Не так-то просто оказалось отыскать в этих густонаселённых краях уединённое место. Выбрали низменный заросший мысок, равноудалённый от двух береговых деревушек и, как понадеялись, невидимый ни из одной из них. И, не рыбой единой жив человек, не сухарями и орехами, а ещё и мясом. На охоту Веник отправился с Хомом, потому что Пуп хромой. Подстрелили они что-то вроде нутрии килограммов на десять, а когда вернулись, застали свою «пленницу» коротко подстриженной и бледной – то есть часть загара была отмыта.
- У неё глисты, - доложил Пуп. – Напоил пижмой.
- Не переборщил? Отрава же!
- Пуп меру знает, - улыбнулся «оленевод». - Мэг показывал всем членам разведывательных партий. И смотрел как собирать аптечки.
Хом закончил снимать с добычи шкурку и бросил девчонке, жестом показав, чтобы выскоблила. Подал скребок из лодочного ремкомплекта.
- Отставить! – распорядился Шеф. - Пуп выскоблит. А ты сопроводи её – пусть местных корешков и трав надёргает – хочу похлёбку сварганить. Сумеешь объяснить знаками?
- Так точно! – отобрав у незнакомки и шкуру и скребок, Хом затеял пантомиму, а Веник принялся прилаживать над костром чугунный котёл на железной дужке – разведгруппы всегда экипировали по высшему разряду.
- Удалось с ней поговорить? – спросил Веник нарезая мясо.
- Мало. Совсем другие слова. И боится. А ты отбивных пожаришь?
- Ага. Пока мясо будет вариться.
Какое-то время работали молча, а потом вернулись собиратели с полной корзинкой растительной пищи.
- Вот это вкусное, - протянул Хом похожий на морковку хвостик.
- Что? Немытым пробовал? – нахмурился Шеф. – Завари-ка и ты себе пижму. Блин! Учишь вас, учишь, а всё как от стенки горох!
Девчонка изумлённо взирала на творящиеся вокруг странности – Дух Воды вымыл бледно-розовый корешок, выскоблил его ножом и только потом захрустел. Задумчиво понюхал ботву: - Удачно мы сюда зашли, - объявил он во всеуслышание. – Это точно морковь. Отсюда – задача. Выкопать с комом земли и довезти до дому в живом виде, чтобы дождаться семян.
Хом полез в лодку за горшком и лопатой.

***

На этом месте простояли несколько дней. Рае, как звали нового члена команды, нездоровилось. Время занимали разговорами – изучали незнакомый язык. Заодно расспрашивали о здешнем житье-бытье и про всякие обычаи. В общем-то, картинка оказалась простой – в среднем селения отстоят друг от друга на день ходьбы и все земли считаются чьими-то. Лучшие участки расположены на берегу, потому что тут можно бить копьём рыбу. Высоко ценятся пещеры. Племена нападают друг на друга из-за охотничьих угодий, из-за того, что кто-то прокрался к берегу и порыбачил на чужой земле, за те же пещеры могут и поубивать друг друга.
Но иногда живут мирно, даже в гости приходят. Угощают соседей, меняются девушками.
Можно ли получить девушку в обмен на что-нибудь из вещей, она не знает – такого обычая тут нет. Зато могут отдать просто так за хорошего охотника, потому что иначе всё равно сбежит.
Велико ли это озеро она не знает. И никто не знает, потому что его никто не обошёл. Ходил ли кто-то искать свободных мест? Ходили. Везде всё занято.
Словом, допрос языка дал довольно много важной информации. Веник даже начал прикидывать, сможет ли он вывезти отсюда ещё кого-нибудь. В этой-то лодке – без проблем, но её предстоит оставить ниже длинного переката на реке, а потом двумя экипажами возвращаться вместе с Серым. То есть – уже всемером. В швертбот, пожалуй, и вдевятером поместятся, но это предел.
То есть – стоит попробовать купить кого-нибудь из людей. Обменять, например, на тот же котёл. Вооружать местных ножами или топорами не хотелось категорически.
- Пуп! У тебя всё ещё нет своей женщины?
- Нет, конечно. Я ведь хромой.
- Ты мне эти предрассудки бросай. Верхом на олене или в лодке это значения не имеет. Поедем сватать тебе невесту. Рая! Ты не знаешь кого-нибудь в этих местах, чтобы и собой пригожая, и без мужика?
- У Аис охотник погиб. Она хорошая и даже сын  есть. Уже ходит.
- В вашем посёлке?
- Нет. Там, - девчонка махнула рукой на запад вдоль берега.

Причалили в сторонке от деревни, когда стемнело и перед хижинами погасли костры. Тихонько подкрались на вёслах, высадили Раю с котлом и принялись ждать.
Вернулась девушка скоро, привела молодуху с малышом и принесла обратно котёл. Расспрашивать о подробностях Веник не стал – он правил прочь от берега. Лодку заметно качает, освещение скудное – некогда отвлекаться. Мытьё, стрижку и изгнание глистов провели на старом месте – местные его так и не приметили и не пришли ругаться по поводу самовольного вторжения чужаков. А, может быть это спорная пограничная территория и сейчас, в сытное летнее время, никому не хочется нарываться на скандал?
Больше задерживаться в этом месте Веник не посчитал нужным – и без того ясно, что будущее Чёрное море пока – пресноводное озеро. Никакого пути в мировой океан отсюда нет, как нет и пути в Грецию за маслинами или в Италию за содой. Сюда стоит приходить за людьми – вдовы с детьми его вполне устраивают. И ботаников нужно будет послать – как-то он не слишком много времени уделял вопросу о растительной пище. А тут – такое богатство! Кроме моркови они прихватили ещё и траву, формой напоминающую деревце с мясистыми листьями, по вкусу созвучными капусте. Возможно – её далёкий предок.
До устья нужной реки без проблем добрались под парусом, а вот вверх по течению намахались веслами до одури. Ниже порогов их ждал Серый. При нём – трактор и сани-волокуша.
- Жалко хороший швертбот бросать, - сказал он, самодовольно улыбаясь. – А с местными я поладил. Два горшка, удочка с железным крючком – и они перестали наскакивать. Опять же трактор их несколько озадачил. Пришлось даже покатать вождя. Но ему не понравилось. Говорит, что ногами быстрее.
При помощи местных охотников лодку вытащили из воды и заволокли на сани. Потом по суше двигались целых трое суток, объезжая промоины. Да и просто медленно ездит их трактор – ведь коробки скоростей к нему не приделали.
Выше порогов ждали катамаран и второй швертбот – трактор нужно было вернуть на ферму. С ним, погруженным на катамаран, опять ползли с черепашьей скоростью – тащили на канате. Иногда выручал ветер, но буксировка за парусником, если ветер не попутный – та ещё задачка. До фермы добрались только в конце сентября, а тут, едва освободились от трактора, к грузу добавилось несколько мешков с зерном – кое-что выросло и было собрано. К тому же «фермеры» поставили себе саманную хатку, крытую соломой – планировалось, что они тут и перезимуют.
До дому добрались только в октябре, наработавшимися до упада, в твёрдой уверенности, что на этом маршруте без моторки становится совсем тошно. И соли не привезли, потому что некуда её было грузить – зимой на оленях сгоняют, потому что на эту осень запас имелся.

Новостей в посёлке было много. Самая главная из них родилась, когда отец мотался по югам – лежала на сгибе Ленкиного локтя и смотрела. Пришлось осторожно брать на руки и знакомиться. Ничего так – обошлось без рёва. В общем – в жизнь Веника вошла ещё одна любимая.
Вьючный караван, как всегда привёз с севера жир. А разведгруппа, обследовавшая реку, текущую на север, покрутилась в тамошних извилистых руслах, впадающих одно в другое, и добралась до устья Оки. Ни в какую Каму они не попали. Лёха с Кыпом снова не нашли водного пути на запад. Ни зимой, бродя по льду, ни летом, мотаясь по всем озёрам и ручьям на берестянке.
Из Перьми пришла моторка - привезла больше тонны латуни и сообщение о том, что теплоход на перенёс дальней дороги. То есть он дошёл до конечного пункта, но в таком состоянии, что его сразу вытащили на берег. По пути он стал давать течи, которые непрерывно конопатили. На бортах стали расходиться стыки досок, а бимсы принялись вылезать из пазов, норовя свалиться. Чтобы всё это не развалилось, пришлось связывать верхние концы шпангоутов канатами и стягивать их скруткой. А разошедшиеся стыки досок заколачивали накладками сверху. Все эти мероприятия позволили добраться до Перми, потому что мотор тянул хорошо и двигались быстро. Когда подкрепление в столицу Урала прибыло, то вместо двенадцати жителей нашло на месте около полусотни – в пещерах вдоль Чусовой обитало несколько племён, мимо которых Веник с Ленкой в своё время проскочили. Вот они и наведывались в гости, да как-то и засиделись в тепле и при рыбном обилии. Такие неудобства, как короткие стрижки и обязательное мытьё их не остановили.
От оленеводов пришла весть, что племя Вора двинулось на восток по тундростепи с расчётом повернуть осенью на юг – чай не промахнутся мимо Камы, а там и Пермь отыщут. А не отыщут – просто перезимуют и снова примутся за поиски. Но сено на Урале собирались приготовить. Благо – рук хватает, косы есть, а народ там поддаётся убеждению.