К концу октября вернулись последние, посланные в дальние странствия – Мэг и Толян, ушедшие вместе с соледобытчиками, оставались в хижине на берегу реки довольно долго. Шеф велел изучать травы. Некогда стройная фигурка девушки была теперь заметно мягче, и даже животик наметился.
- Вень! Толян попросил, чтобы им с Мэгги выделили комнатку, потому что у них всё серьёзно, - прошептала Ленка на ушко «Великому и Ужасному», когда они устраивались вечером на нарах в одной из спален общего дома.
- Ну? И?
– Сказала, что обойдутся. Здесь у многих серьёзно. А это правда, что руды осталось всего года на два? А из чего будем делать железо?
- На какое-то время нам и пирита хватит. В следующем году Петя попробует оценить, сколько его там. Они с Фухом гоняли в те места – похоже, что придётся копать землю, причём много. Но железо из него плавить сложнее, чем из болотной руды. И добывать будет труднее. Там придётся ставить другой посёлок, чтобы не возить сотни тонн грузов каждый год. А ещё я завтра собираюсь провести большой доклад по географии – заготовки нынче завершили рано. И содокладчики прибыли. Как думаешь, сможем мы развесить нашу карту по стене в столовой?
- Её придётся боком поворачивать, севером налево, - хмыкнула Ленка. – После ужина второй смены. А что те оленеводы, которые уходили на восток, рассказывали? Дошли они до Урала?
- До большой реки дошли. Испугались, что заблудятся и вернулись. На обратном пути запутались в речках, бросили лодку и топали пешком, пока не отыскали наше «шоссе». Насилу выбрались. Образцы минералов, ясное дело, потеряли. Дорожные пометки привезли совершенно бестолковые. Хорошо, хоть сами вернулись.

***

- Итак, в это лето нам удалось узнать кое-что новое из местной географии, - Веник оглядел аудиторию, собравшуюся в столовой – пришли почти все, отчего свободных мест на лавках не было. – До сих пор мы знали только окрестности тропы, проложенной мамонтами из южной степи до тундростепи на севере. Теперь, когда группа Аона спустилась ниже по реке текущей в южном направлении, выяснилось, что она перестаёт делаться шире, то есть на протяжении многих дней пути не принимает в себя притоков. На её берегах всё та же степь, но ширина пойменного леса и прибрежных зарослей делается шире. Живущие там люди недружелюбны – они прогоняли наших товарищей отовсюду, где бы те ни пристали к берегу. Их язык непонятен. Признаков гор или скальных выходов ни разу не отмечено. Вывод – это направление для нас пока бесперспективно, поскольку не обещает возможности найти медную руду. Во всяком случае, до создания судна с машиной, способного двигаться против течения.
Есть ли вопросы?
- Шеф! А под парусом? Мы же на деревяшке под ним очень хорошо дошли обратно с большим грузом – воскликнул Лёха. - Не слишком утомительно.
- Очень хочется? – улыбнулся Веник.
- Очень. Там тепло, там яблоки. И, если мы на Русской равнине, то где-то там Крым. А ещё Кавказ и Балканы. Просто до них нужно дойти.
- Ну, если так хочется, готовь предложения. Только без фантастики. Ещё вопросы? – Шеф обвёл взглядом аудиторию. – Тогда кратко о второй команде из Мэг и Толяна. Им удалось собрать семена не менее трёх видов корнеплодов. Один условно назвали свёклой – мякоть у него розоватая. Два других даже на неокультуренных почвах дают вот такой корень, - показал, раздвинув в стороны большой и указательный пальцы. – Толщиной во! – свернул из тех же пальцев колечко.
Племенам, приходившим за солью, ребята рассказали о своих поисках, подарили по железному ножику и пообещали ещё, если помогут найти что-нибудь интересное.
Обведя взглядом собравшихся и не уловив никакого интереса, переключился на другое направление:
На севере экспедиция дошла до знакомых мест, навестила знакомых рыбоедов и направилась в сторону предполагаемого моря. Вниз по реке, но та увела их далеко на восток. А потом и на юг повернула. Когда встретили людей, те сказали, что к морю нужно ехать в другую сторону, то есть вверх. А потом идти пешком и лодки нести на руках.
- Волок! – догадалась Светка. – Может, они в Вятку попали?
- Может, - улыбнулся Лёха. - Таблички с указателем нигде не было.
- Жир пришлось брать у тех же рыбоедов по принципу «всё за всё». Они нашим отдали весь жир, за что получили и горшки, и туеса и железные изделия. Соль тоже забрали всю.
- А жира много? – забеспокоилась Наташка.
- Как в прошлый раз, примерно. На весь год свечей не наделаем.
- Подозреваю, что эти старые знакомцы Аона и Кыпа – настоящие торгаши. Они и раньше покупали всё, что притаскивали к ним по тропе. Отдавали рыбу и шкуры, - предположил Лёха. - Я бы поискал волок в обход их и затарился жиром как следует.
- Тогда готовь предложения по новому походу на север. Кып поведёт главные силы на восток. Аон! Ты как, присоединишься к этому мероприятию? Представляешь себе – не на берестянках, а на крепкой лодке с парусом! – посмотрел Веник на вождя «охотников на мамонтов» - как их называли по старой привычке.
- Ты дашь нам большую лодку? – вскинулся Аон. – И вернёшь Кыпа?
- Привет честной компании, - в столовую вошел Кузя, уехавший весной вместе с оленеводами. – Не прогоните душу пропащую? – судя по весёлому виду и румяным щекам он не голодал.
- Забудешь, тебя, заноза в заднице! – первым обнял друга Пых. Остальные быстро столпились вокруг, и «лекция» сама собой закончилась. Выйдя наружу, Веник увидел привязанного к столбу дровяника верхового оленя. А за рекой на луговине бродило стадо в несколько десятков голов – изгороди из жердей не подпускали их к расставленным тут и там копнам сена. Со стороны моста по тропе мимо мыльни приближалась вереница вьючных животных, шедших степенно и неторопливо следом за всадником, сидящем не просто по-дамски, а даже на неком подобии скамеечки с подножкой. Лицо знакомое. Точно, припоминает он эту девушку в группе Вора. То есть – и тут серьёзно.