Обнаружить вроде бы пока не обнаружили, но двигались на сближение, а чем меньше дистанция, тем проще заметить. Из соображений всё той же незаметности капитан уменьшила ход, когда засекла их присутствие, но сейчас, убедившись, что они приближаются, мы снова ускорились. Кажется, в этот момент они нас засекли - во всяком случае, тоже ускорились - но мы всё-таки не просто так стали чемпионами регаты.
Или, попросту говоря, в искусстве драпать у нас мало соперников.
Мы не успели как следует оторваться, когда я засёк новую волну; на этот раз  - одиночный, довольно крупный корабль.
- …Жёлтая тревога - сообщила капитан. - Принят опознавательный сигнал пиратского корабля "Гром".
Знакомое название… Это корабль известного в здешних местах пирата, Анатолиса Паноптис. Входящего в список "претендентов на исполнение пророчества", к слову.
"Коршун" резко изменил направление. Похоже, капитан его опасается, и предпочла уйти в сторону, чтобы держаться подальше. Он двигался навстречу нашему предыдущему курсу, а сейчас мы обходили его по большой дуге.
Пока мы совершали этот маневр, я ощутил приближение предыдущей группы; курс "Грома" тоже изменился. Немного позже неизвестные пираты начали какой-то маневр, кажется, разворот, однако "Гром" атаковал - любимой техникой Лао, возмущением эфира, замедляющим корабли. Однако эта версия была значительно не масштабнее и не локализованной; она захватила огромную территорию вокруг атакующего корабля.
…Зацепив и нас…
…и сбивая маскировку.
Считаные секунды спустя я содрогнулся, воспринимая удар по щиту.
- Красная тревога! - сообщило оповещение. - Мы атакованы. Шанс победы незначительный, отступаем.
Ещё один залп; ухх… Силён. Но, по крайней мере, чувствую только грубую силу - похоже на огонь амулетных фиксированых орудий, запитанных от мощного ядра. Тяжело, но выдержать можно, у нас энергосистема тоже неплохая, а мои щиты эффективнее обычных.
Капитан сбросила маскировку, сосредоточившись на скорости и защите; однако противник не отставал. И, кажется, я ощутил волну от пары уничтоженных кораблей… Проклятье, из двух вариантов он решил преследовать нас.
Несмотря на больший размер и продолжающиеся атаки, "Гром" не отставал. Не зря у него такая внушительная репутация… Ходят даже слухи, что на нём стоит ядро реликтового корабля какого-то аристократа. И сейчас это утверждение выглядело похожим на правду…
Так. Что я могу сделать в этой ситуации?
Если подумать… Самым эффективным будет… Молиться. Всем богам, которые могут как-то помочь…
Мои щиты пока держались, но напор пирата не оставлял сомнений, что даже если выдержу я, в какой-то момент не выдержит наша энергосистема. Несмотря на её элитность в сравнении с большинством, тем более кораблей класса "Коршуна" - и даже "Грома" - эльфы никогда особо не гнались за мощностями и не полагались на них; однако сейчас большинство нашего экипажа не было эльфами. А в чистой мощи противник явно выигрывает, даже с учётом её не слишком эффективного использования… По сути, именно последнее позволяет нам пока держаться.
И ведь этот урод даже не предложил нам сдаться - просто пытается уничтожить…
Я принялся читать рекомендованные молитвы покровителям эфироплавателей…
…И ощутил появление ещё одного корабля. Неужто сработало?
- Косой, сможешь прикрыть торпеду? - оторвал меня от оценки изменения ситуации голос Уинкинсона из коммуникатора.
- Слишком мощные удары, автономный щит не выдержит - отозвался я. - Если ударит тем же, что и по нам, то ставь его, не ставь - разницы никакой. Даже я не могу обойти ограничения автономок…
- …Всё-таки сделайте, что сможете.
- Сделаю всё возможное.
Чтобы защищаться, нужно больше энергии, расходуя больше энергии на щиты, корабль замедляется, мы замедляемся - по нам чаще попадают… Замкнутый круг. Мы даже не пытались огрызаться в ответ: щиты у него хоть и стандартные, но тоже соответствующие, а атака - это опять же энергия… Единственный шанс - замедлить его торпедой и оторваться.
Новый удар… Дерьмо. Похоже, этот я не смог блокировать полностью. Вообще-то это нормально, какая-то часть энергии обычно проходит, для того корпуса и бронируются, но мы не можем позволить себе повреждения - они могут повлять на ход. Вся надежда, что идея пастыря сработает…
Уинкинсон хотел, чтобы капитан заамскировала заградительную торпеду, а я прикрыл от случайных попаданий; нам нет нужды в прямом попадании, достаточно задержать пирата и смыться. Шанс есть, но если торпеду засекут и собьют слишком рано, то в зоне нестабильности завязнем мы сами, и это уже кранты.
- Если повезёт, они отвлекутся на новый корабль… - произнёс я. Хотелось бы…
- Сообщение на канале общей связи - внезапно сообщил Ассаю. - Включаю.
- Его сиятельство граф Олио ор Блистательный де Гизамо приказывает пирату Анатолису Паноптис немедленно прекратить противозаконную деятельность и сдаться! - сообщил смутно знакомый голос. - В противном случае он будет уничтожен…
- Его крутейшество могучий пират Анатолис Паноптис ор Гром де Гора великодушно предлагает графу Олио ор Блистательный де Гизамо пройти на х*й - отозвался мужчина, определённо с борта Грома. - Убейся, аристо. Не так больно и стыдно будет.
- Вы выбрали смерть - отозвался первый голос. Сам граф, или кто-то из его помощников? Неважно, главное, это наш шанс…
Атаку аристо я не ощущал, но "Гром" слегка вздрогнул; определённо, это шанс… Торпеда пошла.
Детонация… Есть. Пират всё же заметил и сбил торпеду, но слишком поздно. Взрыв не нанёс ему урона, однако его скорость резко упала; а учитывая наличие на хвосте разозлённого аристо в фамильном корабле…
Дистанция между нами наконец принялась разрываться.

Пару часов спустя признаков преследования всё ещё не было; если пират и уцелел, ему определённо было не до нас. Однако драпали мы, что называется, "со всех ног", и это сказалось; при первой возможности потребуется ремонт. Пастырь вполне в состоянии провести его и в эфире, но не на ходу - а останавливаться всё же не стоило. Тем более, что и работа у нас срочная… Доставим письмо, тогда уже и подремонтируемся.
К счастью, новых неожиданных встреч в эфире у нас не было; мы благополучно добрались до Солли. И, что в других обстоятельства было бы досадно, а сейчас вызвало вздох облегчения, увольнительных в этот раз не дали.

Добрались до места мы действительно без неприятностей. На подходе местные подходили проверить, кто пожаловал, но лезть на рожон не стали - фамильный корабль исправно выполнял свою роль пугалки.
К сожалению, только эту роль он и был способен выполнить. Аристократы мало где пользуются популярностью, а пираты и вовсе их в большинстве своём ненавидят, так что для ведения переговоров граф, или его вассалы, не годился; потому письмо и доставляли мы, хоть и с ним в сопровождении, а не он сам. Интересно, к слову, как аристо уговорили на это… Хотя если судить по отзывам о графе, он мог бы и сам вызваться.

Не знаю, чего именно я ожидал, но порт выглядел вполне обычно и немного провинциально - существенно лучше, чем можно предположить при словах "пиратское логово". В принципе, мы приземлились в планетарной столице - но это был, по сути, единственный крупный город на планете. Относительно крупный.
Хотя чётких законов здесь не было, их с успехом заменяли обычаи и правила поведения; к счастью для новичков в этих делах, коими мы являлись - даже Ассая сюда ещё не заносило - наниматель выдал нам брошюру с описаниями этих обычаев, которую вся команда проштудировала по пути. В целом всё просто и ожидаемо, но лучше выучить заранее - меньше проблем. Самое забавное, что в отличие от "цивилизованной" планеты полуросликов, здесь наша хаоситка могла чувствовать себя почти как дома: правила поведения отличались не слишком. В первую очередь - "не уверен в своих силах - не нарывайся"…
Хотя во всё той же брошюре утверждалось, что основные городские зоны безопасны, на встречу мы отправились всей командой. Не только для надёжности, чтобы местные не нарывались, но и для демонстрации силы, если придётся вести переговоры. Вернее даже, не силы, а того, что мы тоже кое-что из себя представляем - местная версия почётной делегации. Понятное дело, все с оружием; скорее всего, на месте разоружат, но в городе ходить без оружия почти неприлично. Почти все, кого мы видели, двигаясь по нужному адресу, носили и холодное оружие и стрелковое, иногда нескольких видов. Причём если разные виды стрелкового оружия понятно, необходимость - неизвестно, на какого жреца можно напороться - и, скажем пару сабля-нож я могу понять, но некоторые типы меня удивили: взять, к примеру, какого-то зеленоволосого парня без стрелкового оружия, но с тремя мечами на поясе. Или меланхолично жевавшего соломинку мужчину, у которого на шее сидела девочка в широкополой шляпе, а за спиной висел здоровенный тубус с кучей одинаковых мечей… Странная публика, в общем.

…Кажется, я понял, чего хочу.
Особняк Джакомо Олиньери, адресата послания, был… Клёвым. Трёхъэтажный дом, не слишком большой, но и маленьким не назвать; без излишней вычурности, но хорошо отделаный как снаружи, так и внутри; неплохой сад; и, главное, обслуга. Женская, и весьма привлекательная, даже шаисса хорошо смотрится, хотя я и не любитель мохнатых - мне как-то человечки и эльфийки ближе… В числе здешних служанок были и те, и те.
Я представил капитана в наряде служанки. "Да, хозяин, чего прикажете"… Гм.
Не-ет. Не стоит об этом думать… Во всяком случае сейчас, в обстановке, которая может перейти в боевую. Возможно, когда останусь один в своей каюте…
Как бы там ни было. Как я и подозревал, охрана из пары цвергов, хаосита, и человека (жреца, похоже, но чьего именно - я не понял) предложила нам разоружиться, но довольно вежливо, и обыскивать не стали; похоже, это скорее формальность, хотя жрец и прочитал молитву своему покровителю, призывающую предупредить о дурных намерениях и оградить от угрозы. Есть у меня подозрение, что служанки не только работу по дому могут делать, но тем больше хочется самому обзавестись таким же…
К слову, хозяин, похоже, был поклонником эльфийского искусства: образцы можно было видеть то тут, то там. Помимо самих эльфиек (на мой взгляд, это вообще лучшее достижение эльфов за всю историю), в доме были декоративные растения, картины, и даже статуи. Блин, богато живёт, засранец…
Я ожидал, что хозяин встретится с одной Софией, вызвав её к себе, однако вместо этого он вышел к нам в гостиную, где мы ожидали, пока он закончит какие-то свои дела и освободится.
Хозяин появился довольным и обнажённым по пояс, в одних широких полотняных штанах. Кажется, я понимаю, чем он был так занят…
С саблей, тем не менее.
- У вас ко мне письмо? - осведомился доккальв, изучая нас; его взгляд похотливо прошёлся по капитану. Вот кобель, всё ему мало… Уважаю.
София кивнула и протянула конверт, выйдя из окружения своей команды. Вместо Олиньери письмо приняла женщина-доккальв; провела по нему ладонью, внимательно изучила, затем вскрыла конверт и извлекла лист бумаги с текстом; повторила процедуру с ним, и только после этого передала хозяину.
Эльф, читая послание, поморщился, затем поднял бровь, затем задумался… Определённо, в карты он играет не очень.
- Новости вы принесли… Неоднозначные, да - наконец, произнёс хозяин. - Нужно крепко подумать, прежде чем действовать или отвечать. Приглашаю пока что отобедать.

Видимо, гостей он принимать любил, а уровень нашей потенциальной угрозы снизился  до незначительного, поскольку "отобедать" мы устроились все вместе в большой столовой комнате. Нет, понятное дело, при хозяине было пара персон охраны плюс служанки, но всё же будь мы врагами… Ну, для нас всех хорошо, что мы таковыми не являемся. По крайней мере, пока.
К слову, после похотливого взгляда доккальва я следил за капитаном - на всякий случай лучше быть готовым её прикрыть, мало ли что этому кобелю взбредёт в голову - поэтому обратил внимание на её странную реакцию при входе в столовую. Всего на миг, но она буквально застыла всем телом, словно шокированая; почти сразу же оправилась, так что скорее всего это осталось незамеченным другими, но я был уверен, что мне не показалось. Хмм… Что это было?

- Что скажете о моём хозяйстве? - осведомился хозяин, откусывая кусок мяса с сыром и зеленью.
- Я вижу, вы интересуетесь искусством… нашего народа? - осведомилась капитан.
- О? Какая редкость услышать о "нашем" народе - хмыкнул доккальв. - Обычно ваша сторона считает нас разными народами.
- Я симпатизирую идеям смешения - ответила София.
- Ну, они мне просто нравятся - сообщил хозяин. - Я не пытаюсь выставить себя знатоком или ценителем, просто подбирал то, что хорошо смотрится и дорого стоит, а потом как-то увлёкся коллекционированием.… Что покрасивее - в дом, что подороже - в заначку на будущее. Фас заинтересовало что-то конкретное, или сам факт?
- И то, и то - сообщила кэп. - Просто, если глаза меня не обманывают, кое-что в вашем доме создано руками моих родственников… Странными путями ведёт судьба, не находите?
- Ещё как нахожу - кивнул хозяин. - Нахожу и прибираю к рукам, хе-хе…

Soul Eater, на самом деле