Фридрих Ратцель (1844—1904) ввёл в обиход этот термин в своих научных трудах «Политическая география» (1897) и «Жизненное пространство» (1901). При этом он перенёс теории Чарльза Дарвина о борьбе за выживание в животном мире на отношения между народами и описывал государства как живые существа, которые находятся в постоянной борьбе за жизненное пространство, а дальнейшее существование которых зависит от его наличия.
Термин был подхвачен «Народным движением» (Фёлькише бевегунг) и Всегерманским союзом (нем. Alldeutscher Verband) и использован в связи с многочисленными на тот момент немецкими меньшинствами в Восточной Европе (фольксдойче) и планами их экспансии. Считалось, что принадлежавшие им земли не должны быть потеряны, а целью должно быть основание новых поселений. Отношение к заморским колониям Германской империи при этом было негативным. Германская колониальная политика рассматривалась как исключительно меркантильная и состоящая под еврейским влиянием. Необходимым считалось пространство для «всегермански» ориентированной «поселенческой политики в крупном масштабе». Для этого рассматривались не внеевропейские колонии, а «непосредственно граничащий с германским Отечеством Восток. Туда нас ведёт судьба. Компас германцев указывает на Восток». Немецкие эмигранты в Америку должны были быть направлены на Восток. Доминирующим идеалом Фёлькише бевегунг было чистокровное германское государство на «народной земле» стран Центральной и Восточной Европы, населённое немецкими крестьянами и ремесленниками, «отцами будущих воинов». Уже в 1875 году Паулем де Лагардом было представлено видение германского государства, границы которого простираются

на западе от Люксембурга до Бельфора, на востоке от Немана до «древних готских земель» Причерноморья, на юге с выходом к Адриатическому морю и с потенциалом расширения в Малую Азию.[2]

На́тиск на Восто́к[...], Дранг нах Остен[1] (нем. Drang nach Osten, ...) — выражение (клише), появившееся в середине XIX века[2] и использовавшееся в националистических дискуссиях во второй его половине. Термин употреблялся в кайзеровской Германии в XIX веке и ... для обозначения немецкой экспансии на восток подчеркивая стратегическую важность германской колонизации востока для расширения немецкого «жизненного пространства» в конкурентной борьбе с другими народами, в первую очередь с русскими.