- Умерь свой пыл, - Макаров смотрит на меня с неприязнью. – А на досуге, благо время до посадки ещё есть, пораскинь мозгами и подумай, могли ли мы отказаться от этого предложения или нет. Скажи спасибо, что тебе не придётся иметь дело с «народогвардейцами» Халифата и китайскими «барсами».
- Спасибо!
- На здоровье. Вот, кстати, всё забываю, лови, - правый висок пронзает короткий укол заработавшего имплантанта. Я даже вздрагиваю от неожиданности – отвык за последнее время от этой весьма полезной штучки. Что поделать, штрафникам не положено иметь свободный доступ к информационным системам. Так и подмывает связаться с кем-нибудь из знакомых, кого давным-давно не слышал, но я сдерживаюсь. Кто его знает, может это очередная проверка «на вшивость»?
Перед глазами разворачивается до боли знакомая картинка рабочего меню. Ага, вот и пакет, сброшенный только что генералом. Что тут у нас? Бла-бла-бла… вводную часть написанную, судя по изобилию канцеляризмов, каким-то придворным бюрократом, я нахально игнорирую, переходя сразу к сути документа. Гм… забавно!
«…вернуть на время проведения операции осуждённому Кирсанову воинское звание подполковник с одновременным восстановлением в соответствующих рангу допусках и…»…
- Господин генерал, к чему этот цирк, я вроде и так не отказываюсь?
- Во всём должен быть порядок! – Макаров, фамильярно треплющий по загривку разомлевшего Батю, бросает на меня укоризненный взгляд. – Кто ж будет выполнять распоряжения какого-то штрафника? Группа-то у тебя сплошь офицерская! 
И как это я успел позабыть, что он такой зануда? М-дя, к хорошему, оказывается, привыкаешь быстро. Неожиданно мне приходит в голову интересная мысль:
- А майор тоже у меня в подчинении будет или как? – я небрежно киваю на оторопевшего от такой наглости эсэсбешника.
- Что ты себе позволяешь! – начинает он, наливаясь краской. – Да я тебя…
- В полном и безоговорочном, - роняет нехотя Макаров, перебивая его.
Я злорадно ухмыляюсь, глядя прямо в лицо побагровевшему от негодования следователю. Рядом, вывалив розовое полотенце языка, насмешливо скалится Батя, не забывая при этом подставлять голову генералу. Красота!
Майор не выдерживает и вскакивает со своего места.
- Пойду прогуляюсь, - бурчит он и уходит, пытаясь изо всех сил сохранить прежний независимый вид.
- Только за буйки не заплывай! – не могу удержаться от колкости. Эсэсбешник дёргается, но проглатывает эту пилюлю. Вот и умничка.
- Хватит, Валер, - Макаров устало трёт лицо. – Мы и так в полной жопе, так что не усугубляй. На кону стоит, ни много ни мало, вопрос о новой войне. Правда, на этот раз не только против «демократов» - все остальные державы с превеликим удовольствием вцепятся нам в глотку, если мы дадим к этому хоть малейший повод. Сам понимаешь, корабль неизвестной до сих пор цивилизации слишком лакомый кусочек. Причём настолько, что любой охотно вырвет его у нас с мясом. А ты здесь дурью маешься.
- Дурью?! Не хотите повторить свои слова там… в штрафном батальоне? Да мы каждый день по колено в крови…
- И все как один безвинные, правда? – Макаров смотрит на меня с благожелательным любопытством. Я осекаюсь. В самом деле, к чему это выяснение отношений – у каждого всё равно своя правда.
- Ладно, замнём для ясности.
- Отлично, - легко соглашается генерал. – Давай тогда проясним ещё один момент. Помнишь тот контейнер, что вы захватили во время последнего рейда?
Ещё бы я его не помнил! Повстанцы тогда словно осатанели и пёрли на нас буром невзирая ни на какие потери. Сказать по правде, я тогда решил, что нас вот-вот сомнут, настолько силён был их натиск. Два приданных нам лёгких танка буквально завалили трупами и, в конце концов, подорвали, а бот огневой поддержки сожгли неизвестно откуда взявшимся ПЗРК.
- Наши спецы пока не сумели подобрать к нему пароль, но одно можно сказать уже сейчас – имеются, слава богу, кое-какие дополнительные методы – внутри находится нечто, напрямую связанное с наследием тсиан. Или изготовленный непосредственно ими артефакт, или предмет, который они долгое время использовали. 
Я невольно вздрагиваю. Батя, чутко уловивший моё состояние, одним движением ускользает от генерала и оказывается рядом. Верхняя губа приподнята, обнажая внушительные клыки, а из горла рвётся угрожающее ворчание. А может… это вовсе и не он рычит, а я?!
Тсиане! Вот только этих уродцев и не хватало для полного счастья. Мало того, что вся моя прежняя карьера благополучно ухнула из-за них под откос, так они снова встают у меня на пути.
- Знал бы, вообще хрен подошёл к тому блиндажу!
- Ага, зарекалась кума по воду ходить, - широко улыбается Макаров. – Чтоб ты, да не сунул свой любопытный нос в какую-нибудь дыру?
- Да это Батя туда полез! – искренне возмущаюсь я несправедливому обвинению.
- Ну да, ну да. – Генерал вежливо кивает, но в глазах у него прячется откровенная насмешка. – Впрочем, я сейчас не об этом. Понимаешь, странная картина вырисовывается – до сих пор повстанцы никогда не проявляли особого интереса к тсианам. А здесь вдруг разжились чем-то настолько важным, что готовы были лечь костьми, но отбить эту штуку у вас. К чему бы это?
- Я-то откуда знаю?
- Действительно, откуда? В прошлом командир специального отряда военных ксеноархелогов, ведущий эксперт Министерства обороны, доктор наук… извини, бога ради, что обратился не по адресу! – Макаров с обидой отворачивается. Успокоившийся после моей недавней вспышки бордос укоризненно смотрит на меня, словно желая спросить, зачем я обидел такого хорошего человека. В самом деле, зачем?
- Хорошо, подумаю, - нехотя выдавливаю я. – У вас есть что-нибудь ещё по этому поводу?
- Сейчас сброшу, - с готовностью поворачивается ко мне генерал, и я начинаю подозревать, что меня только что незатейливо развели, как самого распоследнего лоха. Что ж, сочтёмся при случае!