Глава восемнадцатая
Первые результаты
     Не прошло и трех дней, еще одна партия кирпичей была готова. Предстояло готовые блоки испытать на прочность. Но в этот день работа остановилась. Вернулись рыболовы, а вместе с ними явились двенадцать иноплеменцев,  Шестеро мужчин, четыре женщины, с ними два подростка. Я вышел к ним навстречу.
    -   Кто вы и почему пришли к нам? – спросил я. – И где остальное ваше племя?
   Рядом со мной встала Уэна, ей также было интересно, откуда взялись незнакомцы.
Вперед вышел мужчина в черной шкуре, перепоясанный кожаным ремнем. В нем я признал шамана. В руках он держал небольшой бубен.
   -  Меня зовут Узаал, - сказал он, - Две руки дней назад на нас напали злобные зукры (кентавры), в сражении с этими нелюдьми мы потеряли почти все племя, немногие  сумели сбежать. Теперь нам негде жить, дома разрушены, подходящей пещеры мы не нашли. Мучимые голодом, скитались, пока не набрели на вашу стоянку.
   -  Я вождь, меня зовут Тэйг. Что вы от нас хотите? – спросил я. - Нам не хватает рабочих рук, и мы, конечно, будем рады новым соплеменникам.
   -   Дайте нам приют, мы хотели бы объединиться с вашим племенем. Боюсь, проклятые зукры придут по следам и убьют нас всех.
   -   Вряд ли они появятся, - ответил я, - у нас с ними тоже была стычка, нам повезло, почуяв кровь, на зукров напал зубар и всех растерзал. Может, конечно, один или два остались, вряд ли больше. А вы не знаете, откуда они пришли?
   -   С большой земли в океане, - сказал шаман, - они приплыли на больших плотах.
   -   Наша пещера для всех слишком мала. Мы собираемся построить большой каменный  дом. Если вы нам поможете, поселимся там все вместе. А пока придется сделать для   ваших людей шалаши.
   -   Мы готовы пока жить в шалашах, но я не вижу у вас шамана. Кто читает молитвы, просит успеха в делах и здоровья людям?
   Вперед выступила Уэна и встала напротив шамана.
   -  Я шаман племени, молюсь и прошу у небесного отца успеха нашим охотников и здоровья соплеменникам, - сказала она, глядя ему в глаза. Чужой шаман пораженно  уставился на нее. Его поразило облачение женщины. Скафандр, вещь из далекого будущего, в самом деле, выглядел необычно. Шлем с золотой надписью она оставила в капсуле.
   -   Женщина не может быть шаманом, - заявил Узаал, - женщины многословны, их речи исходят от темного духа Шмарзы.
    «Людей примем, вождь у них, похоже, погиб. Еще один тупоголовый шаман, нам не нужен», - подумал я, с интересом ожидая, что ответит моя подруга. Хотя подозревал, с этим шаманом мы вряд ли разойдемся миром.
   Уэна за словом в карман не полезла.
  -  Люди нашего племени видели, как я спустилась с неба на волшебной лодке моего отца,  чтобы стать шаманом и помочь племени в борьбе с врагами, - сказала она.
   Шаман Узаал повернулся к своим людям.
   -  Эта женщина лжет, - объявил он, - все женщины лживы, им нельзя верить. Они  должны рожать детей для племени и готовить пищу, такова воля Великого небесного духа Акаты. Эти служанки Шмарзы больше ни на что не годны.
   Я подумал, что в поддержку святоши наверняка выступит его помощник. Я даже почувствовал его мысли и понял, что этот человек опасен. Тем лучше, сразу будет ясно, от кого следует избавиться. Из редкой толпы беженцев вышел здоровяк с обрывками грязной шкуры на чреслах. Нос широкий, надбровные дуги мощные, лоб покатый. Бородатое лицо уродливое, пожалуй, самый волосатый из всех, кого я встречал. Руки крепкие, мускулистые, глаза смотрят нагло.
  -  Если ты посланница самого Акаты, - обратился он к Уэне, - он должен дать тебе силы справиться с любым мужчиной. Я перед тобой, порази меня молитвой или пусть сам Великий дух бросит в меня молнию.
  -    За дерзкие слова молния поразит вас обоих, если сей же миг, вы не уберетесь отсюда.
  -  Ну, и где же небесный огонь? – усмехнулся этот родич обезьян, оглядываясь на соплеменников.
  -  Пора научить эту женщину подобающе вести себя с мужчинами, - подхватил Узаал и посмотрел на наших людей, толпившихся напротив. Руки у некоторых мужчин были испачканы в глине, неподалеку лежали готовые кирпичи.
  -  Лес рядом. Хватай наглую девку и поучи вежливости, - велел шаман помощнику. Он уже распоряжается!  Уэна подняла руки к небу.
  -   Отец мой, накажи шамана Узаала и мужчину рядом с ним небесным огнем, но не трогай остальных беглецов.
      С этими словами, не дожидаясь дальнейших действий противника, она выхватила из кармана оружие. Вспышка, за ней вторая, оба мужчины, бездыханные, свалились на землю.  Пришлый народ ахнул. В отличие от наших людей, они не видели ни летающую спасательную капсулу, ни плазменного астазана в действии. На этом возникший, было,  конфликт погас. Пришлось заниматься похоронами. На траурной церемонии Уэна прочитала заупокойную молитву, обращенную к Великому духу, дабы тот обустроил новоприбывших на небе и не позволил Шмарзу утащить их в подземное царство. Даже не пожалела для жертвоприношения добытого недавно хорька тууна. Молодец, девушка, в любых условиях не теряется. После похорон мы занялись возведением шалашей для новоприбывших. Пришлось ломать ветки, сберегая ножи. Шкур на всех не хватило, их, в основном, использовали в качестве лежанок, стены у половины шалашей пришлось временно укрывать листьями.
   Когда жилища были готовы, народ накормили кашей с мясом, которую приготовила наша повариха Гайя. После того, как люди насытились, я выступил с короткой речью.
  -  Как вам известно, леса у нас не безопасные, каждый ляжет спать, держа под рукой оружие. Я выделю трех часовых, они будут дежурить до утра. В случае появления хищников или врага, они поднимут тревогу, и все мужчины встанут на  защиту племени.
  Я прекрасно понимал что защита, конечно, так себе, но что мог сделать? Зарядов в астазане не бесконечное количество, так что инопланетное оружие оставим на крайний случай. Отбиваться придется дубинами, копьями и камнями. Больше нечем. В дальнейшем нужно будет подумать о луках и самострелах. Но до этого пока далеко. Понадеемся на русское авось.  Мы с Уэной сегодня решили заночевать в пещере. В случае опасности не останемся в стороне. К счастью, ночь прошла спокойно, а утром, после скромного завтрака, мы продолжили работу с кирпичами. Сварили рыбный клей, изготовили связующий состав. На следующий день, к вечеру, из восьми кирпичных кладок, сложенных для проверки, остались две, вполне удовлетворительного качества. Остальные не выдержали даже слабых ударов.
   -  С этим составом и начнем складывать стены, - решила Уэна.
   -  Сначала фундамент, потом все остальное, - напомнил я.
   -  И правда, - смутилась она, - к сожалению, о строительстве я знакома весьма поверхностно. Сначала нужно определиться с размерами крепости и толщиной стен, прикинуть точное количество кирпичей, которые придется уложить не менее чем в три, а еще лучше, в четыре ряда. После этого займемся фундаментом.
   Как говорил один приятель в вертолетной конторе, где я проработал долгие годы, «самое главное, договориться». Мы договорились и работа закипела. Большинство новоприбывших мужчин приняли в ней самое активное участие. Еще бы, крепость строили не только для нашего племени силача Тааха, но также и для них. Кстати, название  их племени было какое-то серое, плоское. «Дуашан», что-то вроде крадущихся в степи. Я решил, что теперь мы все будем называться потомками Тааха. По крайней мере, это звучит гордо.
    Через неделю наметили контуры будущей крепости, которую решили поставить в двух сотнях метров от пещеры. Там и земля была ровной, не нужно лишнее снимать,  и деревьев поблизости нет. Не придется заниматься корчеванием пней.
    Двое пришлых подростков изредка включались в работу, но чаще, бегали в лес, невзирая на предупреждения о возможной опасности. Пинк был выше своего напарника  Затана и всегда носил с собой дротик. Затан вооружился дубиной.
   -  Мы с Затаном разгоним любого неприятеля! – хвалился Пинк. Наши ребята часто бегали с ними в лес. Я велел приносить грибы, белые и подосиновики, остальные были  незнакомы, брать их я запретил.
    Уэна, увидев грибы, с опаской посмотрела на меня.
   -  Местные их не едят, считая плевками Шмарзы, - сказала она. – Не боишься отравиться?
     Я, разумеется, боялся. По ее словам, у них на Каане грибы вообще не росли. Однажды я, все-таки, решился на эксперимент. На глиняной тарелке, используя жир лэгана, я пожарил несколько белых грибов. Запах был знаком, я не мог ошибиться! Гайя поначалу смотрела на меня с ужасом, как на покойника. Ее помощница Зания ахала в сторонке. Однако когда по воздуху поплыл удивительный аромат, они принялись водить носами и исходить слюной.
    Накормив желающих жареными грибами, я строго-настрого запретил собирать другие виды. И попросил Уэну, чтобы она сообщила, что ее отец, Великий дух, проклял  все плевки Шмарзы, кроме белых и подосиновиков, вот пусть их собирают. И экспериментировать больше не буду, ядовитый гриб может умертвить надежнее самого злого врага.

Глава двадцатая
Восемь лет спустя
    Уэна родила сына, с тех пор прошло восемь лет. Племя выросло, к нам присоединились остатки племени Черепахи с побережья, выжившие после трясучей лихорадки.
     Мы смогли обучить некоторых перспективных подростков основам арифметики и письменности. Конечно, для серьезной научной базы это недостаточно, но была надежда в дальнейшем передать детям более широкий спектр знаний. Как говорится, лиха беда начало. Уэна овладела русским языком, я же язык Кааны освоить так и не смог, слишком он оказался сложным. Так же, как и иероглифическая письменность. Мог только понимать речь. А сын свободно разговаривал на местном и инопланетном языке, а также по-русски, к моему стыду, иной раз, употребляя ненормативные выражения, которые хоть и крайне редко, но срывались с моего языка.
     За эти годы мы практически закончили возводить кирпичную крепость, в которой собирались разместить выросшее в численности племя. Мы пытались получить бронзу, однако железо и сталь выплавить так и не смогли. Вопрос упирался в высокую температуру плавки, для которой требовалась специальная печь. А также в некоторые технологические сложности. Кое-кто из соплеменников неплохо справлялся с изготовлением кирпича и работой на стройке, однако настоящих специалистов по выплавке металлов мы так и не получили. На некоторые вопросы я мог дать ответ, однако более глубоко в металлургии  разбиралась только моя ненаглядная. Но на все проблемы ее сил не хватало.
   С некоторых пор меня стала раздражать спасательная капсула, которая по-прежнему  стояла неподалеку от пещеры. На лесном фоне, нарушая природный пейзаж, изделие из далекого будущего казалось чужеродным, неуместным элементом. Я подумал, что ее не мешало бы отсюда убрать.
    -   Стоит ли оставлять на виду твою капсулу? – обратился я к любимой, глядя на почти готовый кирпичный замок. На толстую стену, опоясывавшую центральную жилую часть. 
   -   Ты предлагаешь ее закопать? Или утопить в болоте, но почему?
   -   Вряд ли мы ей когда-нибудь воспользуемся.
   -   Боишься, улечу от тебя на луну? – усмехнулась Уэна.
   -   Я бы этого не хотел.
   -  Ты единственный и самый глупый землянин, каких я вообще знала. Разве я не сказала, что использую летун для сбора информации об окружающей территории?
  -   Летун? – растерялся я. Что-то такое она говорила, но моя голова была занята другими мыслями, в постели, например. Возле нее у меня вообще все мысли пропадали. Она достала планшет. Дверь капсулы открылась, оттуда вылетел маленький беспилотный аппарат, бесшумно проделал вокруг нас несколько пируэтов, после чего нырнул обратно, дверь за ним захлопнулась.
   -   На нем стоит микрогравитационная платформа и прекрасная оптика. После нападения кентавров я стала запускать его на разведку в ближайшие земли. Ни в коем случае нельзя допустить повторения предыдущей трагедии, когда нас спасло буквально чудо.
     Из леса появился Эрзах с мальчиком, который прекрасно держался у него на спине. По желанию матери мы назвали сына Куэдом, так звали физика с погибшего звездолета. Парень с кентавром стали друзьями, не разлей вода, носились по ближайшим лесам, на предостережения Уэны сын отвечал, что кентавр самый быстрый из всех обитателей мира, и они успеют уйти от любой опасности.
   -   Пожалуй, твоя небесная лодка действительно нам еще пригодится, хотя некое  смутное чувство говорит, что ее следовало бы спрятать.
  -   Корпус капсулы сделан из сверхпрочного тверса, – ответила она, -  даже чудовищный удав, явись он сюда, не сможет ее раздавить.
     Я представил удава, который целиком проглотит капсулу. Даже такому чудовищу это грозило бы заворотом кишок.
   -   Пусть себе стоит, - продолжала Уэна, -  как ты выражаешься, каши не просит. Не вижу причины в маскировке и затрат нашего драгоценного времени на бессмысленную работу.
   -   Мама! – крикнул мальчик, ловко спрыгнув со спины кентавра. – Мы собрали грибы!
Он протянул ей большую корзину.
   -  Надеюсь, кроме дозволенных, других нет? – строго спросила она.
   -   Мама, разве ты не знаешь Эрзаха? Он никогда не нарушает данного слова, и, первым делом, проверяет все, что я собрал.
   -   Ваш сын очень силен, небесная госпожа, - обратился к ней кентавр, - он сказал, что сделает себе дубину из толстой ветки шанаха. Я возразил, что даже я не в состоянии ее отломить.
   -  Я сломал эту ветку, -  подтвердил мальчик, показывая толстую палку, - и теперь с ее помощью  могу отбиться от любого врага.
   -  Ты стал настоящим охотником, - с улыбкой ответила Уэна, - но не забудь, вечером я займусь с тобой физикой и математикой.
  -    Математика мне нравится больше. Там все логически строго и понятно.
  -    Ты помнишь, в честь кого тебе дали имя?
  -    В честь физика, погибшего при взрыве корабля.
  -    Надеюсь, ты не опозоришь его память, потому что физику необходимо знать любому цивилизованному мальчику.
   -  Я постараюсь! – ответил сын. Видя, что он вновь собирается отправиться в лес со своим другом, она напомнила: - Ступайте в пещеру, Гайя приготовила обед.
  -   Ур-ра, обедаем! – маленький Куэд вскочил на спину кентавра, и они поспешили к пещере. Женщина задумалась. Сначала она была против принятия Эрзаха в племя. Я едва сумел убедить ее, что от него мы увидим только пользу. И ни разу о своем решении не пожалел. Моя ненаглядная рассказала про интересный разговор, который произошел у нее с кентавром. Эрзах признался, что поначалу собирался ее похитить, но потом выбросил из головы эту мысль.
  -  Я полюбил, но у тебя уже есть мужчина, и пусть наши отношения остаются дружескими. Но если бы вместо меня сюда явился Манук, он  наверняка бы не удержался от соблазна и украл такую необычную и красивую женщину. Но я искренне уважаю тебя и твоего мужчину, и не терплю насилие. Я пришел в ужас, когда Манук убил Петану и  поклялся себе, что не сделаю ничего плохого против племени, которое меня приютило. И никогда не нарушу данного слова.
  -    Твои соплеменники не смогли бы меня украсть, - возразила Уэна.
   -    Я и мои зукры, - с достоинством ответил кентавр, - сильнее любого человека, - тебя бы забрали, и ты не смогла ничего с этим сделать.
   -   Вождь Тэйг показал игру, которой люди увлекаются у него на родине. Она называется «У кого рука сильнее». Не хочешь, ли сыграть со мной и испытать свои силы? Это не займет много времени, буквально два удара сердца.
   Кентавр был любопытен и любил новые игры. И, конечно же, согласился.
   Уэна встала у большого плоского камня, который заменил им стол, и поставила на него локоть правой руки.
   -  Становись напротив и поставь руку в такое же положение, - сказала она. Вскоре они стояли наготове друг против друга.
  -   Правило простое, на счет три ты должен положить мою руку своей рукой. Либо это сделаю я. Победит сильнейший.
  -   Госпожа Уэна, - без малейшего сомнения ответил кентавр, - вы никогда не сможете пересилить мою руку.
  Руки у него были толстые, перевитые узлами мышц.
  -   Хорошо, начнем, - сказала девушка и на счет «три» уложила руку противника на стол.
-   Я не успел подготовиться, - удивленно сказал он. Повторили, однако, результат остался прежним. Генетически усиленные мышцы и кости с нанометаллическим  включением, сделали ее руки похожими на железо.
   Рассказывая мне эту историю, Уэна напомнила о разведке с помощью летающего устройства.
   -   Я хотела тебе кое-что показать, - сказала она, доставая планшет.
   -   Здесь старая запись другого континента, сделанная с орбиты восемь лет назад. А эту я недавно получила с разведчика. Видишь отличие?
    Я с удивлением обнаружил, что северная часть континента ушла под воду.
  -   Насколько я понимаю, ничего удивительного здесь нет. Обычное наводнение.
  -    Боюсь, последствия для нас будут далеко не обычными, - возразила она, - я покажу тебе последнюю запись, она сделана в сотне моу к западу от пещеры.
   -  Моу, это сколько в километрах?
  -   Если перевести на земные меры, около двухсот. Теперь смотри.
  И я увидел. Колонна пришлых, в основном, мужчины, здоровые, под два метра ростом. С копьями, дротиками, дубинами. Я даже заметил двоих с луками. Более всего, меня поразило их сходство с кентаврами. Добавить лошадиное тело, и вот он, готовый кентавр!
   -   Эти ребята родственники кентавров?  - с изумлением спросил я.
   -    Не исключено. Каких только чудес не бывает в природе, никогда бы не подумала, что эта планета кладезь загадок.
  -   Пройдет время, народу прибавится, одной крепости нам станет мало. Придется заложить еще одну. С двумя твердынями, от чужаков будет проще отбиться.
    -  Они придут раньше. Стройка займет годы, мы не успеем. Я собираюсь отправить к горному хребту поисковиков. Пора искать железо, и приступать к добыче меди. Кто первый наладит производство твердых материалов, необходимых для создания оружия, будет иметь серьезное преимущество. У нас должны появиться бронзовые ножи, наконечники для копий и стрел, бронзовые доспехи и шлемы.

Глава двадцать вторая
Тревожные новости
  Следующим утром Уэна обратилась ко мне с просьбой. Мы с ней только позавтракали, она собиралась принять участие во внутренней отделке замка, но,  вспомнив нечто важное, отвела меня в сторону и сказала:
     -  Тэйг, ты как-то рассказывал о взрывчатом веществе  под названием «порох». О том, что на Земле первыми его в далекие исторические времена придумали китайцы.
    -   Помню,  говорил, а также не советовал заниматься его изготовлением.
   -    Но почему? – она удивленно уставилась на меня.
   -     Этот порошок в нашем мире забрал бесчисленное количество человеческих жизней, не хотелось, чтобы на Зэгане повторилась такая история.
   -   Боюсь, что, все же, очень скоро нам придется его изготовить, разведчик заметил неподалеку группу чужих. Пока они до нас не добрались, но, уверена, так будет не всегда.
   -   На Земле в древней истории тоже случались великие переселения народов, что в этом такого?
   -  Тебе стоит посмотреть последнюю запись. Это в ста пятидесяти километрах на  восток. Сотня чужих напала на племя Шаста. Племя было небольшое, около тридцати человек, они жили мирно и никого не трогали.
   -  Почему «было»? – напрягся я. До меня стало доходить то, что она не досказала.
   -  Потому что в живых никого не осталось, с мужчинами понятно, захватчики всегда их выбивают, но то, что они проделали с женщинами и детьми, представить невозможно.
Посмотришь?
   Она достала свой космический планшет. Я отрицательно покачал головой. Я уже успел увидеть страшные картинки в ее памяти.
    -   Хорошо, я открою тебе состав пороха. Но обещай, когда все закончится, ты о нем забудешь.
   Меня сильно напрягло появление жестоких пришельцев. Судя по записям с разведчика,  после того, как на другом материке началось наводнение, они проделали к нам долгий путь на плотах.
   -   Вода потом уйдет? – спросил я. – Ты геолог, должна знать причину, отчего суша опускается в океан?
   -   Причин может быть несколько, наводнение происходит в зоне субдукции, когда одна литосферная плита уходит под другую. Но в данном случае подозреваю, что главной причиной стала катастрофа нашего звездолета.
В ее голосе слышалась печаль по ушедшим друзьям.
   -  Но со времени его гибели прошло уже восемь лет! – возразил я.
   -  Ну и что? Взрыв мог ускорить процесс движения плит. В результате произошло  наводнение. И народы моря, спасаясь от катастрофы,  добрались до нашего материка на плотах.
   Она заглянула в планшет, куда с моих слов записала состав пороха.
  -  Как просто! Уголь, сера и селитра. Кое-что придется поискать, но уверена, порох  у нас будет.
   С этими словами она вместе с помощниками отправилась в замок. По внутренней отделке помещений предстояло много работы.
     В тягостных раздумьях я остался сидеть возле пещеры. Вокруг нашего дома бродят жестокие захватчики, придется быть предельно осторожными. И сыну с Эрзахом строго-настрого наказать не уходить далеко от пещеры. А то болтаются, не пойми где. Ищи их потом! Я вспомнил, что на одной из записей в планшете заметил чужих с луками. Я бы предпочел заняться арбалетами, но мы так и не сумели изготовить это оружие. Для плечей лука необходима качественная  сталь, хотя, можно попробовать и бронзу. Но когда она  появится? На все наши планы не хватает ни сил, ни людей.
    Из спасательной капсулы мы забрали два длинных ножа и лопату. Это было наше единственное железо. Мне пришлось признать, что второй замок-крепость мы поставить не успеем. Нет у нас для этого нескольких лет. В случае опасности придется всем закрыться в единственном построенном  замке. Лучше в тесноте, чем на смертном одре! Я тяжело вздохнул. Это ж надо было угодить в эпоху большого переселения народов! На порох надежды мало, к нему необходимо оружие, а для оружия металл. Получается замкнутый круг. И какой толк от спасательной капсулы, если там всего два места? Можно улететь, хоть на другой материк или на острова, но разве бросишь людей и сына? Поэтому меня и стал раздражать ее суперсовременный вид неподалеку от пещеры.
      Мимо прошла группа охотников, отправившихся за добычей. Мы их предупредили, чтобы далеко в лес не углублялись. Чем позже столкнемся с чужаками, тем лучше. Может, подготовимся, придумаем еще что-нибудь дельное.  Но сегодня мне в голову не пришло, ни одной позитивной мысли. Мало того, появилось сомнение в прочности крепостной стены. Конечно, толщина в четыре кирпича, это неплохо, однако качество самих кирпичей вызывает серьезное сомнение. Я как-то взял образец и ударил по нему деревянным копьем. Копье вошло на треть кирпича. Получается, что можно  за день, вооружившись тяжелым, острым бревном, пробить стену, а не тупо ломиться в ворота. К сожалению, ни я, ни Уэна, не знали точного состава высокопрочных кирпичей. А также  технологии их изготовления. Подбирали, как говорится, на глазок. Вот и получилась стена, которую, при известном старании, можно довольно быстро проковырять.
    Имеется у нас, конечно, оружие последнего шанса, плазмомет, астазан Уэны. В нем из сотни зарядов, осталось около восьмидесяти. Вряд ли враг его испугается. Стреляет он  без устрашающих внешних эффектов. Потеряют враги несколько десятков мужчин, ворвутся в крепость, и этим все кончится. На сегодняшний день находятся они далеко, за сто пятьдесят, двести километров отсюда, и остается слабая надежда, что до нас вообще не доберутся. Надежда так себе, вроде русского «авось».
   Стало совсем грустно. Сейчас бы закрыться с моей ненаглядной в капсуле. Забыть обо  всех неприятностях, гори они, синим огнем!  Но ведь не получится! От тревожных мыслей не избавишься!
     Подошел Эргес, мастер по изготовлению каменных ножей и скребков. Я его мысленно величал мастером, потому что ножи получались острые, почти как бритва. Но кому из соплеменников он, ни пытался передать свое умение, ничего не получалось. То ли руки у народа не из того места росли, то ли, как говорится, дар божий, был присущ только ему одному.
   -   Посмотри, вождь, какой я нож сделал, - сказал он, протягивая мне острый черный камень.
  В голову пришла мысль: «Вулканический обсидиан». Или я ошибся?
   -  Моим ножом можно легко убрать бороду, - гордо сказал мастер.
  -   Где нашел камень?
  -   У горного хребта, что на заходе солнца.
  От пещеры до хребта топать сутки. Если камень вулканический, может, в тех горах найдется сера? Надо будет сказать Уэне, она геолог, разберется. С другой стороны, уходить слишком далеко от пещеры опасно. Нарвется на пришлых, где потом ее искать? От большого количества врагов, и астазан не поможет. Она, конечно, женщина сильная, с одним врагом справится, но не с целой бандой. Я в конец расстроился. Теперь к меторождению медной руды не пойдешь, слишком опасно.
   -   Возьми себе, Тэйг. А я еще сделаю.
   -   Спасибо, Эргес, - поблагодарил я, принимая камень.
   -    У тебя вид озабоченный, плохие новости?
   -  Неважные, к хребту больше не ходи. Чужие люди с большой воды идут, всех встречных убивают.
   -    Поможет ли нам Великий дух, отец небесной девы?
    Что ответить? Ложь штука непрочная. Но и открыть правду пожилому мастеру не могу. Нельзя лишать человека надежды. Потому ответ получился расплывчатый, как хочет,  пусть так и думает.
   -  Уэна обещала молиться, Великий дух занят, у него свои проблемы.
   -   Неужели кто-то осмелился ему мешать?
   -   Черный Шмарза никак не успокоится, приходится нашему защитнику быть настороже. Женщинам не говори, они испугаются, поймут по-своему и поднимут крик. Нам сейчас надо крепость привести в порядок, заселить людей, и твердый камень найти  для ножей и наконечников копий.
   -  Вот это дело, - просиял Эргес, - хочется посмотреть на этот камень, в руках подержать.
   -  Подержишь, - обещал я. Мужчин у нас тридцать пять человек, а пришлых только в одной группе, судя по сюжету на экране планшета, раза в три больше. А сколько этих групп? Даже если стены крепости устоят, а врагов будет сотня, да еще с несколькими лучниками, отбиться вряд ли получится. А если придут две или три сотни?
   Спать я отправился в жутком настроении. Прилег в пещере у стены и долго ворочался. Уэну так и не дождался, она с помощниками мастерила столы и лавки. Даже при наличии железных ножей, работа тяжелая, не сахар. Деревянные детали увязывали лианами, некое подобие гвоздей пришлось изготавливать из твердого дерева. В общем, мороки хватило до поздней ночи. Явилась она уставшая и, завалившись рядом со мной, тут же уснула.

Отредактировано VICTOR (29-07-2026 08:03:17)

Глава двадцать четвертая
Чужак
   Поначалу казалось, охоты не будет. По дороге попадались мелкие птицы, которые при появлении кентавра мгновенно улетали. Травянистая почва, изрезанная оврагами, по мере продвижения на север, становилась все более влажной и болотистой. Берега болот  заросли трубчатым растением, похожим на земной камыш. По водной глади, скрывающей топи, прыгали мелкие жучки, над водой летали кусачие насекомые. Насыщенный влагой воздух был наполнен мелкой водяной пылью. Низкое небо, затянутое сплошным ковром коричневых облаков, время от времени озарялось просверками молний.
    Эрзах остановился, его копыта проваливались в мягкую болотную жижу.
   -   Кажется, удачи нам здесь не будет, - сказал он, оглядываясь по сторонам. Впереди стеной стоял лес, сквозь топи добраться  до него, было непросто.
  -   Давай посмотрим вон ту рощу, - предложил Куэд. -  Если ничего не найдем, вернемся.
     Небольшая роща представляла собой лесной островок с пихтовыми деревьями «зан». Охотникам повезло, под первым же деревом они наткнулись на спящего йуназа (кабана), которого немедленно нанизали на копья. Животное даже не успело проснуться.
  Охотники присели рядом с добычей на большую кочку.
   -   Насколько легче стало охотиться копьем, - признал Эрзах, - без наконечника с первого удара пробить такую тушу, вряд ли получится.
   -   Надо будет, как следует, разведать эти места, может, здесь такого зверья много, или  может, нам подвернулся единственный во всей округе йуназ. Заберем его целиком, или сначала разделаем?
  -   У меня в сумке кусок лианы, привяжешь мне на спину. Только сидеть тебе будет не слишком удобно.
  -  Пустяки! – отмахнулся парень. – Главное, добыли мясо. Говорят, у этих хрюкающих йуназов оно вкусное и мягкое.
  -  Это если зверь молодой, у старого оно жесткое, как мое копыто.
  -    Мне кажется, к дальнему лесу через болота добираться не стоит. В следующий раз обследуем такие  рощи. Две я уже отсюда вижу. И дорога к ним наверняка сухая.
  -   Ты стал настоящим охотником, Куэд, - похвалил парня кентавр, - рассуждаешь, как умудренный опытом, взрослый мужчина. Интересно, каким ты будешь, когда станешь старше?
   -  Наверное, ворчливым нытиком вроде толстого Брэша, - ответил парень.
   -   Мне здесь нравится, хотя, судя по напоенному влагой воздуху, не исключаю скорую грозу с проливным дождем.  Отдохнем, погрузим добычу и отправимся назад.
   Они обсудили достоинства и недостатки кирпичного замка, куда соплеменники уже начали заселяться.
   -   В пещере чувствуешь себя свободнее, - сказал парень, -  выход рядом, несколько шагов, и ты на воле. Ее проще защищать, можно заложить вход рядом кирпичей или камнями, и долго сидеть в обороне.
  -    Ты привык к пещере, она для тебя дом родной, а замок пока незнаком. Пещеру оборонять не легче.
  -    Поясни, почему?
  -    Во-первых, в пещере нет воды и пищи. Пещеру не обязательно захватить, достаточно окружить, лишив защитников, прежде всего, воды. Через несколько дней они сами сдадутся.  Да и захватить ее не сложно. Для этого достаточно завалить вход хворостом и зажечь костер. Дым выкурит всех из пещеры.
  -   Замок тоже можно обложить хворостом и поджечь, - возразил Куэд.
  -    Замок большой, хвороста не хватит, чтобы дым заполнил все помещения. К тому же, в замке у нас имеется колодец и ямы со льдом. Мы можем просидеть в окружении много дней. Так долго, что захватчики сами не выдержат и уберутся прочь.
   -     Они могут перебраться через стены и перебить защитников.
  -    Для этого необходимо соорудить лестницы, в отсутствие бронзовых или железных инструментов работа сложная и займет не один день. К тому же, мы станем отбиваться. Для этого у нас есть копья с наконечниками.
     Парень был вынужден признать правоту старшего друга.
  -  Дождь начинается, - заметил кентавр, - не пора ли выдвигаться?
  -  Куда это вы собрались выдвигаться? – раздался рядом мужской голос. Обернувшись, они увидели крепкого мужчину в набедренной повязке с луком в руках. Парень мысленно себя отругал. Увлеклись разговором, расслабились, в результате проспали появление незнакомца.
  -  Это наша добыча, - Куэд указал на тушу кабана, - и мы собираемся домой.
Он пожалел, что они оставили копья в кабаньем теле. Быстро их не вытащить, они фактически оказались безоружными. Хотя в набедренных повязках у них были с собой бронзовые ножи.
   -   Где ваш дом? – спросил незнакомец, взгляд у него был жесткий и требовательный.
   -    Кто вы такой и почему спрашиваете? - спросил парень.
  -    Меня сюда направил хозяин здешних земель, - высокопарно ответил мужчина, - поэтому добыча принадлежит мне. Кстати, я задал вопрос, отвечайте, где ваше племя?
    Уэна недавно рассказала сыну о захватчиках, которые вторглись на наши земли. И о том, что ничего хорошего от них ждать не приходится. Он знал, что замок построили как раз для защиты от таких пришельцев. Куэда задело высокомерие незнакомца. Он ясно чувствовал исходящую от него опасность.
  -   Это наша добыча, - возразил парень, - и мы ее заберем. А вам придется добыть зверя самостоятельно.
  -   Ты, видно, не понял, с кем имеешь дело, - нахмурился незнакомец, - отныне эти земли, вместе с теми, кто здесь проживает, принадлежат Великому вождю Баразгану. Выбор у вас простой. Вы можете стать его рабами или умереть. Что скажете?
  Мужчина поднял лук и натянул тетиву. За его спиной виднелся колчан с десятком стрел. Из рассказов отца Куэд знал, какое это оружие, но, в, то, же время, отметил, что стрелы деревянные и без металлических наконечников.
  -   Берем йуназа, - сказал кентавр, - и уходим.
  Щелкнула тетива, стрела вонзилась ему в плечо. Эрзах с удивлением и недоумением посмотрел на торчавший из плеча оперенный хвостовик.
   -   У нас на островах когда-то жили зукры. Это было давно, мы их всех перебили. Тебя, зукр, я тоже убью, - сказал незнакомец, накладывая еще одну стрелу.
   -  Нет! – закричал Куэд и бросился к нему. Мужчина презрительно скривился, уверенный, что без труда разделается с мальчишкой. Парень схватил его руку и резко вывернул. Раздался дикий вопль, сломанная рука повисла плетью. Уронив лук, другой рукой незнакомец отшвырнул Куэда. В это время что-то гибкое и стремительное прыгнуло ему на грудь, острые зубы вонзились в шею. Чужак пошатнулся, в безнадежной попытке избавиться от зверя, и рухнул на землю. Из прокусанного горла толчком выплеснулась кровь. Сильное тело выгнулось дугой, отправляя душу к темному духу Шмарзу. Куэд поднялся с земли и подошел к кентавру.
  -  Позволь, я достану стрелу, - он сломал ее и извлек из плеча.
Крови было немного, стрела не задела важные сосуды. Куэд забрал копья, после чего закинул тяжелую тушу йуназа на спину Эрзаху.
   -   Как себя чувствуешь? До дома доберемся? – спросил он.
   -   Я в порядке, впервые встречаю такое оружие.
   -   Приедем, мама перевяжет тебе руку, это надо обязательно сделать, иначе можно получить заражение, - сказал парень, устроившись рядом с добычей.
  -   Кот, не отставай! – крикнул он, заметив, что их спаситель, издавая угрожающий рык, замер над неподвижным пришельцем. – Поспешим, вряд ли этот харшуд явился сюда один!