Поляну к востоку от чёрной стены лесов украшали всевозможные цветы самых разнообразных оттенков. Две девочки, совсем ещё крохи лет восьми или девяти от роду, плели веночки. Одна была одета в розовое платьице, другая, в коротких черных штанишках и белой рубахе, сидела широко раздвинув ноги и громко болтая постоянно поглядывала на запад. Она же первой увидела, как из лесу выходит припадая на правые толстые мохнатые лапы подраненный зверь, волк или даже вервольф. Девочка, бросив веночек, подхватила подругу за руку и попыталась поднять.
– Бежим! Сейчас!
Но кроха в розовом платьице, заметив опасность, лишь разревелась. Медленно, пошатываясь будто спьяну огромный зверь шёл к беззащитным детёнышам людского народа и ронял на залитую полуденным солнцем полянку крупные капли слюны, багряной от собственной крови.
– Да бежим, я тебе говорю! – Она тащила спотыкающуюся подругу в сторону деревни. – Или брошу тебя тут, и реви последние полминуты!
Рёв лишь усилился.
Вервольф успел пройти шагов пять или шесть. Из лесу по его следам выскочила женщина в балахоне, вскинула руку и крикнула:
– Взрыв!
Девчонка в рубашке, постоянно оглядываясь назад, хорошо разглядела женщину, даже то, что на плече у той сидит чёрная кошка. В следующее мгновение пред взором крохи расцвёл изумительной красоты агатово-алый цветок, в единый миг превзойдя великолепием своим все растения этого луга. Ещё секунда - и взрывная волна подхватила двух малюток, унесла их вперёд метров на пять. Они упали в густую траву. Девочка в рубашке первой поднялась на ноги, игнорируя боль перелома в правой руке.
– Поднимайся же ты! – Она вновь попыталась поставить вертикально свою подругу в розовом платьице. – Ну!
Но та могла лишь реветь, словно пытаясь привлечь плачем кого-то из взрослых.
Женщина с кошкой на плече подбежала к малюткам.
– Целы?! – Она малость аляповато накинула заклинания исцеления. – Прошу простить, не сразу вас разглядела! Вот, боль сейчас исчезнет…
Черная кошка, словно устав цепляться за плечо хозяйки, спрыгнула на землю и подбежала к девочке в рубашке, потёрлась боком об штанину.
Женщина, закусив губу, вся отдалась сотворению исцеляющих заклинаний, потом взяла кроху в рубашке за переломанную руку, резким движением вернула конечности естественное положение, а вскоре шумно выдохнула и спросила:
– Идти сможете?
Девочка в розовом платьице всё ревела, но уже тише. Её подруга твёрдо сказала:
– Да. Справимся.
– Какая ты молодец. Вижу, моя красавица к тебе привязалась. – Женщина кинула один краткий взгляд на кошку, которая всё продолжала тереться об штанину. – Ладно, малютки, мне нужно поспешить на штурм замка Короля Демонов. Прошу, позаботьтесь о моей подруге.
Сказав так, женщина открыла портал телепорта и шагнула, исчезая из этой реальности. Всё так же игнорируя боль в правой руке, девочка в рубашке закинула кошку на спину, где та удобно устроилась, ухватив коготками белую ткань, схватила подругу и потащила к деревне.
– Я позабочусь о вас. Я клянусь, умру - но позабочусь.
Прошло пять зим. Крохи выросли. Теперь им было по тринадцать и четырнадцать лет соответственно. Кошка жила в доме одной из них, исправно охотилась на соседских мышей - свои-то давно перевелись, да изредка лакала молоко из разбитой чашки - в основном довольствуясь водой из луж или снегом. Конечно, черная красавица, королева всех семи ночей могла царапать дорогие ковры в доме малютки, которая в тот день носила розовое платьице - но раз за разом сбегала к её подруге, отказываясь гостить долее чем три дня.
Вот и сейчас, набив пузо изысканными столичными лакомствами, мышловная зверюга вернулась в обветшалое строение на краю деревни и запрыгнула на коленки хозяйки.
– Ты вернулась! – Девочка отложила в сторонку учебник по магии и принялась гладить пушистого друга. – Нет, ну хоть мне кусочек принесла? Ту крысу-то я ещё на прошлой неделе съела! А ну, беги и без двух таких же не возвращайся!
Живот маленькой хозяйки ветхого дома проурчал, но она всё так же беззаботно гладила старого друга, чесала за ушком и всякими другими способами доводила до мурчания. Вдруг кошка подняла голову, открыла глаза. В небе, чуть левее заходящего солнца, появился силуэт человека. Расправив широкие крылья, на деревню пикировала женщина грозного вида. Когда до земли оставалось метров пять, женщина сложила крылья и камнем рухнула вниз, элегантно приземлившись на левое колено.
– Нашла! – Она постояла несколько секунд, и только потом подняла голову. – Я вас нашла!
Девочка хлопнула глазами.
– Ты кто?!
Женщина встала на ноги, молча подхватила кошку, бесцеремонно выдрав её из рук хозяйки, и уже повернулась, чтобы уйти, но тут вдруг её добыча оцарапала лицо своей похитительницы, спрыгнула на землю и взобралась обратно на коленки хозяйки. Женщина глянула на девочку:
– Ты!
Та лишь продолжила поглаживать кошку.
– Я. Меня зовут Мегумин, я забочусь об этой красавице уже пять лет. Она моя, ты поняла? Ты меня поняла?
Женщина шумно вздохнула.
– Я генерал армии короля демонов. Пикнешь - убью. – Она сглотнула, вытащила из-за спины увесистый кошель, кинула к ногам девочки. – Вот. Это тебе за пять лет. Теперь - просто отдай мне…
Мегумин поднялась на ноги.
– Не отдам! Это моя красавица! Забери деньги, мне от Короля Демонов ничего не надо!
Медленно, проговаривая каждый слог, генерал информировала:
– Или ты отдашь мне свою кошку, или я уничтожу весь твой посёлок!
Мегумин выдвинула голову вперёд и немного вниз.
– Всю деревню алых магов?! Это тебе придётся сильно постараться!
Генерал сплюнула.
– Чего ты хочешь?!
Мегумин поскребла пальцем подбородок.
– Ну… прямо сейчас я хочу побыть со своей красавицей ещё часок.
Генерал ткнула в лоб девочки указательным пальцем.
– Один час! Потом я вернусь и возьму своё!
С этими словами она, расправив широкие крылья, вознеслась в небеса.
Мегумин подняла с земли кошель с золотом, встряхнула пару раз, и посмотрела в глаза кошки.
– Ты хочешь к этой тёте?
Возможно, Мегумин примерещилось, но кошка в этот момент покачала головой отрицательно.
– Вот, красавица моя, сейчас я нацеплю уличное, и мы убежим так далеко, как только сможем!
Демоница вернулась, как и обещала, ровно через час. Использовав заклинание «обнаружение» она увидела на земле перед собой подсвеченные зеленым следы, уводящие к дому с телепортами. Пройдя вдоль вереницы зеленоватых огоньков, демоница отключила заклинание и вошла внутрь строения. Там было несколько магов.
– К вам только что приходила низкая девчонка с кошкой.
Стоявшая за стойкой девушка из рода алых магов спросила:
– Вы про Мегумин? Она телепортировалась в Столицу.
Демоница прокричала:
– Тогда телепортируйте меня следом!
Девушка холодно ответила:
– С тебя двадцать тысяч. Деньги вперёд.
Генерал армии короля демонов хлопнула себя по поясу - и только тут вспомнила, что весь нал она отдала девчонке.
– Мелкая мразь! Ладно, так достану!
Выскочив из здания с телепортами, демоница взмыла в небеса.
В это самое время Мегумин ехала в караване с товарами, который двигал в сторону города новичков. На лавке рядом с Мегумин сидела её подруга.
– Вот как, и ты решила что та страшная демон купится на ложный след с телепортом?! Она же не идиотка!
Поглаживая кошку, Мегумин ответила:
– Эх, Юнъюн, ты вечно недооцениваешь себя и переоцениваешь врагов!
Её подруга прокричала:
– Ты рискуешь жизнью! И всё из-за какого-то блохастого кошака!
Мегумин лишь усмехнулась самой себе:
– Я обещала, что буду защищать вас.
Вереница повозок медленно катила на восток.
Прошло три дня. Оставив после себя руины столичного здания с телепортами, генерал короля армии демонов взмыла в небеса и устремилась обратно в деревню алых демонов и ещё три дня спустя вновь зашла в здание телепортов деревни. Заклинание «обнаружение» исправно подсвечивало изумрудными огнями шаги беглянки. Но в этот раз демоница вошла внутрь здания с горящими от действия чар глазами. Это позволило ей увидеть, как зелёные крапы ведут к окну, на подоконник и дальше на улицу.
– Хитрая мелкая мразь!
На сей раз её встречала почти половина жителей деревни алых магов.
Демоница двинула к окну, но тут ей в спину ударил плетью властный оклик:
– Телепортируйся - или уходи!
Всё та же девушка стояла у прилавка.
– Вы мне солгали!
Девушка подбоченилась.
– Ну да, а что?
Демоница прокричала:
– Ничего! Я уже ухожу!
Мёртвым, мраморным голосом девушка ответила:
– Придётся задержаться.
---
Караван вошёл в город новичков. Один из авантюристов увидел повозки, рванул в гильдию и, едва вбежав, с порога проорал:
– Народ! Пришли товары из деревни алых демонов! Завтра с утра все валим закупаться!
Дружный рёв одобрения был ему ответом. Молчала лишь девушка с синими волосами, которая всего минуту назад получила карточку авантюриста. Её потряс за плечо друг:
– Аква, нам работу надо искать, потом о покупках подумаем!
– Да, Кадзума, конечно!
Повозка, в которой ехали Мегумин и Юнъюн, свернула с главной улицы в тихий переулок. Кучер пояснил:
– Мы в лавку к Виз. Слыхивали про такую? Очень, очень искусный архимаг. Даже нам, алым демонам, надо на неё ровняться.
Владелица лавки вышла встречать заказанный ею товар. Мегумин и Юнъюн тут же спрыгнули на белые камни мостовой и подбежали к женщине.
– Это вы!
– Это ты!
Виз приподняла брови.
– Простите, мы знакомы? – Вдруг она глянула на кошку, которая сидела на плече у Мегумин. – Ах, малютки, я вас вспомнила! Рада, что у вас всё хорошо! Ну, мне сейчас надо работать.
Мегумин прокричала:
– Мы поможем!
Вчетвером они быстро перетаскали коробки в складское помещение. Получив большой сундук золота и несколько ящиков с заказами, кучер отбыл в обратный путь до деревни алых демонов. Мегумин зашла в зал с товарами.
– Да, у тебя тут классно! Никогда не видела столько редкостей в одном месте! – Она прищурилась: – Небось, прилично поднимаешь?
Виз лишь отвела взгляд.
– Ну, порой удаётся что-то продать… – Она встала за прилавок. – А вы хотели что-то конкретное?
Мегумин прокричала:
– Да! Я хочу выучить то потрясное заклинание!
Виз потёрла лоб костяшками пальцев, и вдруг улыбнулась:
– А, вы про заклинание «взрыв»? Право, это далеко не лучший вариант для новичка. Я бы советовала вам что-то из молний или, – тут она лукаво улыбнулась, – если есть желание поставить эксперимент - комбинаций.
Юнъюн подняла руку.
– Я уже выучила заклинание «удар грома». Только первого уровня, паралич врага только пять секунд, но у меня есть ещё две единички очков опыта, могу поднять второй и третий!
Мегумин бодро сказала:
– У тебя только третий?! У меня уже пятый ранг! – Она посмотрела на владелицу магазина. – А сколько нужно для «взрыв»?
Виз кротко улыбнулась:
– Первый уровень - как раз пять очков обучения. Второй - десять, третий - пятнадцать. Теоретически, можно раскачаться до десятого… Только зачем вам такой большой взрыв? Вы хотите новую вселенную создать? – Архимаг улыбнулась шире, намекая что просто шутит.
Юнъюн вытаращила глаза:
– Двести семьдесят пять очков обучения?! Но максимальный ранг пятидесятый, кто вообще это выдумал?!
Дрожащим голосом Мегумин выдавила:
– Я… я хочу это…
Юнъюн глянула на подругу:
– Ты что, вздумала все баллы обучения потратить на четыре уровня магии взрывов?!
– Да!
Юнъюн слабо охнула. Виз же сказала:
– Ну, в принципе, я могла бы… Это будет стоить двадцать тысяч эрис и пять очков обучения.
Мегумин положила на прилавок мешок золотых монет. Владелица лавки быстро пересчитала.
– Ого, металл! Обычно такие суммы платят магией! У вас же есть карточки?
Мегумин протянула ей полученную ещё в деревенской школе карточку, на которой отображались основные сведения о способностях.
Виз стукнула ноготком по карточке три раза, вбивая необходимые сведения, протянула предмет владелице.
– Повторюсь - это крайне плохой выбор для новичка.
Мегумин молча коснулась слова «Принять» и вдохнула полной грудью вечерний воздух, несущий аромат предстоящего взрыва. Виз сказала:
– У тебя только 46 единиц магической силы. Ну, для новичка это впечатляющий результат, но… первый уровень взрывной магии требует пятьдесят единиц…
Мегумин аж подпрыгнула на том месте, где стояла.
– Пятьдесят?!
Виз поспешила ободрить покупателя:
– У тебя пять единиц здоровья. Я поставила реверс. Это значит, что ты будешь тратить четыре единички здоровья на заклинание. И да, не знаю твою скорость восстановления магической энергии, но если взять среднюю для твоего уровня - то делать взрыв ты сможешь только раз в неделю.
Юнъюн же сказала:
– Реверс? Но это крайне опасно, ты можешь умереть!
Мегумин взорвалась прямо сейчас:
– Да и плевать! Да! Плевать! Пусть лишь раз в неделю, пусть я сдохну, но я достигну своей цели!
Виз и Юнъюн переглянулись:
– А какая у тебя цель?
В молчании Мегумин подошла к окну витрины и устремила взгляд в вечерний мрак. Юнъюн повернулась к владелице лавки.
– Вы говорили о каких-то комбинациях?
Виз кивнула:
– Да. Недавно придумала такую - первый уровнь заклинания «огненный меч» вместе с первым уровнем пассивного навыка «акробатика».
Хорошо начитанная в магических дисциплинах, на сей раз Юнъюн почувствовала себя в тупике.
– Но простите, первый… да даже пятый уровни «огненного меча» лишь нанесут вред создателю сиих чар! Зачем учить только первый?! Обычно качают сразу все шесть уровней! Да и вообще, какой смысл в таком заклинании, если у него так плохо с контролем, а боевая мощь первые пять уровней вообще не увеличивается?!
Виз лукаво улыбнулась:
– В этом суть задумки. Пассивный навык «акробатика» поможет тебе с контролем тела, это, в теории, скомпенсирует недостатки управляемости «огненного меча» даже первого уровня, а боевая мощь у заклинания - весьма высока при крайне низком расходе единиц магической силы.
Юнъюн сглотнула.
– Это… возможно?
Виз пожала плечами.
– В теории - да. На практике - я пока не пробовала. И вообще, я подыскиваю добровольца для этой комбинации.
Юнъюн обернулась, чтобы глянуть на подругу. Мегумин, поглаживая кошку, прислушивалась к разговору.
Некогда ревевшая в розовом платьице девочка выпалила:
– Я тебе не уступлю! Слышишь, не уступлю! – Она повернулась к владелице лавки редких магических ингредиентов. – Я готова стать добровольцем!
Виз приняла карточку юной волшебницы, занесла туда все нужные сведения. Юнъюн дважды коснулась слов «принять изменения». Виз создала в просторном зале перед прилавком ледяного голема. Истукан два метра ростом стоял в ожидании приказов. Юнъюн опробовала на нём комбинацию из двух навыков. «Огненный меч» и «акробатика» надвоих сделали невозможное - ледяной голем превратился в лужицу льда, а создавшая «огненный меч» первого уровня кудесница отделалась лишь лёгким ожогом пальце. В норме это заклинание должно было убить всех в магазине. Виз накинула исцеляющие чары.
– За последние пять лет я поднатаскалась в магии лечения!
Мегумин подошла к подруге.
– Да, все мы подросли. Ладно, прошу меня простить, я возвращаюсь в деревню алых демонов.
Юнъюн кинулась за ней.
– Подожди! Ты хоть понимаешь, что там тебе смертельно опасно быть!
Они шагали по улице.
– Да, понимаю. Найди себе гостиницу, и… спасибо, что была рядом все эти годы.
Юнъюн схватила подругу за плечо.
– Ты что, на тот свет собралась?!
– Я должна выполнить обещание.
– Да какое ещё обещание! – Они шли к воротам, запертым по ночному времени. – И как ты попадёшь в деревню, туда восемь дней на лошадях, а пешком вообще два месяца!
– Прекрати ныть.
Молча они шли минут десять, Мегумин всё это время поглаживала свою кошку. Наконец, вдали появилась городская стена. Свет уличных фонарей затмевал звёзды, владельцы лавок затворяли ставни витрин.
– Ещё раз тебе говорю, прекрати пороть горячку, мы даже не знаем, где сейчас та дьяволица!
– По моим подсчётам, уже в городе новичков или на подходе.
– Кто её вообще сюда пустит?!
Мегумин гнусно усмехнулась:
– Ты права. Она просто разрушит весь город новичков, пока не найдёт меня.
Ворота уже были заперты, но калитку никто не охранял. Мегумин вышла в чистое поле. Она успела отойти от стен шагов на десять, как вдруг в небе появилась их давишняя знакомая.
– Она…
Юнъюн охнула.
– И впрямь…
Мегумин глянула на подругу.
– Возвращайся в город, тебя это не касается.
Юнъюн вскинула брови:
– Чего?!
– Уходи сейчас! Живо, пока жива!
С небес прогрохотал мрачный голос генерала армии короля демонов:
– Это ненадолго!
Юнъюн подняла руку, указывая на пикирующую цель.
– Огненный меч!
Демоница заломила лихой вираж, спасаясь от удара. Словно обретя волю, струя огня рванулась следом, изгибаясь в дугу. Юнъюн, вскрикнув, оборвала заклинание. На её пальцах зиял свежий ожог. Демоница пошла на второй заход. Юнъюн вновь вскинула руку:
– Огненный меч! – И, пока враг маневрирует, она глянула на подругу. – Мегумин, читай заклинание взрыва! Сейчас! А-а!
После второго использование одним лёгким ожёгом девочка не отделалась - вся правая рука до плеча словно обуглилась. Демоница, успев подняться высоко в небо, теперь камнем рванулась к ним. Юнъюн подняла левую руку и прокричала в третий раз:
– Огненный меч! – Её враг рванул прочь, уклоняясь от атаки, но поскольку силы девочки были на исходе, создать заклинание она не смогла. Проще говоря, Юнъюн блефовала. Враг быстро поняла это, развернулася и пошла в финальный заход. И тут Юнъюн использовала чары, для которых у неё ещё оставалась магия: – Удар грома!
Демоница меж тем успела приземлиться и теперь стояла в десяти шагах перед ними. Пять секунд длился паралич, вызванный заклинанием «удар грома». Но за это время Мегумин успела завершить чтение заклинания и проорала на всю ночь:
– Взрыв!
Генерал армии короля демонов ещё сумела сделать один шаг превозмогая действие заклинания «удар грома» - но тут тело её облизал агатово-алый цветок первородного пламени, обращая плоть в пепел и прах.
Юнъюн, отдав все силы, грохнулась на холодные камни подъездной дороги. Рядом растянулась Мегумин.
– Мы… это сделали…
– Да, похоже…
Девочки улыбнулись друг дружке и потеряли сознание.

Конец.