Честно говоря, повторить эту "банку" второй раз подряд я действительно не смог бы, но, как уже упоминалось, у меня был запас трюков на тот случай, если бы это не сработало. Всё-таки Кугра ещё молодая и неопытная…

Планета Куланг, один из узлов "Великого торгового пути", пусть и довольно незначительный - благодаря чему цены за стоянку вполне вменяемые. Тем не менее, это хорошее место для того, чтобы заработать, узнать новости… да много для чего, в том числе и приобрести репутацию для дальнейшей работы практически везде.
И один из методов нарабатывания репутации как раз был актуален: близилась Синяя Регата.
Многие миры Великого пути проводили свои регаты с цветными названиями; Синяя - одна из них. Пусть и не выделяющаяся на общем фоне, она всё же привлекала достаточно внимания, а победители могли рассчитывать на приток заказов грузов, почты и пассажиров; собственно, эти регаты и имитируют скоростную доставку с возникающими препятствиями. Вроде даже первую и проводили для выбора лучших среди претендентов на госзаказы…
В любом случае, капитан решила участвовать. По сути, "Коршун" изначально был заточен именно под подобные задачи, а после обновления алтаря мощность ещё возросла. На мой взгляд, шанс у нас был, хотя, конечно, у меня нет опыта в таких делах.

…
Восемь гномьих кораблей. Три эльфийских. Два корыта хаоситов. Представитель Странников. Ёж колючий, да тут даже фамильный корабль аристо участвует!
Когда я просмотрел список участников, мог лишь удручённо покачать головой. Конкуренты у нас подобрались серьёзные, мягко говоря.
Врочем, в прошлый раз победил человеческий корабль с человеческим же экипажем - профи рулят. Но у них был опыт…
С другой стороны, нам и не обязательно занимать первое место - достаточно одного из призовых.

Пока капитан занималась оформлением заявки, а Драрг - сбором информации об участниках, Кугра с мрачной целеустремлённостью принялась за тренировки и спарринги. Поражение её определённо задело… Яков, к слову, меня поблагодарил - от него хаоситка почти отстала, времени не оставалось… Хотя на экскурсии по городу всё же выделила.
Сам целитель, к слову, в своём спарринге незамедлительно сдался, заявив, что "не может бить даму". Скорее всего, если бы Драрг присутствовал, то заставил бы, но орка не было - собирал информацию в городе. А вот Лао устраивала спарринги с ней каждый день и с явным удовльствием; она хотела быть способной постоять за себя, если что. Да уж, ей полезно…
К слову, удалось подробно рассмотреть ногу хаоситки. Я бы сказал, у неё нечто среднее между ногой полурослика и раздвоенным копытом. Два толстых пальца с не менее толстыми невтягивающимися чёрными когтями, и твёрдая, но не до полной потери гибкости роговая подошва; сама стопа покороче, чем человеческая, но более широкая.

До регаты оставалось ещё больше месяца, аплатить нужно за каждый день стоянки, так что простаивать без дела мы не могли. К счастью, несмотря на конкуренцию, работы было достаточно; можно разве что отметить, что тренировки наших дам и мои пригодились, когда команда какого-то местного перевозчика пришла выяснять отношения после того, как капитан перехватила у них какую-то выгодную доставку. Впрочем, инцидент не заслуживает подробного описания… Самым примечательным оказались жалобы Уинкинсона на то, что он не любит беспокоить своего бога: ему пришлось вмешаться, чтобы упреждающе нейтрализовать огнестрел противника. После этого противникам - команде конкурента и пятерым рылам местного отребья, которое они наняли для большей "убедительности" - оказалось достаточно взгляда на Кугру и огоньки на посохе Лао, чтобы скукситься. Последняя, к слову, освоила метод усиления ударов, используемый хаоситкой…
В общем, жизнь шла довольно спокойно и размеренно.

В очередной визит на Куланг я узнал интересную новость: на Шалихаре начало действовать повстанческое движение. Парни прикончили одного из чиновников-ставленников новой власти и похитили собранные налоги; ну, приятно, что кто-то из наших не сдался, но сомневаюсь, что они долго продержатся…
К слову, про аристо. Наш конкурент в регате оказался довольно известной личностью: эксцентричный граф Олио путешествовал по известному и неизвестному космосу, составляя карты, путевые заметки, собирая легенды… в общем, занимался чем в голову взбредёт. В регате он участвовал тоже ради развлечения и новых впечатлений, но по отзывам граф привык всё делать на совесть и добиваться результатов. Хоть в бизнесе он и не конкурент, но призовых мест всего три, а с его кораблём шансы у него хорошие…
Фамильные корабли аристо вообще лучшие в флоте человечества. Несмотря на всё развитие наук, превзойти их так и не смогли верфи ни одного госудаства. Даже эльфы не пытаются спорить, что их корабли лучше… Обычно.
Реликвии времён древней "Империи" (которая на самом деле была Содружеством Систем, но "Империя" звучит внушительнее, видимо) не только обладают огромными огневой мощностью, прочностью и энергорезервом, но и способны к авторемонту, который и поддерживает их на ходу со времён развала "Империи" (повторюсь, на самом деле она Содружество, но раз уж общепринято такое название…). Вдобавок кое-какие мелкие модернизации владельцы тоже проводят, да и методы обучения энергетов не стоят на месте, так что со временем эта опора силы аристо скорее увеличивается в силе, чем устаревает.
Хреновы аристо.

По мнению капитана, которая за пару дней до регаты провела брифинг, нашими основными конкурентами были граф, эльфы, и прошлогодний победитель, Орай Орго. Гномы оставались тёмными лошадками - они и в бою самые неприятные противники из-за возможных фортелей - но вряд ли были серьёзными конкурентами, про хаоситов и говорить нечего… Рогатые при желании способны заставлять свои лоханки плыть очень быстро, да и атаковать конкурентов вполне способны, но капитан была уверена, что они нас попросту не найдут, да и задания на контрольных точках их задержат.
В общем, мы были готовы побороться за призовые места.

Раньше попросту не хватало огневой мощи Камушек-то немаленький, а корабли участвуют из разряда курьеров, скаутов и транспортников.
За указание пропущенных пробелов - благодарю.

Кто бы это ни сделал, они одним махом избавились от доброй четверти конкурентов. Разумеется, уничтоженый плывун был не единственной контрольной точкой, но те, на чьих путевых листах был отмечен он и кто не успел раньше, уже пролетают. Однако огневая мощь внушает уважение, камень был немаленький…
И чтобы не разделить его судьбу, нам следует постараться.

Не знаю, какие скелеты скрываются в шкафу Ассая - вряд ли их нет - но пока что склонен считать, что с навигатором нам повезло. Дрейк не только вычислял координаты и прокладывал курс; он обладал талантом, отсутствующим у большинства навигаторов. Он чувствовал течения эфира.
Мировой эфир - не аморфная неподвижная масса; как и в морях на планетах, в нём есть свои течения, шторма и штили. Однако если в море с ними научились разбираться, выяснив причины возникновения всего этого и научившись заблаговременно предсказывать изменения, с эфиром всё намного сложнее. Один только масштаб значительно всё усложняет… И в целом - рядом могут проходить потоки, текущие в противоположных направлениях. А на границах сфер влияние хаоса и вовсе делает попытки определить, что и как будет завтра, бессмысленными.
Вроде бы и древние эльфы, и "Империя" (ну, я уже говорил…) обладали некоторыми познаниями в области эфирной "погоды", но всё это оказалось утрачено… вроде бы. В любом случае, сейчас вместо чёткой и универсальной науки эфироплавателям остаётся полагаться на удачу, благоволение богов, и таланты навигаторов чувствовать эфир. Последнее встречается реже всего, но нам повезло.
Через щиты я имею некоторое представление о скорости "Коршуна", так что и без капитана с пастырем могу сказать, что благодаря точному контролю и подгадываню нужных течений мы получили до четвертной прибавки в скорости; весьма неплохо, особенно учитывая, что "Коршун" - курьер.
И тем не менее, если я не ошибался, нас нагоняли. Мощное оружие, мощные двигатели… Сдаётся мне, мы имеем дело с аристо. Я видел его корабль перед стартом; не линкор, скорее крупная яхта, но "Коршуна" размажет без особых усилий - фамильные корабли действительно значительно превосходят современные. Так что вся надежда скрытность, и капитана соответственно.

Всё-таки мы оторвались. Ну, если быть точным, наши курсы разошлись: определённо, следующая контрольная точка у нас была в разных местах, и они сочли невыгодным преследование… если вообще нас заметили.
Нашей следующей контрольной точкой значилось "Планетарная столица Зольдге, бар "Зелёный свет"". Учитывая, что "Зольдге" называлась как конкретная планета, так и содружество трёх систем, возникала небольшая путаница, но, полагаю, в том и соль. Реальные направления от нанимателей обычно именно так и выглядят…

Ещё на подлёте Ассай сообщил, что бары под названием "Зелёный свет" имеются в столицах двух из трёх планет. То ли он тут уже успел побывать, то ли ещё как-то выяснил, - всё-таки он ещё и офицер связи - но в любом случае перед нами был выбор; и в случае неправильного мы теряли не так уж мало времени.
Логично было бы предположить, что нам нужна столица конкретно <i>планеты</i> Зольдге, но это если устроители регаты решили обойтись без подвоха - а наличие ещё одного одноимённого бара могло говорить как раз об этом…
- Я думаю, организаторы будут подыгрывать своим - сообщил Ассай. Мы все собрались в кают-компании для небольшого совещания. - Взять хотя бы того некроманта, он из местных… Так что преимущество у тех, кто хорошо знает эти системы или может связаться и выяснить. Это даже честно, в общем-то.
- А пожалуй что и так - задумчиво согласился пастырь. - Было бы глупо местным упустить такую возможность и не сжульничать, и своим преимущество дать. Я бы точно не упустил.
Я хмыкнул и поинтересовался:
- А у нас случайно нет сведений по предыдущим победителям? Если большинство - из местных, то скорее всего подыгрывают.
- Хорошая мысль - кивнул дрейк. - Я запрошу, информация открытая.
Я кивнул.
Восемьдесят процентов… Показательно. Понятное дело, нет ничего удивительного, что местные чаще выигрывают в мелких местечковых соревнованиях, но в нашем случае это было серьёзным аргументом в пользу выбора курса. Так что - отправляемся к Аронгу, Зольдге будет вторым вариантом…
В етолице планеты Аронг, городе с одноимённым названием, было начало ночи, и, честно говоря, это вызывало сомнения в правильности места, не говоря о том, что усложняло поиск. Однако не слишком многочисленные, несмотря на столичный статус города, прохожие, немедленно испытывали желание помочь красивой женщине… Ну, и хмурый орк за её спиной тоже помогал.
Не уверен, зачем они прихватили с собой меня, но я был только за: чем больше возможностей держаться рядом с капитаном, тем лучше можно, по крайней мере, её изучить.

Искомый бар оказался в довольно странном месте - вроде и не окраина, но заныкан в каких-то закоулках, где и не догадаешься, что может быть подобное заведение. Удобно для испытания…
…А ещё его охраняли. Похоже, мы всё-таки правильно определили место, но сделали это не первыми… Трое гоблинов, два человека и шаис. Впрочем, из оружия вижу только дубинки… ну, плюс когти и клыки у мохнатого. Хотя по моему опыту у гоблинов всегда где-то заныканы ножи, как у их более цивилизованых сородичей всегда есть пояса с инструментами. В любом случае, наши силы я оцениваю как значительно превосходящие… хотя шаис может устроить неприятный сюрприз.
У мохнатых, как говорил лектор, "внутривидовое широкое генетическое разнообразие". Попросту, они как гномьи корабли - бывают разные, и могут выкинуть любой сюрприз… У них даже Прирождённые рождаются с той же вероятностью, как и Управляющие.
- Надо было Якова брать - вздохнул Драрг; капитан согласно кивнула. В первый момент я ощутил обиду, но затем до меня дошёл смысл фразы, и на губы наползла улыбка. Побить, чтобы пройти, а потом вылечить, чтобы не пропускали следующих участников регаты…

Впрочем, и так получилось неплохо… После того, как мы синхронно нейтрализовали людей и кошака - последнего я поймал в примерно такую же "банку", как и Кугру - гоблины, оценив угрозу, немедленно капитулировали. Капитан хотела им немного доплатить, чтобы они позвали кого-то посерьёзнее - или хотя бы побольше - но шпане понадобилось бы на это время, так что в итоге оставили, как есть.
"Контрольной точкой" оказался владелец неожиданно уютного внутри заведения; ему определённо тоже дали на лапу, но и с ним сложностей не возникло - как я уже отмечал, капитан и драрг могут быть очень убедительны…
Получив на лапу путевой лист, он тут же вернул его нам - уже с указанным следующим пунктом.
По словам владельца бара, мы опоздали не больше чем на полчаса; перед нами был всего один участник регаты. Ну что же - не идеально, но весьма неплохо…
"Коршун" забрал нас прямо с крыши заведения.