. Сифон я в город брать не стал, слишком велик шанс напороться на стражу, но капитан справлялась с задачей энергообеспечения ничуть не хуже - и вдобавок приятнее. Прогуливаемся, держу Софию за руку, за нами на диске щита плывут покупки… Как оказалось, сама кэп этого не умеет - ну да, подобный мобильный щит хоть и несложная штука, но и не простая. Даже профессиональный щитовик третьего ранга может не владеть…
В любом случае, мне это нравилось.
- Приятная прогулка в приятной компании - что может быть лучше? - заметил я вслух.
- Я мог бы назвать варианты - усмехнулся Уинкинсон - но это будет неуместно.
София явно не испытывала дискомфорта, и в целом это прекрасная возможность, но… Тут нужно быть очень осторожным.

Увы, настрой моих спутников не затягивать и прямиком вернуться в офис оставлял мне мало возможностей. Впрочем, конфеты дама приняла благосклонно… Уинкинсону я тоже предложил из вежливости, но он отказался.
- Кэп, если не секрет, почему вы сейчас здесь с нами? - осведомился я. - Не только же для того, чтобы доставлять мне удовольствие своей компанией, или служить батарейкой.
- Я хотела лично взглянуть на всё, да и на всякий случай… И, к слову, можешь называть меня по имени. Я привыкла к неформальному общению.
- С удовольствием - кивнул я. - Хотя в боевой обстановке "кэп" быстрее… Но у нас сейчас не она, к счастью.
- Воистину так - согласилась София.

У меня <i>определённо</i> есть ощутимый прогресс… А если вспомнить байки о том, что у эльфов ухаживание может длиться лет десять, так и вовсе отличный.
Впрочем, я в такое не верю - в этом случае полуэльфов бы не существовало, ни один мужчина не выдержит такого издевательства.

Естественно, мы не проделали весь путь пешком. Пастырь захватил с собой раскладной велосипед для нас с Софией… снова будто в детстве оказался.

Довольно романтичная обстановка "двое на одном велосипеде" - плюс гном - внезапно оказалась разрушена. Впереди показалась крыша здания офиса, когда я вдруг ощутил нечто непонятное, но странно знакомое - я определённо уже испытывал это чувство…
…перед предыдущими внезапными неприятностями.
Несколько секунд, и капитан тоже насторожилась. Мы переглянулись, и она жестом указала остановиться, и когда я опустил платформу с грузом на землю, спрыгнула, намереваясь отправиться на разведку. Неприятно отправлять одну женщину, но с её способностями к маскировке это самое разумное… И ведь даже прикрыть не могу…
Видимо, мои чувства отразились у меня на лице, поскольку София похлопала меня по руке, прежде чем исчезнуть.

Она вернулась считанные минуты спустя.
- Срочно отбываем.
В спешке едва не пришлось бросить покупки, но к счастью мы были уже достаточно близко к кораблю, чтобы я сумел выжать достаточно энергии на транспортировку.

- Они забрали Лао!..
Яков был вне себя, и я его понимал. Неизвестные напали на наш офис, нокаутировали целителя, прежде чем он успел сообразить, что происходит, и похитили его женщину. И, подозреваю, если бы не появление спугнувшего их Ассая - а затем и наше - могло быть ещё хуже. Во всяком случае, навигатор утверждал, что как минимум один из них двигался к кораблю… скорее всего, намеревались вывести из строя, чтобы помешать их преследовать.
Что мы, разумеется, и намеревались сделать.
Капитан была в тихой и спокойной, но несомненно ярости, и остальная команда - ну, не разделяла эмоции, но испытывала свою версию. У Жменя, к примеру, доминировали чувство вины и безумная тревога за свою девушку, а у Кугры - смесь стыда и азарта: она нападение попросту проспала, и сейчас намеревалась исправить своё упущение.
- …благодарю, Арш. С меня причитается - произнесла кэп, проводившая радиопереговоры с кем-то из своих местных контактов, пока Ассай связывался с Драргом и корабль двигался в его направлении. София повернулась к набившейся в комнату связи команде. - Похоже, их корабль засекли. Мы поймаем этих кукмеков и вернём нашу канонира.
Все согласно кивнули, и переглянувшись, поспешили разойтись по своим постам, освобождая помещение, в котором стало слишком тесно.

Несмотря на спешку, Драрга мы всё-таки забрали; он воспользовался прокатным флаером и встретился с нами прямо в небе.
- Смотри на это позитивно, парень - сообщил он Якову. - У тебя появилась возможность спасти любимую девушку, представ перед ней героем… Редкий шанс!

Угу, так действительно лучше... Только без окончания