Глава 2
Дождик моросил безостановочно, смывая с путешественников остатки птархской равнинной жары. Здесь недалеко от Валинора местность куда ближе к облакам, и потому климат с каждым днём пути менялся, становился всё более сырым и холодным.
Тобиас отряхнул мокрую накидку и поёжился. Дождевая водичка проникла под доспех, изрядно вымочив всю одежду, а появившийся прохладный ветерок заставил скучать по недавнему солнцепёку. Возникало ощущение, что где-то там, на востоке прячется сама Царица Осень, и они едут ей навстречу.
Всё было плохо. В кошеле позвякивал десяток монет, урчал желудок, уставший от однообразной походной еды. Но хуже всего другое. Пока его сокурсники пьянствуют, дощупывают неопробованных девок и готовятся к отъезду домой, он едет к чёрту на рога, спасать местных людишек от магических артефактов в случайно найденном капище.
Кому нужные эти жалкие птархские крестьяне! А ведь Тобиасу так важно попасть к себе, принять должность из рук отца, изрядно ослабевшего от продолжительной болезни.
Отряд поднимался вверх по очередному склону. Тут было много подъёмов и спусков, но все они постепенно вели наверх. Бойцы ехали на небольших вьючных лошадках, кутаясь в одинаковые грязно-серые плащи. Только боевой конь Тобиаса – Арчи выделялся на общем фоне. Белый, крупный и сильный, он весело трусил налегке, укрытый белой попоной, с изображением красного Святого Круга, изредка поглядывая на своего угрюмого хозяина, едущего на унылой вьючной лошади.
Посреди всадников неспешно топали три мула, загруженных припасами. Создавалось впечатление, что не боевой отряд едет на задание, а купеческий караван, урвавший где-то дорогую лошадь, везёт её на продажу вместе с остальным барахлом.
Первые два дня, когда отряд проходил через поселения, Тобиас снимал плащ и садился на Арчи, гордо проезжая мимо любопытных простолюдинов. Но потом холод и дождь доконали его вконец и Тобиас махнул рукой, замкнувшись в своём маленьком неуютном мирке под мокрым плащом.
Глава наёмников, сержант Ивар, смотрел на то, как боевой петушок превращается в мокрую курицу и молча, усмехался себе в усы. В таком виде рыцарь его устраивал куда больше – жить не мешает. Ивару очень не понравилось, что операцию возглавил желторотик. Но опытных рыцарей не было, пришлось смириться. Тобиас был нужен в отряде на случай встречи со здешней знатью. С рыцарем ордена любой местный владетель будет вести себя куда вежливее, чем с Сержантом. Пусть даже у него железная цепь ветерана, с правом набора людей в войска ордена. В мире поделённом на дворян и всех остальных, это почти ничего не значило.
Но хотелось бы, чтобы желторотый хотя бы не мешал, и пока к счастью, так оно и получалось.
В отряде помимо Тобиаса и Сержанта было пятьдесят наёмников. Тридцать арбалетчиков и двадцать пикинёров. По здешним меркам – серьёзная сила, достаточная, чтобы не бояться местных, выходящих порой на большую дорогу.
***
– Ну и где эта заброшенная дорога? – раздражённо спросил Тобиас у Ивара. Всюду куда ни глянь, открывались одна и та же холмистая местность, слегка затуманенная идущим дождём.
Сержант молча, достал из подсумка карту, взглянул на неё и быстро засунул назад, пока не промокла.
– Всё правильно, господин младший рыцарь, – доложился он. – Сейчас дойдём до развалин древнего храма и поворачиваем в лес. Там эта дорога. Она выложена камнем, двигаться будем куда быстрее. Скорее всего, до села доберёмся к ночи. А ежели пойдём в обход леса, то и за пару дней не доберёмся.
Тобиас что-то промычал, стряхнул с плаща скопившуюся воду и снова погрузился в свои мысли.
Поворот к лесу действительно вывел их на каменную дорогу, уложенную округлыми серыми булыжниками. Тобиас вышел от своего транса, удивлённо осматривая ладно сложенные камни.
– Откуда в этой глуши такая хорошая дорога?
– Никто не знает, господин, – пожал плечами Ивар. – Говорят, в древние времена тут и леса не было, а стоял какой-то древний город, полный магии и нечисти. Он был покаран за тёмные деяния и превратился в болото.
Сержант даже стал говорить тише, едва не шёпотом
–Там, на дне омутов, можно иногда остатки домов наблюдать! Вещички странные тутошние жители находят… В общем, – Ивар снова заговорил нормальным голосом – остались только десятки дорог, ведущих в чащу. И ещё заброшенные пристани в том рукаве Кривого Птарха, что протекает через Гиблые Болота. Там, говорят, поклонники тёмного бога Магнуса обосновались. Крепостей понаставили, с местных дань берут, набеги делают, мерзавцы!
– А этот храм, – Тобиас показал рукой в сторону светло-коричневой, даже слегка золотистой, груды огромных ровно выточенных плит. – Он Магнуса?
– Не, – возразил Сержант. – Говорят, что Загора… только никто точно не знает. Слыхали, может, что Загор бог скрытный, его уже лет триста никто не видел…
Над головой что-то резко зашуршало, все подняли головы. Серо-белое дождливое небо, на миг стало чёрным от обилия ворон, сорвавшихся с веток. Многократно отражённой шуршание, заслонило собой даже тихий шелест дождя. Колонна замерла. Солдаты зашептались.
– Дурной знак! – сказал кто-то, осеняя себя святым кругом, для защиты от нечисти. – Нельзя тута ходить!
Но все смотрели в сторону командиров. Что они скажут?
– Может, повернём?– спросил у Тобиаса Сержант, которому не хотелось принимать скользкое решение самому – Или дальше поедем?
Меньше всего Тобиасу хотелось лезть в эту чащу. Особенно с толпой перепуганных солдат. Но что будет, если его люди решат, что он испугался? Не повлияет ли это на рыцарскую честь? Да и срезать путь не мешало бы. Хотелось в тёплую избу, с нормальной жратвой, сухой мягкой постелью…
– Поворачиваем! – решительно сказал он и первым дал пример, двигаясь в зияющее отверстие среди зелёной зловеще шелестящей стены. Солдаты, ругаясь и осеняя себя кругом, двинулись за ним.
***
Вскоре из-за очередного изгиба дороги вынырнул разведчик. Его конь мчался, разбрызгивая копытами, многочисленные лужи и дышал белым плотным паром. Среди мелкого моросящего дождика силуэты всадника и коня казались какими-то размытыми, нечёткими.
– Господин, впереди сражение! – выдохнул боец, едва поравнявшись с Тобиасом.
– Кто? – спросил Тобиас.
– Наши! – выдохнул разведчик. – Несколько. Остальные в серых одеждах с гербом каким-то. А… а против них… чёрные… полсотни пехоты и шесть всадников! И это… у них лошади рычат!
– Ага! Нечисть! – Тобиас спрыгнул с вьючной лошади, ловко заскакивая на Арчи. Рыцарский конь, решивший, что сейчас опять будет важно гарцевать среди разинувших рты людишек, приободрился и довольно заржал.
– Сейчас, сейчас погуляем, – сказал ему Тобиас, чувствуя, что начинает дрожать. Запахло первым в его жизни настоящим боем. В колонне послышались ругань и шелест – бойцы, сообразив что к чему, готовили к бою оружие.
– Те, что с гербом, наверное, местные… – быстро прогооврил Тобиас, надевая подшлемник – А что здесь за княжество?
– Э э... Зельб... тьфу! – Сержант достал бумагу и показал Тобиасу. Сам он читать не умел. Приглядевшись, Тобиас отчётливо проговорил
– Зельбергейстершармарштармаш.
– Ну и название! – выдохнул Сержант.
– Это только первое слово, – уточнил Тобиас, надевая кольчужный капюшон и поверх него крепкий и гладкий армэ. – Там ещё три таких же.
Сержант осенил себя Святым Кругом.
– Ну что ж, – Тобиас тоже осенил себя Святым Кругом и выпрямился в седле. – Поможем им, братья! Защитим людей от нечисти!
– А может... не надо? – спросил Сержант, озвучивая общую мысль. – Люди… устали...
– ЧТО? – тонким высоким голосом крикнул Тобиас, думая, что он грозно рявкнул. – Как вы смеете! Там же нечисть! Вы боец ордена, или кто?!
Солдаты, приготовившиеся к бою, с надеждой взглянули на Ивара. Вдруг он убедит юнца не лезть к чёрту в пасть. У Сержанта на лице явственно прочиталось, что будь его воля, навешал бы юнцу лещей и отправил бы отряд дальше, куда приказано.
Но воля, увы, не его. Командиром формально был Тобиас и одного его слова хватит, чтобы Сержант лишился всех своих благ. Да и за жизнь юнца, Ивар головой отвечает. И потому он медлил с ответом, подбирая наиболее убедительные доводы, надеясь всё же рыцаря отговорить от рискованной авантюры.
Но Тобиас ему на это времени не дал.
– Заааа мноооой!!!
Открыв верхнее забрало, для лучшего обзора, младший рыцарь поднял копьё и с криком помчался вперёд. От накатившего страха и возбуждения, Тобиас забыл, что его отряд состоит не из конницы, а из ездящей пехоты.
– Куда б...!!! – рявкнул Сержант, с ужасом представляя, что с ним сделают в ордене после гибели этого балбеса. Подняв над головой топор, он крикнул.
– За ним! Ты – он ткнул рукой в разведчика, – покажешь, где удобнее спешиться. Вперёд! Марш!!!
Отредактировано Toron (17-10-2016 18:05:44)