Версия была хорошая, но - нет

Как и ожидалось, порция элементов Жизни помогла ему оправиться.
- Проклятый маг… - простонал Десмонд. - Голова гудит, как с похмелья…
- Строго говоря, у тебя нет головы - заметил я, хватаясь за пробирки боевых концентратов. - Что за маг?
- Но гудит всё равно. Ирину то ли охраняет, то ли держит в заложниках какой-то маг, когда я проник в помещение, сработали какие-то чары от сущих, мне тоже досталось. И…
Он сосредоточился и болезненно скривился; потёр виски.
- …Я так и знал. Одна из самых неприятных способностей магов…
- Проклятье? - предположил я.
- Телепортация. Он прикинул ситуацию и смылся вместе с Ириной… Кажется, через амулет, по маяку.
Следующий вопрос я задать не успел: в окно, добив укреплённое стекло, влетело чьё-то тело.
- …Я гляну, кто это там - сообщил Десмонд. Я кивнул.
- Гляну пока второй этаж.
Меж тем взрывы прекратились; похоже, кто-то победил, и я подозревал, что нападавший. Ну, в любом случае… Я поднялся по лестнице.
Похоже, внизу жила охрана - и возможно, слуги в лучшие времена - а наверху - хозяева и гости; хотя часть обстановки отсутствовала, но второй этаж явно был более, хм, дорогим. И комфортным.
Чувствительностью Десмонда я не обладал, равно как и знаниями о магии, так что просто достал из рюкзака одного из нескольких заготовленных мини-големов. Лучше не рисковать зря… Даже если маг телепортировался, мог оставить сюрприз напоследок.
Я бы оставил.

…Я так и знал. Голем, попытавшийся открыть дверь, внезапно развалился надвое.
Впрочем, ловушка оказалась одноразовой, следующий голем открыл дверь без проблем: она даже не была заперта.
Я заглянул внутрь…
- Ирина! Ирина! - звучный мужской голос явно не принадлежал Десмонду. Отметив, что за дверью находится спальня, в которой недавно кто-то находился, я переключился на источник голоса.
По лестнице беззвучно поднимался довольно высокий расплывчатый контур; выдыхающееся зелье невидимости. Оно прекращало действие прямо на глазах, проявляя участки тела пользователя и его оружие: в одной руке напоминающий сигнальную ракетницу пистолет, в другой - сабля.
- Её здесь нет - сообщил я. Зелье неслышимости не полностью гасило звуки, а лишь приглушало их, так что достаточно было повысить голос. - Вы немного опоздали.
- Ваш дух мне уже сообщил - кисло ответил он, продолжая проявляться. - Но я лучше проверю сам.
- Будьте осторожны, на двери была магическая ловушка - сообщил я. Моё зелье невидимости пока держалось, а пить нейтрализатор не хотелось.

Осматривал он этаж быстро, но к этому времени действие зелья невидимости окончательно прекратилось. Сероволосый мужчина лет тридцати, довольно-таки атлетичный - он носил что-то вроде чёрного трико с элементами брони, и оно было обтягивающим - с короткой серой бородой в противовес чёрной эспаньолке Десмонда. Кого-то он мне напоминал, но я не мог сообразить, кого именно… Ну да неважно.
- …Её действительно здесь нет - напряжённо произнёс он, закончив осмотр.
- Я же говорил - заметил я. - Вы немного опоздали, её телепортировали за пару минут до вас.
- Я её чувствую - сообщил Десмонд. - Она не очень далеко.
- Однако я могу её найти - переозвучил я слова призрака. - Чем и займусь через пару минут…
- Почему не прямо сейчас? - нахмурился мужчина. - И я так и не понял, кто вы такой. Ваш дух сказал, что у нас общие интересы…
- Угу - согласился я, осматривая помещения на предмет трофеев. - Я, попросту говоря, странствующий алхимик, и у меня было дело к Ирине Десмонд, но на месте выяснилась ситуация, и меня наняли, чтобы ей помочь. Имя клиента - конфиденциальная информация. А вы кто будете?
- Николай Скала - отозвался он. - Телохранитель и будущий муж Ирины.
- Угу… - пробормотал Десмонд.
- Тёзка… - заметил я.

Скала планировал спасти свою возлюбленную и сделать ей предложение. Он не скрывал, что давно влюблён в работодательницу, но по его словам для того, чтобы сделать предложение, ему сперва нужно совершить нечто достойное, и такое героическое спасение отлично подходит. Всё же их социальное положение изрядно различается. Ну, что я могу сказать… Достойно.
А вот Десмонд, похоже, был в двойственных чувствах. Ну, тут он должен сам определиться… И для начала всё-таки найти и спасти жену.

Направление он нашёл гораздо быстрее, чем в первый раз; расстояние было меньше.
- Меня беспокоит, как быть с телепортацией - заметил я. - Маг может просто снова сбежать… Кстати, зачем было похищать, почему не убить?
- Несколько причин - отозвался тёзка. - Во-первых, заговорщики хотят, чтобы она вышла замуж за одного из них; так им будет намного проще и удобнее. Во-вторых, Ирина очень умная женщина, и наверняка как-то подстраховалась на случай своего убийства, так что рисковать никто не хочет - её слишком уважают, чтобы недооценивать. Даже похищение едва не сорвалось, несмотря на все усилия… В-третьих, многое завязано на неё лично - личные связи, клятвы верности, так что в случае её смерти половина бизнеса просто рухнет. Ну и, если я правильно понимаю, кто этот маг, есть и личные причины.
- Ещё один поклонник, что ли? - хмыкнул я. Скала кивнул. - Н-да, мне всё больше хочется взглянуть на столь выдающуюся даму…
Он снова кивнул.
- А по части телепортации… Судя по направлению, можно предположить, что он укрылся в старой крепости. Там есть достаточно мощная для маяка точка лей. Скорее всего, других маяков у него нет.
- И хорошо, и плохо… - пробормотал Десмонд. - Маг плюс лей - прескверное сочетание.
- В зависимости от мощности энерголинии он может быть проблемой - согласился я с ним, одновременно обращаясь к Скале: алхимик попросил о нём не говорить, а телохранитель счёл его сущим. Призрак переговорил с ним невидимо, а сейчас вовсе общался только со мной.
- Линия там не очень сильная, насколько мне известно - отозвался тёзка. - Да и серьёзных магов в нашей ассоциации нет - ну, вы понимаете, серьёзные не стали бы к нам присоединяться…
Я кивнул.
- Однако маг есть маг. Да и амулеты, опять же… К тому же, готов поспорить, сейчас он будет настороже, и так легко взять не удастся. Это удачно, что мы встретились, поодиночке было бы сложно…
- …Спроси, откуда у него это ружьё - попросил Десмонд.
- К слову, откуда у вас это оружие? - осведомился я, кивнув в сторону скорее всё же пистолета, чем ружья.
- Взрывострел? Это, в каком-то смысле, семейная реликвия Граалеш. Изделие первого мужа Ирины, Великого Мастера.
Я заметил, что призрак не удержал самодовольную ухмылку.
- А она передала мне, как лучшему защитнику.
Ухмылка немного скисла.

- А чего вы хотите от Ирины? - осведомился телохранитель.
- Это зависисит от того, как пройдёт текущая операция - ответил я. Тёзка понимающе хмыкнул и умолк.
- Даже не знаю, как к этому относиться… - пробормотал Граалеш. - С одной стороны, как-то досадно… Ревную, что ли? С другой стороны - хорошо, если смогла устроить свою жизнь… хотя в том, что она может о себе позаботиться, можно было не сомневаться.
- Между прочим, вы как познакомились-то, если не секрет? - осведомился я.
- Не секрет, дело известное - отозвался тёзка. - Дело известное. Меня в убийстве обвинили, а Ирина разобралась, как оно было на самом деле. Я и поклялся, что отплачу тем же - жизнь за жизнь… Убедил взять в телохранители.
Он пожал плечами.
- Репутация у меня уже была…
- Понятно произнёс я и бросил вопросительный взгляд в сторону Десмонда.
- Я на дракона охотился - отозвался тот. - Как сейчас помню, каменистый огнеплюй, роскошный экземпляр… Вымахал просто до неприличия на местных овцах. Чешуя, правда, так себе, всё-таки меньший дракон, не истинный, но печень, клыки, глотка - я тогда материалами запасся очень неплохо…
Он мечтательно улыбнулся, глядя куда-то вдаль - видимо, предавался воспоминаниям.
- Удалось сработать очень аккуратно, подсунул ему обработанную овцу, а потом взорвал сердце.
Я снова вопросительно глянул на него - с драконом понятно, а что с женой-то?
- А Иру принесли в жертву дракону, привязали к дереву неподалёку… Или не привязана?.. Ну, какая разница. В любом случае, овца была привлекательнее. С точки зрения дракона, во всяком случае. Возвращаться в свою деревню она не захотела, места много не занимала, так что я взял её с собой. Ну а там выяснилось, что девочка очень умная, и в людях разбирается существенно лучше меня, так что я решил, что может быть полезна…
Он пожал плечами.
- Ну а со временем как-то вышло, что поженились. Это было удобно обоим…

Старая крепость, к которой действительно вывел нас призрак, выглядела довольно впечатляюще.
Вернее, она демонстрировала впечатляющие последствия применения действительно серьёзной магии.
У магов есть то преимущество, что они способны использовать энергию из внешнего источника и объединять силы, вследствие чего магия может быть очень разрушительна, если собрать в одном месте достаточное количество даже не очень сильных магов. И судя по всему, перед нами было последствие как раз одного из таких мощных ударов.
На вершине холма стояла половина небольшой крепости.
Буквально, половина. Возможно, не совсем точная, но всё же… Хотя время успело поработать над ранами, но всё ещё было заметно, что половину замка и кусок холма поглотила некая огромная сфера, аккуратно превратив затронутое в ничто.
Ещё один подобный след можно было заметить у подножия холма: посреди когда-то проходившей возле крепости дороги, с отвилком в саму крепость, сейчас находилось небольшое и совершенно круглое озеро. То ли магия была неточной, то ли там тоже находилась некая цель, не знаю.
- Непохоже, чтобы охраняли - заметил я. Скала кивнул.
- Скорее всего, это убежище на крайний случай, и охраняется только магией. Но я проверю… У меня есть амулет и кое-какие зелья, чтобы позаботиться о магической защите.
- Попробуем вместе, вы с одной стороны, я с другой.
Он снова кивнул.

- Привыкай быть внимательным - посоветовал Десмонд, когда мы - я снова был под зельями, разумеется - зашагали к остаткам крепости. - Чувствительность у тебя пока скверная, но можешь хотя бы изучать окружение через сущего. Тем более, магию так ощущать будешь намного лучше.
Я кивнул. Какими бы узкими ни были взгляды Граалеша в областях специализации и личных отношений, но <i>действительно</i> был отличным алхимиком, и к его рекомендациям стоит прислушиваться.
Полный контракт позволяет, грубо говоря, смотреть на мир глазами сущего; и дух действительно существенно чувствительнее как к элементам, так и к магии. Хотя использовать последнюю он и не может - если не считать расщепление с синтезом - но чувствительность духа, возможно, даже превосходит таковую у магов.
Другое дело, что я не понимал, что именно "вижу".
Вот, к примеру, нечто вроде дымки горячего воздуха над крепостью - это сторожевые чары, остатки давнего магического удара, или вовсе выделяемая точкой лей энергия? Понятия не имею.
…Странно. Хоть я и не понимаю, что именно вижу, но некие проявления магии должны быть заметны, если похититель устанавливал сторожевой контур. Не нравится мне это…

…Вся крепость была окутана бледным голубым огнём, как в восприятии Нилу выглядела магия. Даже я мог уверенно сказать, что он слишком аккуратно окутывает всю сохранившуюся часть строений, чтобы быть остатком боевых чар или истечением из лей; это некие чары, и, похоже, недавние.
- Хмм… - задумчиво произнёс Десмонд. - Просто, но надёжно, как рычаг. Погоди немного…
Он нырнул в землю, и появился секунл через десять.
- Я так и думал, снизу тоже прикрыто.
- Ты знаешь, что это за чары? - осведомился я.
- Это даже и не чары - отозвался призрак. - Просто плёнка магии. Если через неё пройдёт что-то достаточно крупное, маг будет знать, и с какой стороны. Никакая точность, зато крайне надёжно - если попытаться как-то нейтрализовать, это не будет отличаться от попытки пройти.
- Понятно - кивнул я. - Если он всё равно нас засечёт, то в таком случае, вывод очевиден. Нужно массированное вторжение со всех сторон…

Хотя я и израсходовал порядочную часть запаса элементов Жизни на Десмонда и големов, пока ещё кое-что оставалось; плюс кое-что можно было собрать с окрестной растительности. Крохи, но лучше, чем ничего… Потом нужно будет пополнить - наняться зачистить поле от сорняков, или что-то в этом роде.
Хотя по мнению Десмонда другой охранной или наблюдательной магии, кроме этой самой плёнки, вокруг крепости не было, и облетев её, он не заметил наблюдения изнутри - если не считать эту магию, сооружение выглядело совершенно безжизненным - я старался действовать незаметно. Не знаю, чем занимался Скала - несмотря на принятое зелье обнаружения незримого, я его не видел, и даже Десмонд не смог заметить - но я обходил крепость, изготавливая големов.
- Ну, погнали… - пробормотал я, и почти два десятка големов бросились вперёд…
…и один за другим прекатили функционировать. По большей части то же, что было в доме; они оказывались рассечены надвое. Однако парочку раздавило обрушившейся крышей, одного проткнуло шипами, а ещё одного запекло огнём до невозможности передвигаться, после чего разбило невидимым ударом. Все атаки были, на самом деле, не очень мощными, но сработали практически моментально после того, как големы пересекли линию сигнальной магии. А Десмонд утверждал, что она не может сообщать место точно…
- …Что насчёт плана Б? - осведомился я у него, прячась за камнем. Вопреки моим ожиданиям, удара из крепости не последовало; однако и предложений от призрака - тоже.
Внезапно откуда-то из крепости послышался крик… скорее даже, рычание, в котором звучали боль и ярость одновременно. Определённо Скала; он сумел пробраться внутрь?..
И, кажется, женский вскрик?..
Мне в руку упала стеклянная чаша, быстро наполнявшаяся прозрачной буроватой жидкостью.
- Вот план Б - сообщил Десмонд.
- Что это?
- Версия моего эликсира неуязвимости.
Я опасливо убрал чашку.
- Очень сильно ослабленная, без угрозы жизни - пояснил алхимик. - Не уверен, что за чары использует тот маг, но его атаки довольно слабые, так что этого будет достаточно. Правда, и действует минут пятнадцать, а потом наступает побочный эффект. Я понимаю, что ты не обязан… но мне больше не на кого рассчитывать.
- …С тебя причитается - вздохнул я.

На вкус эликсир отдавал ржавчиной; по словам мастера, эффект наступает почти мгновенно, так что я немедленно бросился вперёд, в созданную давним заклинанием дыру.
- Я отвлеку мага, раз он так горазд против призраков, а ты освободи свою благоверную - сообщил я на бегу. Лёгкий тычок в грудь дал знать, что эликсир выдержал первую атаку.
- Туманные эликсиры, для дополнительной защиты - вместо ответа сообщил алхимик, и о мою грудь хлопнулись пара бутылочек; от удара они разбились, и меня окутала тонкая пелена тумана. Даже двух туманов, с красноватым и серебристым оттенками.
Из пустоты ударил поток пламени; меня обдало жаром, словно из печки, но и только.
Несколько шипов с ладонь длиной застряли в окутывающем меня тумане и растаяли.
Сила этих атак была невелика, как и заметил Десмонд, но они били из ниоткуда точно в цель. Какие бы чары ни использовал неизвестный маг, их рабочим пространством, похоже, была вся крепость. Без полной защиты на всё тело - верная смерть…
И мощность определённо возросла поле нескольких безуспешных попыток; видимо, обнаружив сложную цель, маг сосредоточил усилия на мне. Защитные туманы быстро рассеивались под следующими одна за другой атаками, и…
…Где Десмонд? В какой момент он пропал, и это скверно - мне нужно найти мага и желательно покинуть крепость, пока эликсир ещё действует.
…С другой стороны, не факт, что маг будет рядом с похищенной.

Игорь К.
Благодарю.

Можно попросить Нилу поискать… нет. Маг определённо этого ожидает, скорее всего и Десмонда он принял за сущего - в конце концов, призраки, в отличие от них, большая редкость.
Однако… Алхимик я или кто? Пусть моё восприятие элементов и оставляет желать много лучшего, но оно всё же есть, благодаря Нилу и мастеру Су-Ни. Надо отдать старику должное, он не пожалел эликсиров для его проявления. Вполне мог пойти более долгим путём, оставив бесплатного слугу ещё на несколько лет, но - нет… Своеобразная профессиональная этика у него, безусловно, присутствует.
В любом случае, восприятие элементов… Человек - скотинка живучая, и элементов Жизни в человеческом теле действительно много, даже очень. Есть версия, что часть из них на самом деле гипотетические элементы Духа и Разума… ну, неважно. Главное, если удастся различить скопление элементов Жизни среди Тверди, то я найду мага.
…или похищенную. Но в магах Жизни больше, так что его заметить проще.
…Если он не воспользовался какой-то маскировкой. Я прискорбно мало знаю о возможностях магов, к сожалению. Но это лучший вариант из имеющихся, в любом случае.
Твердь, твердь, везде только закрывающая обзор твердь…
Внезапно укрывшийся в моём теле Нилу мысленно толкнул меня. ?
О. "Благодарю".
Зелёное сияние Жизни было едва заметно, но когда Нилу указал направление, я всё-таки смог его различить. Нужно будет его угостить, но - позже. А пока что…
Жизнь находилась сверху, и мне некогда искать обходной путь - так что срежу напрямую. Расщепление…
Естественно, когда-то крепость была защищена от подобного, но мастер был прав: на маленьких крепостях экономят, так что укрепляющие и стабилизирующие эликсиры давно выдохлись. Жителей, считающих крепость своим домом и укрепляющих камень волей, тоже давным-давно нет, так что расщепление прошло немногим сложнее обычного…
…не совсем. Маг что-то сделал, и процесс резко застопорился, но я успел достаточно.
Пол под моими ногами вспучился узким каменным столбом, подбрасывая вверх, в проделаную в потолке дыру. Немедленно камень подломился под силой невидимого удара, но приданного импульса оказалось достаточно: концентрат горячего воздуха оставался в моём рюкзаке, уменьшая вес до от силы половины нормы без груза. Пролетев в дыру, я высвободил достаточно элементов Ветра, чтобы меня сдуло в сторону, и неуклюже плюхнулся на пол. Осмотрелся, вставая… Где-то рядом.
Удар не был болезненным, но оказался достаточно сильным, чтобы отбросить меня обратно в дыру… почти упал. Вовремя успел наспех заделать дырку оставшимися элементами Тверди, прежде чем грохнуться на эту заплатку.
Следующий удар подбросил меня в воздух; прежде чем я упал на пол, последовал новый. Проклятье… Он откидывает меня к окну.
Впрочем, элементов у меня было ещё достаточно; я зарастил и его.
Удар разбил тонкую каменную стенку… но пролом тут же снова затянулся.
- Так и будем в это играть? - осведомился я вслух, прикидывая направление. Жизнь виднеется вон там… Вход с другой стороны, и расщепление не работает… естественно. Аккуратно взорвать не смогу, я не Десмонд… - Хочешь, чтобы я тебе все дырки заделал?
Эм… Как-то не так получилось.
Хотя, если произнести решительнее - сойдёт за угрозу.
…в следующий момент вокруг меня обмоталось несколько цепей. Разумно, если не удалось убить и выбросить, то хотя бы обездвижить, а там уже разобраться…
Расщеплению цепи, естественно, не поддались. Ну, убить курицу можно не одним способом…
Контейнеры для зелий создаются из особого стекла; с одной стороны, чрезвычайно прочного, но с другой - легко поддающегося расщеплению и трансформации - как правило, мгновенному приданию хрупкости.
А ещё, хотя алхимики - большинство, по крайней мере - не могут так быстро реагировать на изменяющуюся ситуацию, и полагаются на заранее подготовленные зелья и устройства, мы компенсируем это предусмотрительностью и запасливостью.
Одна из бутылочек на моём поясе лопнула, разбрызгав в разные стороны неожиданно большое количество резко пахнущей жидкости. Один из специализированых растворителей, для металлов…
Как и ожидалось, цепи если и были зачарованы, то не настолько, чтобы противостоять качественному растворителю. Считанные секунды, и они рассыпались на обрывки.
Я поспешил к помещению, в котором видел Жизнь, борясь с отбрасывающими меня назад ударами…
…когда с другой стороны стены рвануло.
Взрыв выбил кусок стены и с моей стороны, снова отбросив меня назад; сквозь пыль я различил человеческую фигуру, и поспешно швырнул в неё одну из бутылочек с пояса. Хотя мастер Су-Ни и считал бросание зелий дурным тоном, это было одно из исключений.
В основном потому, что это и не зелье.
Бутылочка лопнула на лету, но её содержимое продолжило движение в цель. Тощая синеватая пиявка шлёпнулась на мантию мага и немедленно прилипла, вгрызаясь в ткань - и увеличиваясь на глазах. Плохо… Похоже, здешняя линия лей мощнее, чем считал Скала.
Или я облажался, создавая магососку, тоже вариант.
В норме эти модифицированые пиявки не только высасывают магию из ауры магов, - и даже магических предметов, если сработано достаточно хорошо - и вдобавок их слюна обладает паралитическим эффектом; специально разработанное против слабых магов оружие. Однако этот носил очень уж толстый слой одежды, и манососка не успевала её прогрызть.
Маг смахнул успевшую порядком раздуться и начавшую тускло светиться пиявку рукавом, и занёс над ней туфлю… в этот момент я и врезался в него.
Одну пробирку раздавить в руке, ещё одну хлопнуть о мага… он рухнул, как подкошенный. На всякий случай я переложил манососку с пола на него и проверил; не притворяется. Однако он всё ещё подключен к лей, и я понятия не имею, как это скажется; мастер говорил, что чем сильнее маг, тем хуже на него действуют эликсиры, и подключение к лей тоже помогает… то есть в моём случае - мешает. Нужно разорвать его подключение…
Так, насколько мне известно, оно бывает через специальные амулеты, заклинательные контуры, или просто напрямую в случае особо умелых магов… последнее можно сразу отбросить хотя бы потому, что я не смогу его разорвать.
Хотя… Можно просто прикончить. Но живым он будет дороже, подозреваю…
О.
Я хлопнул себя по лбу и принялся его раздевать.

Одежда и амулеты отправились в угол; я подхватил довольно тощего сухощавого мужчину с чёрными усиками на плечо - и выкинул в окно.
Естественно, затормозив его падение привязанным подмышки концентратом горячего воздуха и ветром.
А под окном его уже ждала моя телега, немедленно потащившая мага в сторону. Удаление от точки лей должно разорвать связь с гарантией…
Только после этого я смог наконец осмотреть комнату; до того всё моё внимание было сосредоточено на маге. В принципе, я всё ещё спешу, но сейчас у меня появилось относительно свободное время до окончания действия эликсира.
Ну… Это была спальня. Совмещённая с библиотекой и заклинательными покоями; у стены стоял книжный шкаф, а пол и стены были расчерчены светящимися синим узорами.
А ещё здесь, кроме меня, было два человека: опутанный цепями окровавленный Скала в углу у стены, и - женщина на кровати у другой стены. Я с любопытством взглянул на, видимо, ту, из-за кого заварилась вся эта каша.
Эм…
Разочарование.
Женщина, безусловно, была ухоженной, достаточно привлекательной, и выглядела молодо - лет на двадцать, возможно, немного старше - но я ожидал увидеть настоящую красавицу. А тут просто дама, имеющая средства и возможности, чтобы содержать себя в отличной форме и ухоженности… Может, не она?..
- Ирина - пробормотал Десмонд. Всё-таки она…
Я повернулся к призраку; сейчас он выглядел ещё более потрёпанным, чем после первой стычки с магом. Определённо, тот подготовился…
Недостаточно.
Я молча распечатал контейнер с остатками элементов Жизни, и алхимик благодарно кивнул, продолжая смотреть на супругу.