Следующие два дня мы с Анциллой не виделись. У меня даже сложилось ощущение, что она специально избегала тех мест, где мы могли пересечься, пусть и случайно.
Почему она решила порвать со мной, да ещё так внезапно? Этот вопрос мучил меня практически непрерывно. Ведь та причина, тот повод, который она использовала для разрыва, по зрелом размышлении казался совершенно пустяшным. И чем дольше я думал, тем сильней убеждался в том, что это и вправду лишь повод и ничего больше. Решение созрело у экселенсы существенно раньше, и продиктовано оно было отнюдь не ревностью и не несовпадением идеалов или характеров.
Понять, так это или нет, я мог только при личной встрече. Но времени, чтобы её добиться, чтобы она произошла «ненароком», катастрофически не хватало. Поэтому, хочешь не хочешь, пришлось идти напролом. Я просто прибыл на ховермобиле к штаб-квартире дома Ван Тиль и потребовал у охраняющего вход десантника, чтобы меня пропустили.
Ответ был:
- Прошу прощения, экселенц, это невозможно.
- Ладно, – не стал я лезть на рожон. – Вызовите тогда старшего караула.
Вместо обычного разводящего ко мне вышел капитан Дидрич.
- Экселенса не хочет вас видеть, барон, – развёл он руками. – И я ничего не могу с этим сделать.
Того, что он явно чувствовал себя не в своей тарелке, не заметил бы только слепой.
- Хорошо. Тогда передайте ей, что у меня для неё информация чрезвычайной важности. Но сообщить её я могу только лично. Поэтому если она не может или не хочет принять меня прямо сейчас, пусть назовёт время и место.
- Я передам, – кивнул капитан. – Ждите.
Ждать пришлось почти четверть часа. Я даже начал подумывать, что экселенса попросту запретила Дидричу со мной разговаривать, но, к счастью, это оказалось не так.
Бывший особист 37-го имперского легиона вновь появился в дверях и на этот раз с не самым плохим известием:
- Экселенса вас примет. Регламент – одна минута.
- Благодарю...
Анцилла встречала меня в своём кабинете. Величественно-холодная и невообразимо-прекрасная.
- Экселенса.
- Барон.
Я оглянулся на замерших за спиной Дидрича и охранника.
- Информация строго конфиденциальна.
- Оставьте нас, – бросила после секундной паузы герцогиня.
Охранник и Дидрич вышли.
- Что ты хотел сообщить?
- Завтра... нет, наверно, уже сегодня я улетаю на Шугаду́. Лечу на «Авроре». Десантная группа, «Прима», «Варяг», истребители останутся здесь, как ты и хотела.
- Это всё? – сухо поинтересовалась Анцилла.
- Нет. Я улетаю не просто так. Эта поездка нужна. Очень нужна. Мне, тебе, твоему дому, Империи, всей Галактике. И если я не вернусь... – на этой фразе я внезапно запнулся. В голову почему-то лезло плакатное «считайте меня коммунистом». Не совсем точно конечно, но по сути, как это ни странно, вполне подходяще. – Нет. Не так. Когда я вернусь – а я вернусь обязательно – я бы хотел, чтобы ты осталась в живых. Поэтому я прошу. Просто прошу. Береги себя. Не будь опрометчивой. Не торопись с выводами. Не делай того, что может стать необратимым. Хотя бы до того срока, пока не закончится изоляция. И ещё. Не говори никому, куда я отправился. Это важно. И вот теперь действительно всё.
Секунд десять мы молча смотрели друг другу в глаза.
В её я не заметил ни раздражения, ни досады. Но что ещё важнее, в них не было равнодушия.
- Хорошо, Дир. Я постараюсь не быть опрометчивой, – вздохнула, наконец, герцогиня. – А ты...  постарайся вернуться.
Я улыбнулся и наклонил голову:
- До встречи, моя экселенса...
*  *  *
Систему Мегадеи «Аврора» покинула этим же вечером. Конечную точку маршрута, кроме меня и Анциллы, не знал никто. Об этом я даже Гасу не стал рассказывать. Сказал только, что постараюсь успеть до завершения «карантина». К счастью, он понял всё правильно: это не трусость, не попытка сбежать и уж тем более не предательство. Просто эта миссия настолько важна, что лучше заранее перебдеть, чем потом кусать локти из-за случайной утечки.
Экипаж состоял только из тех, без кого действительно нельзя обойтись. Командир, навигатор, трое пилотов, реакторщики-механики-оружейники, специалисты ГРЭБ, медики... Ни десантную группу, ни боевые машины, ни дополнительную смену штурманов-операторов на борт брать не стали. Воевать в этом рейде не предполагалось, а предполагалось тихо и незаметно доставить мою ценную тушку в определённое место, а через определённое время так же тихо и незаметно забрать оттуда.
На первом этапе корабль прыгнул в необитаемую и малопосещаемую систему, расположенную вне имперских границ. Прыжок оказался коротким: всего два часа в подпространстве.
- Куда теперь, экселенц? – поинтересовался Карстен, когда операторы-электронщики обшарили сканерами окрестности и не нашли ничего подозрительного.
- Следующая точка – система зет ви 8620.
- Понял. Разрешите приступить к расчёту прыжка?
- Расчёт разрешаю. Доклад о готовности незамедлительно.
- Есть, экселенц...

На расчёты и подготовку к прыжку ушло около четверти часа.
А потом мы опять прыгнули. В новую необитаемую систему.
Примерный маршрут я продумал заранее, ни с кем не советуясь. Для этого потребовалось освежить в памяти почти годовой давности уроки космической навигации в легионной учебке. Помнится, этот предмет я сдавал трижды, пока не получил, наконец, «хорошо». С оценкой «удовлетворительно» к пилотированию даже обычных десботов в нашем батальоне не допускали. Сегодня эти знания пригодились. Пришлось, правда, использовать специальные справочники, но в любом случае овчинка стоила выделки. Если бы реперные точки я задавал наобум, полёт продлился бы раза в четыре дольше. А так, Шугаду́ мы достигли всего через трое суток.
Почему для своих «изысканий» я выбрал именно эту планету?
Причины довольно простые. Во-первых, отсюда был родом Суйюнь, и о своей родине он мне рассказывал достаточно много. Во-вторых, здесь был Барьер. Конечно, не такой как на Флоре, но этот меня устраивал даже больше. Самое то для проверки суперкристалла от «хоббитов» и того, что за этим последует.   
Подходить к планете на близкое расстояние я запретил. «Аврора» затаилась в привычном для всякой системы астероидном поясе. Конечно, это космическое образование выглядело совершенно не так, как показывали в голливудских блокбастеров. Реальные расстояния между плавающими в пространстве гигантскими каменюками составляли десятки и сотни тысяч, а временами и миллионы тин, и вероятность столкнуться с ними при пролёте сквозь пояс составляла примерно столько же, сколько для встречи двух алеутских каяков посреди Индийского океана. Тем не менее, затеряться среди астероидов, прикинуться одним из них, особенно в условиях полного радиомолчания, являлось стандартным приёмом едва ли не всех и киношных, и настоящих шпионов, контрабандистов и диверсантов.
Диверсий на Шугаду́ мы совершать не планировали. Шпионить – тоже. А вот что касается контрабанды – зависит, как посмотреть.
На то, чтобы убедиться, что местные к нам интереса не проявляют, я отрядил десять часов. Мало, конечно, но что поделаешь – время сейчас играло не в нашу пользу. По всем расчётам до окончания изоляции Мегадеи оставалось не больше двадцати дней, и этот срок я определил себе как самый крайний «дедлайн»...   
- Пространственная активность отсутствует, – доложил командир «Авроры», когда десятичасовое ожидание завершилось.
- Шаттл готов?
- Готов, экселенц.
- Отлично...

Грузо-пассажирский челнок, вооружённый лишь противометеоритным орудием, мы замаскировали под навигационно-исследовательское судно Торговой Лиги. Такие, как правило, летали везде и всюду и «бороздили просторы Вселенной» не менее интенсивно, чем их торгово-коммерческие собратья.
В принципе, это должно было прокатить. Шугаду́, как и любая планета из «перечня Б», не пользовалась популярностью ни у туристов, ни у финансово-промышленных корпораций. Имеющаяся на поверхности аномалия никого уже не привлекала, даже учёных. Исследовать её бросили ещё лет двести назад, ценные ископаемые в системе отсутствовали, а удалённость планеты от признанных центров цивилизации и неустойчивая двусторонняя связь затрудняли её «политическое освоение».
Иными словами, в нынешние времена Шугаду́ была предоставлена сама себе и никто из серьёзных галактических игроков на неё не зарился. По факту, если она кого-то сегодня и интересовала, то только моих друзей «хоббитов», вербующих и ворующих «человеческий материал» для выгодной перепродажи везде, где только возможно. Суйюня они, кстати, «приобрели» здесь вполне легально, заплатив его семье довольно приличную по местным понятиям сумму...

- Экселенц! Может, возьмёте ещё охраны? – в последний раз попытался воззвать к моему «благоразумию» Карстен, когда я уже садился в шаттл.
В течение всего перелёта командир «Авроры» щеголял в новенькой форме с шевронами лейтенант-командора и очень этим гордился. Но одновременно и опасался, что если по его недосмотру что-то случится с командующим, то «свежие» звёздочки, выданные буквально вчера, спикируют с его плеч столь же стремительно, как и высаживающаяся на вражескую территорию десантура...
- Нет. Достаточно тех, что есть, – разочаровал я несчастного.
Лишние люди на челноке только мешали: занимали пространство и создавали неудобства для остальных. И ладно бы это касалось лишь спуска. Обратно, если всё выгорит, мы полетим с грузом, и теснота на борту может оказаться критической.   
Соответственно, экипаж шаттла состоял всего из пяти человек: пилот, механик, связист и двое штурм-пехотинцев. Плюс высокопоставленный пассажир. То есть, я...

Перелёт на орбиту вокруг Шугаду́ прошёл без эксцессов.
Местные обнаружили нас, только когда мы сами себя обозначили, запросив вход в атмосферу.
Беспечность вполне простительная. Маленький одиночный корабль, да ещё и с опознавательным кодом Лиги, угрозы планете не представлял.
- Бал-14 – диспетчеру. Прошу разрешения на спуск и посадку. Бал-14 – диспетчеру. Прошу разрешения на спуск и посадку... – забубнил пилот, включив дешифровщик-транспондер.
- Диспетчер Шугаду-Центральный, – прохрипело в динамиках. – Код Бал-14 подтверждаю. Прошу сообщить цель прилёта.
- Бал-14. Цель прилёта – контроль совместимости маяков навигации и отражателей «космос-поверхность».
- Шугаду-Центральный. Вас понял. Дайте приоритеты по координатам... – диспетчер на секунду замешкался. – Только учтите, «Шугаду-север-тропик» и «Шугаду-полярные» вас не примут.
- Бал-14. Причины?
- У них забастовка, – невозмутимо ответили из диспетчерской. – Поэтому или идите вторым витком на «Юг-тропик», или ждите, пока там всё не закончится, или садитесь без привода, по координатам.
Пилот вопросительно посмотрел на меня.
Я показал ему знаками, что «будем садиться по координатам».
Честно сказать, на такую удачу я не рассчитывал. Предполагал, что сперва придётся садиться на космодром и только потом, пройдя все положенные пограничные процедуры, лететь к аномалии. Однако безалаберность местных оказалась сильнее инструкций. А может быть, они просто привыкли к таким гостям и ничего страшного в подобных эксцессах не видели. Главное – ответственность с себя снять, а там хоть трава не расти.
Святая простота, блин!
Но нам она была только на руку.
- Бал-14. Садимся по координатам. Приоритет... – пилот несколько раз повторил нужные данные и продублировал их цифровым сообщением. 
- Но это же около аномалии! – удивился диспетчер.
- Бал-14. Там самая удобная начальная точка для трассировки, – не растерялся пилот.
- Шугаду-Центральный. Запрос подтверждаю, – не стал выкобениваться диспетчер. – Посадка без привода, по координатам...

- Кто ещё хочет высказаться насчёт командующего? – герцогиня обвела взглядом сидящих мужчин и удовлетворённо кивнула. – Отлично. В таком случае, сел бригадир, можете приступать к командованию группировкой.
- Благодарю, экселенса, – кивнул поднявшийся Виллем…
Совещание длилось уже второй час, но обсудить удалось только половину вопросов.
Как-то само собой получилось, что после внезапного отъезда барона все, включая прибывших с Тарса, признали за герцогиней Ван Тиль право отдавать приказы и координировать подготовку войск к схватке за Мегадею. Куда убыл бывший командующий, никто кроме Анциллы не знал, но, как ни странно, это никого не смущало. Убыл, значит, так надо.
Честно сказать, для герцогини подобное выглядело удивительным. Она никогда не сталкивалась с такой… нет, не то что бы преданностью – скорее, верой бойцов в своего командира, уверенностью, что если он что-то делает, то делает правильно. Даже если его действия кажутся, как минимум, подозрительными...
- Кораблём управления я назначаю «Варяг». Командиром «Тарс-Примы»…
- Разрешите мне, сел командующий, – поднял руку Луджер.
Виллем покачал головой:
- Это опасно, граф.
- Я знаю.
- На станцию придётся главный удар.
- Естественно. Поэтому и прошу отдать её мне.
Капитан-бригадир вздохнул:
- Экселенц меня точно прикончит.
- Не прикончит. Я гарантирую, – довольно оскалился Луджер. – Дом Ансари знает свой долг.
Новый командующий хмыкнул, но спорить не стал. Лучшего командира для «Примы» нельзя было и придумать. В предстоящем сражении мощная боевая станция станет главным препятствием для прорывающихся через портал врагов. Пока она закрывает проход в систему, развернуть корабли в боевые порядки противнику не удастся. А безбашенный глава дома Ансари сделает всё, чтобы проход через гиперворота закрылся на максимально долгое время.
Любопытно, что Виллем уже обсуждал это с экселенцем за несколько дней до его отлёта, и господин барон тогда словно бы напророчил: «Луджер, если получит «Приму», скорее, взорвёт её, чем пропустит к планете хотя бы одного чужака».
Сейчас под началом графа имелось пять МУКов своего дома. «Скарамуш», на котором он прибыл в систему два дня назад, штаб-бригадир отправил на геостационар для использования в качестве орбитальной батареи, поскольку для серьёзного космического боя десантный корабль не годился. Как, впрочем, и остальные УДК (трофейные, в количестве семи штук), уже перевооружённые, переоборудованные и превращённые по сути в висящие на орбитах артплатформы. В манёвре они были ограничены, но по суммарному залпу вполне могли потягаться с боевой станцией. И это была последняя защитная линия. Если вражеские корабли вступят в прямое  столкновение с орбитальными батареями, значит, дело действительно швах, дальше отступать некуда.
План обороны разрабатывали с учётом подходящих резервов и внезапных союзников, и кардинально менять его новоиспечённый командующий не собирался.
На переднем крае (если конечно, так можно сказать о космосе, где «вверх-вниз, влево-вправо, вперёд-назад» – понятия относительные) предполагалось использовать «Приму» и пять корветов дома Ансари. Последние должны были перекрывать ближние подступы к «Приме», сама станция – блокировать гиперворота.
Помимо своих кораблей, Луджер привёл к Мегадее территориалов из правящего дома Барди́: 4 крейсера и 9 корветов. Они составили второй пояс безопасности около станции и ворот. Транспорты с истребителями оба дома, увы, прислать не смогли. Причины простые: чтобы не ослаблять  оборону собственных звёздных систем, а ещё, потому что новость о перемещении малых машин «неизвестно куда» сразу же разнеслась бы по всем сетям. МУКи и УБК могли маневрировать в гипере самостоятельно, истребители, к сожалению, такой возможности не имели. Поэтому скрыть их внезапное перебазирование не удалось бы даже под видом учений.
У лейтенанта Ханеса подобных проблем, к счастью, не возникало. Где и как он набирал машины и экипажи для истребителей и перехватчиков, лейтенант не рассказывал, но факт остаётся фактом. Командир штрафников сумел обеспечить прибытие сорока двух машин, и теперь они, базируясь на спутнике Мегадеи, образовывали вместе с двумя восстановленными «Жнецами» третью линию обороны. Командовал этой «бандой» сам лейтенант, причём, не с поверхности спутника или с борта одного из трофейных «Жнецов», а со своего корабля. «Два Би-Би», по уверениям Ханеса, имел великолепные поля подавления, а его боевой информационно-управляющей системе могли позавидовать даже флагманские корабли космофлота.
Помимо спутника, истребители базировались и на самой Мегадее. Тридцать шесть малых машин Особого корпуса, прибывшие сюда вместе с «Примой», прикрывали пояс орбитальных платформ – последний рубеж обороны. Отправлять их на дальние подступы текущими планами не предусматривалось.
Впрочем, всё могло измениться в любую секунду, и новый командующий это хорошо понимал. Буквально с часу на час в системе должен был появиться Лайерс со свежими сведениями о «частниках». Вчера капитан-десантник докладывал о двадцати двух «зафрахтованных» гражданских судах, с помощью торговцев из Лиги уже переоборудованных под боевые по классу «корвет-перехватчик».
Сколько их будет всего, станет понятно, только когда они сами выйдут на связь и сообщат о готовности к бою. Использовать их Виллем планировал как своего рода «засадный полк», таящийся до поры до времени в подпространстве и вступающий в схватку в её «переломный момент», когда терять будет уже действительно нечего и исход битвы может решить даже самое слабое подразделение, «последняя терция», одна-единственная брошенная на чашу весов боевая посудина.
Иного варианта капитан-бригадир просто не видел.
На сегодняшний день перевес противника выглядел подавляющим.
По данным разведки, в одном только секторе дома Ван Тиль уже собралось больше двухсот боевых кораблей ФСП и Лану, и каждые сутки их количество увеличивалось, минимум, на десяток...
- Триста вымпелов – это предел. Больше мы не осилим.
Закончив доклад, Виллем ещё взглянул на подготовленную его штабом объёмную карту, выключил голографическую указку и коротко поклонился главе дома Ван Тиль.
- Когда, полагаете, они начнут наступление? – спросила Анцилла.
- Сразу, как только закончится изоляция, – ответил командующий. – О наших резервах противник на девяносто процентов не в курсе. Ретрансляторы гиперсвязи под нашим полным контролем. Если какие-то сведения туда и просачиваются, то только через союзников, да и те косвенные и разрозненные. Ну и к тому же... – капитан-бригадир позволил себе усмехнуться, – всем во Вселенной известно, в анизотропию никто проникнуть не может. Поэтому в интересах противника ударить по нам как можно скорее, пока мы ещё слабы́. Сутки-двое на доразведку и – штурм. Без всяких плацдармов, прямо через ворота, всей массой.
- Спасибо, сел бригадир. 
Герцогиня посмотрела на Гаса, затем на капитан-инженера Эрлиха.
- Сколько осталось до окончания аномалии?
- Два дня, экселенса, – подпрыгнул со своего места начальник научной группы.
- Уверены?
- Плюс-минус полсуток, не больше.
- Понятно... – Анцилла опять обвела взглядом собравшихся.
То, что она собиралась сказать, а затем сделать, многие наверняка восприняли бы как ошибку, а некоторые, вероятно, даже посчитали предательством. Однако поступить по-иному она не могла. Просто не имела права. С теми силами, которые имелись сейчас под рукой, несмотря на показной оптимизм командующего, они всё равно не продержатся. Враг может легко нарастить свою группировку до уровня триста, четыреста или даже пятьсот кораблей, а у защитников Мегадеи их количество, в лучшем случае, останется прежним. Единственный выход – это заставить-таки имперскую армию прийти на помощь осаждённой планете. Вопреки желаниям регента, наперекор Совету, вразрез его хитрой политике...
- Селы офицеры! Нам предстоит тяжёлая, смертельная схватка. Но чтобы мы в ней победили, а не просто погибли во славу Империи, ещё до её начала я должна улететь на Бохав... Да-да, именно так – улететь! – повысила голос Анцилла в ответ на поднявшийся шум. – Вы сами прекрасно видите, нам требуются реальные подкрепления, а не только наёмники и добровольцы. И обеспечить их может только имперская армия. Но, чтобы она здесь появилась, надо заставить Генштаб и  Совет изменить стратегию. Добиться этого можно только в столице.
- Это бессмысленно... Ничего не получится... Вас обвинят в измене... попытке переворота... – полетело со всех сторон.
Каждый старался что-то сказать, перекричать других, но громче всех оказался Виллем:
- Экселенса! Вас остановят ещё на подлёте и в лучшем случае арестуют.
- Нет, бригадир, не арестуют, – покачала головой женщина. – Я полечу туда на звездолёте торговцев.
- Тогда вас задержат на космодроме.
- Меня будут охранять. Два отделения имперских десантников под командой Вирстафена.
- Но тогда это просто самоубийство! – всплеснул руками командующий. – Майор! – развернулся он к отставнику. – Вы-то хоть понимаете, чем это всё закончится?
- Да, бригадир. Но это решение экселенсы, и я сделаю всё, чтобы она дошла до дворца императора невредимой.
- Но... зачем?!
Герцогиня подняла руку, призывая всех к тишине.
- Ритуал Ан-Заф. Я полагаю, вы знаете, что это?
После этих слов в комнате повисло молчание.
Первым его прервал лейтенант Ханес:
- Надеюсь, вы понимаете, чем это грозит лично вам, экселенса?
- Понимаю и полностью осознаю все последствия, – кивнула Анцилла.
- Уверены, что сможете победить?
- Да. Абсолютно.
- Ну, что ж... в таком случае... – лейтенант глубоко вздохнул и... резко вскинул руку к виску. – Удачи вам, экселенса!
- Благослови вас небо Империи! – встал и повторил его жест Виллем, а следом за ним это сделали и остальные.
Герцогиня несколько раз моргнула, как будто бы ей в глаза попала соринка, и тихо проговорила:
- Я обещаю, селы. Победа будет за нами...

Результатов пришлось дожидаться почти две недели. Еле, как говорится, успел. Пришлось даже пожертвовать кое-какими свойствами получившегося изделия, но – делать нечего, времени практически не оставалось, анизотропия на Мегадее должна была вот-вот завершиться.
Пока изготавливалась «вундервафля», я слонялся по зоне, выискивая, что бы пожрать. Грибы-ягоды тут имелись, но – вот незадача – заранее озаботиться выяснить, которые тут съедобные, а которые нет, в голову почему-то не пришло. Так что, хочешь не хочешь, был вынужден вспоминать, что говорил об этом Суйюнь, и экспериментировать на себе малыми дозами.
К счастью, промахнулся всего пару раз – несколько часов тупо промучился животом. А потом додумался-таки подсмотреть, что лопает местная живность – всякие там суслики-зайцы и разные прочие летающие-водоплавающие. Теми плодами, которые они игнорировали, я тоже решил пренебречь. Зато остальными лакомился, как все. Хотя и не увлекался. На всякий, как говорится, пожарный.   
Белковая недостаточность восполнялась охотой. Зверьё тут оказалось непуганое. Оно и понятно. Люди в зоне отсутствовали. А если и были когда-то, память о них стёрлась вместе с инстинктами. Крупных животных в зоне не обнаружилось. Из хищников водился только кто-то вроде лесного кота или куницы. Их самих я ни разу не видел, догадался лишь по следам и поведению мелких грызунов, прячущихся по ночам в норах и дуплах.
Первой моей добычей стала какая-то местная утка. Я подстрелил её из бластера на небольшом болотце недалеко от святилища. Но когда она, получив минимальный заряд плазмы, кувыркнулась кверху брюхом, понял, что лопухнулся. Чтобы достать добычу, пришлось самому лезть в илистую мутную воду сквозь тину и заросли камышей. Словом, на берег я выбрался изгвазданный по уши, и ещё целый час потом отмывал с себя грязь в ближайшем ручье. К тому же, утиное мясо оказалось достаточно жёстким, и даже долгая варка его ничуть не смягчила. Впрочем, мясо есть мясо. Дополненное витаминами, жирами и углеводами оно вполне позволяло чувствовать себя здоровым и не голодным.
Опытным охотником я стать ощущать себя к исходу первой недели. Абы какую живность уже не бил и даже наловчился изготавливать и ставить силки «на птицу и зверя». Лучше всего в них ловились местные суслики – маленькие, но относительно вкусные и сытные. Чтобы заморить червячка, хватало всего двух тушек.
Имеющиеся в рюкзаке запасы сухпая и концентратов я старался не трогать. Использовал только соль и изредка подсластители, когда собирался побаловать себя зелёным чайком.
К реактору наведывался три раза в сутки: проверять, как идёт репликация, и что происходит с энергобалансом. Недостатки энергии восполнял через суперкристалл, излишки скидывал в энергопотоки святилища.
Вообще находиться рядом с «источником силы» было сродни наркомании. Каждый раз приходилось заставлять себя отказываться от получаемого удовольствия, поскольку слишком долгое нахождения около алтаря могло запросто вырубить все внутренние предохранители. И хотя в архивах баронства об этом не упоминалось (видимо, из-за отсутствия на Флоре столь мощных источников), я почему-то сразу же понял, что если начну потакать своим слабостям, желание вновь и вновь ощутить эйфорию перебьёт любые другие желания, и в результате я просто останусь здесь навсегда, забыв и о долге, и о своих обещаниях, и даже о необходимости есть и пить...
Такая, короче, коварная штука этот барьер.
Особенно, если знаешь его подноготную... 

На семнадцатый день вынужденной робинзонады я понял: ждать дальше нельзя, надо завершать репликацию. В общем и целом, «вундервафля» была готова, основные параметры выдержаны, а заморачиваться дизайном, разными мелкими свойствами и удобством использования означало полностью запороть все сроки.
На окончательную доводку изделия ушло около двух часов, и к вечеру семнадцатых суток я распахнул наконец защитную дверцу реактора.
Готовая суперскрутпушка лафета с колёсами не имела, для его изготовления требовалось ещё пару дней не меньше. Отсутствовала и система специального наведения, хотя изначально я собирался делать орудие сразу с этой приблудой. Увы, даже по предварительному расчёту, на это ушло бы лишние трое суток. Примерно те же проблемы возникли с автоматическим регулятором мощности и с резервными источниками «боепитания».
Но всё это, в конечном итоге, не являлось каким-то серьёзным препятствием для использования  пушки по назначению.
Главное – она могла стрелять и стрелять далеко.
Очень далеко. Особенно при отсутствии атмосферы.
А во-вторых, она могла не только стрелять...
Единственной действительно важной проблемой оставалось решить задачу, как быстро переместить её сначала на шаттл, а затем на «Аврору».
Вес орудия составлял около полутора тонн. Линейный размер три с половиной тяны в длину и полторы в поперечнике. Без манипуляторов и грузовой платформы не обойтись. Ну, эта фигня на борту челнока имелась – специально взял вместо лишней охраны, как знал, что понадобится. Вопрос: пройдёт ли она через стену тумана? А если не пройдёт, то хватит ли для неё ширины коридора, проделанного ручной скрутобойкой? И ещё, справлюсь ли я с погрузкой и транспортировкой один, без помощников? Приводить их сюда опасно. Могут ведь и не вернуться...
Так ничего толком и не решив, я заблокировал репликатор и двинулся на выход из зоны.
Проход сквозь туманную стену никаких неприятных ощущений не вызвал. Всего десяток шагов в «огненной» дымке и перед глазами обычная лесная опушка. Правда, чуть в стороне, тянах в трёхстах от того места, где входил в аномалию... Всегда бы так, цены бы моему барьерному сходству не было...
Челнок, к счастью, оказался на месте. Словно и не улетал никуда.
Дистанцию в пять сотен тян я преодолел достаточно быстро, но затем резко замедлил шаги. Меня никто не встречал и не подавал никаких сигналов, хотя аппарель была полностью откинута и над грузовым входом мигала контрольная лампа.
Столь явно небрежение уставами не могло не насторожить. На приближение к кораблю любого лица, даже если он свой, следовало реагировать, как минимум, требованием остановиться для опознания.
Я остановился шагах в двадцати от открытого корабля и положил руку на пояс.
Чтобы отрубить электричество, хватило бы доли секунды.
Пауза длилась почти полминуты, потом я чуть отшагнул назад, делая вид, что собираюсь уйти.
- Не советую, господин барон, – послышалось от аппарели.   
В проёме, поигрывая бластером, стоял мой старый знакомый – гранд-майор Алан Мерфи, он же известный галактический террорист по прозвищу Чёрный Кэп. Тот самый, которого я отпустил с Тарса, получив от него важные сведения о предателе в имперской верхушке.
- И, кстати, отключать электричество бесполезно. Вам это не поможет, – сообщил он, вскинув левую руку.
Видимо, это было сигналом.
Слева и справа зашуршала трава, и из неё поднялись сразу шестеро в маскхалатах. В руках каждый держал по арбалету.
Я мысленно хмыкнул.
Они действительно подготовились. Но всё же не до конца. Потому что не учли два маленьких обстоятельства. Первое – что при наличии барьерной энергии пугать меня какими-то там болтами почти то же самое что пугать ежа сами знаете чем. Второе...
- Вы, безусловно, можете попытаться, но я всё равно не советую, – повторил Мерфи, спустившись по аппарели. – Самым правильным выходом будет сдаться. Обещаю, что если вы это сделаете добровольно, то...
В это мгновение я прыгнул. Поэтому, что он хотел мне пообещать, так и осталось невыясненным.
Прогудели арбалетные дуги, тренькнула тетива, просвистели сорвавшиеся с лож болты. Один пролетел буквально у самого уха.
Бойцами эти противники оказались чуть лучше, чем те, которых я слегка поучил уму-разуму в деревеньке на Флоре, когда пятеро местных гопников решили попользоваться Паорэ без её согласия и моего разрешения. На этих я потратил на двадцать секунд больше. Правда, поскольку Пао, попросившей тогда никого из деревенских не убивать, сегодня рядом не оказалось, постольку со здешними не церемонился – валил наглухо, без вариантов.
Когда всё закончилось, я молча вытер лопатку пучком травы и развернулся к майору.
В уже подступивших сумерках его лицо выглядело абсолютно серым. То ли из-за недостаточного освещения, то ли просто от страха.
Он стоял, нацелив на меня бластер. Ствол в его руке ходил ходуном.
Даже не думал, что этот легендарный и неуловимый преступник, объявленный в розыск на доброй сотне планет, может так нервничать.
- Желаете подуэлировать, гранд-майор? – я коротко усмехнулся и вновь положил руку на пояс. – Отлично. Тогда на счёт три. Раз. Два. Три!   
Переключатель АЭП щёлкнул, и в то же мгновение бластер майора разродился длиннющей очередью. Видимо, Мэрфи, как зажал палец на спусковом крючке в начале заварушки, так до сих пор и не распрямил его. Ясен пень, это ему ни разу не помогло. Личное искажающее поле снова сработало на отлично, все заряды ушли в молоко.
- А теперь моя очередь!
Выхватив оружие, я выстрелил противнику в ногу.
Мерфи выронил бластер, схватился за прожжённое плазмой бедро и со стоном упал на траву.
- Что с экипажем? – я подошёл к упавшему, отбросил пинком чужой бластер и кивнул на челнок.
- Все... там... – мотнул головой майор в ту же сторону.
- Живы?
- Да... трое...  Двое были... с оружием... пришлось их... убрать...
Я поднял ствол и приставил его ко лбу стопланетника.
- Кто навёл?
- Обещаете, что... не убьёте? – выдавил Мерфи.
По его лицу градом тёк пот.
- Обещаю, – опустил я оружие.
- Это был... была... герцогиня Ван Тиль. Она сейчас... на Бохаве.
Я вновь поднял бластер и снял его с предохранителя.
- Вы обещали! – дёрнулся Мерфи.
- Я обманул.
Сказал и нажал на спуск...

Трупы майора и его команды я убирать не стал. Некогда, да и ни к чему.
Внутри челнока действительно обнаружились трое живых, но связанных членов экипажа и двое убитых штурм-пехотинцев.
- Как и когда вас взяли? – спросил я пилота.
- Вчера ночью, экселенц. Тут целые сутки шёл дождь. Мы всё никак не могли отыскать нужное место, потом копали канавы для дренажа, потом нас всё равно затопило, пришлось искать новую точку. В общем, умаялись все, как цуцики, датчики из-за дождя работали плохо, вот нас и взяли втихую. Харти и Шамус вроде смогли кого-то там подстрелить, но их потом тоже…того, – виновато развёл он руками.
- Что спрашивали?
- Ничего, экселенц. Просто связали, и всё.
- Понятно...

Наказав задраить все люки и велев ждать меня через два часа, я снова направился в зону. Один. Прихватив с собой грузовую платформу с манипуляторами. Хотел поначалу рискнуть проехать на ней прямо через туман, но всё-таки не решился. Времени для экспериментов не было, как не было и второй платформы, а лететь за резервной на крейсер, если что-то пойдёт не так, означало потерять времени ещё больше. Поэтому, подойдя к лесу и определив (с помощью кристалла), где конкретно начинается аномалия, я выставил скрутобойку на полную мощность и пальнул в невидимую простым смертным завесу.
Туман продавился тян примерно на пять. Второй выстрел удалось сделать ровно – специально засёк – через две с половиной секунды. Именно столько понадобилось, чтобы восстановить в себе потерю энергии. Задержка – точно такая же, как у покойного милорда Салватоса, княжеского наместника с Флоры. Это означало, что мощность самой скрутобойки и мощность «стрелка» на скорость перезарядки практически не влияли.
Чтобы полностью пробить защиту, потребовалось четыре выстрела. Обратно она затянулась примерно через минуту – вполне хватит, чтобы преодолеть её с грузом, когда отправлюсь назад.
С погрузкой и транспортировкой суперскрутпушки проблем не возникло.
К челноку я вернулся как обещал – спустя два часа.
Орудие заняло своё место в грузовом отсеке, моя миссия на Шугаду́ завершилась.
Оставалось только долететь до «Авроры» и уже на ней покинуть систему.
До УБК челнок добирался около четырёх часов.
Отклик опознавания «свой-чужой» знал только я… Ну, как знал? Хранил цифровой код на ключе-накопителе, ясен пень, а не в записной книжке или в собственной голове. Соответственно, обнаружить «Аврору» и получить доступ в шлюз никто кроме меня не смог бы. Видимо, только поэтому Мерфи не стал допрашивать экипаж – понимал, что крейсер с помощью челнока захватить не получится. А попробовать захватить меня – почему бы и нет?.. То, что это тоже не вышло – вопрос второй. Что же касается первого, то кое-что у майора всё-таки получилось…

- Как обстановка?
- На борту обстановка спокойная, – доложил командир «Авроры», встретив меня прямо у шлюза. – Режим радиомолчания действует. Признаков внешнего наблюдения не обнаружено.
- Что известно по Мегадее? Анизотропия закончилась?
- Да, экселенц, закончилась, но... – Картер внезапно замялся.
- Что?! Что-нибудь с экселенсой?
- Если верить галактическим новостям, экселенса Анцилла сейчас на Бохаве, – вытянулся лейтенант-командор. – Кроме того сообщают, что на Мегадею началось вторжение объединённого флота ФСП и Лану. Сражение идёт уже шесть часов. Прямой информации нет. Гиперсвязь заблокирована по вашему распоряжению, экселенц. Прикажете разблокировать?
Я с огромным трудом заставил себя оставаться спокойным.
- Нет, командор. Связь разблокируем позже. А сейчас направьте сюда инженерную группу. Пусть выгрузят с челнока специзделие и установят его вместо антиэлектропушки. Схема подключения та же. Если будут вопросы, пусть обращаются прямо ко мне. На всё про всё даю два часа. Успеете раньше, докладывайте незамедлительно. Приказ понятен?
- Да, экселенц. Понятен. Разрешите приступить?
- Разрешаю... Да, и ещё, – остановил я уже принявшегося сыпать распоряжениями Карстена. – Мне нужна выборка данных по всем радиообменам и сеансам связи внутри корабля за всё то время, пока я отсутствовал.
- Сделаю, экселенц. Выборку отправить в каюту?
- Да, я буду там до окончания монтажа специзделия...

Нужные данные я получил через десять минут. Корабельный искин подготовил их в виде стандартной таблицы: кто, где, когда. Довольно удобно, если знать, что искать. Впрочем, даже в таких условиях без банального перебора не обойтись. Поэтому всю черновую работу я перепоручил личному «адмиральскому» искину, положенному мне здесь по субординации. Поиск он вёл по заданным мной  ключевым словам: «барон Румий», «миссия», «Шугаду».
Первичный список вышел довольно обширным – больше четырёх сотен позиций. Корпеть над ними пришлось около получаса. Однако в итоге я всё-таки смог выделить наиболее интересные «разговоры» в количестве двадцати пяти штук. После чего дал машинному разуму очередное задание: отследить все перемещения попавших под подозрение членов экипажа в течение двух последних недель и сопоставить их с протоколами радио- и гравиконтроля внешних ретрансляторов крейсера.
Получив искомое, я потратил ещё полчаса на сравнение списков и дешифровку передаваемых на ретрансляторы приказов и сообщений.
Долго, конечно, но результат того стоил.
Когда я показал его лейтенант-командору, тот нервно сглотнул и проговорил хриплым голосом:
- Готов понести заслуженное наказание, экселенц.
Наказывать его я не стал. Отложил на потом. А пока ограничился распоряжением принять все положенные подобному случаю меры. Тем более что установку суперскрутпушки инженеры и техники завершили на полчаса раньше срока, и мы с Карстеном пошли принимать работу. Конечно, не в том смысле, чтобы лично осматривать каждый стык и каждый закрученный болт, а в том, чтобы проверить работоспособность изделия.
Управление орудием было выведено на тот же пульт, который использовался для управления антиэлектропушкой. Добавили только специальный «переключатель режима». Что это за приблуда, об этом я пока никому не рассказывал.
Все электрические цепи функционировали исправно, не хватало лишь одного – источника боепитания. «Выстрел» инициировался всплеском барьерной энергии, и обеспечить его мог лишь один человек. 
- Командор! Дайте мне связь с Мегадеей.
- Да, экселенц. Выполняю.
На установку устойчивого канала с системой потребовалось секунд двадцать. Затем дежурный офицер переключил его на меня.
- Капитан-бригадир Виллем. Здравия желаю, экселенц!
- Здравствуйте, бригадир. Как настроение?
- Настроение бодрое. «Варяг» врагу не сдаётся...
Спустя пять минут в рубке «Авроры» уже висела подсвеченная БИУС голографическая карта развернувшегося сражения.
- Карстен, давайте ревун, – негромко бросил я командиру «Авроры».
- Всем отсекам, внимание! Боевая тревога! Повторяю! Всем отсекам, боевая тревога!..
- БЧ-2, к бою готов! БЧ-4, готов! БЧ-3... – полетели доклады с постов.
- Экселенц! Корабль и экипаж к бою готовы!
Я переключил тумблер режима в положение «2» и положил руки на управляющие панели.
- Дайте обзорный экран.
- Есть экран...
Над центральной консолью высветилась панорама открытого космоса.
Выстрел скрутпушки никто не услышал. Но не увидеть его результат на ЦП мог только слепой.
Прямо по курсу движения крейсера мерцала рамка портала. Самый обычный нуль-Т, который так любили описывать земные фантасты.
- Ну, с богом. Поехали... Полный вперёд, командор!..

Удобная, чёрт побери, штука этот нуль-Т… Или эта нуль-Т. Всё-таки слово «транспортировка» женского рода и, значит, она, а не он… А впрочем, неважно.  Он, она, оно – для тех, кто мгновенно телепортировался в пространстве из точки А в точку Б, нет никакой разницы, как правильно обозвать это перемещение. Главное, что оно состоялось и, мало того, точка Б оказалась именно той, на какую рассчитывали…
«Аврора» вынырнула из «нуля» на расстоянии около двух миллионов тин от планеты и в трёх с половиной от гиперворот. Никто на борту даже «мама» сказать не успел, как чернота космоса над Шугаду превратилась на аналогичную над Мегадеей. Только рисунки созвездий предсказуемо поменялись, да спектр центральной звезды сместился в жёлтую зону на десяток-другой нанометров.
- Карстен! Как там со связью?
- Сейчас, экселенц... Готово.
На мониторе появилось изображение  рубки «Варяга».
- Экселенц! Докладываю обстановку... – начал с места в карьер Виллем.
- Оставить! Подробности после, – прервал я доклад. – Просто передайте мне последние данные по дислокации своих и чужих и отметьте направления наибольшей угрозы...
- Есть, экселенц. Выполняю...
Пока обновлялась карта, «Аврора» продолжала сближение с группировкой «синих». Их было больше. Существенно больше, чем «красных»... Да что там существенно!  Они занимали практически всё пространство возле планеты (с учётом масштаба, конечно). Двести двадцать четыре вымпела на наши семнадцать (включая истребители-перехватчики).
Правда, судя по голограмме, со стороны врага в схватках на ближних орбитах непосредственное участие принимали только четыре десятка крейсеров и дестроеров. Ещё столько же расположились выше геостационара. Видимо, вражеские стратеги предполагали использовать их для введения в бой по мере выхода из строя кораблей первой линии. Прочие силы противника «барражировали» за орбитой местной Луны и, по всей вероятности, уже готовились к десантированию на поверхность. По мнению Виллема (и я был здесь с ним абсолютно согласен), до начала этой фазы вторжения оставалось не более двух часов.
Именно эти посудины я выбрал первоочередной целью. Во-первых, чтобы ещё раз проверить работоспособность орудия. А во-вторых, где-то среди этого скопища вспомогательных и десантных судов находились корабли управления объединённого флота ФСП и Лану.     
- Карстен, курс восемь-шестнадцать. Дистанция открытия огня – двести тысяч.
Даже не знаю, удивился командир «Авроры» или нет, но приказ он оспаривать не пытался. Хотя на таких дистанциях здесь никто никогда не стрелял. А если и пробовал, то безуспешно. Любой энергетический (что гравитационный, что электромагнитный поляризованный) луч рассеивался и полностью терял убойную силу на расстояниях в десять раз меньших. 
Однако это касалось только привычных видов энергии. Энергия барьера подчинялась немного иным законам. И кое-какие из них я уже изучил.
То, что «Аврора» находилась сейчас вне эклиптики и двигалась к Мегадее со склонением более сорока градусов, давало нам преимущество как по направлению, так и по скорости. Тем не менее, чтобы быстро достичь рубежа для атаки, последней всё равно не хватало. Как бы не хорохорился Виллем, счёт, на мой взгляд, шёл уже на минуты. Последняя линия обороны трещала по всем швам, и сколько она ещё выдержит – за это не мог поручиться даже господь бог, хотя в него здесь и не верили.
Я вновь положил руки на управляющие панели и коротко сообщил:
- Готовность к прыжку – десять секунд.
Ровно через десять секунд в полутине по курсу движения корабля замерцал контур телепортала.
Крейсер влетел в него сходу и одним махом преодолел больше полутора миллионов тин.
- Курс прежний. Скорость сближения триста, – невозмутимо, словно ничего не случилось, доложил Карстен. – До рубежа открытия огня четыре минуты.
- Дайте наведение по позициям, – очертив виртуальным джойстиком область на карте, я переключил тумблер режима в положение «1».
- Наведение выполнено, –  отозвался лейтенант-командор спустя полминуты.
Глянув на монитор, я мысленно чертыхнулся. Из полусотни намеченных целей в круг наведения не попали семнадцать, хотя изначально они, как мне думалось, располагались достаточно близко друг к другу. Впрочем, на такой дальности сотня-другая тин кажутся сущими пустяками... Ну, да не беда, тридцать с лишним корабликов за один раз – тоже неплохо. Главное, чтобы сама «вундервафля» сработала как положено... 
Скрутпушка сработала выше всяких похвал. Искривления пространства никто не заметил. Зато результат заметили все.
- ...! – смачно выругался кто-то сзади.
Я удовлетворённо кивнул. С карты исчезли сразу тридцать четыре синих отметки.
И это было только начало.
- Курс восемь-тринадцать. Дистанция открытия огня – сто шестьдесят тысяч.
Следующим ударом я решил зацепить резервную группу крейсеров и дестроеров.
На подготовку и наведение ушло около трёх минут.
А потом я даже пожалел, что не могу вживую увидеть итоги стрельбы. Одномоментное исчезновение «хрен знает куда» восемнадцати боевых кораблей – зрелище, надо полагать, весьма любопытное. Осталось после них на орбите хоть что-нибудь или не осталось – с точки зрения науки и техники факт достаточно важный. С точки же зрения тактики и стратегии это не имело значения. Враг уничтожен, всё остальное побоку...
- Экселенц! – пробился сквозь какофонию ГРЭБ голос командующего. – Противник обстрел прекратил и начинает перегруппировку с низких орбит на высокие.
- Это он зря, – мстительно пробормотал я, наблюдая за перемещениями по 3d-карте. – Карстен, уменьшите скорость до ста и дайте мне знать, когда эта шобла соберётся одной толпой...
Вражеская ударная группировка собралась, а, если точнее, то распределилась по высоким орбитам минут через двадцать. Прямо как электроны в атоме из учебника физики. Уконтропупить их одним выстрелом я, конечно, не мог, но основательно проредить – запросто.
К этому времени мы уже подошли к Мегадее на расстояние сто тысяч тин и до кораблей противника было уже, как говорится, рукой подать. Правда, достать они нас не могли, а предоставлять им подобный шанс я и не думал:
- Курс восемь-четырнадцать. Наведение – точка Лагранжа один «спутник-планета».
Именно в этой области, энергетически наиболее выгодной для передышки перед очередным штурмом, скопилось около трёх десятков УБК стопланетников.
Спустя две минуты все они обратились в ничто.
- Экселенц! – вновь появившийся на экране Виллем даже не пытался скрывать охватившую его эйфорию. – Они уходят! Они все уходят за спутник!
- Да, бригадир. Я вижу. Но это ещё не победа, – охолонил я его. – Ваша задача сейчас – это просто удержаться на текущих позициях. Хотя бы на час, а лучше на полтора, пока ворота закрыты.
- Удержимся, экселенц! Даже не сомневайтесь...
- Надеюсь на вас, бригадир. А мне надо ещё отомстить им за «Приму».
Я отключил трансляцию и посмотрел на ожидающего приказов Карстена:
- Летим на Растайю. Готовность – минута...
*  *  *
Система Растайи являлась для Мегадеи ближайшей – всего три световых года. Жилых планет на ней не было, но на четвёртой имелось ценное рудничное месторождение, поэтому люди на ней всё-таки обитали, пусть и под куполами или на орбитальных станциях-терминалах.
А ещё здесь имелись два десятка космических доков и три крупных пересадочных узла, которые и до войны редко когда пустовали, а уж сейчас, когда ФСПшники и ланийцы оккупировали систему и превратили её в главную базу для подготовки вторжения на Мегадею, от боевых и транспортных кораблей тут стало не протолкнуться.
Правда, четыреста с лишним из них уже отправились в бой и канули в гиперпорталах, но две сотни таких же пока ещё ждали очереди на свою долю веселья. В том, что объединённый флот окончательно сокрушит этих выскочек из дома Ван Тиль и примкнувших к ним каких-то пиратов-наёмников, никто здесь не сомневался. Вопрос стоял только в сроке. Одни делали ставки на восемь-десять часов, другие, более осторожные и прагматичные – на сутки-двое.
Пока победу в невидимом споре одерживали вторые.
Имперцы каким-то неведомым способом смогли ограничить проход через гиперворота, и слухи, доходящие из штабов, лишь подтверждали догадки прагматиков: командование спешить с десантом не собиралось, а собиралось спокойно ждать, когда ворота полностью восстановятся...
Ничего этого я тогда, конечно, не знал. Зато знал другое: именно здесь, в системе Растайи, лежит ключ к победе над вконец оборзевшим агрессором. Стоит лишь раздолбать к бебеням эту «базу подскока», и враг от этой потери уже не оправится. Собрать новый флот командованию ФСП и Лану  не дадут их собственные сограждане.
Та самая неприятная для всякой правящей партии сторона демократии. Если «маленькая победоносная война» вдруг превращается в бесконечный поток гробов, лояльный и ещё совсем недавно довольный правительством избиратель вдруг начинает изрядно нервничать. А если эта война сопровождается ещё и серьёзнейшими убытками (потерю нескольких сотен боевых кораблей иначе не назовёшь), к всеобщему недовольству присоединяются те, кто даёт деньги на выборы и от кого реально, а не по закону зависят «демократические» властители...   

О важности системы Растайи для ФСП и Лану я узнал, когда мы ещё готовились к первому выстрелу из скрут-пушки. Причём, информация поступила ко мне не только от Виллема. Сейчас, сразу после прыжка её требовалось подтвердить.
В отличие от Мегадеи в эту систему «Аврора» телепортировалась не прямо к планете, а в район дальних орбит, за внешний астероидный пояс. На обычной гравитяге лететь оттуда до базы противника надо было не меньше полсуток. Далековато, конечно, зато обнаружить таящиеся там корабли можно было только случайно.  Ну, или если точно знаешь координаты, где нужно искать. Мне эти координаты сообщили спецкодом по гиперсвязи.
- Код синий девятнадцать, добавка шестьдесят девять, – приказал я дежурному по ГРЭБ и разведке.
Секунд через двадцать канал связи установился, и в гарнитуре раздался знакомый голос:
- Здравия желаю, экселенц!
- И тебе не хворать, синий-девятнадцатый. Как обстановка?
- Обстановка спокойная. Но руки, конечно, чешутся.
- Чешутся – это хорошо. Но пока давай обменяемся вводными...   
Ещё две недели назад, перед моим отлётом на Шугаду́, я втайне от всех (включая Анциллу и  Гаса) связался с Тарсом и имел долгую беседу с Суйюнем. То, что я предложил ему, выглядело рискованным. Даже слишком рискованным, но в результате «китаец» согласился со всеми моими доводами.
«Рюрик», «Баян», «Паллада» – три крейсера плюс четыре номерных МУКа, сошедшие с верфей Тарса уже после перехода «Примы» на Мегадею, висели сейчас в пространстве Растайи всего в двухстах тинах от нашей «Авроры». Суйюнь находился на «Рюрике» и лично командовал этой мини-флотилией.
Её переход в сектор Ван Тиль занял шестнадцать дней. Корабли прыгали от звезды к звезде через чужие пространства, соблюдая режим полного гипер-, радио-, и гравимолчания. Задача подразделялась на две. Первая – выяснить, где именно наши противники будет накапливать силы для броска к Мегадее (две недели назад на эту роль претендовали сразу четыре системы). Вторая – попытаться сорвать поток подкреплений в решающую фазу сражения.
На правильно высказанную претензию, что без семи боевых кораблей оборона Тарса серьёзно ослабнет, я столь же серьёзно ответил: «Если Мегадея падёт, отстоять Тарс эти корабли не помогут. С ними или без них, нас просто сметут. Против объединённого флота стопланетников и Лану мы даже с двумя боевыми станциями не выстоим. А для обычных набегов хватит того, что есть».
«Секунда», полное крыло истребителей, пять корветов, звено перехватчиков... Сила для небольшой войнушки достаточная. У большинства независимых не было и половины того, что имелось на Тарсе. Впрочем, у них и враги были не чета нашим. Тем не менее, Суйюнь спорить не стал. Надо так надо. Формула «Умри ты сегодня, а я завтра» ещё никому успеха не приносила...
- Что будем делать, командир? Атаковать? – поинтересовался «китаец», когда диспозиция прояснилась.
- Естественно. А как же иначе? Только атаковать мы с тобой будем отдельно. Я здесь, ты там.
- Там – это у Мегадеи? – уточнил собрат по учебке.
- Всё верно. У Мегадеи.
- Но мне ж туда час добираться. Я просто могу не успеть. Да и ворота там, сам говорил, пока не работают.
Я в ответ засмеялся:
- Успеешь, мой друг. Успеешь. Не гипером единым живём. Есть и другие пути... 
На постановку задачи и необходимые разъяснения ушло три минуты. Лишних вопросов «китаец» не задавал. Башковитый, однако. К тому же и времени, чтобы болтать, у нас не было. Ворота на Мегадее могли реанимироваться в любую секунду.
Все три УБК последовательно пристыковались друг к другу, а сбоку, через резервные стыковочные узлы к ним присоединились корветы.
- Готовы?
- Так точно. Приступаем к разгону.
- Отлично. Отсчёт на двадцать секунд. Поехали...
Гирлянда из семи кораблей вошла в телепорт и исчезла с экранов.
Выйти в привычную метрику она должна была рядом с гиперворотами. Там сейчас, если верить последним данным разведки, болтались два с половиной десятка судов противника. Боевыми являлись лишь пять из них: один УБК и четыре корвета. Остальные, если опять же верить объёмной карте, несли на борту инженерное и научное оборудование: видимо, пытались «вручную» восстановить работу портала.
- Ваша задача – занять зону ворот и удерживать её, пока всё не закончится, – такую команду отдал я сержанту.
В том, что он её выполнит, я нисколько не сомневался. Ни одна вражеская посудина не должна сбежать с Мегадеи. Не для того мы их там дербанили, чтобы они просто ушли. Ловушку нужно захлопнуть, ведь без реальных трофеев наша победа будет больше похожа на поражение. А чтобы к уже почти ставшим нашими «Жнецам» и дестроерам не подоспела подмога, надо эту подмогу того – зачистить под ноль...