Ардан, тяжело уместившись на мягком сиденье, зябко поежился. Очевидно, что этот человек был его другом, знакомым человеком, как и его отцу. Но стоит ли ему вываливать весь ворох своих проблем? Вот о чем задумался Ардан. Хоть и знал он этого человека, но мог ли тот ему помочь? Мог ли Хоннен дать совет, или реально помочь делом? Или же просто очередной хищник, нацеленный на свою жертву, и готовящий атаку? А что, если он узнает реальное положение дел Ардана, и замыслить недоброе? О, мать всего сущего…
  Ардан провел ладонью с силой по лицу, как бы разминая мышцы.
  - Да, собственно, ничего страшного. Все заживет, как говорится, до свадьбы! — отшутился молодой борон.
  - О, ты собрался жениться? И кто же эта счастливица, позволь узнать? — удивленный Хоннен даже немного отстранился от Ардан.
  - Нет, вы не поняли!.. — Ардан мысленно пожелал прикусить себе же язык, вздумай он вновь сказать что-то, не подумав. — Я имел в виду, что, пока я решусь жениться, все мои травмы уже забудутся!
  - Ах, вот оно что! — хмыкнул старый борон и приказал кучеру трогать. — Ну, расскажешь, может быть, куда ты держишь путь?
  - Я собрался с инспекцией в свои угодья, Хоннен. Хочу показаться старосте, проверить, как там дела, все ли хорошо. Не вздумали меня обкрадывать, например? До меня дошли слухи, что где-то неподалеку объявились разбойники, и мои крестьяне уже пострадали от них.
  Хоннен кивнул.
  - Мудрое решение, мой дорогой друг. В последние годы ты совсем вел отвратный образ жизни. Постоянные пьянки, азартные игры, гулящие девки. — Хоннен говорил ровным, но строгим тоном. Он говорил правду и совершенно ее не боялся. Как и не опасался он задеть теми словами Ардана. Возраст и статус. — Для меня до сих пор было загадкой, почему твой отец так тебя воспитывал? Сам он провел немало сражений, еще с тех времен, когда сам был в твоем возрасте.
  - Он хотел уберечь меня…
  - Вздор! Уберечь кого? Войеча? Да мы взялись за оружие и собрали дружины, едва ли воды мирового океана отступили, обнажив затопленные земли, Ардан! Ты сын своего отца, а он — сын своего отца! Жаль, что он не воспитывал тебя в таких же традициях как мы все воспитываем своих детей. — добавил он уже менее эмоционально.
  - Но ведь шли бои, в том числе и на этих землях. Раз он пренебрёг моим воспитание в духе традиций, вот и отправил меня куда подальше, снабдив деньгами. — Ардан почувствовал, что ему все же стоит встать на сторону отца, и найти хоть какое-то объяснение его странному поведению к своему единственному сыну. Странного даже для соседей.
  - Да какие уж там бои! — Хоннен раздраженно махнул рукой, и его выражение лица красноречиво говорило о его отношении к тем боям. — Князья Понмута снюхались с длинноносыми из Фегийской Республики и вступили в наши провинции к западу от Кривого Моря. Бои, да, шли ожесточенные. Даже погиб герцог Форам энн Готтур, да примет его Великая Матерь! Фегийцы снабдили армию Понмута новым вооружением, засыпали их новыми кредитами, лишь бы отжать у нас еще земель! Собачьи дети!
  Тут Хоннен и вовсе зло сплюнул на землю. Ардан, получив наконец источник информации, вознамерился выудить у этого старика, все что только сможет. Лишь нужно было правильно направить старика, чтобы тот давал правдивую информацию об окружающем мире. Свои эмоции он мог оставить при себе, они Ардана не интересовали вовсе.
  - Нас просто выдавливают с наших же земель. Понмутские князья уже, считай, триста лет как отнимают наши земли. Поместное дворянское собрание из года в год твердит, что такими методами наш почивший император отдаст на растерзание всю империю! Стали вспыхивать бунты, недовольство уже слышалось в самом императорском дворце! — продолжал Хоннен. — И вот наш старый император затеял и вовсе немыслимое! Он стал отвечать тем князьям их же тактикой. Мы с твоим отцом в молодые годы хорошо пошалил в землях Понмута. Да вот беда. Толи мы, наследные бароны, войечи, учимся сражаться малых лет, как и сотни лет наших предков. Толи современные тупицы, набитые гнилой соломой!
  Хоннен снова раздраженно сплюнул на землю.
  Ардан задумался. Противостояние двух государств явно не вписывались в представления Ардана о двух соседях. Да еще и какие-то длинноносые. Хоть не длинноухие эльфы. Жить по соседству с какими-то ни было чудовищами  он не желал.
  - Скажи мне, Хоннен. Только ты сможешь дать мне ответ честный и прямой. Мои земли как попали в расположение Понмута, то море так близко к нам, что и наши земли зацепило?
  - Нет, то море далеко на западе. — ответил Хоннен, и довольно таки недобро глянул на Ардана. — Учил бы географию, молодой человек, раз саблю держать не умеешь! В наши земли, в твои, и еще нескольких баронов вошли некоторые части Понмутской армии и встали на стояние. Император направил к нам четвертую армия во главе с герцогом энн Эоша. Но тех разбили в первые же три дня. Там твой отец и получил пулю в предсердие. Пришлось уже, герцогу Эвийскому спасать положение, но было поздно. Был подписан договор о прекращении огня, и все земли, где стояли вражеские войска, за ними же и остались.
Последние слова Хоннен произнес уже более тихим тоном, и как будто грустным и разочарованным. Потеря земель для тех, кто тут родился, как и его предки, было несомненной катастрофой.
  - Но как это? А бароны? Как они к этому отнеслись? Ведь фактически их земли подарили непримиримому противнику. Кто следующий? Кому мне жаловаться? — воскликнул Ардан. Это произошло спонтанно, и лишь через секунду он и сам понял, как это наивно прозвучало.
  Хоннен лишь хмыкнул и посмотрел в глаза Ардану.
  - Вот про что я и говорю. Молодежь нынче не та. Совсем не та! Жаловаться он собрался! Кому? Императору? Так тот помер уже год назад, сейчас на трон взошла его дочь, Эмилиана. Хоть ей и шестнадцать лет всего, но ее дядя по матери, граф Эукар энн Элфрон ныне ее главный советник. Он толковый человек, что-нибудь придумает. А что до нас… Собирай дружину, Ардан. Дальше только больше. Начинаться новая эпоха войн, уж поверь мне старику. Понмут не остановится, пока не разрушит нашу империю. Мы, войечи, никому не интересны и не нужны. Мы старая аристократия, и хоть за нами и оставили привилегию самоуправления, свои проблемы мы решаем сами.
  Бред какой-то, подумал Ардан. В чем смысл тогда жить тут, на границе, и служить империи, если тебя могут вот так вот кинуть? Хотел ли он  себе такой участи? Хотел ли он начинать новую жизнь, зная, что не сегодня — завтра у него могут все отнять? И вообще убить? Что у них тут вообще происходит?
  - Скажите, а с чего это князья Понмута так на нас ополчились? — задал вопрос Ардан, полагая, что тут вопрос о банальных ресурсах и плодородных землях.
  - О, мальчик мой, это история давняя. Еще лет семьсот или более того, было два брата и сестра. Лебеда, Кийн и Хорув. Они и были создателями империи первых людей, нашей империи Анмаран. Но кто же будет единоличным правителем, так и не договорились. Вскоре Хорув отделил часть земель на севере и создал свое княжество. А Лебеда осталась с Кийном. Но знаешь, прямых наследников что Хорува, что Кийна не осталось, только по линии Лебеды. Но кто они, никто уже не знает. Наш умерший император был третьим пот счёту. Да и чертей им в объятья!
  На последних словах Хоннен яростно воскликнул, сжав кулак.
  - Все эти императоры, князья, графы и прочая шваль ничего бы не добились если бы не мы! Если бы не первые бароны нового мира! Мы взяли оружие в руки, собрали верных соратников и дали выжившим после катастрофы людям самое главное! Безопасность и надежду на будущее! Мы организовали людей, мы строили и охраняли города, мы боролись с разгулом бандитов и мародеров! И что нам досталось сейчас? Надел земли и право иметь свою маленькую армию? Да даже если мы полезем на земли Понмута, и опять напомним им, чьи они потомки, нас за это не поблагодарят! Это лишь спровоцирует новую войну! Империя еще не готова, не оправилась от тех ударов и потрясений. Налоги растут, земля перестала давать всходы, крестьяне бегут с этих мест! Грядет большая беда, Ардан, помяни мои слова! — и Хоннен отвернулся, разглядывая придорожный пейзаж.
  Ардан, ошеломленный, молчал.