ВОЛШЕБНАЯ  ЛАВОЧКА

Данчик  любил гулять с мамой по лесопарку. Когда-то, давным-давно, здесь были дремучие леса, водились в изобилии кабаны и лоси, бегали ушастые зайцы, может, и леший бродил среди деревьев, но за последние  двести лет леса повырубили, оставив вокруг города  небольшие зеленые островки. Чтобы горожанам было, куда пойти  глотнуть свежего воздуха. Сначала появлялись деревни, потом, словно грибы,  вырастали  каменные дома. Небольшой кусочек некогда дикой природы сохранился недалеко от дома, где жил Данчик. Когда  спохватились, что без лесов город начнет задыхаться, тогда и  объявили  лесопарк зоной, охраняемой государством.
Приятель Петька из соседнего подъезда нашептал Данчику по большому секрету, что посередине заповедного лесочка на полянке находится волшебная лавочка. Ее якобы  в незапамятные времена поставил некий  славянский языческий бог, имени которого в памяти человеческой не сохранилось. Если кто на эту лавочку сядет, того ждут настоящие чудеса.
-  Какие такие чудеса? – недоверчиво спросил Данчик. Петька в ответ пожал плечами.
-  Этого никто не знает. Мне об этом рассказал Мишка, Мишке Гришка, а Гришке Федька первоклассник.
-  А Федька откуда узнал? Или сам выдумал?
-  Не хочешь верить, не надо, - надул губы приятель, - только кому-то из Федькиного класса на той лавочке один раз довелось посидеть.
-  И что с ним случилось? Может, просто лавочка оказалась покрашенной, вот он и выдумал про всякие чудеса? Потому что  штаны его чудесным образом поменяли цвет? Из коричневых зелеными стали?
-  Сам ты цвет поменял, и стал зеленым, - обиделся Петька и ушел домой. Данчик задумался. Как и всякому мальчишке в его возрасте, ему ужасно хотелось стать свидетелем каких-нибудь чудес. Вот и стал он с этого  дня бывать с мамой в лесопарке. На первый взгляд, вряд ли здесь оставалось место волшебству. Парк постоянно чистили и убирали, но все равно часто попадался мусор, бутылки, обрывки бумаги и пивные банки. Данчик удивлялся, зачем дядькам нужно непременно пить пиво в таком удивительном месте. Пили бы себе дома, а здесь слушали пение птиц и любовались ромашками. Много раз ходил Данчик с мамой по лесу, но поляны не видел. В конце концов, махнул рукой, решил, что все это Петькины выдумки.  Но  в лесопарк ходил по-прежнему. Уж больно хорошо здесь было.
Но вот однажды жарким июльским утром оказались они с мамой на маленькой уютной полянке. Мама присела на бревнышко отдохнуть, а Данчик устремился на другой конец поляны, где неожиданно увидел лавочку.
-  Мама! – крикнул он. -  Иди ко мне, тут лавочка!
Но мама в ответ только махнула рукой, словно не видела никакой лавочки.
Лавочку красили  очень давно, коричневая краска местами облупилась, открывая потемневшее дерево. Неожиданно наш герой обнаружил на лавочке  древнего старика, одетого старомодно, с клюкой в руке. Старик ему улыбнулся и сказал: «Не бойся меня, мальчик, присаживайся».
-  Я не боюсь, - ответил Данчик, подойдя ближе, - а вы кто?
-  Я хранитель, - отвечал старик, - и не каждому открываю это место.
-  Почему?
-  Только тех допускаю, у кого чистые мысли. Если, например, кто-то захочет заработать с помощью лавочки денег, больше на нее никогда не сядет.
-  А как же моя мама, - расстроился Данчик, - она что, тоже не сядет? Она лавочку не видит?
-  Взрослым сюда хода нет, - подтвердил старик, - они все думают о деньгах, и  том, как их добыть. Даже самые добрые взрослые думают об этом. Но ты, я вижу, устал? Присядь!
Данчик послушался, в тот же миг его собеседник исчез.  Наш герой удивленно повертелся направо и налево, старичка не было видно. Но вот он сидит на волшебной лавочке, где же чудеса? Или исчезновение хранителя и есть то самое единственное чудо?
«Петька обманул, и старичок обманул!», - расстроился Данчик. Ему стало грустно и обидно до слез. Он подумал, что чудеса  случаются только в сказках,  на самом деле их не бывает.
-  Сейчас бы попасть к Максиму, - подумал он, вспомнив двоюродного брата, - вот бы мы повеселились, поиграли и попрыгали!
Они с братом были неистощимы на выдумки.
К сожалению, Максим с мамой были сейчас далеко,  отдыхали в Египте.
Что-то мелькнуло перед глазами. Данчик обнаружил, что стоит на песчаном берегу ярко-синего моря, все вокруг было залито солнечным светом. Вдруг словно ураган налетел на него.
-  Данчик, ты откуда? – закричал Максим. Они принялись бегать по пляжу, кувыркаться и с разбегу плюхаться в соленую воду. Мама Максима в это время загорала неподалеку. Изредка она кидала взгляд на сына, при этом словно не замечая Данчика.
Наш герой от души веселился. Когда надоело бегать, принялись строить песчаные замки, наблюдая, как их постепенно разрушают волны. По морскому заливу скользили легкие яхты, неторопливо проплывали большие пассажирские лайнеры. Над водой с криками носились чайки.
-  Максим, собирайся, нам пора на обед! – позвала брата мама.
«А ведь моя мама  волнуется!», - подумал Данчик и вдруг увидел, что опять сидит на лавочке. Штанишки и футболка его были в соленой морской воде.
-  Где ты в такую жару лужу нашел? – удивилась мама. Заметив выступившие пятна соли, она покачала головой, но ничего не сказала.
Данчик едва дождался следующих выходных. Они с мамой снова пришли на эту поляну. Старичок издали приветливо помахал ему рукой и исчез.
На этот раз Данчик пожелал отправиться в Америку к тете Наде, маминой подруге.
Тетя Надя недавно вышла замуж за американца и жила с  ним в собственном доме в Калифорнии.
В Америку Данчик попал без всяких трудностей. Был поздний вечер, прямо перед ним оказался большой коттедж, окруженный плодовыми деревьями.
-  Здравствуйте, тетя Надя! – громко обратился к ней Данчик.
Но та  прошла мимо, даже не обернувшись в его сторону. Словно на голове мальчика была надета шапка-невидимка.Следом за тетей бежала большая черная собака, которая остановилась, посмотрела на него и зарычала. Шерсть у нее на загривке стала дыбом.
-  Бен, замолчи! – прикрикнула на собаку тетя Надя. Однако лохматый Бен никак не мог успокоиться. Он принялся ходить кругами вокруг Данчика, норовя ухватить за пятку.
-  Что это такое сегодня с собакой? – удивлялась тетя Надя.
В конце концов, нашему герою это надоело, и он вернулся в лес, на лавочку.
-  Мама, а я тетю Надю видел, - похвастался он, подбежав  к маме. Мама загорала на пеньке, наслаждаясь тишиной и ароматами трав. Она не заметила его недолгой отлучки.
-  Выдумщик! Тетя Надя в Америке и, скорее всего, сейчас спит. Когда у нас день, у них ночь.
-  Не ночь, мама, а вечер, - возразил Данчик.  -  Тетя Надя сказала своей собаке Бену, чтобы он попусту не лаял.
-  Я не помню, чтобы говорила тебе кличку ее собаки, - мама задумчиво посмотрела на сына и улыбнулась.
Откуда-то Данчик знал, что маме нельзя рассказывать про лавочку. Он даже Петьке не стал говорить о своих путешествиях. Хотя Петька несколько раз приставал с расспросами.
-  Сказки это, - отмахнулся наш герой. Окажись Петька, например,  в Америке и, Данчик был уверен, стянул бы что-нибудь из тамошних магазинов. Тем более, если его никто из взрослых не мог увидеть. Петька несколько раз высказывался на тему ноутбука, о котором долго и безнадежно мечтал. Не видать Петьке волшебной лавочки, не видать Америки, как своих ушей!
Но однажды Данчик встретил во дворе приятеля, тот был задумчивый и грустный. Оказалось, мама его серьезно заболела, срочно нужно лекарство, которое есть только в Америке.
-  Папа заказал, но когда его привезут? – сказал приятель. Данчик выяснил название лекарства и, ничуть не раздумывая, отправился к лавочке. Позволит ли ему лавочка сделать то, что он задумал?
В Америке искать пришлось долго. Спросить, где находится аптека, он не мог. Не знал языка, да и взрослые его не видели.
Наконец, он отыскал то, что нужно, взял лекарство с полки и вернулся назад. Он был уверен, что это его последнее путешествие. Ведь он совершил кражу! Но ничуть не жалел об этом.
Как обрадовался приятель, когда он вручил ему коробку с лекарством. Добавив при этом, что именно такое лекарство недавно привозила тетя Надя.
Когда в очередной раз они с мамой отправились на прогулку, Данчик пребывал в полной уверенности, что чудеса закончились. Каково же было его удивление, когда на лавочке он увидел давешнего старика.
-  Ты молодец, - сказал тот, - все сделал правильно.
-  Но я же украл…, - пробормотал Данчик.
-  Жизнь человеческая дороже денег, - ответил старик и добавил, -  теперь послушай внимательно. Время мое выходит, и больше меня здесь ты не увидишь.
Данчик пытался возражать, но старик его прервал.
-  Кто-то должен стать хранителем лавочки.
-  Но я…
- Это не так трудно, как ты думаешь. Заглядывай иногда летом на поляну. После зимы лавочку от грязи протереть нужно, мусор убрать. Что делать дальше, сам догадаешься.
-  Но я скоро вырасту, стану взрослым…. – возразил Данчик.
-  Я тоже взрослый, даже слишком, - вздохнул старик.
Так Данчик стал хранителем. Время от времени он заглядывал на поляну, иногда совершая дальние путешествия. Он брал с собой фотоаппарат. Мама удивлялась, откуда такие удивительные снимки, но он даже не пытался ей объяснить. Все равно бы не поверила, да и нельзя было говорить правду.
Однажды заметил на поляне ребят, сверстников, они усиленно что-то искали. Ему показалось, что лица у них испачканы чем-то черным.  Он собирался, было, подойти и сказать, чтобы они умылись, но потом понял, в чем дело. Они хотели денег. Чернота их души открылась только Данчику.  Лавочку они, разумеется, так и не нашли, жадность  застила глаза.
Вскоре наступила осень, за ней пришла зима. Данчик с нетерпением ждал лета, когда снова можно будет наведаться к волшебной  лавочке. Он знал, что будет молчать, хранить тайну. До тех пор, пока сам не станет, как тот старик и какой-нибудь мальчик с чистыми помыслами  не явится ему на смену.
А пока перед ним был открыт весь мир,  к тому времени он успеет обойти  земной шар, все его самые укромные и отдаленные уголки.

ГЛАВА  ВТОРАЯ

                                             Велес

                На следующий день, рано утром наши герои с Мишкой и Гришкой  отправились в лес. На небе не было ни единого облачка, день обещал быть солнечным и жарким.
- В какую сторону пойдем? – спросила Маша.
-    К болотам, в глухомань, - отозвался Мишка, - там самые грибные места.
-    И самые гиблые, - заметила Маша. От нехорошего предчувствия ей вдруг стало зябко.
-    Я в этих гиблых местах каждую тропинку знаю, - похвалился Мишка.
-    А я знаю наперечет кротовые норы, знаю, где живет лиса, а также могу вас вывести к запруде, которую построили бобры, - добавил Гришка.
-   Еще скажи, что с каждым бобром знаком персонально, - язвительно заметила Маша.
-   Не бойтесь, не заплутаем, - успокоил друзей Мишка, - зато грибов наберем. У  вас корзины вон какие здоровенные. Или хотите с пустыми руками вернуться?
                С пустыми руками ни Маша, ни Петя возвращаться не собирались. Бабушка выдала им огромные корзины. На вопрос, есть ли в доме корзины поменьше, она только развела руками.
                Что  касается Гнилой балки, а именно так назывались глухие, непроходимые леса к северу от деревни, места эти обычно избегали даже заядлые грибники. Ходили слухи, что ведет туда якобы  стратегическая дорога,  что расположена там некая секретная военная база, или подземный завод какой. На деле же в той стороне лежали сплошные  топи, либо заболоченные участки. Места были  непроходимые. Лес стоял плотной стеной, ветви повсюду переплетались наподобие колючей проволоки. Ни Маша, ни Петя никогда не слышали, чтобы через Гнилую балку пролегали  тропы. Леса тянулись дальше на север на десятки километров, буйностью своей, напоминая сибирскую тайгу. Разве что кедры здесь не росли, да зверья дикого было поменьше. Водились в основном, кабаны да зайцы. Только вот изредка случалось, что люди там пропадали. Поговаривали, несколько лет назад какой-то грибник бесследно сгинул в тех местах.
                Ни Маша, ни Петя не желали выглядеть перед друзьями трусами. Они подхватили свои внушительные корзины и решительно отправились к Гнилой балке. Кроме страха, было ведь и любопытство! Бобровую плотину они посмотреть бы не  отказались. А Мишку с Гришкой в этот день словно прорвало. Чем дальше они углублялись в лес, тем больше похвалялись.
-  Я эту балку вдоль и поперек излазил, - говорил Гришка.
- Да я там любой кустик с закрытыми глазами отыщу, - вторил брату Мишка.
-   Ты с открытыми глазами нас потом назад выведи, - в конце концов, не выдержала Маша. Мишка в ответ только презрительно фыркнул.  Братья болтали безумолку, а Маша с Петей пытались запомнить дорогу.  Лес становился  гуще, почва под ногами влажно захлюпала. Не было здесь ни тропинок, ни дорог, но вперед идти пока еще можно было, не пользуясь ножом или топором. Деревенские мальчишки топали себе беззаботно, и постепенно их уверенность передалась Маше и Пете.
-   Где же грибы? – спросила Маша, когда они ненадолго остановились передохнуть.
-   Потерпите немного, будут и грибы, - подмигнул Мишка.
               Они вышли на поляну. Маша с Петей ахнули.  Ровными рядами стояли подосиновики с красными шляпками, дальше виднелись подберезовики, еще дальше боровики, все как один, ровные и крепкие. Надо сказать, открывшаяся красота оказалась полной неожиданностью  для деревенских мальчишек. Но они быстро опомнились и бросились собирать грибы. Старались не отставать  и Маша с Петей. В радостной суматохе не сразу обратили внимание на потемневшую от времени маленькую избушку, что виднелась на противоположном краю поляны у самого леса. Они ее заметили, только набрав полные корзины.
- Ух,  ты, - сказал Мишка, - какая древняя изба!
-    Может,  скит староверов? - Предположил Петя, хотя смутно представлял себе, что такое скит и кто такие староверы. 
-    Если бы здесь жили староверы, мы бы давно об этом знали, - ответил  Мишка, - надо выяснить, кто здесь живет.
                 С этими словами он решительно направился к избе.
                 -   Вообще-то, я эту поляну впервые вижу, - осипшим голосом признался  Гришка. Видно было, что ему слегка не по себе. Он подхватил свою корзинку и поспешил за братом. Машу вдруг  охватило нехорошее предчувствие. Все это было очень похоже на странный сон, или на сказку. Нигде в мире  не было таких грибных плантаций. И подобные избушки встречались разве в сказочных фильмах, или на детских площадках.
                 -  Ребята, стойте! – крикнула Маша, бросаясь вслед за братьями. Но они ее не слышали. Они уже поднимались по скрипучим деревянным ступенькам. Маша  была уверена, что сейчас случится что-то ужасное.
                 -   Что с тобой? – спросил Петя, следуя за сестрой. Он не чувствовал никакой опасности.  Ребята в это время открыли дверь и исчезли  в избушке. Дверь за ними со стуком захлопнулась. Маша, наконец,  добралась до домика. Вблизи он производил  странное впечатление. Стены, сработанные из толстых бревен, потемнели от времени. Единственное окошко не пропускало свет и казалось абсолютно черным. Крыльцо, как таковое, отсутствовало, а к криво сколоченной двери вели деревянные ступеньки без перил.
                 Маша пыталась открыть дверь, но у нее ничего не вышло. Подоспел Петя. Они повторили попытку  с тем же результатом.
                 -  Ребята, Миша, Гриша! – позвала Маша, но ответом была тишина.
                -  Что делать? Я чувствую, с ними стряслась беда, - дрожащим голосом сказала Маша.
                - Какая тут может быть беда? –  возразил Петя.
                Маша без сил опустилась на ступеньки. При этом она случайно задела   массивный посох, стоявший у стены. Посох, набалдашник которого был выполнен в виде головы старика, упал на землю.
                -  Разве можно так толкаться, никакого уважения к старшим, - раздался скрипучий, словно деревянный, голос. Маша  испуганно подскочила. Они с Петей онемели от изумления. На их глазах дубовый посох превратился в неказистого старичка в полотняных штанах, лаптях, и  рубахе, подпоясанного веревкой.
                 -  Аккуратнее надо быть, молодые люди, - ворчливо сказал старичок, поднимаясь с земли, - да  повежливее. Мне, все же, как-никак, не одна тысяча лет.
                 Старик потер ушибленный бок.
-  Радикулит у меня, и без вас спина и бока болят.
                Маша и Петя стояли с разинутыми ртами, вытаращив глаза. А старик, тем временем, присел на ступеньку, как раз туда,  где только что сидела Маша.
                -  Не та нынче молодежь пошла, - сокрушенно заметил  он, - то ли бывало, раньше. И поклонялись, и дары подносили. А как старый стал, совсем  забыли. Иные и слыхом не слыхивали, кто такой Велес. Ну и ладно. Мне бы на пенсию выйти, да на теплой печке лежать, только у нас, древних богов, профсоюза своего нету.  А то бы я подал жалобу. Старика сто тысячелетнего, да по земле валять, где ж это видано?
- Простите, дедушка, я нечаянно, - вымолвила, наконец, Маша.
- Нечаянно, - брюзгливо повторил дед, глядя на ребят из-под насупленных бровей, - каково, а? Да передо мной народишко  всю жизнь трепетал, а вы: нечаянно! Стоит мне только дунуть, и улетите вы на другой конец земли, куда Макар телят не гонял. Хоть и старый я, а силой волшебной по-прежнему полон. Разве что маленькую слабость себе позволяю, поспать люблю.
- Зачем клюкой прикинулись? – поинтересовалась Маша. Старик на мгновение прервал свой монолог, подивившись такому неразумию.
- Вот сорванцы, - сказал он, - вы хоть знаете, где находитесь?
- На поляне с грибами, - ответил Петя, кинув взгляд на полные корзины.
- На поляне, - ехидно повторил старик, -  это гиблое место люди давным-давно обходят стороной. Капище здесь было,  волхвы когда-то приносили  богам богатые дары. В том числе, богу солнца Дажбогу, отцу его, богу неба Сварогу,  а также мне, Волосу, сыну Рода,  покровителю дикой природы  и домашнего скота. Не верите? Могу одарить богатством, стадом коров, к примеру.  Или принять обличье  быка, козла, даже  единорога. Могу и собственный, медвежий облик принять. Потому, как медведь мой тотем. Не желаете глянуть? Ладно, воля ваша. Вот такое это место, а вы говорите «поляна»!
- Все же, зачем  в клюку-то превращаться? – не унималась Маша.
- Прицепилась, яко лист банный, - проворчал старик, - ну, да чего там, объясню. В незапамятные времена, когда вера в старых богов ослабла, место это некогда священное, заняли злые ведьмы. Больно оно им приглянулось, и темных сил прибавило. Стало это место именоваться Кругом ведьм, а в избушке поселилась главная ведьма. Эти злыдни даже вход в нижний мир отыскали, в самую навь. Все святое испоганили.  Дажбог  разгневался и  ушел к отцу своему,  Сварогу на небо, многие из оскорбленных  богов под землей скрылись, где и по сей день, пребывают,  лешие по буеракам разбрелись, русалки да водяные попрятались по дальним омутам.  Пришли  времена христианские. А я это дело, чего греха таить, медведем в берлоге проспал, сбежать не успел. Когда проснулся, главная ведьма хотела меня к себе в услужение приспособить. Я с ней волшебной силой померялся, но одолеть не смог. Слишком много их было. Пришлось обернуться  посохом. В таком виде  они  ничего со мной поделать не могли.     Только  покинуть Круг ведьм с тех пор я  не могу.  Стоит мне, во что живое превратиться, тут  на меня заклятие и наложат. А в образе посоха я неподвижен, как камень. С тех пор счет годикам потерял.  Во сне время быстро бежит.
- В избушке наши друзья остались, - сказал Петя, - как бы    их оттуда вызволить?
- Вы шутите? – удивился  старик. – Там вход в мир подземный. Главная ведьма просто так назад никого не отпустит. Хорошо, если холопами сделает. А то превратит в змей или червей. Она это любит. Говорит, для экологии полезно, когда люди червями становятся. Я, правда, не ведаю, что значит «экология». Может, объясните старику, что это такое?
- Объяснять долго, - ответил Петя, - на это много времени потребуется. Скажи лучше, как Гришке с Мишкой помочь?
- Дело это не простое. А друзья ваши что, тоже грибов набрали?
- Набрали, - подтвердила Маша.
- За такое самовольство ведьма их по голове не погладит. Кстати, когда она с ними разберется,  доберется и до вас, ребятки.  Я  в посох обращусь, а вот вам как быть?
- Сейчас бы пневматический пистолет, или, хотя бы, газовый баллончик, - с сожалением заметил Петя.
- Не ведаю, что сие означает, - сказал старик, - только вас  ни меч, ни щит, никакая броня  не спасет.  Имеется у меня правда  одно соображение. И себе поможете, и меня выручите. Но  действовать нужно быстро.
- Выкладывай, дед, - сказал Петя.
- Я обернусь посохом, а вы меня отнесете за пределы круга. Там главная ведьма  будет  мне не страшна. А я за это служить вам обязуюсь верой и правдой. Целый год, - подумав, добавил он.
- А как же наши друзья?
- Поможете мне выбраться  отсюда,  думаю, что-нибудь скумекаем. Только решайте быстрее, чую я, скоро, ох,  скоро явится она из избушки. Тогда пиши, пропало!
- Что мы скажем тете Наде? – уныло произнес Петя.
- Не горюй,  Велес  нам поможет, - сказала Маша, - только сможем ли мы из этой глухомани выбраться и отыскать  дорогу домой?
- Ноги выведут, - сказал Велес.
                 Маша с Петей моргнуть не успели, как обратился он в дубовый посох. В это время  из избушки донесся глухой стук, дверь скрипнула.
                  -   Бежим! – крикнул Петя, подхватив обе корзины.  Маша, в свою очередь, схватила посох, и они поспешили прочь с ведьминой поляны.                                                                   
                Не обманул Велес. Выбрались они из леса, не заплутали.   Петя совсем запыхался с двумя корзинами. Когда они оказались на опушке, посох  вновь обернулся стариком.
                -  Что, притомились? -  заботливо спросил он.  -  Зато теперь нам ведьмы не страшны.
                -   Ведьмы-то позади, а дом соседки впереди, - сказал Петя, - там тетя Надя живет, мама Мишки и Гришки. Она нас сейчас  спросит, где, мол, ее ребята?
                -  Так, так, - задумчиво произнес Велес, наморщив лоб, - если она вам мешает, я могу обернуться медведем и проглотить ее.
                -  С ума сошел, – возмущенно воскликнула Маша, - тетю Надю глотать!
                Велес понял, что брякнул что-то неподобающее.
                -  Может, ее во что-нибудь превратить? – предложил он.  - Скажем, в свинью. Животное умное, полезное в хозяйстве. Бессловесное. Вопросов  задавать не будет. Не навсегда, разумеется, - продолжал он, заметив бурное негодование  Маши и Пети, - а до тех пор, пока мы не вызволим ваших друзей.
                -  И сколько времени может занять  вызволение? –  поинтересовался Петя.
                Дед почесал в затылке.
     - Может, дня два, а может, и все двадцать потребуются.
                -  Лучше решить проблему как-нибудь иначе, - сказала Маша, - свиньей становиться я бы никому не пожелала.
                -  Тогда можно превратить вашу тетю Надю в овцу. За то время, пока мы будем заниматься ее детьми, с нее можно будет даже состричь шерсть и связать прекрасные рукавицы! Это ведь немалая польза, - самодовольно заключил Велес.
                -  Тетю Надю вообще нельзя ни в кого превращать, -  возразила  Маша.
                -  Как  же быть, – огорчился старик, - может, вы подскажете?
                -  Ну, хорошо бы сделать так, чтобы она была уверена, что Мишка и Гришка ненадолго уехали в город к родственникам.
- Или в летний лагерь, - добавил Петя.
- Отлично, - Велес что-то пошептал в ладонь.
                 Таким образом, все образовалось, к великой радости и облегчению наших героев. Легко представить, как бы терзала их совесть, если бы добрейшая тетя Надя разгуливала по двору в виде овцы или свиньи. К счастью, обошлось. Проходя мимо соседского дома,  Маша и Петя почувствовали  себя не в своей тарелке. Они ждали неудобных вопросов. Но тетя Надя  приветливо помахала им с огорода рукой. Ребята облегченно перевели дух.   Оставался еще один вопрос.
                -  Дома нас ждет бабушка, - сказала Маша старику, - как  тебя ей представить?
                -  Дедушкой! – радостно воскликнул старик, так громко, что куры испуганно убежали в кусты, а Петя чуть не выронил тяжелые корзины. Маша прыснула от смеха. Велес насупился.
                -  Не вижу ничего смешного, - сердито заметил  он, -  таким дедом, как я, гордилась бы любая бабушка, и любая внучка, разве нет?
                -  Конечно, - поспешила успокоить его Маша, - только дело в том, что у нас был настоящий дедушка, Андрей Ермилович, папин папа. И он давно умер.
                -  Так в чем  дело, - не понял Велес, - я приму его облик, и весь сказ.   Разве ваша бабушка не обрадуется? И  мне интересно, ведь семейной жизни у меня никогда не было.
                Петя снова чуть не выронил корзины, представив себе возвращение деда с того света. Поистине, дремучим  богом был Велес!
                -  Нет, так не пойдет, - заявила Маша. При этих словах старик вновь насупился и стал мрачнее тучи.
- Поясни, почему? – спросил он.
- Так не бывает, чтобы люди являлись с того света, - терпеливо пояснила Маша.
- Для нас, богов дело это пустяковое, - пренебрежительно отозвался старик.
- Совсем даже не пустяковое, - возразила Маша, - это тебе не к соседям в гости сходить. Бабушка сразу  раскусит, поймет, что никакой ты не Андрей Ермилович.
- Можно и на нее морок навести, как на вашу соседку, - не слишком  уверенно заметил Велес.  Очень уж тяжело решались эти мелкие, по его мнению, проблемы.
- Давай лучше без заморочек, - сказал Петя, - а то от морока у бабушки может случиться обморок, а там и до инфаркта рукой подать.
- Будет лучше, если ты явишься в дом в виде посоха, а оживать будешь только тогда, когда рядом кроме нас с братом никого не будет, - решила  Маша.
- И сделай посох поменьше и полегче, - добавил Петя.
- Придется слушаться вас, - скрепя сердце, согласился старик, - как и обещал, ровно год, но ни мгновением больше.
                 Маша вздохнула, отгоняя тревогу. В конце концов, год срок не малый.  Может, за год слегка образумится языческий бог? Как хотелось Маше в это верить!
                 Вскоре они добрались до дома с полными корзинами грибов и маленьким дубовым посохом в руках. Деревянное лицо старика, выполненное в виде набалдашника, казалось, лучилось обидой. Губы были крепко сжаты, брови насуплены. Впрочем, это  уже было не  важно. Одно дело явиться в дом с каким-то посохом, и совсем другое – с ожившим дедушкой Андреем Ермиловичем!
                Бабушка детей заждалась. Обед давно был готов,  и грелся на плите, а к чаю, бабушка испекла обожаемый всеми черничный пирог.
                 -  Сначала щи и картошка с курицей, - сказала бабушка. Маша с Петей предпочли бы начать с пирога, но с бабушкой спорить было делом безнадежным. Пока дети обедали, старушка не переставала удивляться, как им  удалось набрать столько грибов.
- Не иначе, место грибное отыскали? – спросила она.
- Набрели случайно, - махнула рукой Маша.
                 Наконец, они покончили и с первым, и со вторым. Бабушка поставила на стол пыхтящий самовар и отправилась на кухню за пирогом. Было слышно, как она гремит кастрюлями и о чем-то сама с собой рассуждает.
                 -  Как давно я не ела черничного пирога, - мечтательно произнесла Маша.
                 -  У меня слюнки текут, - признался Петя. Наконец, появилась бабушка. Вид у нее был растерянный.
                 -  Ничего не понимаю, - она развела руками, - только что пирог был на месте!
                Она посмотрела на Машу и Петю, словно надеясь получить у них ответ.
                -   Мы не трогали, - сказала Маша. Действительно, они даже не выходили на кухню.
                -  На кухне окна открыты, может, какая собака пирог утащила, - предположил Петя.
                -  Чтобы собаки пироги таскали, – усомнилась бабушка, - впервые  слышу. Скорее я в проделки домового поверю.
                Сказала и вернулась  на кухню.
                -  Что ты говоришь, Петя, какая такая собака? –  спросила Маша.
                -   Это я для бабушки сказал, -  ответил  брат, - не собака и не домовой, посмотри лучше на посох!
                Маша ахнула. Набалдашник в виде головы  был вымазан чем-то черным, весьма смахивающем на черничное варенье. На деревянном лице расплылась блаженная улыбка.
                -  Этот трухлявый лесной пень слопал весь пирог! – с негодованием воскликнул  Петя.
                 -   Я ему сейчас задам, - сказала Маша, - сразу забудет свои языческие замашки!
                  Она встала из-за стола и со всех сил  швырнула посох на пол. Раздался громкий стук, однако Велес и не думал оживать. Вместо этого по избе разнесся тонкий заливистый храп. Противному старикашке эти падения ничем не грозили. Ведьмы в свое время тщетно пытались вытрясти его из посоха. Теперь он мирно похрапывал, объевшись черничным пирогом. Посох можно было швырять на пол, сколько угодно, и все без толку.
                 -  Ну и слугу мы с тобой заполучили, - саркастически заметила Маша. Если бы бабушка сегодня топила печку, Маша бы, пожалуй, сунула посох в огонь. Может, тогда бы вредный старик, наконец, проснулся. Но бабушка  готовила на плите. Печь она топила только зимой и осенью, когда было холодно.
                 Маша поставила посох на место.
                 -  Что скажешь? – спросила она брата, но в это время в дверь постучали. И кто бы, вы думали? Петя открыл дверь и отступил назад. Все внутри у него оборвалось. На пороге стояла тетя Надя. Вид у нее был растерянный, в глазах читались сомнение и недоуменный  вопрос.
                  Сейчас спросит о ребятах, решил Петя. Но тете Наде нужна была бабушка, и Маша с Петей предложили ей пройти на кухню.
                -  Это же надо, - донесся  ее голос  с кухни, - ко мне двоюродный брат сегодня приехал из Азовска. Я его спрашиваю, как там мои сорванцы, а он в ответ  удивился. Говорит, сорванцов твоих и духу не было. Но я же помню, позавчера с ними по телефону разговаривала,  узнавала, как доехали. Теперь в толк не возьму, привиделось мне все это, что ли? То ли я с ума сошла, то ли весь мир окружающий перевернулся? -  Дальше тетя Надя с бабушкой принялись обсуждать все подряд: исчезновение черничного пирога, заморозки в начале лета, изобилие колорадского жука на грядках. И единодушно сошлись во мнении, что во всех нынешних напастях виноваты ученые, запускающие спутники и отравляющие атмосферу.
                -  Пожалуй, пора уносить ноги, -  Петя  подхватил посох и поспешил во двор.
- Как бы разбудить старого хрыча? – говорила Маша, следуя за ним.
- В сарае должны быть инструменты, - сказал Петя, - попробую подействовать на него молотком, или пилой.
- Не слишком ли жестоко? – поинтересовалась Маша. - Что-то мне это начинает напоминать фильмы ужасов.
- Не бойся, – отозвался Петя, - скорее всего, древнего деда ничем не проймешь, даже атомной бомбой. Он же бог!
                В сарае Петя зажал посох в тиски и вооружился ножовкой по металлу.  Но вскоре выяснилось, что посох намного тверже стали. Он только казался дубовым. Не брали его ни пила, ни ножовка, ни сверла.  Все инструменты моментально тупились. В конце концов, Петя запыхался и бросил бесполезное занятие.
                -  Видно, придется ждать, когда старикан проснется сам, - сказал он. Маша в это время заметила на столе старую фару от автомобиля.
                -  Попробуй посветить ему в глаза, – предложила она. Петя с сомнением пожал плечами,  но все же отыскал трансформатор и подсоединил фару к розетке.
                Лишь только яркий свет коснулся набалдашника, выражение блаженства на деревянном лице сменилось недовольной  гримасой. Послышалось надсадное кряхтенье, затем знакомый скрипучий голос произнес: «Какого лешего вы меня беспокоите каждую минуту?». Старик уселся на табуретку и потер руками заспанные глаза. 
                 Маша все ему объяснила. При этом она решила не упоминать черничный пирог.
                 -   Из-за таких пустяков, из-за вашей соседки, которую давно нужно было превратить  в послушное животное, вы меня разбудили? – проворчал Велес. -  Ничего бы не случилось, если бы я поспал еще дня три-четыре!
                 -  Никаких трех-четырех дней, - сердито заявила Маша. Нервы у нее были на пределе. – Приступай к делу немедленно! Во-первых, тетя Надя должна быть спокойна за своих мальчишек, а во-вторых,  пора заняться их спасением. Хватит тянуть резину!
                 Ворчливый старик отметил про себя, что словосочетание «тянуть резину» в современном мире по смыслу должно было означать долгий и приятный сон. Выражение ему  понравилось, он решил его запомнить, чтобы как-нибудь блеснуть в обществе знанием  тонкостей русского языка. Он тяжело вздохнул.  «Потянуть резину» можно будет потом, когда все уладится.

Отредактировано VICTOR (31-08-2011 09:17:18)

ГЛАВА  ЧЕТВЕРТАЯ

                                     Дворец  Морены

                     -   Как ты думаешь, мы отсюда когда-нибудь выберемся? – спросил Петя. Маша пожала плечами. Вопрос был риторический. Надолго ли их хватит? Вскоре они проголодаются,  кто тогда накормит их в стране злых каменных великанов?  Когда проснется Велес, неизвестно. Особой надежды  на него возлагать не приходилось.
               Что же обнаружили наши герои, попав в таинственную избушку? Им открылась широкая долина, вся в цветах, в воздухе было разлито головокружительное благоухание.
               -  Разве в таком прелестном месте могут быть злые чары? – воскликнула Маша.
- Всякое бывает, - глубокомысленно заметил Петя, - вспомни  сказку о пряничном домике.
- Может, ты и прав. Мы должны быть осторожны. Но в какую сторону идти?
               Насколько хватало взгляда, все пространство вокруг пестрело цветами. Красные, черные, голубые цветы росли в определенном порядке, что, как и на грибной поляне, наводило на мысль о плантации. Кто и зачем здесь их посадил?
               -  Посмотри, на горизонте  темнеет здание, то ли замок, то ли дворец, - заметил Петя.
               -  Значит, туда нам и нужно, - сказала Маша, крепко сжав в руке посох. С посохом она чувствовала себя спокойнее. Хотя старикан и не думал просыпаться. Рассеянный  свет, скупо проникающий сквозь картонное небо, на него не действовал, а автомобильной фары под рукой, к сожалению,  не было. Приходилось пока с этим мириться. Запасшись терпением, они направились  в сторону далекого дворца.
                 В этом необычном месте расстояния оказались обманчивыми. На земле  до горизонта пришлось бы шагать очень и очень долго. Теперь же брат с сестрой добрались до цели  за  час.
                 Дворец был великолепен. Стрельчатые окна, белые колонны. Стены, облицованные коричневым мрамором. Лужайку перед дворцом украшали несколько фонтанов, источающих влажную прохладу. Ухоженные клумбы  поражали удивительными по красоте цветами.
                  К дверям дворца вела широкая лестница.
                 -  Ты думаешь, нам откроют двери и пригласят внутрь? – спросила Маша.
                 -  Почему бы и нет? – отозвался Петя. – Если бы здесь был  звонок, я бы непременно им воспользовался.
- Может быть, постучать?
- А если нас тотчас схватят?
- Ты предлагаешь торчать здесь до вечера?
- Не забывай о судьбе наших деревенских друзей. Они  тоже  вошли без долгих раздумий. А теперь их приходится выручать.
- Мне кажется, ведьмы не такие уж злые. Мери-Лу, та вообще милашка, - заметил Петя.
- Грымза тоже милашка?
- Грымза исключение, - не совсем уверенно ответил  Петя.
- Так что  будем делать, может, попробуем забраться во дворец через окно?
                 Как это часто бывает,  помог случай. Послышался гулкий топот, к дворцу приблизилась колонна каменных людей, выглядевших в точности, как наши герои. Эти существа прошагали мимо Маши и Пети и поднялись по лестнице к дверям. На брата с сестрой они не обратили ни малейшего  внимания.
                 -  Прибыли слуги ее величества Морены, - раскрыв каменный рот, громко возгласил человек, возглавлявший колонну. Двери медленно отворились.
                 -  Скорее за ними, - сказал Петя. Они с Машей прошмыгнули внутрь, после чего двери так же бесшумно закрылись.
Внутри царил мягкий полумрак. Из холла на второй этаж  вела  лестница, а сверху доносился тонкий девичий голосок, под звуки пианино распевавший  детскую песенку:

                   В пластиковом домике Барби  живет,
                   Плюшевый песик сосиску жует,
                   Игрушечный приемник песни поет,
                   Разлегся у порога  пластмассовый  кот.

                   Игрушечная тучка над домиком висит,
                   Дождик пластмассовый по крыше стучит,
                   Торопится прохожий под кукольным зонтом,
                   И кукольный грохочет над домиками гром.

                 Маша удивилась, откуда юной певице в этом далеком царстве  известно про  куклу Барби. Ответ на этот вопрос она получила позже.

                   И каркает ворона из черного картона,
                   Сейчас бы ей поужинать картонным червяком,
                   А Барби одевается, в костюм принаряжается,
                   Сегодня встреча у нее с игрушечным дружком.

                   И чистит она зубы, и красит она губы,
                   А песик рядом крутится, сосиску пожевав,
                   Он ей сказать старается, что хочет с ней отправиться,
                   Но только получается игрушечное: «Гав!».

                                 В это время по лестнице спустилась высокая худощавая дама в темном, как ночь платье, и в цветочных тапочках. Мертвенным холодом повеяло от нее, а вокруг темной фигуры как будто сгустился мрак. Строгим взглядом она окинула каменную толпу в холле.
                -  Странно, я как будто заказывала восемь, а не десять слуг, - сказала она, - впрочем, тем лучше. Работы хватит всем. -  Она вытянула указательный палец в сторону каменных людей, стоявших к ней ближе всех.  – Ты и ты! Ступайте наверх и полейте  цветы на подоконниках, а также протрите пыль. Не терплю пыли, от нее проклятая аллергия мешает колдовать. Постоянно сбиваюсь и забываю заклинания.
               Эту тираду она произнесла скорее для себя, потому что каменные люди не отличались развитым интеллектом.  Как потом выяснилось, придворные маги изготавливали этих каменных слуг из гранитного массива, расположенного в нескольких километрах к северу от дворца. Для того чтобы они выполняли грязную черновую работу.
              Строгая мрачная женщина распределила обязанности   для всех слуг, пока, наконец, очередь не дошла до Маши и Пети.
              -  А ведь я уже всю работу раздала, - пробормотала она, - но не отправлять же вас обратно. Все же, маги на  вас эвон, сколько времени затратили! Вот что, голубчики. Наверху моя племянница Соня   от скуки  сочиняет глупые песенки. Вечно  жалуется на тоску и одиночество. Отправляйтесь туда и составьте ей компанию. Будьте внимательными слушателями,  потому что она мечтает о широкой аудитории, о друзьях. Разве каменные люди не могут стать прекрасными друзьями? –  женщина залилась злым смехом, весьма довольная собственным остроумием. – Ступайте, ступайте! – махнув рукой, сказала она. Ребят не нужно было упрашивать. Они поспешили наверх, обгоняя более медлительных собратьев.
                Отыскать племянницу оказалось делом не сложным. Девочка продолжала петь,  в приятном бархатном голоске  проскальзывала едва уловимая грусть:

                   Вот часики настенные пробили ровно пять,
                   Заторопилась Барби, пора, пора гулять,
                   И дверь уже открыла, и плащ уже одела,
                   Вдруг кукольное небо внезапно потемнело.

                   С игрушками коробку закрыли и убрали,
                   Лишь дети наигрались за долгий вечер с ней,
                   Уснула кукла Барби, а пес свернулся рядом,
                   И только кот гоняет пластмассовых мышей…

                Маша и Петя отворили массивную двустворчатую дверь и оказались в просторном светлом помещении с большими окнами.
                У современного синтезатора «Yamaha» сидела худенькая миловидная девочка в платьице из зелено-желтых живых  цветов.
               - «Не удивлюсь, если обнаружу здесь компьютерный игровой зал», - подумал Петя, глядя на синтезатор.
               Увидев вошедших, девочка перестала петь и сказала с недовольной гримасой: - Значит, теперь тетушка Морена прислала мне каменных истуканов. Она думает, что этим смягчит меня, и я раскрою ей секрет магической музыки. Пусть не надеется! Эй  вы! - девочка кивнула ребятам. - Становитесь вот здесь. Недавно я имела глупость пожаловаться тетке, что некому меня слушать. Она решила, что каменные балбесы  самая подходящая аудитория, - девочка горько улыбнулась, - но разве у вас есть сердце? Вы вообще можете что-нибудь чувствовать? Вас можно  оскорблять,  вы обидитесь? А я хочу, чтобы вокруг меня были не камни, а обычные  люди. Пусть  обижаются, радуются, смеются и даже плачут. Пускай, потому что они живые. Не такие, как вы! Я скорчу  вам смешную  рожу, и что? – она состроила  отталкивающую уродливую гримасу и высунула язык. Маша вспомнила, как  строила  рожи в спину физику, когда он писал на доске формулы, а весь класс покатывался в беззвучном хохоте. Вот и теперь, глядя на девочку, они с Петей едва удержались от смеха.
              -  С таким же успехом можно строить рожи  платяному шкафу или зеркалу. Зеркалу даже интереснее,  хотя бы над собой посмеешься, - продолжала девочка. -  Тетка воображает, что я научу ее брать волшебные аккорды. Как бы не так! Ведь если у меня не останется тайн, на что я буду годна?  Только людоедам на пиршество. Тогда они не вспомнят, что я все же прихожусь им дальней родственницей. Никому здесь нет до меня дела, а я постоянно живу в страхе, да и как можно не опасаться людоедов?  И если во мне нет ничего людоедского, то в тетушке ничего  человеческого. Она носит человеческое обличье, словно маску. Видели бы вы ее настоящий облик. Однажды я  увидела, а  после этого три ночи заснуть не могла. А она  еще поиздевалась: «Ты наш  поросеночек, мы тебя к осени зарежем!». И смеется. И с удовольствием зарезала бы, но у меня секрет, которым она мечтает завладеть. Вот, смотрите, я набираю три магические ноты. Видите, что получается? Комната осветилась золотистым сиянием. Я могу сделать почти все, что угодно, кроме одного: убежать отсюда. Потому что мне некуда бежать, меня нигде не ждут,  детство  я провела здесь. И вся красота вокруг создана мной. Вы думаете, это тетушка вырастила цветы, украшающие окрестные поля? Как бы не так, это моя работа. Разве такие как она способны чувствовать  красоту?  Она может только творить зло.  А для меня это удовольствие и стоило оно всего лишь нескольких аккордов. Если я извлеку другие аккорды, цветы завянут и рассыпятся прахом. Да что я вам все это рассказываю, каменным остолопам? Ведь у  вас нет даже никакого самого элементарного желания!
               -  Отчего же, - не выдержал Петя, которому эта исповедь  запала в душу, - для начала мы бы не отказались  перекусить!
               Девочка чуть не упала со своего стульчика.
               -  Но каменные люди не могут так говорить! – изумленно воскликнула она, - или вы не те, за кого себя выдаете?
               Она быстро сыграла короткую красивую мелодию. Музыка действительно обладала отменной магической силой: с Маши и Пети второй раз за сегодняшний день   слетела фальшивая личина.
               -   Да вы просто славные ребята, мальчик и девочка! – воскликнула Соня, - вы не представляете, как я вам рада, ведь я с детства не видела обыкновенных человеческих лиц.
               -  Вы нас раскрыли, теперь нас съедят, - грустно сказал Петя.
               -  Тем более, сюда кто-то идет, - добавила Маша. Соня тоже услышала шаги за дверью и торопливо провела пальцами по клавишам. Маша и Петя снова обрели «каменный» вид. В это время вошла тетя Морена.
               -  Ну,  как тебе новые друзья, по душе? – спросила она с издевкой, окинула комнату  злым взглядом и вышла, не дождавшись ответа.
               -  Теперь не скоро вернется, - сказала Соня, возвращая ребятам естественный вид.  – У меня к вам так много вопросов, но сначала действительно давайте  перекусим.
               Прозвучало несколько басовых нот, и на столике  рядом с синтезатором появились разнообразные кушанья.
- Ешьте, не стесняйтесь, - предложила девочка.
- Откуда у вас синтезатор? – не удержался от вопроса Петя.
- Ах, этот рояль, - сказала девочка, - тетя привезла из Японии. Я, правда, не знаю, что такое Япония. По-видимому, это дворец волшебников, расположенный далеко на востоке, за скалами.
- На востоке, - подтвердил Петя, - только не дворец и не за скалами, а гораздо дальше.
                 Они с Машей принялись за еду. Угощение оказалось выше всяких похвал. Наконец, они насытились. Соня одним аккордом убрала грязную посуду со стола.
                 -  Ты, по-видимому, можешь все? – спросил Петя, наблюдая, как со столика исчезают остатки трапезы.
                 -  Ну, что вы, - засмеялась девочка, - конечно же, я не всемогуща. Вот тетя, другое дело. Людям за пределами дворцовой долины нужно ее, ох, как остерегаться! Но об этом поговорим потом, а сейчас лучше расскажите о себе. Но что это за звуки, кто здесь храпит?
                 За последними событиями наши герои совсем забыли о Велесе, а теперь он напомнил о себе громким храпом. Маша подняла  руку с посохом.
- Это он храпит.
- Разве посох может храпеть? – удивилась девочка.
- Да не посох это, а древний бог, - сказал Петя и вкратце поведал об их с Машей похождениях.
- Давайте попробуем его разбудить, - предложила Соня.
- Это очень нелегкое дело, - сказал Петя.
- Какой соня, - засмеялась девочка, - испытаем-ка на нем мое волшебство.
                 Однако здесь ее ждало разочарование. Не менее получаса она старательно извлекала из инструмента различные звуки, пытаясь разбудить старика, но все ее усилия оказались тщетными. Наконец,  озадаченная, она бросила  это занятие.
- Странно, - сказала она, - до сих пор у меня всегда все получалось.
- Он же бог, - повторил Петя, - и его магия очень сильна.
- Но как же его  разбудить?
- Ну, например, при помощи автомобильной фары.
- Если бы я знала, что такое автомобильная фара.
- Это такая железная штука со стеклянной лампочкой, - начал было объяснять Петя, но вскоре махнул рукой. Если человек никогда не видел автомобиля,  то объяснить ему, что такое автомобильная фара, было занятием неблагодарным. Впрочем, Соня, как оказалось, все же видела автомобили по телевизору, и не только автомобили, но и многое другое. В том числе рекламу куклы Барби.
- Соня, а почему бы тебе куда-нибудь не уехать, – спросила Маша. – Разве можно всю жизнь сидеть в этом дворце?
Это же безумно скучно!
                -  Конечно, скучно, - согласилась девочка, - и, кроме того,  очень страшно.
- Тогда в чем дело?
- Людоеды меня не отпустят. Вы просто не представляете, куда попали. Здесь обитают не люди, не ведьмы и  не обычные  колдуны. В дворцовой долине  издревле обосновались древние злые духи в образе  ужасных людоедов. Никто не может их укротить. Отсюда очень трудно бежать. Моя мама когда-то пыталась убежать от милых родственников вместе со мной, и ей это почти удалось. Но вскоре они добрались до нее.
- И что же было дальше? – спросила Маша.
- Как видите, я здесь, а где моя мама, никто не знает. Я даже боюсь об этом подумать, - в голосе Сони прозвучала глубокая печаль. Она была очень, очень одинока! – Может быть, людоеды ее съели. Они  злые и бездушные. Каждый месяц они оживляют камни в ближайшем горном массиве и отправляют чудовищных великанов на юг. Они мечтают о безграничной власти. Я слыхала, на юге стоит магическая преграда. Но иногда эти великаны  сквозь нее прорываются.
- Такое случилось недавно, - подтвердил Петя, - эти каменные гиганты  могут причинить массу неприятностей.
- Это еще цветочки, - собеседница невесело улыбнулась.  - Людоеды зовут себя ботанами. Дело в том, что на дворцовом поле растут не только  цветы, но и масса других удивительных растений. По сути дела, настоящий ботан-то, это я! Какие они ботаны? Видели бы вы, как приходят они ко мне и униженно просят сотворить для них какое-нибудь растение с заранее заданными свойствами. Я им никогда не отказываю, за исключением тех случаев, когда растение предполагается ядовитым, или из него хотят приготовить черное магическое зелье.
- Хотела бы я собрать здесь гербарий, - задумчиво сказала Маша, - я ведь тоже отношусь к ботановой братии, и очень надеюсь стать настоящим, серьезным ботаном.
- Боюсь, это невозможно. Если, конечно, вам жизнь дорога, - ответила девочка. - Кроме моей тетушки Морены здесь обитает множество других злых духов, закорюки,  например. Они вас заметят сразу и мгновенно сцапают.
Насколько мне известно,  за пределами дворцовой долины существует очень большой мир, населенный людьми. Слышала я о Японии и Германии, о Москве, Озерах и даже Петушках. По моим представлениям, все они одинаковы.
- Вообще-то,  не совсем так, - усмехнулся Петя.
- Не мешай говорить, - Маша сделала попытку наступить брату на ногу, но тот вовремя отодвинулся.
- Людоеды, называющие себя ботанами, внешний мир ненавидят лютой ненавистью. По их словам, в незапамятные времена вся земля принадлежала им одним. Теперь они мечтают вернуть себе прежние владения и с  этой целью ведут  планомерную работу. Прежде всего, они используют людей в гастрономических целях. Люди у них считаются самым вкусным кушаньем на свете. Ботаны организуют целые экспедиции, целью которых является добывание, как они выражаются,  «голов скота».
                  При этих словах Машу и Петю передернуло.
                 -   Мы знаем, что бывают загадочные исчезновения, - сказал Петя, - но все они приписываются несчастным случаям или проискам бандитов. Да и вообще, для нескольких миллиардов населения какие-то десятки, сотни или даже тысячи  людей всего лишь капля в море.
                 -  Вот именно, - девочка кивнула головой, - на это и рассчитывают злодеи. Они действуют тайно, себя не афишируют, поэтому вряд ли кто-нибудь сумеет догадаться о настоящей причине исчезновений. Но  это не все.
Дело в том, что  ботаны  больше всего на свете опасаются, что люди доберутся  до основ волшебства, они видят в них будущих сильных и опасных конкурентов.
- Но люди не верят,  ни в какое волшебство! – протестующе воскликнула Маша.
- Ой, ли? – сказала девочка. – Что-то у вас развелось множество  всяких экстрасенсов и ясновидящих. Но речь сейчас не о них.  Потому что человечество в своих научных устремлениях неминуемо должно нащупать сначала простейшие магические приемы, а затем овладеть  и серьезным колдовством. Так вот, у демонов основное правило: забирать из большого мира, прежде всего тех, кто  двигает вперед науку, то есть гениев и просто талантливых людей. Физиков, химиков, математиков. Демоны, в том числе моя дражайшая тетушка Морена ревностно следят за  наукой в большом мире. У тетушки  даже телевизор есть, его зовут так же, как меня: «Соня». Если где-то там некий академик открывает что-то новое, он  лучится гордостью, он много вещает с экрана телевизора о важности своей работы. Ну, например, недавно  один из них сообщил, что создал  установку, при помощи которой  люди скоро смогут летать по воздуху без всяких пропеллеров и реактивных двигателей. Видите, как много  я  знаю, насмотрелась передач! Ученый говорил еще об экологически чистом  неиссякаемом источнике энергии. Бедняга не подозревал, что все бумаги, записи, вообще вся информация об этой установке таинственным образом исчезнут, а сам он в виде бифштекса под томатным соусом  будет  вскоре съеден за праздничным столом.  Потому что съесть человека, сделавшего хотя бы маленький шажок в сторону освоения волшебных технологий,  у демонов считается выдающимся  праздником. Все людоеды из окрестных дворцов собираются здесь, у тети Морены. Демоны веселятся, сбрасывают фальшивые личины доброты и человечности и превращаются в такое…. Не дай бог их в это время  видеть, слышать,  а главное,  попасть под руку. Потому что от крови они пьянеют, а от крови гениев  тем более.  Боюсь, вам никогда не избавиться от вонючих бензиновых автомобилей,  угольных электростанций, засоряющих воздух, от грязной нефти. И от опасного атома. Демоны вам этого не позволят сделать. Скорее заставят вернуться к паровозам. Под любым предлогом.
                 На минуту воцарилось молчание.
                  -  Ну, сестричка, - сказал Петя, - готовься к тому, что теперь кроме Мишки и Гришки нам придется освобождать от гнета  все человечество.
- Ничего себе,  замахнулся, - отозвалась  Маша, - кто бы нас самих отсюда освободил!
- В то, что ты сказала, нелегко поверить, - признался Петя.
- Тетя Морена хитра, она все делает тайно. И если ночью кто-то из рода человеческого проснется в холодном поту и увидит перед собой во мраке сгустившуюся тень, не исключено, что в следующий раз он очнется здесь, в дворцовой долине, на кухне, на разделочном столе. Или, в лучшем случае, в комнате ожидания. И это будут его последние впечатления. Потому что вскоре их прервет шеф-повариха по имени Кляша. Я называю ее то Клушей, то  Клячей, это ее здорово злит. Но она  тоже не смеет причинить мне вред, потому что я владею тайной волшебной музыки.
                В это время монолог девочки был прерван очередной порцией громкого храпа. Деревянный набалдашник  в виде головы зашлепал губами  и что-то пробормотал.
                -  Придумала! – воскликнула Соня. – Я наведу на вашего старика страшнейшее сновидение, в котором ведьмы лишат его магической силы, бессмертия, и посадят в жуткую зловонную яму с пауками.
                Однако привести в действие сей полезный замысел, девочка не успела. В коридоре послышались шаги. Она в одно мгновение вернула Маше и Пете вид безмозглых истуканов.
                Вошла тетушка.
                -  Дорогая племянница, - обратилась она к девочке, - сегодня у нас произошло знаменательное событие. Демоны закорюки из соседнего дворца притащили академика, первого в нашем списке. Он занимался связью звуков с  магическим  состоянием пространства. Эту ночку ему придется  поголодать. Самые вкусные академики получаются натощак. Назавтра назначено пиршество во дворце закорюк. Кляша уже там, готовит приправы. Утром  она  займется академиком вплотную. Я хочу, чтобы ты отправилась туда и напоследок побеседовала с узником. Он ведь работал как раз по твоей тематике. Что-то вроде музыкальных заклинаний. И прихвати с собой каменных слуг. У закорюк небезопасно. Могут слопать вместо академика тебя, ха-ха! – с этими словами тетушка покинула комнату.
                - Я же говорила, - грустно сказала Соня, - очередному бедному академику крышка.
- Мы должны ему помочь! – горячо воскликнула Маша.
- Мишке и Гришке мы уже помогли, - мрачно добавил  Петя, - осталось помочь академику. До кучи.

ГЛАВА  ШЕСТАЯ

                                  Город  правдивых

                       Кто поставил здесь избушку, не помнил даже Велес. Оказавшись  внутри, путники  увидели старуху, сидевшую у противоположной двери. Старуха вязала свитер. На груди у нее висела кожаная сумка, и вообще она выглядела, как кондуктор  в автобусе.
- Билетики берем, - сказала она, увидев вошедших.
- Что делает здесь эта старуха? – удивилась Маша.
- Это не старуха, а  защитное заклинание, - пояснил Велес.
- А она нас пропустит? – спросила Соня. Велес почесал в затылке.
- По идее, она должна задерживать только злых демонов, - он  обратился к старухе: «Бабушка, разрешите пройти».
- Я тебе покажу бабушку, старый хрыч, без билетов не пущу! – отрезала та.
- Мы готовы билеты купить, - сказала Маша.
- Чем платить собираетесь?
- А что нужно?
- Вы должны пройти через арку и поклясться вслух, что не несете в себе зла, - ответила старуха. Путники только сейчас заметили  в избе большую арку наподобие тех, которые установлены в аэропортах.
- Чего ждете, идем что ли, - сказал Велес, шагнул в арку и громко произнес: «Я бог  добрый, покровитель лесных угодий, охотников и скотоводов. Злых демонов стороной обхожу». Ребята последовали его примеру. Все прошли через арку и поклялись, что не связаны со злыми силами.
                Старуха, между тем, как сидела поперек двери, так не двинулась с места. Только сверкала глазами на путников исподлобья.
- Что же ты, давай свои билеты, - обратился к ней  Велес.
- Нету билетов, - скрипуче ответила та, - и никогда не было. Не предусмотрены. Потому как кроме людоедов, закорюк,  и прочих черных демонов с той стороны  никто  явиться не может.
- Но мы же не демоны, вы должны нас пропустить, - сказал Петя.
- Щаз! – издевательски ответила старуха и уткнулась в свое вязание. Ребята замерли в растерянности. Они не знали, как  поступить.  Велес пошептал в ладонь. Старуху вместе со стулом, на котором она сидела, подняло в воздух и припечатало к стене.
- Скорее, - сказал Велес, - заклинание действует всего несколько секунд!
                 Путники  не заставили себя ждать. Последнее, что они услышали, покидая избушку, были истошные крики: «Караул, безбилетники, зайцы, хватай их, держи!». Но хватать было некому, и вся компания благополучно выбралась в город.
                Городок оказался старинный, с деревянными избами и хоромами, похожими на дворцы. У ребят невольно вырвались восторженные восклицания.
                  Только небо над сказочным городом оставалось таким же, низкими и серым. Одеты жители были по старинке, в нарядные рубахи, порты и сапоги. Кое-кто ходил в лаптях. Велес на фоне горожан видом своим не выделялся. Чего нельзя было сказать о ребятах. Впрочем, цветочная одежда Сони всем нравилась и всегда приходилась ко двору.
                Здесь было много мелких магазинчиков и лавок. Лавочники громко расхваливали товар, завлекая покупателей.
                -  Нравится мне этот город, - сказал Велес, - дома добротные, деревянные. Нет, вы посмотрите, какое чудо! – воскликнул он, указывая на полные товаров прилавки, - золотой век, страна изобилия!
                -   Вы правы, - добавил какой-то прохожий, - кроме того, царь наш самый справедливый и правдивый на свете.
                Маша и Петя хотели спросить у него, что это за город  и кто в нем живет,  но  тот нырнул в толпу и был таков.
                -  Здесь, похоже, нет ни волшебников, ни колдунов, - заметила Соня.
                -  В нижнем мире без магии никогда  не обходились, - возразил Велес и вдруг воскликнул: «Какой чудесный источник!». Он имел в виду фонтан, украшающий городскую площадь. Фонтан был высечен из мрамора в виде крылатого серафима.
                -  Это не источник, а всего лишь фонтан, - поправила старика Маша.
-  Нет, источник, -  заупрямился Велес, - и я на весь город могу повторить,  что никогда не встречал источника прекраснее!
-  Ты прав, о мудрейший, - сказал проходивший мимо горожанин, - у нас здесь все самое прекрасное, но прекраснее и справедливее всех наш распронаиправдивейший царь Правдолюб четвертый.
И снова человек нырнул в толпу, прежде чем путешественники сумели у него что-нибудь разузнать.
- Какие-то они здесь странные, - заметила Маша.
- Остерегись, девочка, - тут же сказал другой прохожий, - у нас принято только хвалить, но никого нельзя называть странным.
                И этот советчик моментально улизнул от них.
                -  В таком случае, это должен быть самый настоящий город подхалимов, - разочарованно сказала Маша.
                -  Вы можете получить все ответы вон на той улице, - очередной горожанин с ухмылкой  показал направление, и убежал.
- Наконец-то хоть один дельный совет, - заметил Петя, - нужно пойти туда и все выяснить.
-   Вы идите, а я пока полюбуюсь источником, - сказал Велес.
- Соня, ты с нами? – спросила Маша. Втроем ребята отправились на указанную улицу. Улица казалась пустой. На одном из домов они увидели табличку: «Улица Допрошайка».
- Ничего себе, название, - озадаченно произнес Петя, - что бы это могло значить?
                 Маша подумала, что в название улицы вкралась ошибка, и на самом деле она называется: «Попрошайка». Но нищие здесь  отсутствовали, так же, как и  прохожие. Поэтому  Маша предпочла промолчать. В это время из переулка выступили солдаты в кафтанах с алебардами в руках.
                 -  Вам не понравилось название? – вкрадчиво поинтересовался один из них.
                 -  Вообще-то в нашем городе всем все нравится, а сомневающихся… - произнес второй  и схватил Машу с Петей за руки. При этом первый солдат подхватил  алебарду коллеги  и словно клещами, другой рукой вцепился в  Соню, которая попятилась назад.
- Кто вы такие? – спросил Петя.
- Мы  охрана его величества  царя Правдолюба четвертого, - последовал ответ. Стражники повели ребят вглубь улицы. У Маши шевельнулось нехорошее предчувствие.
- Куда вы нас ведете? – спросила она.
- Разве вы не знаете? – удивился стражник  и пояснил: «Эта улица заканчивается площадью, на которой расположен царский  дворец, а также детектор лжи».
- Что, что? – Петя не поверил своим ушам.
- Вы как будто из поднебесья свалились, - сказал разговорчивый стражник, - детектором лжи у нас называется большой черный камень, который уже лет как триста лежит посреди площади. Это единственная волшебная вещь в городе. Царь не одобряет колдовство, потому что при помощи заклинаний можно скрыть лживые помыслы. Так что, всем волхвам давно поотрубали головы. Ну, а камень любую ложь тут же выявит, таково его свойство. Да что я вам рассказываю! – воскликнул он. – Сами должны все знать.
- Но мы не знаем, - ответила Маша.
- А вот это уже явная неправда, - удовлетворенно сказал стражник и больно сжал руку девочки, -  вы маленькие лгунишки!
- Мы не лгунишки, - обиженно сказал Петя.
- Молчи, несчастный! – прикрикнул  стражник. - Сейчас все расскажете черному камню, а потом я сдам вас дежурному палачу.
- Не давите так, больно же! – пожаловалась Соня, которую тащил за собой второй стражник.
- Потерпи, недолго осталось, - пропыхтел тот, - скоро палач избавит тебя от всех болей и земных неприятностей.
- Нас не за что отдавать палачу, мы ничего плохого не сделали, - заявил Петя.
- Там поглядим, плохие вы, или хорошие, - ответил стражник. Улица привела их на широкую площадь. Площадь полукольцом охватывал красивый трехэтажный дворец, построенный из коричневого камня, с большими круглыми колоннами. Посередине площади, вымощенной булыжником, лежал огромный черный каменный куб. Из-за камня вышел здоровенный человек  в красном капюшоне с прорезями для глаз и с большим блестящим топором в руках.
- Вот и чудненько, - пробасил палач, поигрывая мощными бицепсами, - а то у меня топор от безделья ржаветь начал. Постоянно приходится его точить и чистить, а он все равно ржавеет. Как бы царь за ненадобностью не отправил меня на пенсию.
- Все шутишь, - сказал первый стражник, - сам знаешь, злодеи никогда не переведутся.
                 За ним подоспел второй, ведя Соню за руку.
                -  Ты прав, пожалуй, безработица мне не грозит, - ответил  палач, оглядывая ребят,  и замер в непринужденной позе, опершись о топор. Весь его вид говорил о том, что ждать придется  недолго.
- Ну и порядочки, - пробормотал Петя.
- Не порядки виноваты, а наше любопытство и неосторожность, - сказала  Маша. Возразить на это было нечего, и Петя промолчал.
- Хватит впустую болтать, - гаркнул первый стражник, - камень ждет, отвечайте на вопросы!
                В тот же миг камень стал  белым.
                -  Вопрос первый, и потому самый главный, -  прокурорским тоном возгласил   первый стражник, - как вы относитесь к нашему царю?
                Палач подхватил тяжелый топор и положил его на плечо. Видно было, что он приготовился вот-вот пустить топор в дело.
- Никак, - ответила  Маша.
- То есть, как это, никак? – опешил стражник. – Так не бывает!
                Он посмотрел на камень, который по-прежнему сверкал ослепительной белизной.
                -  Правда, никак! – пробормотал он. Удивленный палач даже придвинулся ближе, чтобы лучше слышать.
                -  А как вы относитесь к нашему министру истины? – последовал второй вопрос.
                -  Мы с ним также не знакомы, - ответил Петя. И вновь камень остался белым.
                -  Как это возможно, - растерялся стражник, - жить в городе и не знать ни царя, ни его уважаемого министра?
                -  Ну, вообще-то с министром вы уже немного знакомы, - подал голос палач.
- Да мы его в глаза не видели, - возразила Соня. По белой поверхности камня пробежала рябь.
- Ага, - оживился стражник.
- Интересно, - задумчиво произнес палач, - кстати, похожий случай произошел со мной совсем недавно. Дежурю я как-то вечером на площади. Никого нет, скучно. Вдруг вижу, направляется сюда  какой-то тип в лохмотьях. Я обрадовался, работа сама в руки прет! Кричу ему: «Стой!». Он замер вот здесь, у камня. Я задал главный вопрос, про нашего царя. А он печально на меня посмотрел и тоже ответил, что царя нашего никогда не видел. Но добавил, что обязательно должен увидеть. Потому что целых сто лет выбирался из могилы, чтобы посмотреть на внука человека, по чьему приказу его лишили головы. Спокойно так снял голову и с этой головой подмышкой удалился. Только тут я его узнал. Сто лет назад я действительно его казнил по приказу Правдолюба второго.  Причем, тогда он благополучно ответил на оба вопроса, но царь в то время спустил план по казненным, и я как раз к концу года не добрал одного человека.  Если память мне не изменяет, он был библиотекарем.
- Вредная профессия, - заметил стражник.
- Отчего же?
- Он слишком много знал.
- Так он и удалился, - продолжал палач, - а голова его из подмышки глядела на меня, и в глазах ее, казалось, была печаль всего мира.
- Впечатляющая история, значит, это был оживший покойник?
- Нет, всего лишь привидение. А я еще собирался опробовать на нем свой топор,  ха-ха! Вот и спрашивается, можно ли срубить голову дважды, и можно ли вообще отрубить ее привидению? Скорее всего, я смог бы это сделать, если бы сам был привидением.
- Придет время, все мы превратимся в привидения.
- Как знать, - спокойно заметил  палач. Стражник задумался.
- Что же все-таки с вами делать, - продолжал  он, обращаясь к ребятам, - отпустить? Но с этой площади никто еще не уходил с головой на плечах. Не хотелось бы нарушать традицию. Вот вам еще один вопрос, на этот раз последний. Как вы относитесь к нашим порядкам?
                Петя хотел  сказать что-нибудь хорошее, но камень мгновенно отозвался на его мысли мельканием черных полос. Говорить неправду было не только бесполезно, но и опасно.
                -  Не нравятся мне ваши порядки, - сказал Петя, - безвинные люди гибли и гибнут на этой площади.
                -  Вольнодумец! Это другое дело, - удовлетворенно воскликнул стражник, - это по-нашему. Эй, палач, руби ему голову!
                На жуткое мгновение время словно остановилось. Палач поудобнее перехватил топор, на  лицах стражников застыли довольные ухмылки. Ужас сковал ребят. Но в этот миг с балкона дворца донесся резкий голос: «Остановите  казнь! Ведите их во дворец!». Стражники испуганно вытянулись по стойке «смирно». Палач с досадой опустил топор.
                -  Повезло вам, - заметил стражник, - государь потребовал вас к себе. Но не спешите радоваться, скорее всего, вам предстоит участвовать в празднике лжецов, а это всего лишь отсрочка смертного приговора. А теперь следуйте за мной.
                 Маша перевела дух. Гроза на время миновала. Ребят привели в большой роскошный зал с  выложенным мраморными плитами полом и красивыми колоннами. Навстречу им с трона поднялся царь, волоча за собой по полу мантию. Одет он был в расшитый серебром камзол и такие же штаны. Обут в сафьяновые сапоги, на голове была корона с бриллиантами.
               -  Я прекрасно слышал весь разговор, - сказал он, приветливо улыбаясь, - и захотел посмотреть на людей, которые не знают своего царя.
- Но вы не наш царь, - возразила Соня.
- То есть, как это не ваш, тогда спрашивается, чей же?
- Мы явились издалека, - пояснил Петя, - мы здесь проездом.
- Проездом! – воскликнул царь. – Большей чепухи я ни от кого не слышал. В нашем городе нет, и не может быть путешественников. И никто никогда не бывает здесь проездом.
- Тем не менее, такие путешественники перед вами, - возразил Петя.
                Соня в это время молча разглядывала зал, в ее взгляде читался неподдельный восторг.  Вот кому были по душе путешествия после многолетнего заточения во дворце тетушки Морены. И это, не взирая на  смертельные опасности, подстерегающие наших героев на каждом шагу!
                Царь Правдолюб четвертый  Пете не поверил.
                -  Выдумщики и хитрецы! – сказал он и демонстративно погрозил пальцем, - знаете, когда можно солгать. Камень истины далеко,  тем не менее, обман очевиден.
                Петя хотел возразить, но царь его перебил.
                -  Хорошо, хорошо, лучше  молчите. Сделаем вид, что я вам поверил. В таком случае, что же вас привело в мой город?
- Мы бежали от демонов-людоедов, - объяснила Маша.
- Ага, от людоедов, - царь довольно потер руки, - это становится занятным.
- А что, у вас все жители говорят только правду? – вдруг спросила Соня.
- Конечно, - ответил царь, - дело в том, что давным-давно моего прадеда сгубила великая ложь. Его обманули, подсунув, на обед бледные поганки. Некий негодяй убедил его, что это новый вид опят, выведенный им лично  и имеющий небывало приятный вкус.
- И ваш прадед так легко поверил? – удивилась Маша. – Но в таком случае, как это принято у всех царствующих особ, кто-то должен был попробовать эти грибы прежде, чем царь их съел.
- Их попробовал повар. Спустя сутки оба отправились в мир теней. Позже выяснилось, что это был банальный заговор. Но дед мой, с того дня ставший царем,  объявил беспощадную войну всякому обману. Он учредил пост министра истины, а для начала казнил злодея грибовода, ставшего причиной трагедии. После этого он собрал придворных кудесников и приказал изготовить детектор лжи, тот самый, который вы видели на дворцовой площади.
- И, конечно же, кудесников после этого казнили, - добавила Маша.
- Вот я и поймал вас на слове, - обрадовался царь, - вы прекрасно знаете историю города!
- Я знаю историю вообще, - пояснила Маша, - а жестокие правители повсюду ведут себя одинаково.
- И что же было дальше? – спросил Петя.
- Дальше, все было проще простого. К камню тащили всех подряд. Как оказалось, у каждого находились какие-нибудь черные мысли. Каждый таил в себе хотя бы маленькое, но недовольство.
- И все эти несчастные лишились головы.
- Вы сами все знаете, - сказал царь, - в таком случае вы должны знать и о ежегодном празднике лжецов, который проводится вот в этом самом зале. Это единственный случай, когда лжецы имеют шанс получить за свой обман любую мыслимую награду.
- И много ли было таких  счастливчиков?
- Пока ни одного. Очередной праздник состоится завтра. Услышав ваши разговоры на площади, я подумал, что вы, пожалуй, вполне нам подходите.
- Вообще-то, мы бы лучше поучаствовали в этом празднике в качестве почетных гостей, – сказала Маша.
- Увы, у меня слишком мало участников, всего лишь двое, - ответил царь с показным сочувствием, - да и тех пришлось доставить во дворец силой. Люди стали меня бояться, словно я зачумленный. Так что ваша команда непременно должна принять участие  в празднике. Тем более, это будет юбилейный, трехсотый праздник. Возражения я не принимаю!
- Каким же образом определяется победитель? – спросила Соня с живым интересом. Видно было, что ситуация ее забавляет, что она не воспринимает происходящее всерьез.
- Если министр истины не сможет опровергнуть вашу ложь, вы выиграли. Но до сих пор никому это не удавалось.
- Что случалось с проигравшими?
- У нас наказание одно. Им всем отрубили головы. Просто и эффективно.
- Я смотрю, эта часть тела в вашем городе не имеет никакой  ценности, - заметила Маша.
- Ценю ваше чувство юмора, - ответил царь.
- В этой игре слишком жесткие условия, - заметил Петя.
- Не жестче, чем сталь, из которой изготовлено лезвие топора. Правила установлены не мной, и не мне их менять. Сейчас вас проводят в комнату для гостей, а утром извольте в этот зал, - царь махнул рукой стражнику. Тот повел ребят по широким коридорам дворца.
- Давно у вас этот палач? – поинтересовался Петя.
- Почитай, лет триста работает дежурным палачом, - ответил стражник.
- Как, один и тот же целых триста лет?
                 Стражник пожал плечами.
- Не слышал, чтобы его когда-нибудь меняли.
- Хотела бы я посмотреть на его лицо, - задумчиво сказала Соня.
- Этого делать ни в коем случае нельзя. Было предсказано: как только палач снимет балахон, тут и царю, и царству конец.
- Кто же это предсказал?
- Кудесники, которые камень сработали. Они же и палача привели невесть откуда. Потом по приказу царя их казнили.
- А вы своим царем довольны?
- За такие вопросы, милые девочки, можно лишиться головы, - сказал стражник и добавил, - конечно, довольны! Наш царь самый справедливый и правдивый. Светоч истины!
- Это мы уже слышали, - поморщилась Соня, - неужели здесь все разговаривают плакатными штампами?
- Иначе нельзя, - ответил стражник, - опасно для жизни. Но что-то я с вами разоткровенничался, а мы почти пришли.
                 Ребятам бросились в глаза плакаты, развешанные по дворцу. Все они гласили примерно одно и то же: «Монарх всегда прав. Усомнившийся, да  будет  предан немедленной казни!».
- Круто, - сказал Петя.
- Куда уж круче, - отозвалась Маша, - диктатор!
- Кто такой диктатор? – нервно спросил  стражник.
- Писатель, - пояснила  Маша,  - тот, кто диктует писцу свои мысли.
                Стражник  успокоился  и в полном молчании довел их до гостиной комнаты.
                 В просторном помещении  с широкими окнами располагались три мягкие удобные постели, небольшой столик, стулья. Из окон открывался вид на площадь и все то же  серое картонное небо. Стражник пожелал ребятам спокойного сна и ушел.
- Навь, - сказала Соня.
- Что это значит? – спросил Петя, подойдя к окну.
- Подземный мир, корни древа. Все мы живем под землей.
- Откуда тогда здесь солнечный свет?
- А разве ты видишь солнце? – с улыбкой ответила девочка. – Я тоже могу сделать свет, - она пропела несколько музыкальных нот. Помещение на несколько мгновений озарилось яркими огнями. В ту же секунду в комнату ворвался давешний стражник, который, не успев далеко уйти,  увидел бьющий из-под двери ослепительный свет.
- У вас что, пожар? – спросил он, да так и застыл с разинутым ртом. Сполохи огня гасли в воздухе.
- Волшебство, - прошептал он, - чур, меня, чур!
                И выскочил вон. Соня засмеялась.
                -  Как они здесь боятся колдунов. А камень на площади и неизменная фигура палача рядом с ним  их не пугает.
                -  Зря ты наколдовала, - заметила Маша, - как бы они с тобой не разделались до праздника.
                Не успела Соня ответить, как рядом раздался знакомый голос: «Не разделаются, не волнуйтесь!».
- Велес! – обрадовались  ребята. – Где ты был?
- Как где, наслаждался видом прекрасного источника. Но, в конце концов, мне это надоело, и я решил присоединиться к вам.
- Мог бы сделать это пораньше, - укорил старика Петя, - мы тут чуть головы не лишились.
- Чуть не считается, - ответил старик, -  я ведь здесь. Какие  трудности?
- Трудностей хватает, - сказал Петя, усаживаясь на край постели. Постель была мягкая и приятно пружинила. Девочки тоже уселись.
- Они здесь извели своих волшебников, - сказал Велес, - так что достойных противников у меня не предвидится. Что бы ни случилось, я смогу вам помочь.
- Разве подземный  мир должны населять люди? – спросил Петя, которому не давал покоя вопрос,  где же призраки, души умерших?
- Подземный мир, или навь, велик, - ответил  Велес, - как видите,  здесь кроме людоедов и прочей нечисти имеются города и живут люди. В иных местах, запретных для смертных, обитают бесплотные призраки. Издавна поселились здесь некоторые боги. Как-нибудь я поведаю вам о них, а может быть, мы кое-кого   встретим на своем пути. Но я вижу, вы меня  не слушаете?
- Сейчас бы перекусить, а потом спать, - сказала Маша, - я ужасно устала!
- Это не проблема, -  Велес  пошептал в ладонь.
                 Столик наполнился яствами. Когда ребята насытились, старик убрал остатки еды.
                 -  Больше ничего не желаете? – спросил он. Всем хотелось  спать. И хотя до вечера было далеко, устроились на ночлег. Велес, по своему обычаю, превратился в посох и приткнулся  в углу.
                 Не спалось только Соне. Слишком много впечатлений обрушилось на нее после того, как она покинула родной дворец.   Теперь в голову лезли непрошеные мысли. Ведь завтра им придется придумать неопровержимую ложь!  Но ни одна подходящая идея не приходила в голову. Она поднялась с постели. Был  вечер, на улице стало заметно темнее. Мысли не давали спать, и девочка решила прогуляться по дворцу.
                Если, конечно, у дверей не дежурит стражник. Стражник дежурил, но спал крепким сном, опершись на алебарду. Девочка долго бродила по пустым коридорам, освещаемым тусклым светом факелов. Она старалась запомнить дорогу и не заблудиться, тщательно обходя стражников. Неожиданно она оказалась в большом сумрачном зале,  единственным источником света здесь служила свеча на столе. До нее донеслись голоса. Она затаилась за колонной и прислушалась. Разговаривали двое мужчин, в которых Соня без труда узнала царя и палача. Вскоре глаза ее привыкли к полумраку,  и она смогла как следует их разглядеть. Они сидели за столиком друг напротив друга и вели беседу.
                 -  Ваше величество опять чего-то опасается, - сказал палач. Лицо его, как всегда было скрыто капюшоном.
                 -  Я опасаюсь только одного, - нервно ответил царь, - что исполнится вторая часть пророчества  волхвов. Какого рожна  они его выдумали, мало им было одной части!
                 -  Ваше величество может спать спокойно. Разве кто-нибудь  догадается о том, что  именно нужно сказать? Люди  на празднике всегда изощряются, забывая о самом простом.
                 -  Выходит, вылить ушат грязи на своего царя, это самое простое?
                 -  Это была бы самая простая  и самая неопровержимая истина, и, тем не менее, ее бы пришлось признать ложью. Беспроигрышный вариант.
                 -  К счастью, страх перед твоим топором удерживает людей  от правильных  слов. И приводит их прямиком на плаху. Надеюсь, так будет всегда.
                 -  Триста лет прошло, пришло время  отменить эту службу истине, которая тебе так надоела.
                 -  Только после праздника, - живо ответил царь, - я жду, не дождусь этого момента. Мы узаконим ложь. Как я устал строить из себя правдоборца,  и скрывать интриги в потаенных глубинах души!
                 Соня тем временем потихоньку попятилась назад, к выходу.  Она задела кресло, стоявшее у стены, раздался шум.
                -  Кто там? – царь вскочил из-за стола и бросился  к стене, где затаилась девочка.
                -  Крысы, ваше величество, - беззаботно отозвался палач, - говорил я вашему деду, нужно было оставить в живых  хотя бы волшебника-крысолова. Но он меня не послушал.
                Соня вполголоса пропела несколько  нот и стала неотличима от теней, колышущихся на стене. Царь прошел мимо девочки, не заметив ее, затем вернулся назад.
                 -  Что-то мне в последнее время стала мерещиться всякая чепуха, - сказал он.
                 -  Существует прекрасное средство для  успокоения нервов, ваше величество.
- Какое же?
- Мой топор, - ответил палач и громко расхохотался.
- Странно было бы услышать от тебя что-нибудь иное, - недовольно сказал царь, - порой мне кажется, что у тебя вообще нет нервов, а вместо сердца еще один топор. Интересно было бы как-нибудь срубить тебе голову, если она у тебя вообще есть. Кто ты, почему живешь вот уже триста лет? Сними балахон, я посмотрю  на твое лицо.
- Вы не хуже меня знаете пророчество. Если я сниму балахон, ваше царствование закончится, мой господин.
- Ладно, гори она огнем, твоя голова, я не любопытен.
                 Соня осторожно обогнула кресло и вернулась в гостиную. Поход по дворцу прошел не без пользы, по крайней мере, она узнала самое главное. С этой мыслью она  заснула.
                 Утром ребята были разбужены звуком труб. Они поспешили к окну. По краям площади выстроились трубачи в нарядных кафтанах, а между их рядами в сторону  дворца торжественным шагом  направлялся все тот же палач в красном одеянии с праздничным топором, отделанном золотом. Трубачи играли так громко, что, казалось, ревет турбина реактивного лайнера. Соня поморщилась.
                -  Слишком уж важное место занимает здесь этот таинственный здоровяк, - сказала она, - как будто он выше самого царя.
                -  Загадочная фигура, - согласилась Маша, - вообще-то  ростом он действительно выше не только царя, но и любого горожанина. Сущий великан.
                -  Давайте скорее завтракать, - предложил Петя, - у нас мало времени.
                Едва они успели перекусить, явился давешний стражник, чтобы проводить их в тронный зал.
                -  Мы так и не придумали, что сказать, - озабоченно произнес Петя.
                -  Может, Велеса попросим? – предложила Маша, взглянув на  набалдашник посоха. Но деревянная голова в ответ лишь слегка качнулась. Ясно было, что из старика лжец никакой. Приходилось  выкручиваться самостоятельно. 
                Наконец, они оказались в зале. Царь был уже здесь, в черном кафтане, расшитом изумрудами  и золотой короне с бриллиантами. Придворные испуганно жались по углам и о чем-то перешептывались.
                Царь вышел на середину зала и произнес короткую речь.
                -  Дорогие мои подданные, дорогой народ, - начал он, окинув взглядом присутствующих.
- Что-то не вижу народа, - шепотом заметила Маша.
- Сегодня мы присутствуем при самом значительном событии в нашем государстве за последние триста лет. Волшебники, создавшие камень правды, перед смертью предсказали, что в трехсотлетие правления династии в стране  воцарится хаос, и рухнут незыблемые устои власти. Я уверен, господа волшебники ошиблись. Министр истины, прошу.
                  Маша проглядела все глаза, пытаясь отыскать министра истины. Вперед неожиданно выступил палач, сверкая праздничным топором.
                  -  Мне, как совмещающему должность палача и министра истины, - сказал он, - надлежит открыть юбилейный праздник. Да будет же он открыт!
                  Торжественно запели трубы. Когда установилась тишина, палач сказал: «Ввести участников!».
                   Ввели двух насмерть перепуганных горожан.
                   -  Только сегодня по закону вы имеете право высказать  ложь. В случае удачи вас ждет  награда, в противном случае…
                   Первый  участник, судя по одежде, был простым крестьянином.  От страха он потерял дар речи.
                   -  У вас есть пять минут, после которых вы будете считаться проигравшим, - обратился к нему палач. На царском лице сияла довольная улыбка. Все шло по плану. Когда указанное время  вышло,  крестьянин с трудом выдавил из себя следующую фразу: «Недавно видел я гору из чистого золота, вершина ее была усыпана бриллиантами».
- Ну-с? – царь обратился к палачу.
- Чистая  правда, ваше величество, - ответил тот, - эту гору видно даже отсюда, из окон дворца.
                   Обратив взгляд  в окно, присутствующие увидели вдалеке сверкающую желтизной гору.
                   -  Вы проиграли, - с улыбкой сказал царь, - утешьтесь,  ваше имя навсегда  останется в анналах истории. Увести!
                   Беднягу  уволокли под руки. Самостоятельно идти он не мог.
                   -  Как это возможно? – удивилась Маша. – Откуда взялась золотая гора?
                   -  Камень обращает желаемое в реальность, - донесся шепот со стороны посоха.
                    -  Ничего себе, - сказала Маша, -  если любая ложь сразу становится явью, задачка усложняется.
                    Второй горожанин, напуганный не меньше первого, а это был толстый лавочник, также  потерпел фиаско. Он заявил, что небо над городом затянуто изумрудно-зелеными облаками. И если до этого облака вообще отсутствовали, теперь небо оказалось затянуто зеленой пеленой.
                    Пришла очередь наших героев.
                    -  Прошу, - палач поманил ребят, те были вынуждены выйти на середину зала. Среди придворных усилился шепот. Обсуждали необычную одежду путешественников. В том числе платье Сони, похожее на цветочный коврик.  Время пошло. Ни Маша, ни Петя не могли ничего придумать. Проклятый камень любую выдумку мог показать в натуре.
               - Еще одна минута, и праздник завершится! – торжествуя, возгласил царь.
               Неожиданно Соня громко сказала: «Вот наша выдумка. В этом городе правит самый несправедливый царь на свете, законы здесь драконовские, а люди боятся вымолвить лишнее слово. И хотя провозглашена борьба с ложью,  повсюду вот уже триста лет царят обман, лицемерие и жестокость. А самый главный человек здесь, стоящий выше царя, палач!». Зал замер. Слышно было жужжание мухи. С лица царя сошла улыбка, оно сделалось белее мела.
               -  За такие речи придется по всем законам срубить вам голову! – крикнул он.
               -  Сначала ответьте, ложь это, или, правда! – Соня возвысила голос. – Если правда, значит, ваше величество самый настоящий тиран и всегда обманывал свой народ, если же это ложь, значит, мы выиграли, и я в награду требую отмены смертной казни!
- Это правда, - тихо ответил  царь.
- Но ваше величество, вы понимаете, в чем признаетесь? – спросил палач.
- Не могу же я отменить смертную казнь, а поэтому во всеуслышание заявляю: «Вы проиграли, это сущая, правда!».
                Раздался ужасающий грохот, дворец затрясся. Все бросились к окнам. Площадь была покрыта дымом и пылью. Магический камень разлетелся на мелкие кусочки. Он не мог  служить неправедному царю!
               -  Вот и сбылось пророчество, - мрачно сказал палач и неожиданно снял красный капюшон. Присутствующие ахнули.  Всеобщему взору открылась  могучая четырехликая фигура. В одной руке бывший палач держал медный рог для вина, в другой вместо топора вдруг появился сверкающий меч.
               -  Наконец-то я могу посмотреть на все четыре стороны, - сказал четырехликий бог.
               -  Свантевит! – выдохнул царь, - но почему ты?
               -  Потому что твой прадед триста лет назад лишил жизни моих жрецов, - грозно ответил бог, - ведь это они изготовили камень истины. А теперь я должен отнять жизнь у его правнука.
- Нет! – в ужасе воскликнул царь, пятясь назад.
- Лекарство, которым  лечили других, тебе не по душе? – насмешливо спросил четырехликий бог. Сверкнул меч, брызнула кровь. Голова царя покатилась по мраморному полу. Дворец затрещал. Велес вдруг превратился в огромного орла, схватил ребят могучими когтями  и вынес их через окно на площадь. И вовремя. Вновь оглушительно загрохотало. Дворец развалился, превратившись в груду щебня.
- Как будто в него шарахнули вакуумной бомбой, - сказал Петя, едва они ощутили под ногами булыжное покрытие площади.
- Кто такой Свантевит? – спросила Маша.
- Четырехликий бог, оракул и пророк,  верховное божество неба.  Свантевитом его называли жители запада, - ответил Велес, - те, кто жил по берегам Одера. У нас, на Руси,  он именовался  Святовидом.
- Что будем делать дальше? – спросила Соня.
- Идти нужно, - сказал Велес, - здесь нам делать нечего.
- А куда делся этот, четырехликий? – спросила Маша, опасливо поглядывая на руины дворца.
- Кто ж его знает, - пожал плечами Велес.