*   *   *

           - Здравствуй, великан! – прошептала Ольга, прижавшись к дереву. Это был интуитивный жест, почему-то потянуло, почему-то захотелось «принять» в себя энергию древнего мощного дерева. Девушка прикрыла глаза. Да, она родилась двадцать первого марта, в единственный день весеннего равноденствия, которым, по гороскопам друидов, управляет дуб… А дуб – символ Перуна… Забавно? А, может быть, это все какие-то знаки, непонятные ей по незнанию этой реальности? 
          «Так. Расслабилась, расчувствовалась. Достаточно. Лирику в сторону! Что там в задании матрон-поляниц сказано? Найти дуб, в нем взять муку и испечь хлеб. Ясно дело: мешок с мукой стоять на виду не будет. Следовательно: ищем дупло, нишу, «развилку» из веток, где муку не достанет сырость или дождь» - Ольга подняла голову вверх и присвистнула – самая нижняя ветвь находилась на высоте, превышающей ее рост раза в три, - «Ну вот и объяснение наличия веретена в котомке; кошек, как у скалолазов у меня нет, а лазать по деревьям не обучена. Принимаемся за дело!»
          Девушка удобно расположилась под деревом, вытряхнула все принадлежности для прядения, прикинула, что в  данном случае ей нужна нить потолще. Когда, по ее разумению, ниток было достаточно, Ольга направилась к молодой поросли, нужно было наломать перекладин и подобрать жердины из сваленных деревьев для самодельной лестницы. Побродив немного по бурелому, ей удалось найти необходимые, на первый взгляд, достаточно крепкие деревца. Прикрутить намертво спряденными нитями перекладины не составило труда, и Ольга с удовлетворением посмотрела на детище рук своих.
         «Ну-с… Получилось! Испробуем!..» - девушка готова была приставить лестницу-самоделку к стволу дуба и взмыть спешно вверх, но остановилась - что-то она упустила! Присела и еще раз осмотрела вещи из котомок: кудели осталось еще четверть от того, что было, молоко явно не для хлеба, а для чего? В голову не приходило никкой умной мысли, и она осторожно поставила крынку с молоком, старательно проверив, чтобы та не опрокинулась …
        «Ладно. Потом додумаю. Нужно лестницу испытать!» - и Ольга решила действовать, как говорят, «методом тыка». Она привязала к «рожкам» лестницы веревки, чтобы можно было ее затянуть наверх и проложить тропку по дубу, если очередная ветвь исполина окажется высоко и не получиться влезть на нее обычным путем. Лук и стрелы она решила взять. Мало ли что там наверху ее ждет. И нитки тоже.
          Лестница скрипела, охала и слегка прогибалась, но вес девушки «терпела», и та постепенно влезала все выше и выше, пытаясь усмирить страх перед этими звуками и высотой. Наконец руки опустились на мощную ветку, что могла соревноваться по толщине с любым самостоятельным деревом. Еще миг и Ольга уселась.
           Удобно, прям роскошно!
           Тут и лежать можно!
            Девушка присела на корточки и осторожно выпрямилась, ветвь даже не шелохнулась, словно была справно срубленным полом в многоэтажке. Оставалось втащить лестницу. Попыхтев, затянула и уложила рядом. Теперь нужно осмотреться. Дупла или ниши с этой стороны не наблюдалось. Соседняя ветвь была далековата для прыжка, и Ольга, уложив лестницу, переползла на нее. Так она исследовала нижние ветки дуба, нигде не обнаружив тайника. Время бежало быстро, солнце уже «стояло» часов на шесть и вот-вот грозилось нырнуть за кроны деревьев,а предстоял еще спуск и к ночлегу нужно одготовиться основательно. Здесь не было даже намека на стоянку, как на тропе, по которой Ольга пришла в деревню поляниц.
            «Ну спущусь, ну разведу костерчик, ну проведу бессонную ночь поддерживая огонь, вымотаюсь с неривычки… Еще и зверь какой забредет… Лучше тут останусь! Кожушок со мною, сяду спиной к столу, не свалюсь вниз! А так хоть часть пути да пройдена! Еще чуть повыше влезу, неплохой задел на утро будет»
           Одолев до темноты пару веток, Ольга остановилась. Сумерки мешали точно укладывать лестницу, да и немного, но стволы попались более узкие, чем первые. Для ночлега место оказалось удачным: с краю росли молодые веточки почти под самой стеной основного ствола, а место, куда умостилась Ольга оказалось без сучков. Положив на колени лук и колчан, немного еще поелозив пятой точкой, Ольга наконец-то расслабилась – сказалась усталость от гимнастических упражнений.
             Ночь прошла относительно спокойно, утренние заморозки прекратились недели две назад, но спать сидя девушка не привыкла, потому изредко просыпалась. Лес еще беспокоил диковатым поухиванием сов, странными шелестом, жутковатым поскрипыванием деревьев. Как оказалось, это все были цветочки, по сравнению с шумом, возникшим вверху, почти над головой, когда ночь отступила, а рассвет еще не настал, лишь мрак развеялся и предметы выступили темными, немного расплывчатыми контурами.
           - Ш-ш-ш… - сверху посыпалась листва. Ольга распахнула глаза и прислушалась.
           - Цив… - и тишина.
           Потом опять в той же последовательности, лишь разница – к Ольге медленно и неумолимо приближалось нечто… Она быстро поднялась и положила стрелу, направив лук в сторону шума. Потом сделала несколько шагов по ветке, отступив от ствола, и замерла. выжидая: с этого расстояния ее выстрел убьет любое мелкое животное.
          Наверху опять раздался шорох и абсолютно незнакомый звук, нечто среднее между тонким свистом и шипением…
          Опять посыпался редкий мусор.
           Несколько сухих и обломанных листиков пролетели перед глазами девушки, зацепив ее нос. Она махнула головой, оставшись в боевой стойке, сохраняя натяжение тетивы…
          «Нечто» приближалось.
           - Цив…
           - Ш-ш-ш…
           Перед замершей в ожидании Ольгой, метрах двух, из листвы вынырнула голова размером… Словом размер не имел значения, как и зверь, который одним видом вызвал в душе девушки панику, омерзение и животный ужас…
           Это был змей, змея, хладнокровное, то есть животное, с которым житель города двадцать первого века в повседневности столкнуться никак не мог, разве что в книгах, на картинках. А вот потому и будь он даже размером с ладонь, реакция на него была бы точно такой же.
           Паника кричала Ольге: « Беги!»
           Ужас и омерзение же опутали ноги невидимыми нитями.
           И только инстинкт сработал верно – девушка замерла и не спускала глаз со змея, который медленно-медленно, словно испытывал ее на терпение, переползал вниз кольцами длинного тела, шириною в локоть (Ольга давно уже стала применять эту меру). Время остановилось, а перед глазами девушки все перекатывалась блестящая кожа животного.
          «Ничего себе эксклюзивный чемоданчик с трэш-кошелечком…» - выдохнула Ольга, когда хвост наконец-то исчез внизу. Она расслабила побелевшие от напряжения пальцы и опустилась, присела. Больше она не спала, ожидая возвращения змеи домой. Так и встретила день, очень сомневаясь в своих силах, уговаривая, что теперь-то ей ничего уже не грозит в путешествии наверх: змеи и змеи-детеныши рядом, кажется, не живут.
           Ольга прошла по ветке дуба и в просвет между листвою постаралась осмотреть округу, особенно землю, целью поиска был большой змей, которого в невысокой траве она смогла б обнаружить. Девушка понимала, что «зверюга» весьма быстро передвигается, и, не в пример ей, легко вползет на дерево, но нужно же было себя как-то успокоить-обмануть? Вот и осматривала окрестности, машинально приметив странный белесый дымок, запомнив расположение – тринадцать часов по солнцу, проверила все крепления на лестнице, приступила к прерванному ночью занятию. Теперь она все время себя подгоняла, боясь внезапного возвращения змея, у которого ей еще предстояло утащить пару жменей зерна.
             «Интересно, а зверюга не поползет за мною по следу? У змей есть нюх, как у собак?» - развлекалась девушка вопросами, на которые не имела ответов. Но они ее стимулировали шевелиться быстрее. И через пару «пролетов» из ветвей она была вознаграждена.
             Сначала запахло сыростью и гнилью, потом, когда Ольга влезла полностью на сук, в стволе зазияло темное отверстие, почти в ее рост. Не надеясь на школьные знания, Ольга решила предварительно постучать по дереву, вдруг там детеныши-змейки дремлют? Пусть и маленькие, но мамаша внушала своими размерами осторожность.
             Стук раз. Стук два. В ответ тишина и кузнечики поют внизу. Лезть внутрь ой как не хотелось!
            «Никогда б не узнала, что чего-то боюсь! Обычная темная дырка! Ну ты, Ольга, и трусиха! Шевелись, а то мамаша-папаша явиться, тогда уже ускорение будет ни к чему! Тебе еще спускаться!»
            Страхи и ужасы в воображении Ольги мешали ей сосредоточиться, но заставили ее войти вовнутрь. Чтобы привыкли глаза к темноте, она повернулась спиной к проему, прислонилась к стене и прикрыла глаза. Посчитав до двадцати, девушка распахнула и всмотрелась. Дупло было огромным, скорее всего именно здесь спал зверюга. «Потолок» терялся в темноте, ее он и не интересовал: кроме вездесущей паутины там и быть ничего не может. Мешок с зерном стоял у дальней стены, обнаружив его, Ольга сразу представила, как бы ей пришлось обходить змея вчера, и поблагодарила… Перуна, дуб, что отказалась от этой мысли. Насыпав зерна в подол рубашки, завязала узелки, посетовав, что не прихватила с собою никакого мешка, девушка направилась к выходу и неожиданно обо что-то зацепилась ногой.
            Она упала, поднялась и потерла ушибленную коленку. Пришлось разгрести труху, чтобы рассмотреть. Это был небольшой сундучок. Ольга покрутила его со всех сторон, выставив на свет, но открывать не решалась.
           «Любопытство не порок» - уговаривала она себя, - «Только о нем ведь ни слова матушки-поляницы не говорили. И что делать? Вдруг там нужное мне? А вдруг я нарушу скрытное-задуманное? А если это проверка на честность? Так. Я его все же положу на место. Потому что нет ничего на свете незаменимого, только жизнь не вечна, ничем ее не подменить. Не буду его брать, не буду смотреть даже, что в нем спрятано!»
             Спуск отнял у девушки последние силы, но она, подхватив котомки, аккуратно пересыпав зерно, поспешила от дуба в сторону, где приметила дымок. Идти на восток было уже поздно. А предыдущая ночь заставляла ее мечтать о нормальном постое в компании и общении с человеком.
         
*   *   *